Тень огня

Дарья Дивеева (2022)

В мире, где чародеи разных стран плетут интриги и вот-вот готовы сцепиться из-за нового Источника магии, молодой волшебник Соллор, только что выпустившийся из магической академии, мечтает приручить духа-покровителя в облике дракона. Он хочет произвести впечатление на девушку своей мечты и могущественных магов. Но проваливает Испытание, едва остаётся в живых и стремительно теряет способность колдовать. Однако волшебник не сдается. Он решает вернуть магическую силу и отправляется в путешествие, полное опасностей.

2. Суть волшебника

Солнце уже два часа как перевалило за полдень, и к Башне ручейками потянулись студенты: послушать напутствие великого мага, получить десятый браслет и попрощаться со стенами Академии.

Соллор вздохнул. Дальше откладывать неизбежное было уже нельзя. Он направился в сторону кафедры энтелехиалогии, без особой нежности прозванную студентами лохологией, от семестра учебы на которой у него были смутные и неприятные воспоминания. Все эти мистификации, рассуждения о душе в контексте науки, противопоставляющей себя религии, о внутренних и внешних высших силах, загробной жизни и прочем паранормальном, попытки облечь в слова необлекаемое. Разговоры. Словоблудие. Отсутствие практики. Солу такое было не по душе — которую из него скоро вынут в прямом смысле этого слова.

Миновав невысокие входные двери для посетителей, — студенты обычно заходили с обратной стороны здания, — он попал в чистенький коридор с полудюжиной одинаковых дверей в кабинеты, где принимали магов, и прошел в светлый зал ожидания. Там скучали всего двое молодых волшебников, довольно быстро зашедших в разные двери после вызова. Сол остановился возле гобелена, изображающего мужчину с сияющей звездой в руке на фоне леса и гор.

— За-аходите! — вскоре донеслось из приоткрытой двери, откуда минутой ранее вышел слегка потерянный бывший студент. Он избегал встречаться взглядом с Солом и быстро выскочил на улицу.

Волшебник сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и вошел в кабинет.

Внутри было так же чисто и опрятно: стены выкрашены в приятный светло-серый цвет, высокое окно задрапировано бежевыми занавесками, а в воздухе пахло грозой и еле уловимыми нотками бергамота. За небольшим письменным столом из светлого дерева сидела старенькая, аккуратно одетая ведьма и старательно выводила буквы в пухлой тетради, так низко склонившись к листу, что ее нос и длинные мочки ушей под весом массивных серег практически касались страницы. Не отрываясь от письма, она указала узловатым пальцем молодому волшебнику на глубокое кожаное кресло, куда тот послушно сел и стал разглядывать кабинет. В углу на насесте дремал потрепанный жизнью сизый голубь, видимо, дух-покровитель ведьмы, на стене висел портрет завкафедрой, простые деревянные доски пола были чисто вымыты, а в углу стоял небольшой шкаф. За стеклянной витриной среди книг, папок, рулонов свитков и прочей скучной канцелярии виднелись банки с разноцветными жидкостями, летающими огоньками и подвижными металлами. Сол так увлекся разглядыванием их, что не сразу услышал тихий шелестящий голос старухи:

— Вот тут распи-ишитесь, молодой человек, что вы согласны на про-оцедуру, и приложите свой личный перстень мага, — ведьма странно растягивала безударные слоги.

Сол сделал все, что от него требовалось, и вернулся в кресло. Ведьма подошла, осмотрела его, прищурив один глаз, поцокала языком и повернулась к шкафу. Пока она доставала связку ключей и искала нужный, а потом пыталась попасть им в замочную скважину выдвижного ящика, Сол весь извелся. Он даже хотел предложить свою помощь, но боялся сбить ведьму с мысли или нарваться на замечание и еще больше удлинить ожидание. Наконец она справилась с ящиком, выдвинула его и так нагнулась над ним, что Солу показалось, будто она наполовину залезла внутрь. Ведьма вытащила небольшой полый стеклянный шарик, закрыла ящик и повернулась к волшебнику:

— Сейчас я возьму кусочек твоей души и помещу ее в этот ко-онтей-нер. — почти по слогам произнесла она последнее слово, вставляя шарик в массивный железный агрегат с тремя лопастями. — Эта про-оцедура весьма безбо-олезненна, будто жук-моржук укусит.

Сол тяжело вздохнул. Едва ли укус жука-моржука можно было назвать безболезненным. Два жала жадного кровососа, похожие на бивни моржа, оставляли на коже кровавые припухлости, которые заживали потом неделю. Да, Соллор прекрасно знал, что кусочек души — идеальная наживка для духа. Но ему не улыбалось взять и расстаться с ним, хоть это было и нужно для Испытания. Эти малоизученные тонкие материи вызывали у него священный трепет, как у любого уроженца сельской местности. А это в свою очередь делало его предметом насмешки у городских во многих поколениях сокурсников.

Соллор расстегнул рубашку, обнажив грудь, и позволил ведьме приставить к коже свой устрашающий агрегат. «Надеюсь, старуха опытная и сослепу ничего не напутает», — обреченно подумал он, слегка поежившись от холодного прикосновения металлических лапок.

— Вдо-о-ох! — скомандовала ведьма. — Выдох! — и активировала заклинанием аппарат, слегка щелкнув по нему ногтем.

Сола захлестнуло волной воспоминаний: мамина улыбка и ее звонкий смех, сильные отцовские руки подбрасывают его в воздух, а затем спасают из быстрой реки, запах бабушкиного пирога… Мокрый нос слепого щенка, которого ему поручили утопить, а он не смог… Как не сумел убить кролика к ужину… Как не спас сестренку из горящего дома, как понял, что имеет власть над огнем… Испуганные взгляды родни, молчаливое осуждение и короткая сухая просьба немедленно покинуть дом… Страх перед будущим… Первые блестящие успехи… Бездонные глаза Маргарет, дружеские шутки ребят… Пьянящий восторг от растущего могущества, планы на карьеру… Маленькая хитрость, позволившая остаться единственным огненным магом в отборочном экзамене на старших курсах… Предательство близкого друга, последующая травля, изматывающая борьба, победа над противниками и уважение товарищей…

Воспоминания навалились и отпустили буквально за один миг. Потом все закончилось, и Сол ошарашенно смотрел, как ведьма вынимает узловатыми пальцами шарик, в котором появилась белоснежная невесомая пушинка, накладывает оберегающие заклятия, опускает в темно-синий бархатный мешочек и протягивает Солу.

— Это твоя Суть, молодой человек. Береги ее. Твой дух-покровитель найдет тебя по ее запаху. Используй, только когда будешь готов. Второй попытки не будет.

Соллор покинул кабинет в задумчивости и, только выйдя на улицу, почувствовал дорожки слез на щеках. Сол сердито утерся рукавом и спрятал шарик со своей Сутью во внутреннем кармане рибды.

Закатные лучи солнца добавили белоснежному сиянию вершины Башни Дракона нежный розовато-оранжевый оттенок. Высоченное сооружение идущих по спирали галерей штопором ввинчивалось в небеса, разрывало их ткань и проливало на грешную землю предвечный свет. Когда солнце сядет, сияние поутихнет и будет светить нежно-голубым — цветом первородной Магии, — пока не вберет в себя свет луны и звезд, а затем — вновь восходящего солнца.

Величие Башни, видимой из любой точки Айо-Ренады, затмевало даже немаленький храмовый комплекс, посвященный божественной паре: Эолю и Киане. Простой люд волей-неволей поглядывал на сияние Башни и украдкой касался указательным и средним пальцами лба и сердца, отдавая магам такое же почтение, как и богам, не потрудившимся устроить в своем земном доме похожее светопреставление. Но каждый студент Академии благодаря лекциям по архитектурному чародейству знал, что ничего божественного на вершине Башни не было. Внутри сияющей сферы парило множество полупрозрачных магических кристаллов: они аккумулировали и усиливали поток Силы, проходящий из-под земли через башенный стержень. Грандиозно, но весьма обыденно.

«Иногда я завидую обывателям, — говаривала Эмма. — У них кругом сплошное волшебство, куда ни плюнь. А мы разобрали магию на частички, чтобы познать механизм ее действия, и давно видим в ней ремесло не сложнее кузнечного».

Соллор сидел в башенке корпуса Магии Разума и молча наслаждался видом Башни и расположенных рядом учебных зданий. Сперва он хотел забраться на крышу, как любил иногда делать, когда хотелось побыть наедине со своими мыслями. Но за день она так раскалилась, что запросто могла приготовить жаркое из мага огня, и он удовольствовался широким подоконником из прохладного мрамора.

Мысли давили. «Возможно, я больше никогда не увижу Башню. Сегодня я получу последний браслет и буду волен идти, куда душа пожелает. Но желает ли она? Именно сейчас мне больше всего хочется вцепиться в прошлое и умолять остаться в Академии, где все может и скучно, зато понятно. Ладно. Это минутная слабость. Меня ждет дракон».

Соллор провел ладонями по лицу, смахивая паутину вязких мыслей, спрыгнул с подоконника, вышел на улицу и поспешил вдогонку за последними студентами, идущими в Башню.

Зал общего собрания мог вместить всех преподавателей и учащихся Академии Волшебства. Но сейчас выпускники занимали лишь небольшую его часть. Полупустое помещение кольнуло Соллора воспоминанием о его первых шагах по этому самому залу, которые он сделал десять лет назад. Тогда он шел по начищенному до блеска полу и боялся, что волшебники, сидящие за кафедрой, испепелят мальчишку-подростка, посмевшего наступать грязными ногами в стоптанных сандалиях на идеально подогнанные друг к другу гладкие плиты. От волнения у него дрожали коленки, а расстояние до кафедры казалось бесконечным. Впереди его ждала неизвестность, страшнее которой не могла быть и сама смерть. Малец, кем ты себя возомнил? Возвращайся назад. Но Сол не отступил. Дошел до конца и встретился с судьбой, подарившей ему жизнь, которой не мог и представить.

Рассеянно кивая знакомым, Соллор пробрался к центральным скамьям, где расселись элементалисты, и приземлился рядом с Эммой и Беатрис. Он с удивлением рассматривал подруг, переодевшихся к церемонии в длинные пышные платья. Как, оказывается, одежда меняет людей! Привыкнешь видеть однокурсниц в ученических рибдах, а потом ловишь упавшую на грудь челюсть. На Маргарет Сол посмотрел лишь украдкой, испугавшись, что у него остановится сердце. И не зря. Белая кожа рук просвечивала через тончайшую черную ткань, а пышную грудь поддерживал корсет с вышитым серебром гербом ее семьи: вставшим на дыбы конем.

Соллор с усилием оторвал взгляд и перевел его на возвышение в конце зала, где сидели преподаватели.

Во главе кафедры восседал в своем кресле великий маг, магистр Сааксир. По своему обыкновению, он был облачен в белую мантию до пола, расшитую золотыми нитями, а на голову по случаю праздника он надел небольшую украшенную топазами и рубинами шляпу. Длинная белоснежная борода завершала образ доброго волшебника из детских сказок. Поговаривали, что он специально изменял внешность, чтобы вызывать доверие у студентов, и истинного его облика никто не видел. А кто видел, тот сходил с ума либо умирал на месте от ужаса. Его дух-покровитель, величественный и немного толстоватый золотой дракон, неподвижно лежал справа, горделиво задрав голову, и надменно поглядывал на молодежь. Рядом расположились деканы факультетов со своими духами. Всеобщее приподнятое настроение искрилось в воздухе подобно шампанскому.

Сааксир поднял руки и призвал всех к тишине. Его голос раскатами грома прокатился под сводами зала:

— Мои любимые ученики! Сегодня ваш последний день в стенах Академии. С завтрашнего дня вам предстоит отправиться в путь навстречу своей судьбе. Мы сделали для вас все, что было в наших силах: вскормили птенцов, поставили на крыло и готовы выпустить в мир. Большая сила должна нести с собой большую ответственность. Для напоминания об этом вручаем вам последний, десятый браслет из самого твердого металла — иридия. Будьте так же тверды и сильны духом.

Ассистент кафедры откинул крышку сундука, и находящиеся в зале увидели ряды блестящих металлических браслетов, которые предстояло надеть всем выпускникам.

— Предыдущие браслеты вам надевали деканы. Но эти… Эти я хочу надеть каждому лично. Прошу вас!

Возбужденно переговариваясь, бывшие студенты по очереди подходили к Верховному магу, протягивали ему запястье или плечо той руки, где уже красовались обручи за предыдущие годы обучения. Сааксир надевал браслет и запаивал его печатью нерушимой клятвы, превращая в монолитный кусок металла.

— Вот старикашке заняться нечем, — протянул Джеллис, с тоской глядя на длинную очередь перед ним. — Можно подумать, деканы не справились бы с этим поручением. А нам теперь всю эту толпу ждать.

— Можно подумать, у тебя были грандиозные планы на вечер, — съязвила Беатрис.

— Я планировал выспаться перед поездкой, — закатив глаза, ответил Джеллис.

— Ему почему-то важно самому надеть браслеты и призвать к ответственности не просто всех, но и каждого, — задумчиво пробормотала Маргарет.

Но Соллор едва ли ее услышал. Он завороженно рассматривал золотого дракона. Тревожные мысли, атаковавшие его всего полчаса назад, улетучились. В этот момент его внимание не смогла бы привлечь даже возжелавшая сиюминутной страсти Маргарет. Сол вспомнил первую встречу с духом Сааксира на первом курсе, когда вместе с приятелями шел от стадиона к кампусу мимо луга, на котором мирно паслись коровы. Одним движением мощного хвоста дракон перерубил хребет одной из них, а потом жадно принялся за трапезу, утробно рыча и вытягивая зубами внутренности в поисках лакомых кусочков. А пока шокированные увиденным первокурсники стояли, раскрыв рты, к ним торопливо подошел Сааксир, издали крича: «Не бойтесь! Он не кусается!»

Золотые чешуйки, одна к другой, рекой лились по гибкой драконьей шее. Голову короной украшали несколько крупных рогов, слегка закрученных на концах, и множество мелких острых наростов. Глаза сверкали ледяным отблеском каждый раз, когда маг застегивал очередной браслет. Казалось, дракон даже не дышал. Соллор подумал, что зря называл его толстым и ленивым: тот факт, что дракон вел себя сдержанно, не отменял могущества, которым веяло от огромного зверя высотой в полтора человеческих роста.

Когда пришла его очередь получать браслет, Соллор вдруг отчаянно запаниковал, будто бы снова стал тем маленьким мальчиком, каким впервые появился в этих стенах. Будто бы его желание завладеть духом-покровителем, не меньше, а то и больше, чем у ректора Академии, было кощунственным. Ведь Сааксир — величайший маг огня современности, а Сол — просто сопляк-выскочка. Тем не менее он смог собраться, пока оголял предплечье левой руки и подносил его верховному магу.

— Я вижу смирение в твоих глазах, — старый волшебник улыбнулся. — Это хорошо. А теперь повторяй за мной. Большая Сила — большая ответственность.

— Большая Сила — большая ответственность, — эхом повторил Сол, наблюдая как сверкнули глаза дракона и как обожгло руку ставшим монолитным браслетом.

Сааксир поздравил выпускников с окончанием учебы, пожелал успехов в Испытании и отпустил всех, кроме элементалистов. Их он пригласил подняться к себе. Товарищи обменялись недоуменными взглядами и проследовали за ректором.

Однокурсники поднялись вслед за старым магом по винтовой лестнице и оказались в просторной комнате, мало напоминавшей кабинет в классическом понимании этого слова. Она была огромна: по ширине, вернее, по полуокружности, занимала половину этажа и имела несколько ярусов, организованных книжными шкафами и стеллажами с магическими артефактами. При этом комната делилась на несколько зон: тут были и библиотека с местом для аудиенций и залом для конференций, и гостиная с камином, баром и уютным креслами. Возле высоких окон стояли кадки с цветами, преимущественно красными розами. На маленьком балкончике находился телескоп и несколько измерительных приборов неясного назначения. Помещение освещали большие латунные чаши, в которых горел огонь. Но больше всего притягивала взгляды гора золотых монет и украшений, наваленная в затененном дальнем углу комнаты, куда вразвалку направился дракон.

Старый маг пригласил бывших студентов расположиться в креслах возле камина. Сам он встал у огня и долго вглядывался в языки пламени, прежде чем начать говорить:

— Настало время нашего последнего разговора. Лекций не будет — вы их наслушались за десять лет. Просто поговорим. Завтра вы выйдете в большой мир и, возможно, никогда больше не вернетесь в стены Альма матер. Настоящий волшебник — это вечный странник, жадный до познания невероятного. А какое существо из самых невероятных сложнее всего познать?

Сааксир внимательно посмотрел на молодых волшебников и волшебниц. Джеллис привстал с кресла:

— Духов-покровителей?

— Драконов? — предположил Соллор.

— Еще варианты?

— Самих себя, — тихо и будто бы мечтательно ответила Маргарет. — Волшебников.

Сааксир удовлетворенно улыбнулся и сощурил левый глаз, он всегда так делал, когда радовался правильным ответам студентов.

— Ты права, моя девочка. Наше взаимодействие с магией — симбиоз. Мы хотим использовать ее в своих целях, а она нас — в своих. При этом мы являемся сосудом для этой невообразимой Силы, мы готовим для нее тела, сознание и душу. Друг без друга мы, как правило, ничего не стоим. Встреча с духом-покровителем — ваше грядущее Испытание — изменит вас навсегда. При поступлении в Академию волшебников вы отказываетесь от своей фамилии и оставляете семью в прошлом. Но когда вы встречаетесь со своим духом — то оставляете в прошлом самих себя и всю ту шелуху, которой успели обзавестись за время обучения. То, какими вы выйдете из Испытания, может вас испугать, обескуражить и даже разочаровать. Но именно тогда вы станете самими собой. Вы со своим духом будете черпать силу друг из друга, меняясь и преображаясь, пока не станете тем, чем должны стать.

Не «кем», а «чем». От этой формулировки у Соллора по спине пробежали мурашки. Вероятно, этого эффекта и добивался Верховный маг, потому что сразу добавил:

— Напоминаю, что вы можете отказаться от Испытания и остаться в Академии в должности лаборантов кафедр, ассистентов преподавателей, уборщиков, ремонтников и… Если честно, не помню, какие у нас должности сейчас открыты. Вы сможете колдовать, используя Силу этой земли. Но как маги не вырастете больше, чем сейчас. И все же это лучше, чем провалить Испытание и всю жизнь скитаться с бродячими циркачами — если эта жизнь, конечно, у вас останется. Трезво оцените свои способности и подготовку. Вы не обязаны сразу рваться в бой и призывать духа. Можно повременить, подготовиться и решить, надо это вам или нет. У каждого свой путь. Выбирайте его по силам, и несите ответственность за свой выбор.

Бродячий цирк вместо блестящей карьеры мага. Жалкие фокусы вместо настоящего волшебства. Умеет же старик вдохновить! Хотя с высоты могущества самого могущественного мага огня это было лишь несколькими равновероятными вариантами развития событий. В целом, озвученное не было ни для кого новостью, но на лицах юных магов появилась одинаковая напряженная задумчивость: Сол щелкал пальцами, Эмма несколько раз нервно заправила челку за ухо, Беатрис закусила губу, Маргарет сощурилась и наклонила голову. Верховный маг продолжил:

— Еще хочу напомнить, что наша общая задача как волшебников — поддержание Баланса в мире. Я всегда собираю у себя выпускников элементалистов, чтобы напомнить им об этом. Вас всегда восемь. На протяжении тех восьмисот лет, что стоит эта Академия, на десятом курсе факультета элементалистов остается восемь самых способных учеников. Восемь противоположностей. Восемь избранников. Вы и есть Баланс. Чем бы вы не решили заниматься после Испытания, помните: магия дается не для того, чтобы достигать личных целей. Это ведь не вы выбираете магию той или иной стихии, это она выбирает вас и дает вам силу. Изучает каждого претендента и отбирает лучших, не считаясь ни с чьим мнением.

Сол с грустью вспомнил симпатичных ребят со своего курса: блондинку с длинной косой, двух рыжих близнецов, парнишку с черными волосами и ярко-зелеными глазами — таких же, как и он, со способностями к магии огня. Которые не справились. Не смогли. Просто потому, что им не удалось понравиться этой Силе со специфическими вкусами. А ему удалось. Поэтому он не имеет права струсить, он обязан идти дальше. До самого конца.

Водоворот мыслей затянул Сола. Голос Верховного мага слился с треском поленьев в камине, шорохом одежд, тихими голосами выпускников и размеренным дыханием золотого дракона.

— Желаю вам удачи на Испытании. Можете быть свободны.

Сол очнулся. Кажется, он пропустил что-то важное. Он встал с кресла и посмотрел, как товарищи выходят из кабинета. Сперва направился вслед за всеми, а потом развернулся, собрался с духом и подошел к великому магу.

— Магистр Сааксир, — голос Соллора был полон торжественности и почти не дрожал. — Я собираюсь обуздать духа-дракона. Так же, как и вы.

Он почтительно поклонился, но великий маг нахмурился, и взгляд его бритвой полоснул Сола. Он выдержал паузу, буравя юного волшебника взглядом так, что Сол захотел провалиться под землю.

— Вот что я тебе скажу, юноша, — резко ответил он. — Дух-покровитель — это тебе не игрушка, не питомец и не ездовое, прости Эоль, животное. И если ты этого еще не понял, я лучше оставлю тебя в Академии еще лет на десять, чтобы тебе это вбили в дурью башку. А что касается драконов… — сделав паузу, он мрачно посмотрел на своего приосанившегося духа. — Я тебе этого искренне не пожелаю.

— Но… — начал было Соллор, но магистр его оборвал.

— Прочь с глаз моих!

На этих словах дракон выбрался из своего угла, барабаня хвостом по полу и стенам, зарычал, как ржавая труба, и, обнажив клыки, двинулся в сторону молодого волшебника. Сол побледнел и рванул к выходу. Одеревеневшими пальцами едва справился с ручкой двери и вылетел из кабинета великого мага.

***

— Совсем с ума спятил, — заключил Сол, когда закончил свой короткий рассказ. Он сидел с Беатрис и Эммой в общей гостиной кампуса.

— Мне кажется, Сааксир просто не хочет, чтобы у него были конкуренты, — непринужденно бросила Беатрис и провела пальцами по голове, взъерошивая ëжик каштановых волос. — Сам посуди. Он был свидетелем твоих успехов в магии — а они реально неплохи, даже если сравнивать с ребятами, что учились на курсах старше. Может, он считает, что ты метишь на его место и захочешь сместить его?

— Да ну, бред, — отмахнулся Сол, хотя слышать такое было очень приятно, и он невольно выпрямился и слегка выпятил грудь. — Ну какой из меня ректор Академии и великий маг Башни? Я уже через год покроюсь плесенью от тоски.

Они засмеялись. Огонь в камине веселым треском вторил их молодым счастливым голосам. Тени плясали на стенах, укрытых гобеленами, отчего казалось, будто изображенные на них волшебники и воины древних магических битв шевелятся и готовятся к схватке.

— Тем не менее, почему бы ему так не считать? — отметила Беатрис. — Дядька старый уже, сколько ему лет?

— Да никто толком не знает. Больше восьмисот, — сказал Сол. — Но он же невероятно силен, только законченный псих рискнул бы бросить ему вызов.

— А ты кто тогда? — Эмма залилась смехом, от которого вокруг них засветился воздух.

— Да ну, скажешь тоже, — Сол смущенно перевел взгляд с Эммы на Беатрис. Она многозначительно подняла бровь и кивнула. Ее губы изображали самую язвительную из всех ее коронных усмешек.

— А еще у него может оказаться мания преследования. Может, он вообще в каждом выпускнике видит потенциальную угрозу и запугивает всех, кто ему говорит что-то такое… ну, как Сол, — хихикая, пожала плечиком Эмма.

— Я просто сказал ему, что хочу обуздать дракона, и, если честно, надеялся, что он поделится со мной, как ему это удалось в свое время.

— Ага, подойдет, похлопает по плечу, назовет «своим мальчиком», посадит на колени и со скупой слезой на глазах расскажет сказку? В паузах вздыхая и сетуя, что раньше к нему с таким вопросом никто не приходил? — прыснула Беатрис.

— Издеваешься?

— Чуть-чуть, — улыбнулась волшебница.

— Из ныне живущих магов он единственный обладатель столь могущественного духа-покровителя, — продолжил Сол. — Почему он не хочет поделиться этим знанием? Мне его ректорская шапка вообще не нужна, я хочу других, настоящих свершений. Исследовать мир, воевать с врагами, искать артефакты Древних, бороться с Разрушителями цивилизаций. Да мало ли занятий для волшебника в этом мире?

— Ну и зачем тогда тебе дракон?

— Чтобы доказать всему миру и себе, чего я стою.

— Мне не нравится твоя самоуверенность…

— Мне тоже, — добавила Эмма и предложила: — Может, пойдешь с нами? Мы с Бэт выбрали плато Штакарана для наших Испытаний. Там и земля, и солнце, и, говорят, какие-то духи огня водятся, потому что сухо, жарко и почти нет осадков — особенно сейчас, в середине лета. В конце концов, разведем костры, и ты пройдешь свое Испытание. И мы будем рядом и поддержим в случае чего.

— Ну вот еще! Не нужны мне ваши костры и духи. Мне нужен дракон. И что-то я не слышал, чтобы они водились на плато…

— Сдался тебе этот дракон! — начала заводиться Беатрис. — Кто придет, тот и хорош. Ведь это будет тень твоей души. Тебе же еще надо совладать с ним. Представь — с драконом сражаться!

— Уж я-то совладаю. Я все десять лет про них читал и изучал характеры. И подготовил кучу противодраконьих штучек.

— С тобой невозможно спорить! Ты даже не хочешь понять…

— А я и не хочу, чтобы со мной спорили! — крикнул Сол. — Я все уже решил.

— Что, надо только соглашаться и помалкивать в тряпочку?! — взревела Беатрис. — Что же ты тогда сейчас сидишь с нами, а не с Маргарет? Она всегда с удовольствием поддерживает твои самодовольные идеи. А может, ей просто плевать на твою жизнь?

— Не смей так говорить о Маргарет! — вспылил Сол и начал мерить шагами комнату.

— А ты не смей мне запрещать говорить то, что я думаю! — зарычала Беатрис.

— Она такая же одиночка, как и я. И не стала бы прибегать к чьей бы то ни было помощи в таком деле, как Испытание. А вы, наверное, даже в уборную ходите вдвоем!

Беатрис вскочила с места, сжав кулаки, и двинулась на Сола. Пол задрожал, а на полках зазвенели вазы и бокалы. Со своих мест повскакивали другие отдыхающие студенты. Соллор нервно махнул им рукой, что все под контролем, но большинство так и осталось стоять, скрестив руки на груди и напряжённо глядя на развернувшуюся драму. Эмма бросилась подруге наперерез:

— Остановитесь! Это наш последний вечер тут, давайте не будем портить его друг другу и ссориться. Быть может, мы больше никогда не увидимся снова, — она бросила сочувственный взгляд на Сола. — Давайте сохраним добрые воспоминания друг о друге.

— Согласна, — сказала, точно сплюнула, Беатрис и села обратно на диван.

— Добро, — буркнул волшебник.

Соллор выдохнул и разжал сложенные за спиной в защитный жест пальцы, сделал еще несколько шагов по комнате, убедился, что их соседи по кампусу расселись обратно по местам и продолжили разговоры и негромко спросил:

— Что там дед говорил в самом конце своего напутствия? А то я, кхм… немного задумался.

— Да ничего особенного, — пожала плечами Эмма, обрадованная смене темы. — Сказал, чтобы не совались к новому Источнику магии около Аквилиона.

— Ну, это и так понятно, — кивнул Соллор. — Там у больших дядек будут свои разборки.

— Что, твоих амбиций не хватит на обладание Источником? — усмехнулась Бэт. — Просто представь, своя Башня. Причем не доставшаяся по наследству, а сразу построенная прямо под тебя.

Волшебник только отмахнулся.

— Для того, чтобы управлять Башней, колдуны учатся десятки лет, защищают диссертации, получают ученые степени. В редких случаях ходят в учениках у великих магов, но это длится долгие годы и требует согласия Совета. Там все уже решено давно. Претенденты в очереди стоят. Уже со всеми бумажками. Не сражаться же с ними? Тем более я никогда не был силен в бюрократии.

— Да уж. Этому на курсе боевой магии не учат, — ухмыльнулась Беатрис.

— Даже если представить, что это каким-то образом возможно и не навлечет гнев всех волшебников в мире, то зачем мне это надо? Почесать свое эго?

Беатрис скептически приподняла бровь. Зато Эмма вздохнула с облегчением.

Сол присел на корточки возле камина и задумчиво переплел пальцы рук, глядя в пламя. Ему вдруг стало грустно от того, что студенческий этап в его жизни закончился, и от грядущего расставания с этими невыносимыми, но ставшими такими родными ведьмами. Этот вечер — последний для них в Академии. Завтра они выйдут за Врата и пойдут каждый своим путем, кто-то верхом на лошади, кто-то на лодке или корабле, кто-то на своих двоих. Впереди было столько всего нового и неизведанного! А Испытание — лишь начало нового пути.

Волшебник протянул руку к огню — небольшой язычок пламени с готовностью прыгнул ему на ладонь. Сол погладил его, как котенка, придал ему форму маленького глазастого дракончика, похожего на ежа, и подул на него, отправляя в полет к девушкам, сидящим на диване. Беатрис сначала раздраженно отмахивалась от огонька, как от мухи, но потом ее губы все-таки тронула улыбка. Дракончик летал над волшебницами, дразнясь и не даваясь в руки, плевался искорками, которые гасли через десяток сантиметров от него. Эмма сотворила ему в компанию трех светящихся бабочек, за которыми он тут же начал охоту, а Беатрис — жука-оленя размером с ладонь. Только тот отказался летать, сидел на подлокотнике кресла, трещал крыльями и угрожающе щелкал мандибулами. Через полчаса непринужденного разговора друзей иллюзии растворились, оставив от себя только приятные воспоминания, а молодые волшебники разошлись по своим комнатам.

* * *

Перед рассветом восемь выпускников-элементалистов встретились возле ворот Академии, по обыкновению своему отделившись от толпы других волшебников, готовые выйти навстречу неизвестности.

— Дайте я вас всех обниму на прощание, — раскинул руки Джеллис и сгреб половину однокурсников в охапку.

Маргарет ловко увернулась от любвеобильного друга и послала ему воздушный поцелуй:

— Встретимся после Испытания, красавчик. Покажешь мне, чего стоит твой дух-покровитель.

Соллор непременно пошутил бы еще разок про угря, если бы это сказала не Маргарет. А так ему пришлось дыханием подавлять вспышку гнева. Надо было подойти к девушке, сказать что-то особенное, чтобы она с нетерпением ждала их встречи. Но мысли путались, перескакивая с откровенно глупых на неприлично пафосные. В итоге он просто стоял, неуверенно улыбаясь и проклиная себя за затянувшееся молчание.

— Обязательно надо будет собраться, когда мы приручим наших духов. Наверное, к концу лета все управятся? — предположила Эмма, дунув на челку.

— Должны, — моментально переключился Сол. — Не думаю, что кто-то решит растянуть удовольствие.

— Найдемся тут, в городе, — предложила Беатрис. — Кто вернется первым, ждет остальных. Кто последним — проставляется в течение недели!

С первыми лучами солнца четырежды пробил колокол на стенной башне. Массивные ворота из древесины бука, высотой в четыре человеческих роста, медленно и торжественно распахнулись и выпустили магов в новую жизнь.