Знак ответа. Часть 1

Дарья Ивановна Шмидт, 2022

В нежном детском возрасте проблемы в семье отражаются гораздо сильнее, как известно. И молодой девушке, не сумевшей помочь своему отцу, очень трудно не предложить помощи другому. Это не плохо, только любопытство дарит ей не только приключения, но и тумаков не жалеет. Будет плохо, моментами даже невыносимо, но… все закаляет характер! И если она не потеряет терпения и веры, то, возможно, обретет нечто большее – свободу в прощении и даже любовь.

ГЛАВА 2

ЗОНТИК

«Зонтиком» прозвали очень высокую сосну, имевшую большие, развесистые ветви лишь у самой ее вершины. Она росла обособленно, посреди широкой поляны, в окружении небольшого ельника. Некоторые романтические личности, которые любят созерцать звезды, установили рядом с ней лавочку и обнесли ту изгородью. Получилось так, что с жилой стороны местности пожелавших уединения никто не увидит, а их глазам открывался отличный обзор на лес и небо. Крышу делать не стали, приспособив кусок брезента, который, если вдруг пойдет дождь, можно просто натянуть и зацепить на петли. Мудрено, но удобно.

Небо было чистым. Луна светила ярко, освещая поле и верхушки деревьев. Вокруг царила тишина. Был слышен лишь легкий шелест листвы и редкий, глухой шум, проезжающих по трассе машин. Прохладная роса уже давно покрыла траву, и Вероника пожалела, что одела сандалии вместо кед — ноги вымокли, и ее начала пробирать легкая дрожь. Девушка зашагала быстрее.

Вдруг вокруг все осветилось, ее глаза ослепило ярким светом, а до ушей донесся скрип тормозов. Девичье сердце бухнулось в пятки. Хотелось бежать, да видно ничего не было из-за внезапной вспышки, а все тело пробил мандраж.

Ника стояла, натирала глаза, чтобы избавиться от белых пятен перед ними.

Из машины кто-то вышел.

— Все целы? — громко спросил мужской голос.

Вероника взглянула на человека, но тот встал так, что свет фар бил ему в спину, посему рассмотреть его не было возможности.

Он подошел к ней почти вплотную, взял за плечи и снова спросил:

— Вы целы? — голос незнакомца был красивым, низким, но странным образом неприятным. При этом он имел наглости погладить девушку по волосам и щеке.

Вероника резко отпрянула.

— Что вы меня трогаете?! Вы находитесь в частном секторе, едете не по дороге и даже фары не подумали включить? — резко проговорила она.

— Я не думал, что тут кто-то может быть.

— Дорога на два метра левее!

Пока она продолжала натирать глаза, тип уже успел вернуться в машину. Объехав ее он притормозил и сказал:

— Прости, если что, — без тени сожаления. — Случайно не знаешь, в какой стороне конная школа находится?

— Случайно нет! — едко ответила Ника и пошла своим путем.

— За подобный тон можно и ответить, — донеслось ледяное ей в спину.

— Что? — она обернулась, но машина уже уехала. — Нахал! — недовольно пробурчала себе под нос и прибавила скорость.

— Прошло практически полчаса, рыжая! — встретили ее легким упреком, сопроводив тот улыбкой, и протянули бокал с неизвестным содержимым.

Вероника отмахнулась и, мелко семеня, прошмыгнула мимо и завернула к лавке.

— У тебя кофта есть с собой? — спросила.

— Есть, а что? Ты замерзла? Вроде, тепло, даже душно, на мой взгляд. Если верить синоптикам, то сейчас плюс двадцать один градус.

— Этим предсказателям верить можно через раз, — буркнули в ответ.

— Что-то ты не в духе. Что-то случилось?

— У нас по полям мужик какой-то разъезжает на машине, с выключенными фарами. Чуть не сбил меня сейчас.

— Где? — Илья заозирался.

— Да укатил уже, чего искать-то?

Сняв с плеча чехол с гитарой, Ника передала его другу и принялась расшнуровывать сандалии.

— Дай кофту! — присела, скинула обувь закинула ноги на лавку и протянула руку, ожидая немедленно ощутить в ней прохладную, сухую ткань, но этого не случилось.

Вопросительный взгляд пробежался по худой фигуре молодого человека и в ожидании застыл в районе его больших глаз, в которых плясали смешинки, хоть лицо и оставалось серьезным. Илья махнул головой, откидывая темную челку с белого лба, упрямо вздернул острый подбородок и капризно прогнусавил:

— А как же волшебное слово, что в карман не положишь? Я хочу услышать «пожа-алуйста»!

— Пожа-алуйста!

Вокруг стало даже немного светлее от улыбки, облюбовавшей мужские губы. Парень поставил бокалы, вытащил из-под скамьи рюкзак, достал кофту и, кинув тот обратно, проговорил, склонившись в полупоклоне:

— Всегда рад, сударыня! Укутать ваши ножки?

В ответ хмыкнули и выхватили кофту.

— Грубо, девушка, грубо! — наигранный упрек, потом веселый смех, и он вновь протянул подруге бокал. — Держи.

Ника укутала ноги.

— Споишь ты меня когда-нибудь так, Илюш, споишь, — с деланной тяжестью выдохнула Вероника и поинтересовалась: — Что на этот раз? Снова красное? — приняла бокал, поднесла к губам, глотнула и, скривившись, воскликнула: — Сухое! — языком о зубы потерла. — Кислое!

— Хм… не нравится?

Парень примостился рядышком, сделал небольшой глоток и расстройство, вызванное резкой, негативной реакцией, сменилось гримасой наслаждения.

— Зря… — томно промурлыкал он.

Между тем Ника продолжала кривиться.

— Я полусладкое предпочитаю.

— И только? — разочаровался Илья. — Тогда понятно, почему до сегодняшнего дня мы пили только его, и почему к выбору напитка меня не подпускала.

При взгляде на Веронику Илье показалось, что та обиделась. Он хохотнул и легонько толкнул ее плечом в плечо.

— Не дуй щеки! Просто ты как-то «ценителем» себя назвала, вот я и подумал… — задумчиво покрутил в руках бутылку, — а оказывается ягодка-то еще зелё-оная!

Ника фыркнула, а Илья просиял и сказал:

— Сухое вино полезно, кстати, и малокалорийно. Сколько раз ты его пробовала?

— Пару раз, может…

— И наверно пробовала точно так же как сейчас. Неудивительно, что не понравилось. Давай еще разок попробуем? Уверен, что смогу научить тебя пить вино правильно.

Девушка прыснула.

— Плохому учишь?

— Почему плохому? — Илья помрачнел. — Тебе уже давно за восемнадцать перевалило.

Последовала жалкая попытка возмутиться такой бестактностью, но ее пресекли.

— Не бунтуй! Я говорю о том, что ты взрослая и тебе уже можно, не более того. Напиваться — вот это плохо. Я же хочу научить тебя смаковать. Удовольствие получать. А кому это не нравится?

Парень, вопросительно вскинув точеную бровь, придвинулся ближе.

— Так, повторяй за мной. Поднеси бокал к носу и понюхай. Потом глотни. Главное не спеши и не делай больших глотков, — еще чуть придвинулся. — Ну, давай, понюхай.

Ника пристально посмотрела на парня, смешно нахмурив одну бровь.

— Нюхай, говорю! — настоятельно проговорил тот и, склонившись над своим бокалом, демонстративно втянул ноздрями терпкий, чуть резковатый аромат.

Девушка нехотя последовала его примеру.

— Воот! — парень продолжал дирижировать. — А теперь сделай маленький глоток, но не спеши. Подержи его немного под языком, чтобы прочувствовать вкус и только потом проглоти.

Вероника следовала инструкции, неизменно глазея на друга, которого это забавляло.

— Проглотила?

Кивок.

— А теперь закуси.

Он поднес к ее губам что-то светлое и с виду мокрое.

— Что это? — последовал настороженный вопрос.

— Груша.

— Тоже кислая?

— Сладкая! Ешь давай.

На Илью опять с недоверием взглянули, прищурились, но дольку фрукта, все же, забрали и в рот положили.

— Ну что, так вкуснее? — хмыкнул парень.

— Даже не знаю… — нарочно неопределенно ответила Вероника и повторила эксперимент, тайно улыбаясь в бокал.

— Понравилось! Знаю же!

И ведь действительно знал. Взглянув на него можно было подумать, что только что «напиток богов» вкушал он, а не Вероника. На лице читалось то же чувство удовольствия, что испытывала подруга, а на губах сияла широкая, горделивая улыбка.

— Знает он, видите ли! — сострила Ника и признала: — Неплохо, неплохо. А можно еще кусочек груши?

— Да, пожалуйста.

На лавку лег сначала пакетик с теми самыми кусочками груши, потом с кубиками сыра и последний — с малиной.

— Все отлично сочетается с этим вином, — пояснил Илья.

— Так, а что за вино-то?

— Бургундское. «Лафоре» Пино Нуар. Рустам Владимирович посоветовал.

— Кто?

— Да, Алеев.

— Кто? — повторился вопрос.

— Так, хозяин «Погребка»! — объяснили более популярно, но увы, ни капли понимания.

Ника облизала палец, причмокнув.

— Вкусная малинка. Какого еще «Погребка»? Ты говоришь так, будто я обязана знать, о чем идет речь.

Теперь Илья смотрел на свою собеседницу так, будто она совершила какое преступление.

Встряхнул головой.

— Я ни-ичего не понимаю… Ты утверждаешь, что являешься любителем вин, но в этом весьма ограничена и не знаешь нужных мест. Слушай, я никогда не спрашивал, сколько ты тут живешь?

Девушка пожала плечами.

— Всю жизнь.

— Ну ты даешь… — голос парня осип. — Я поражен! Живешь здесь так долго и при всей уверенности в том, что ты являешься — изобразил кавычки — «ценителем» благородного напитка, не знаешь, что такое «Погребок»!?

Громкий смех раздался в тишине, как Нике показалось, совсем не к месту. На нее накатило чувство раздражения и даже толика обиды.

— А ты можешь по существу? Объясни, что имеешь в виду!

— Ты даже не любитель, на мой взгляд, так, балуешься. — не объяснил, а только еще больше задел. Вздернул бровь, он задумчиво взглянул на свою собеседницу и через мгновение озвучил решение.

— Нет, говорить не буду, лучше покажу, как у тебя время появится.

В ответ тишина. Вероника даже отвернулась, пряча обиду за волосами.

— Эй… — заговорил молодой человек примирительным тоном и по спине подругу погладил. — Ну, не дуйся. Я правду сказал. Ты пьешь вино, да, но только потому что не приветствуешь пиво и холодна к крепким напиткам. Ценитель — это все же нечто больше. Ник…

Его продолжали слушать затылком.

— Ник, повернись.

Ноль реакции.

Илья вздохнул и приложил немного усилий, чтобы вести диалог лицом к лицу.

Девушка поддалась, но глаз не подняла.

— Рыжая, прекрати щеки дуть! Если тебе действительно интересно, если хочешь попробовать что-то еще, что-то новое — давай. Я помогу, покажу то, о чем говорил. Ну посмотри ты на меня!

Девушка посмотрела хмурым взглядом исподлобья.

— Ну? Я завтра до часу свободен. Ты как?

— А я занята. В одиннадцать встреча с клиентом.

— Мм… в Миров едешь?

— Да. Договорились встретиться в магазинчике Кулаковых.

— М-м… — удовлетворенно промычал Илья, глотнув вина и чем-то зажевав. — Яну с Лизкой привет передавай, пусть в гости приезжают.

Ника приговорила содержимое своего бокала. Обида потихоньку забывалась.

— Давно к ним ездил?

— Давненько, — ответили ей с набитым ртом и почему-то хохотнули. — А кто заказчик?

— Мужик какой-то. Он звонил, я его не видела. Левин, не Левин… не запомнила я. Обновишь?

— Хм… — Илья взял бутылку и, наполняя подставленный бокал, спросил: — Случайно не Анатолий Аркадьевич? Было бы забавно.

— Что-то в этом роде, — прозвучал равнодушный ответ после недолгой паузы.

И без того большие глаза молодого человека стали еще больше, а в мелодичном голосе появились нотки какой-то истерической восторженности.

— Правда?!

В ответ лишь плечами пожали, мол «а что тут такого?».

А он расхохотался и воскликнул:

— Юху! Валерьяночки заранее приготовь.

Намек был не понят, и Илья принялся читать характеристику обсуждаемого субъекта.

— Левин Анатолий Аркадьевич — это крупная рыба. У него несколько ресторанов, точнее кофеен, в Мирове и, по-моему, не только там. Он богатый человек, капризный, и много требует от людей, которые работают на него. Он точно знает, что любит и чего хочет, и может часами объяснять, с какой стороны лучше подойти к тому или иному вопросу, или как правильно подать какую-либо идею, чтобы та дала положительный выхлоп. А после того, как распустит всех по рабочим местам, через какое-то время подойдет к каждому лично и еще раз индивидуально объяснит. — Вновь раздался веселый смех. — Я его неплохо знаю, ведь работаю на его конюшне уже больше двух лет. Знаешь, какие люди там работают? У нас у всех там стальные нервы! — Задумчиво вздохнул. — Да, личность презанятная…

Глаза у Вероники ширились с каждым новым словом. В них читался восторг.

— Хозяин конной школы «Инфант»? Это его особняк с большими витражными окнами и резными колоннами у пруда?

Получив медленный, утвердительный кивок, ее глаза засияли.

— Красивее дома я в жизни не видела! Но… это же совсем рядом. Почему же он назначил встречу в городе? На моем сайте он явно был, а там указано, где находится мастерская, зачем же…

Она вдруг умолкла и прислушалась: откуда-то донеслось тихое ржание, а потом вновь стало тихо, и девушка закончила фразу.

–… зря кататься так далеко?

— Просто он не хочет, чтобы кто-то знал, где обитает он.

— Да ну… — отмахнулась Ника. — До сих пор жила и не знала, кто хозяин сего великолепия. Как бы я узнала, что это он? Только если бы он сам рассказал.

— Ну а вдруг! Он вообще престранный тип. Вот наш дом находится неподалеку — мы соседи, но входящей и выходящей из этого особняка я видел только его жену. Да и в конюшне он редко бывает, видимо зам его со всем справляется.

— Скрытный человек, однако… — подытожила Ника, внимательно выслушав.

— Ага. Нелюдимый.

— Странный.

«Собачка» заскользила вниз по молнии, и грубая ткань чехла задела расслабленные гитарные струны, порезав слух ужасной какофонией.

— Давно не играла? — скорчившись заметил Илья и принялся на слух настраивать инструмент.

— Некогда было. — отпила Ника еще немного из своего бокала, уважительно головой покачала и сказала: — Согласна, достойное вино.

— А я тебе говорил.

— Да, да…

Вновь послышалось ржание, только уже гораздо ближе, и из перелеска, что находился по правую руку, показалась лошадь. Всадник гнал ее в галопе так, что широкое поле они пересекли за секунды, но оказавшись у края леса животное встало на дыбы, после чего развернулось и стало приближаться к «Зонтику».

— Это кто? — протяжно вопросила Вероника, поднимаясь с места. Её завороженный взгляд устремился на нежданного гостя.

«Кто это?» — вопрос был задан никому, и она не ждала ответа, но Илья, устроившись на чехле, и начав беззаботно бренчать на гитаре, равнодушно сказал:

— Скрытный человек.

Девушка резко обернулась и сдавленным шепотом спросила, после секундного ступора:

— Что? Это Левин? Или как там его…

В ответ лишь ухмыльнулись, продолжая наигрывать незнакомый мотив.

Тем временем большая, черная лошадь уже замедлила бег. Еще чуть-чуть и она остановилась примерно в паре метров от ребят. Так близко, что Ника даже испугалась. На лошади сидел темноволосый мужчина с настораживающей внешностью.

Сначала он покосился на молодого человека, сидящего на земле, но, видимо, в темноте, не признал своего работника и перевел взгляд на девушку.

— Простите, я не думал, что здесь может быть занято так поздно.

Несмотря на не очень приятные внешние данные, голос говорившего оказался очень благозвучным, хоть и был несколько холоден и грубоват. Вероника только сглотнула, не отводя от мужчины глаз, а Илья отложил гитару и, поднявшись, сказал:

— Ничего, Анатолий Аркадьевич, все свои.

Тот чуть наклонился, не выпуская из рук поводья, и прищурился, присматриваясь.

— Ларионов, ты что ли?

— Я, товарищ начальник. Вечер добрый! — бодро отрапортовал парень, только что не козырнул.

— Товарищ начальник, Товарищ начальник… — заворчал мужчина, слезая с лошади. — Прекрати паясничать! Сколько еще повторять, что Анатолия Аркадьевича вполне достаточно?

Прозвучало грубо, но, по всей видимости, это была привычная манера общения для этого человека, поэтому у Ильи ничего раздражения не вызвало. Мужчины пожали друг другу руки.

— Девушка, — гость взглянул на Веронику с высоты своего роста и почтительно склонил голову, приветствуя ее.

— Здравствуйте… — ответили почти шепотом.

Ника вся сжалась сразу после того, как мужчина ступил на землю, и с тех пор не расслаблялась. Она рассматривала его во все глаза, даже не пытаясь скрыть интерес, правда, в довесок к нему было еще и страшновато. Оно и не удивительно, ведь, сидя на лошади, этот страшный дядя казался более безобидным, а сейчас возвышался над ее другом на полторы головы. И это еще не все: крепкие жилистые руки, виднеющиеся из-под закатанных рукавов черной рубашки, такая же шея, массивные, широкие плечи, прямая, как струна, спина… А взгляд… Нике невольно подумалось, что ей еще не приходилось чувствовать на себе взора тяжелее, чем этот. И конь был ему под стать — большой, мощный, гордый и очень красивый, в отличие от наездника, который, откровенно говоря, пугал. Зрелище впечатляло.

— Бессонница мучает? — Товарищ начальник вновь переключился на подчиненного.

— Выгуливаемся! — брякнул тот, намеренно широко улыбаясь.

Левин устало вздохнул и вопросил, в своей грубой манере.

— Что ж ты паяц-то такой, Ларионов?

— Так, — собеседник сунул руки в карманы и, по-прежнему сияя, пожал плечами, — что б другим скучно не было.

Мужчина недоверчиво сощурил один глаз, покосился на присутствующего в их компании третьего и сказал:

— А может просто перед дамой выделываешься? — на каменном лице появилось что-то отдаленно напоминающее улыбку.

Веронику почему-то это задело. Она нахмурилась, сунула ноги в подсохшую обувь, поднялась и выпалила:

— Перед этой «дамой» выделываться не нужно, она его любого принимает.

Воцарилась полная тишина. Взгляды обоих мужчин теперь принадлежали ей — в одном читались удивление и вопрос, а в другом застыл нездоровый интерес.

— О как! — теперь страшный дяденька действительно просиял, и это оказалось не так ужасно, как представлялось. — Смелая, — усмехнулся. — В ваших словах читается явный подтекст, не находите?

— Для кого как.

— И правда… — посмотрев на Ларионова Левину стало очевидно, что подтекстов этот парень не понимает. Он хохотнул, приосанился и, сунув руки в карманы, поинтересовался: — Как зовут вас, девушка?

— Вероника. Я так понимаю, что именно с вами у меня назначена завтра встреча.

Она не спускала глаз с «великана». Во взгляде по-прежнему читался интерес, соперничающий с испугом.

Анатолий Аркадьевич же растерялся. Та тяжесть во взгляде, что всегда в нем присутствовала, вдруг куда-то пропала, глаза широко распахнулись, а левая рука метнулась к затылку и стала нервно его почесывать.

Илья не упустил момента насладиться сценой, — ведь редко удается увидеть, как начальника застают врасплох, — а после поспешил ему на помощь.

— Анатолий Аркадьевич, это Вероника Верхоланцева — мастер по созданию экслибрисов.

Девушка не стушевалась, тут же протянула руку и уверенно засвидетельствовала свое почтение.

— Приятно познакомиться!

На жест приветствия Левин рассеянно ответил, но как только их руки коснулись друг друга, он глубоко вобрал в себя воздух, прикрыв глаза, а когда открыл, они снова были полны тяжести. Он снова полностью владел собой и своими эмоциями.

— А вы-ы… — усмехнулся — скромностью не страдаете, госпожа Верхоланцева. Вы и правда считаете себя «мастером» своего дела?

Не вопрос, а одно сомнение!

Ника нахмурилась, подумав, что сеи слова оскорбительны, но сейчас плавный, чуть рокочущий баритон струился из уст говорящего, и она невольно заслушалась, однако оценив процент высокомерия и требовательности во взгляде сверху, и стойко все это выдержав, уверенно ответствовала:

— Мне нравится думать, что я хорошо справляюсь со своей работой, да. Не будь этой уверенности, я бы не стала выкладывать свои работы всем на обозрение и не принимала бы заказов, боясь не угодить клиенту.

— И всегда угождали? — в тоне собеседника таилась издевка.

Ника молча глядела на все это и ей, вдруг, невольно подумалось, что ее друг со своим начальником стоят друг друга — у обоих языки подвешены на язвительность. Только вот Илье она может по носу щелкнуть, а с этим что делать? «Соберись!» — мысленно приказала она самой себе и четко, уверенно выложила на одном дыхании:

— Просто нужно внимательно слушать, запоминать пожелания заказчика, улавливать его эмоции и иметь достаточно терпения для столь кропотливой работы. Тогда все получается.

Ответом стала ухмылка, которая, скорее была довольной, чем насмешливой. Левин оценил то, насколько она уверенно с ним держится, однако…

— Хороший ответ, но все же точного вы не дали.

Илья громко сглотнул, чтобы сдержать смех, когда увидел, как его подруга медленно закипает, злобно глядя на ее начальника. Но она не обратила на это внимания.

— Всегда! — сказала, как отрезала. — Проколов еще не было, претензий не поступало, но чувствую, с вашим заказом мне придется попотеть.

— С чего вдруг такие выводы? — искренне удивился собеседник. — Не такой уж я страшный, как некоторые могли вам поведать, — он даже как-то смягчился.

— Я ничего ей не говорил! — сразу вступился за себя Илья. — Только то, что вы скрытный человек, а об этом даже вам известно. Но так и быть, — напустил на себя печальный вид, — отработаю лишний час на конюшне.

Это была игра. Илья вообще часто играл, но Товарищ начальник это редко замечал. Вот и сейчас не заметил — кивнул с серьезным видом и подтвердил правильность хода его мыслей.

— Приди завтра на час раньше. Подойдешь к ковалю, он научит тебя подковывать лошадей.

Теперь парень искренне возмутился.

— Зачем? В мои обязанности это не входит!

— Затем, что так надо, малец! Не задавай лишних вопросов.

Человеку с такой статью, лицом и говором противоречить желание мало у кого возникает, правда Илья обычно был смел с ним, но сейчас ничего не сказал.

Анатолий закатал рукава повыше и сдвинулся с места.

— Ладно, я поехал. Рад был познакомиться, госпожа Верхоланцева. Уверен, что вы и мне сможете угодить. Мне понравились ваши работы.

Теперь Анатолий Аркадьевич сам пожал ей руку. Ника почему-то после его слов почувствовала сильное облегчение. Она присмотрелась и, не увидев ни тени насмешки, поблагодарила. Но мужчина отмахнулся от ее благодарности.

— Это я вам скажу «спасибо», когда придет время. А пока давайте изменим место встречи, раз уж так вышло. Можете завтра вместе с Ларионовым подойти в школу, он проводит вас к секретарю. Скажете, что я назначил встречу на двенадцать, она пропустит. Я буду на месте.

— Договорились. Я, кстати, тоже рада знакомству.

Мужчина запрыгнул на лошадь и только потом покосился на новую знакомую. В левом уголке его губ притаилась скупая улыбка, хотя, может, и показалось.

И тут встрял Илья.

— Вы тиран, Анатолий Аркадьевич. — с нарочитой грустью в глазах бросил обвинение в адрес начальства и простонал: — Завтра же суббота…

— Ой да! — взвился Левин. — Что-то не нравится? Говорят, что тебя по вечерам из конюшни и пинками не выгонишь, а сейчас из-за лишнего часа работы разоряться будешь? Можешь выйти завтра на час раньше или же в понедельник задержаться, но тогда ты не шашни с Лисицей будешь водить, а работать до самого закрытия. После того как повесят замок на ворота, тебя к ней никто не пустит, сам знаешь. Так что выбирай.

Вот вроде, когда работодатель по делу читает нотации подчиненному, тот должен виновато опустить глаза и, ковыряя носком ботинка дырку в полу, послушно поддакивать. Так оно обычно и происходит, но Ларионов Илья не входил в число образцовых штатных рабочих. Пока Анатолий Аркадьевич излагал свою речь, парень, засунув руки в карманы, улыбался до ушей.

А Вероника смотрела на это и тихо негодовала.

— Ладно, уговорили, хоть этого и не требовалось. — парень самым наглым образом рассмеялся.

Мужчина красноречиво сплюнул, бросил на него короткий, раздраженный взгляд и развернул лошадь.

Ника тут же спохватилась, на какое-то время забыв о том безобразии, что творил ее друг, и поспешила задать вопрос, пока Товарищ начальник их не покинул.

— Простите, а как его зовут?

— Кого? — в голос отозвались оба мужчины, окатив ее волной пристального внимания.

Девушка сжалась, переводя взгляд с одного на другого, и, заикаясь, ответила:

— К-коня…

— Инфант. — резко бросил Левин напоследок и припустил того в галопе.

Картина была потрясающей: глубокая, темная синева ночи, благодаря которой все вокруг было погружено в забытие, луна успокаивала своим холодным, но в то же время романтичным сиянием, а легкий ветерок, гуляющий меж ветвей, будто убаюкивал. Этому умиротворению наперерез мчался буйный, пышущий жаром черный скакун, от красы и грации которого дыхание замирало.

Вероника мечтательно вздохнула и тихо пропела себе поднос:

— От такого фриза и я бы не отказалась.

Она смотрела им вслед до тех пор, пока те не скрылись в том же перелеске, откуда прибыли.

И тут у ее уха прозвучало:

— Мечтать не вре-едно-о! — то было сказано шепотом, а потом уже громче: — Пр-рошу! — молодой человек повернулся вокруг своей оси с двумя полными бокалами в руках и, приклонив колено, протянул один из них Веронике.

Она улыбнулась, приняла сосуд с жидкостью и сказала:

— Знаешь, а он ведь прав, из тебя бы действительно вышел замечательный шут. Твои остроумные шутки на славу повеселили бы умных и довели до белого каления дураков. Ты порой шутишь насчет таких вещей… Заговори о них кто другой, ему бы не сошло это с рук, а с тебя, как с гуся вода! И как у тебя это получается? А еще… — нахмурив брови она возмутилась: — У тебя совсем совести нет? Разве дозволено так общаться с начальством? Не понимаю… как он тебя терпит? Я бы уволила такого наглого работника незамедлительно.

Илья стоял молча, внимая каждому слову, и снова, и снова очерчивал подушечкой большого пальца ободок своего бокала.

«Если ты мудр, не противоречь богачу, ребенку, старику…»

Бубнил он себе под нос, не моргая глядя куда-то перед собой, пока подруга разглагольствовала.

— Эй! — окликнула его Ника. — С кем ты там разговариваешь? Ты… обиделся что ли?

— А? — очнулся парень. — Не-ет, просто думал, что ты еще не закончила, ждал продолжения. — улыбка вновь обласкала его губы. — Ничего не имею против шутов, но я не шут. Я, скорее, театрал.

На него махнули рукой.

— Не велика разница, и те, и другие прячутся за масками. А чего ты там бубнил себе под нос?

— Да себя поучал. Есть такой древний афоризм…

Хохотнул и процитировал:

«Если ты мудр, не противоречь богачу, правителю, ребенку, старику, аскету, мудрецу, женщине, дураку и учителю»*

— Из чего выходит, если применить эту мудрость к моему недавнему поведению, что я далеко не мудр. Вот. А что касается начальства… — встрепенулся и уставился на Нику взглядом полным непонимания. — Ты чего его защищаешь? Он же просто деспот! Постоянно треплет нервы всем подряд. Даже детям грубит. А я так, пошутил.

— Да какой бы он ни был, он человек и твой начальник. Ты обязан проявлять к нему уважение, особенно в присутствии других людей.

Это прозвучало довольно эмоционально. Ника сама от себя не ожидала, что подобное обращение с человеком, совершенно ей на знакомым, может так ее разозлить. Она прокашлялась и задала вопрос уже более спокойным тоном.

— А он со всеми так груб или только с подчиненными?

— По крайней мере в моем присутствии исключений не было.

— Его деспотизму должно быть логическое объяснение. У всего есть свой знак ответа! — убежденно произнесла девушка и проследовала к лавочке.

Друг проводил ее задумчивым взглядом. Какая-то мысль пронеслась в его голове в тот момент — он улыбнулся, развернулся и пошел следом. Остановился, поставил бокал, взял в руки гитару и, присев перед Вероникой на корточки, попросил:

— Спой мне, пожалуйста.

Вероника медленно, почти что лениво, перевела взгляд на собеседника и внутренне просияла, с наслаждением созерцая удивительно красивые, четкие, мужественные черты лица. Когда поняла, что мысли начали убегать куда-то далеко-далеко, где все так сладко и желанно, но все же лишь в воображении, то сразу переключилась на беседу.

— Знаешь… за время нашего знакомства я тебе перепела все песни из своего репертуара. Новых не учила.

Молодой человек поднялся, буквально всунул ей в руки инструмент и сопроводил свои действия словами:

— Ну так тебя же никто и не просит каждый день зубрить по новой песне. Было б так, то другим бы ничего не осталось.

Последовало несколько секунд абсолютной тишины, а после он негромко запел.

«Здравствуй, ночь!

Я так хотел с тобою встретиться, ночь.

На небе звезды и немного луны.

Я ждал, я не ложился спать…»

Присел рядом с девушкой, которая, отворачиваясь, прятала скромную улыбку и пунцовые щеки, и допел:

«… я увидел тебя!«**

Он легко пихнул ее плечом в плечо, призывая присоединиться.

— Ну же!

Ника заставила исчезнуть с лица тени блаженства и счастья, обернулась к певцу и, с легким осуждением в глазах, возразила его веселью:

— Вообще-то эта песня печальная, а ты кокетничаешь.

Но все же медленный, негромкий перебор ненавязчиво вплелся в густую сеть тишины, рождая приятный, знакомый мотив.

— Бери второй голос, — прошептала Ника, медленно уплывая по волнам красивой мелодии.

Илья принялся отбивать такт по коленке и затянул песню с самого начала. Вероника подхватила на втором куплете.

Она так любила петь, что глаза закрывались сами собой.

*Сицилийская пословица

** Сергей Галанин (группа «Серьга») — Дорога в ночь

Она пела не для кого-то. Она пела для себя, для души. Просто потому что нравилось. Вот и сейчас за закрытыми веками песня оживала, а на губах притаилась нежная улыбка. Совсем незаметно слова закончились, и Вероника

с толикой сожаления вернулась в реальность, которая ее удивила. Она так погрузилась в музыку, что не заметила, как парень перекочевал с места на место, — теперь он восседал в позе «лотоса», уместив подбородок в ладонях, и загадочно улыбался. Девушку окатило приятной волной, и она смущенно проговорила:

— Илья, трава мокрая же…

А тот тоном капризного ребенка протянул:

— Ещё-о хочу!

Ника звонко рассмеялась.

— Хорошего понемножку! А то подсажу тебя на это самое «хорошее», так потом не отстанешь.

— А что, — парень хохотнул и, кажется, смутился, — не понравится?

Ника губы поджала, будто говорить не хотела, и выдохнула:

— Привыкнуть могу…

Глаза опустила и протянула Илье гитару.

— Ник, что-то не так? — встревожился тот.

Ответа не последовало, а инструмент лег почти на колени.

— Ник…

— Либо ты берешь гитару и начинаешь баловать меня своим пением, либо я сейчас целоваться полезу!

Илья молча взял гитару, а она спокойно поднялась с места и плеснула в свой бокал немного вина. С облегчением выдохнула, когда до слуха донесся красивый, мягкий, низкий голос, и пробормотала под нос:

— Правильный выбор.

Позже Илья расспросил подругу о первом впечатлении, которое сложилось у нее о его начальнике. Было спето еще несколько песен и просижено много долгих минут в неловком молчании. Ника не выпила больше ни капли вина, незаметно отливая его из бокала в траву.

Видел бы Илья, что она творит…

— Ладно. Поздно уже… точнее, рано. Вставать скоро.

Небо над головой уже светлело, а у Вероники веки понемногу наливались свинцом. Она поднялась и зачехлила гитару.

— Что, Сова, спать захотела? — не преминул задеть ее друг, поднялся следом и собрал в рюкзак бокалы и мусор. — Давай провожу.

Дорога до дома прошла в тишине. Они попрощались, и Ника уже закрывала калитку, когда Илья заговорил.

— Слушай… — замялся, рассеянно почесал в затылке, потом прочистил горло, собираясь с силами, и задал-таки интересующий его вопрос: — А чего ты, вдруг, собиралась ко мне с поцелуями лезть?

Вероника остановилась почти у самой двери дома и, сжав кулаки, прокляла себя за болтливость. Нервно хохотнула, вспомнив причитания своих теть, мамы и бабушки насчет того, что приличная девушка должна вести себя строго и быть скромной, не должна бегать за мужчинами, так как это унижает ее достоинство… Хохотнула снова и развернулась к молодому человеку, терпеливо ожидающему ответа.

— Не знаю. — честно соврала, улыбаясь и пожимая плечами. — Попробуй допустить мысль о том, что ты мне нравишься. Также можно обвинить в моей болтливости градусы Пино Нуар, а, может, просто обстановка подействовала. Кто знает? Хотя… вино явно сыграло свою роль, — махнула рукой. — Не бери в голову всякую чушь, просто учти, что такое, порой, бывает, когда я выпью. Алкоголь вообще порочная штука.

Парень задумался, что-то сложил в своей голове и выдал:

— В таком случае не оставайся наедине с мужчинами и алкоголем. Кто знает, какие желания еще оно может в тебе пробудить?

Какое-то время Ника просто стояла, глазами на него хлопая и обдумывая только что прозвучавшие слова. Она ушам своим не верила.

— Ты это серьезно?

— В смысле?

— То есть ты думал, прежде чем говорить, да? И давно у тебя сложилось обо мне такое мнение?

— Так ты сама сказала, что вино будит в тебе желания интимного характера. — выражение лица парня было весьма говорящим — он совершенно не понимал, почему на его слова отреагировали подобным образом. — Что не так-то?

Что не так… Желание явно пробуждалось, но не к мужчинам, во множественном числе. Именно потому что он так подумал, было обидно, но Вероника не стала затевать ссоры. Она видела, что друг усиленно старается думать, насколько это возможно в шестом часу утра, но подробно разъяснять не стала. Не было ни сил, ни желания. Она вздохнула.

— Только то, что ты расслышал не все из того, что я сказала. Или может намеренно пропустил мимо ушей. Я больше не буду пить с тобой, дабы оградить тебя от подобных своих реакций.

— Так… стой… — парень потер ладонями бледное от усталости лицо. — Ничего не понимаю.

— И не надо ничего понимать, — успокоила его Ника, вставила ключ в замочную скважину и дважды повернула. — Скоро увидимся. Спокойного утра.

И дверь за ней закрылась.

Уже лежа под одеялом Илья разговаривал вслух сам с собой.

— Думал ли я, когда говорил? Думал. А может уже и нет? Что я упустил? — и сокрушенно: — Какая она непонятная, с ума сойти можно!

Он то и дело тяжело вздыхал и растирал пальцами слипающиеся веки.

— Она сказала, что вино сыграло свою роль. Что, возможно, обстановка подействовала, что… А что еще-то? Блин… кто б меня слышал… Сам с собой разговариваю. Все! — завозился, кутаясь в пышное одеяло. — Сны — это сегодняшние ответы на завтрашние вопросы. Спать, спать, спать…