Шуго и Рвущий связи

Дарья Андреевна Попова, 2023

Шика Эрис – молодая сугор, последняя в своем роде охотница из скрытой деревни Мидира. После исчезновения ее народа, она путешествует по королевству и освобождает Шуго – магических животных, чье повиновение и преданность стоят горы золота на рынке. Хотя закон гласит, что охота и торговля небесными посланниками запрещена, далеко не всех это останавливает.И вот однажды Эрис встречается истинный всадник – Рен Китар, воин северных земель. Юноша завоевывает ее доверие и узнает страшный секрет Шуго, который полностью меняет его жизнь. Рен уже не будет прежним и не позволит себе оставить все как есть.

Глава третья Побег из пустыни

К тому времени Рен Китар и его Шуго полностью заморозили добрую часть пустынной долины. Наемники, лошади и прислуга Ангора Данока были заточены в прочной ледяной тюрьме, из которой выбраться они смогли бы еще не скоро. Этот прием позволил путникам благополучно сбежать с места преступления и остаться незамеченными.

Дарбис замерла напротив разрушенного моста. Переправа, необходимая для мирных жителей и караванов, была уничтожена. Черные следы копоти и поломанный белый камень говорили о том, что здесь прогремел невиданной силы взрыв.

Рен спрыгнул с кошки и подступил к краю пропасти, когда со стороны каравана послышались звериные рыки.

— Кажется, лев пришел в себя? И они уже что-то не поделили… Ну и натворила же дел твоя подружка, — немного осуждающе высказался юноша, оценивая результаты недавнего побоища. — Теперь людям еще долго не пересечь расщелину, а ведь это важный торговый путь. Легкомысленно было вот так все крушить.

Дарбис покосилась на всадника. Он удрученно почесал затылок.

— Идем, поговорим с Эрис. Пора уже разобраться, кто же такая эта «Призрачная дева».

***

Мидирианка в спешке осмотрела клетку с одурманенным львом. Созданная Реном магия добралась и до нее, но вовремя иссякла. Прутья серебрились инеем, пол переливался от льда, словно зеркальный. Девушка извлекла одну из своих стрел, наполнила огненной магией, после чего вонзила в огромный замок, запирающий дверцу. Тот задымился и уродливо поплыл. Эрис взяла припрятанный охотничий кинжал и изо всех сил ударила им по размазанному куску железа. Замок разлетелся вдребезги и упал на землю.

— Ди, помоги мне. Нужно отогреть дверь!

Ящер, облизнувшись, схватился лапами за прутья и плотным потоком изрыгнул пламя на ледяные кристаллы. Как только дело было сделано, он отступил.

— Я здесь справлюсь, а ты пока последи с воздуха, чтобы к нам никто не приближался, — попросила она, и Диас взмыл в небо.

Не теряя ни секунды, девушка ворвалась в клетку с Шуго, опустилась перед ним на колени и сорвала с него намордник. Лев даже ухом не повел.

— Каин, очнись. Каин, пожалуйста, приди в себя, — она бережно смахнула с его носа оставшиеся пылинки ядовитого снадобья. Постепенно Шуго стал подавать первые признаки сознания. — Давай, просыпайся. Вот так. Все хорошо. Ох, чарус рута, Каин, мы нашли тебя. Теперь ты в безопасности.

Эрис, не умолкая, говорила со зверем, лишь бы он поскорее поборол дурман. И это подействовало. Вяло ворочаясь, Шуго приподнялся на лапах и удрученно склонил голову.

— Как ты себя чувствуешь? Погоди минутку, скоро действие порошка прекратится совсем, и тебе станет легче. Подумать только, мы еле успели спасти тебя. Еще бы чуть-чуть, и этот кельм заключил бы с тобой контракт! Каин, о чем ты думал, покидая наш лес? Мы же условились, что ты будешь ждать там! А что если бы мы с Диасом не успели к тебе? Ты меня слушаешь? Каин! Каин?

В мгновение ока когтистая лапа ударила Эрис, выбрасывая из клетки на еще не растаявший лед. Она крепко ушиблась спиной и вскрикнула. С утробным рыком прямо на нее выпрыгнул огромный крылатый лев, глаза его были налиты кровью от бешенства.

Воздух сперло в груди, когда Шуго навис над всадницей, угрожающе оскалившись и прижав уши к голове. Когти впились в лед, за звериной спиной нервно раскачивался львиный хвост, а орлиные крылья были устрашающе раскрыты.

— Каин, хватит, остановись! Это же я!

Шуго замахнулся лапой. От отчаяния Эрис вжалась в лед и прикрыла лицо руками, готовясь расстаться с жизнью, как вдруг с неба донесся яростный рев. Огненный Шуго камнем упал к земле и на лету отбросил льва. С жалостливым воплем тот отлетел на несколько метров и слег.

Всадница опасливо приоткрыла глаза. Каин был далеко от нее и больше не представлял опасности, а сама она лежала между передними лапами огненного Шуго. Защищая сугор, ящер укрыл ее со всех сторон, а сам исподлобья следил за сраженным противником.

Эрис неловко поднялась на ноги, опираясь на лапу друга. Убедившись, что больше лев не опасен, Шуго склонил голову к ней, встревоженно осматривая и обнюхивая.

— Со мной все в порядке, — отмахнулась мидирианка и отвела смущенный взгляд. — Знаю, сама виновата, что полезла к нему, когда он еще не пришел в себя. Можешь ничего не говорить.

Дернувшись от боли, Эрис украдкой прикрыла плащом правую руку, но этот жест не остался не замеченным. Диас фыркнул, чтобы привлечь к себе внимание, но когда упрямая всадница не пожелала смотреть на него, слегка боднул в спину, чем вызвал у нее болезненный писк.

— Диас!

Она неохотно протянула раненую руку. Как и все другие, ее Шуго мог излечивать не только собственные раны, но и раны всадника, с которым заключил контракт.

Зверь сосредоточенно обнюхал ее, высунул раздвоенный язык и аккуратно лизнул. Девушка отвернулась и поморщилась. Когда Шуго лечил ее, ощущение было не из приятных. Очень горячо. Просто невыносимо.

Закончив, Диас довольно фыркнул, а потом толкнул носом лучницу в спину, намекая, что уже знает о том, что и там она ранена.

— Нет, нет, нет. Не хочу весь день проходить в твоих слюнях, — она усердно вытирала плащом кожу. Всадница посмотрела туда, где лежал лев, и опечаленно вздохнула. — Тем более, нам нужно закончить дело.

Лев шумно сопел носом, угрюмо уронив голову на лапы. Рана, нанесенная Диасом, уже почти затянулась, но неприятный осадок от столкновения с хищником все же остался. Внимательно следя за хищником, девушка осторожно кралась к нему. В этот раз огненный Шуго следовал за ней по пятам, все еще не доверяя светлому уму и памяти их общего знакомого. Эрис остановилась в нескольких метрах от зверя и, присев на колени, постаралась заглянуть в его глаза.

— Каин? Ты нас узнаешь? Помнишь… кто мы?

Шуго навострил уши в ее сторону, сразу же виновато их поджал. Действие порошка полностью иссякло, поэтому всадница смело поднялась на ноги и зашагала к Каину. Диас порывисто настиг ее и перегородил путь лапой, тихо зарычав.

— Не волнуйся, — она успокаивающе похлопала по нему. — Сейчас Каин не опасен и больше не нападет.

Эрис ловко обступила лапу Шуго и пошла вперед. Зверь только проводил ее недовольным взглядом и хмурой тенью двинулся за всадницей.

Сухой ветер подул со стороны, подхватив полы плаща мидирианки. Лев невольно поднял глаза, как бы говоря, что всем сердцем раскаивался за содеянное. Эрис облегченно улыбнулась ему.

— Рада видеть тебя во здравии, — поклонилась она. — Каин. Шуго рок мави.

Лев медленно встал и встряхнулся, а после расправил крылья и поклонился. Приведя себя в порядок, Шуго посмотрел на Диаса и что-то прорычал ему. Ящер незамедлительно ответил тем же.

К несчастью, за всю историю еще никто из людей так и не смог полностью понять, о чем же беседовали небесные звери. Общение с ними строилось лишь на жестах и чувствах. Шуго не умели говорить, и это был, наверное, их единственный и самый большой недостаток. Хотя ходили слухи о том, что встречались в мире птицы, чье пение было подобно настоящей людской речи, и они общались со своими всадниками, изливая им душу и рассказывая непостижимые тайны мира. Но ни Диас, ни Каин так не могли.

Эрис потянулась к тряпичной сумке и достала из нее сверток с мясом. Несмотря на то, что Каин выглядел здоровым, она заметила, что из-под его шкуры выпирали ребра. Мидирианка не знала точно, сколько лев пробыл в плену у торговцев, но то, что он ел меньше положенного, было неоспоримым фактом.

Оба Шуго разом подняли морды и стали принюхиваться к аппетитно пахнувшему свертку. Эрис развернула его и положила перед Каином, а следом приготовила деревянный ковш и налила пресной воды. Оголодавший лев, почти не жуя, расправился с подношением и жадно осушил десяток полных ковшей. Девушка следила за тем, как Каин радовался даже маленькому куску мяса.

Вдруг сзади послышалось возмущенно-обиженное ворчание, и сугор мигом глянула через плечо. Диас сидел на задних лапах и выразительно таращился на всадницу, всем своим видом требуя обратить внимание еще и на него. Длинный хвост нетерпеливо ерзал по льду, а сам Шуго голодно облизывался, издавая жалобное сопение.

— А ты еще успеешь поесть, когда мы устроим привал. Сейчас у нас слишком мало времени для этого, — разрушила его надежды мидирианка. — Каин не ел, может, несколько недель, а ты питаешься регулярно. Имей совесть, Диас!

Получив отказ, возмущенный такой несправедливостью зверь прорычал что-то невнятное, а потом громко бухнулся на бок спиной к Эрис и уронил голову на лапы. Лев благодарно ткнулся носом в плечо девушки.

— Прости, что не можем дать тебе больше, но я надеюсь, что тебе хватит этого, чтобы добраться до леса и хорошенько поохотиться.

Каин опустил глаза на кисть лучницы. Он немо спросил ее разрешения на один важный шаг в жизни каждого рок мави, предложил стать для нее еще одним верным союзником, по силе не уступающим многим могущественным небесным зверям. Он робко приоткрыл пасть и навис острыми белыми клыками над рукой Эрис, а она, быстро смекнув, что здесь происходит, тут же отдернулась, пугливо оттолкнув от себя Шуго.

— Нет, нельзя! — прикрикнула она, и услышав встревоженный голос мидирианки, уже через мгновение Диас был рядом с ней.

Оскалившись и рыча, он угрожающе уперся рогами в лоб отвергнутого льва, предупреждая — не делать ничего против воли его всадника. Эрис засуетилась, оттаскивая за шею всполошившегося огненного Шуго.

— Ди-ас, перестань, у него бы все равно не получилось без моего согласия. Каин просто хотел пойти с нами!

Неожиданно, поджав уши, лев ответно оголил клыки на ящера и распушил перья на крыльях. Это еще больше разозлило алого зверя.

— Да что же вы делаете?! — взмолилась Сугор, пытаясь разнять двух огромных животных. — Диас! Каин!

Застывшие в агрессивной позе Шуго словно обменивались угрозами. Столкнувшись лоб в лоб, они давили друг на друга, утробно рыча вместо человеческих слов, а Эрис беспомощно вилась, как блоха между уличными псами, не поделившими территорию.

— Ох, Цитри всемогущая, дай мне сил, — выдохнула она. — Еще не хватало разнимать этих двоих…

Не сдержав негодование, лев агрессивно дернулся, толкнув Диаса назад. Оторопев от такой наглости, огненный Шуго тут же перешел в контратаку. Он боднул Каина так, что тот с грохотом повалился на расстоянии десяти шагов. Не теряясь, лев бодро вскочил на ноги и с надрывным хрипом зарычал во всю клыкастую пасть, на что ящер лишь самодовольно оскалился, пустив из ноздрей огненные искры.

Рассвирепевший лев, скрипнув когтями по льду, рванул с места в направлении своего противника, тот выставил рога, обещая устроить радушный прием. До их столкновения оставались считанные мгновения, как вдруг прямо перед самым носом Каина промелькнула огненная стрела и вспыхнула. Между животными возникла преграда.

— А ну хватит! — громко и воинственно закричала Эрис. Оба Шуго устремили на нее удивленные взгляды. — Что вы здесь утроили?! Хотите переубивать друг друга? Или привлечь внимание каких-нибудь наемников?

Дальше ее речь перешла на сугор каши. Порой звери что-то рычали в ответ, не соглашаясь или оправдываясь, но мидирианка была непреклонна. Закончив свою тираду, девушка потушила огонь и встала между Шуго, чтобы решить их спор.

— Что касается твоего предложения, Каин, — она посмотрела ему в глаза. — Я не смогу принять его и стать твоим всадником. Но дело вовсе не в том, что кто-то из вас двоих лучше или хуже. Я изначально не хотела им быть. В том, что я и Диас заключили контракт, виноваты только обстоятельства, в которые мы все попали, и вспоминать о которых мне тяжело и… больно.

Лев удрученно опустил голову, прекрасно понимая, о чем толковала Сугор.

— Я не могу смириться с тем, что уже пленила одну душу, и теперь по моей вине Диас… — она запнулась и закачала головой. — Каин, пожалуйста, не нужно заставлять меня делать это снова. Я уже давно приняла решение, и оно не обсуждается. Мы с Диасом путешествуем только вдвоем, поэтому прости, но тебе придется вернуться в Зеленый лепесток… одному.

Лев крайне внимательно выслушал молодую Сугор. Хоть в его в глазах и сверкнула едкая обида, он принял отказ и больше не полез в драку с Диасом. Каин в последний раз подошел, вновь в знак благодарности лизнул женские пальцы и в конце рыкнул какое-то напутствие огненному Шуго. Ящер важно подступил к Эрис со спины, так, что она оказалась между его передних лап, как в окружении непробиваемых каменных стен. Каин удовлетворенно моргнул, напоследок кротко глянул на лучницу, смиренно развернулся и улетел.

Эрис молча следила за небом, соглашаясь с мыслью, что поступала правильно, как вдруг Диас насторожился и, резко обернувшись в сторону расщелины, предупредительно зарычал.

Сугор быстро подлетела Шуго и, крепко ухватившись за седло, приготовилась запрыгнуть в него, но остановилась на полпути. Девушка приставила ладонь к глазам, чтобы прикрыться от слепящего солнца и разглядеть всадника, уверенно скачущего в их сторону.

Губы сугор дрогнули.

— Все-таки она привела его. Дарбис, милая, зачем же ты так рискуешь, — Эрис спрыгнула с седла. — Они не враги, Ди. Нам не нужно убегать. Рен — истинный всадник, это подтвердила его Шуго.

Крупная пятнистая кошка настигла ящера и сугор.

— Прати мира, Дарбис, — тут же поклонилась мидирианка, и вслед за ней огненный Шуго опустил свою голову.

— Ну, раз уж теперь все закончилось, — донесся немного усталый мужской голос, и Диас тут же устремил пристальный взгляд на всадника, скинувшего с головы капюшон, — то, думаю, за наш скромный вклад в ваше нелегкое дело я заслужил право услышать объяснение всему произошедшему здесь?

Крепкий юноша с темными волосами сидел верхом на кошке и добродушно смотрел на Эрис.

— Хоть мы и не просили о помощи. Ох, Рен, ты себе не представляешь, во что вмешиваешься… Еще можно сойти с нашей дороги. Остановись, пока не поздно, и лучше держись подальше.

— Уже поздно. Если ты не заметила, я потратил все свои силы, чтобы заморозить целую армию наемников. Не думаю, что мне так легко сойдет это с рук.

— Сойдет, если никто не увидит нас вместе. Ты же слышал, какие небылицы складывают люди. Их богатая фантазия сыграет нам на руку.

— Тогда, давай поскорее сбежим, пока не объявились караваны, — упорствовал Рен.

— Ты меня совсем не слушаешь, — теряла терпение Эрис. — Мы с Диасом благодарны вам, а теперь настала пора проститься.

Аииритянин ошеломленно оглядел огромного алого ящера.

— Не гони нас так быстро. Мы могли бы поговорить по пути в город Блеом, ведь он ближайший отсюда, а, насколько я помню, вы следуете в Зеленый лепесток? Так значит нам по пути. Доберемся вместе, а там уж разойдемся с миром.

— Зачем, Рен? Зачем ты так хочешь узнать о нас? — нахмурилась Эрис. — Ты жил спокойно все это время, так пускай будет так. Ты ничем нам не обязан.

— Да, не обязан. И до этого дня у меня была только одна единственная цель, ради которой я покинул дом и оставил все, что дорого. Но после нашей встречи, — аииритянин задумался, — мне показалось, что если не пойду за тобой, то упущу нечто важное. Это чувство не покидало с того самого вечера. Знаю, звучит неубедительно, но других причин следовать за вами у меня нет.

Эрис покосилась на нахохлившегося Диаса. Зверь с неохотой оставил свою слежку за незнакомцем, чтобы подать ей знак — им попутчики не нужны. Девушка же пребывала в раздумьях. Им с Шуго необходимо было остаться незамеченными и сбежать с поля этой битвы. Но других путей, кроме как через города, они не знали. Диас слишком привлекал к себе внимание, да и стража Данока могла начать искать пропавший караван.

Дело времени, когда Ангора разморозят, и он отдаст приказ поймать “Призрачную деву”.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — неожиданно для всех произнесла Сугор. — Если я отвечу на твои вопросы, ты проводишь нас до города так, чтобы нас никто не видел?

— Разумеется, — согласно кивнул юноша.

— Тогда предлагаю поскорее выдвигаться, иначе нам грозят неприятности.

— Дивная мысль.

Двое всадников пересекали замерзшую пустынную долину под палящим солнцем. Ледяные скульптуры с человеческими телами внутри переливались в теплых лучах, как произведение искусства. Вдруг ухватив взглядом темную ледяную глыбу, сугор резко встрепенулась.

— Диас, стой!

Девушка спустилась со спины ящера и уверенно зашагала к ледяному изваянию.

— Что такое? — аииритянин последовал за Эрис. — Ты что-то нашла?

Всадница вплотную приблизилась к огромному куску льда и, приложив ладонь, заглянула в него. От его поверхности исходил обжигающий холод.

— Рен, это ведь твоя магия сотворила лед, правда? — выждав, она умоляюще посмотрела на юношу. — Пожалуйста, растопи эту глыбу.

— Зачем? Эрис, я заморозил наемников специально, чтобы мы могли беспрепятственно уйти отсюда, а ты просишь освободить одного из них? Я не понимаю тебя.

— Все совсем не так, — замотала головой Сугор. — Здесь заточен невиновный, поэтому я прошу освободить лишь его. К тому же, если попросить, он не откажет нам в помощи.

— Хорошо, я сделаю это, — он спрыгнул с кошки и подошел к ледяному камню. Юноша приложил к нему ладонь и сосредоточился. — Но ты будь готова ответить на все, о чем я спрошу, — выставил условие всадник.

Синее свечение охватило пальцы аииритянина и будто разрядом ударило в самые недра холодного кристалла. Рен заботливо отвел Эрис подальше от рушащегося льда, перегородив ей путь вытянутой рукой. Вскоре в окружении талой воды на земле остался черный бык.

Дождавшись, пока зверь придет в себя, Эрис осторожно подошла к нему и заговорила на сугор каши. Узнав в мидирианке девушку, которую он сбросил в расщелину, зверь чуть ли не обнял ее, радуясь, что она осталась жива.

Эрис поспешила попросить быка об одолжении. Шуго замычал и согласно кивнул.

— Идемте, — мидирианка забралась на ящера. — Он проводит нас на ту сторону.

Рен до последнего не понимал, зачем сугор позвала с собой быка, ведь освободить его все равно нельзя, да и бежать от хозяина резона у него нет. Если Гуребур погибнет во льдах, то Шуго отправится за ним. Если же наемник спасется, то непременно воспользуется магией связи, чтобы вернуть зверя.

Но все встало на свои места, когда всадники остановились напротив порушенной переправы. Черный бык ударом своих копыт сотворил магию земли и восстановил каменный мост над расщелиной. Волшебство его выглядело грубовато, но свое главное предназначение оно выполняло — толстые пластины наросли над пропастью.

Эрис поблагодарила Шуго на сугор каши и попрощалась с ним. Дальше их пути расходились.

— Как вам удалось сделать такое? — с восторгом поинтересовалась Эрис, оглядываясь на замерзшее поле боя позади нее. — Даже с силой Шуго это — невероятная магия!

— Дарбис — носитель элемента воздуха, но я практически не пользуюсь им, — Рен махнул на свое оружие. — А это копье усиливает мою магию мороза и позволяет колдовать на пределе возможностей. С его помощью я могу сотворять сильное волшебство. Правда, после этого мне требуется время, чтобы восстановиться.

— Поразительно. Что ж, думаю, самое время исполнить мою часть уговора и дать объяснение произошедшему. Спрашивай, Рен Китар.

— Ну наконец-то, — потер ладонями аииритянин. — Хорошо, с твоего позволения, я начну. Ты, Эрис, все таки и есть та самая “Призрачная дева”, о которой так много говорят путешественники? А вчера меня ты обманула.

— Сама себе такое имя я не давала, — пожала плечами мидирианка. — Но правда заключается в том, что я и Диас уже несколько лет освобождаем насильно плененных Шуго.

— Опасно и, чего уж таить, немного безрассудно вот так одной противостоять целой армии наемников. Не самый лучший план на мой взгляд.

— Сначала подобные караваны путешествовали почти без охраны, рассчитывая на магию маскировки и свои боевые навыки, поэтому нападать на них было гораздо проще, нежели сейчас. Мы караулили торговцев, быстро спасали Шуго и так же быстро исчезали. Но со временем наше дело стало опаснее. В этот раз особенно. Мы впервые столкнулись с таким сильным наемником и дрались с Шуго. Но отступить я уже не могла.

Всадники миновали расщелину и вскоре оказались на пороге леса. Рен достал бумажный свиток и, развернув, задумчиво изучил его. Это была карта, какими частенько пользовались воины. Она хранила в себе сведения о всевозможных потаенных путях, обходных дорогах и местах, где можно было раздобыть пищу и пресную воду.

— Ты ночью снова приходила к Дарбис и оседлала ее. Я так понимаю, она нужна была тебе, чтобы перегнать караван, верно?

— Да, это так, — согласно кивнула Эрис. — Благодаря ей я вовремя добралась до Диаса, и мы спрятались у расщелины, чтобы застать караван врасплох. Я тогда даже и подумать не могла, что в рядах наемников окажется всадник. Видимо, Дарбис как-то узнала об этом, поэтому привела тебя.

— Вот как, — улыбнулся аииритянин. — Слушай, Эрис, а как ты решилась на это? Почему ты освобождаешь Шуго, так еще и в одиночку?

Девушка опустила глаза.

— Я не признаю всадников. И вряд ли смогу когда-нибудь признать. Для вас всех Шуго — это дивные звери, якобы посланные богами. Но вы против воли заставляете их работать, как обычный скот, перевозить тяжести, приказываете им, будто дрессированным псам, развлекать вас или, еще хуже, натравливаете на людей и вынуждаете убивать. В надежде на спасение от участи пленников, Шуго вынуждены искать себе достойного хозяина и заключать с ним контракт, лишь бы не попасть к безжалостному человеку, как тот же Гуребур. Но не всем это удается. Многие оказываются на рынке, — она по-дружески похлопала по чешуйчатому плечу ящера. — Вот тогда-то и приходим мы с Диасом, чтобы освободить их. На нашем счету уже десятки спасенных.

— Вот как. Значит, и меня ты тоже считаешь таким своеобразным тюремщиком для Дарбис, верно? Я и спаситель, но в тоже время негодяй… Хе-х, даже немного обидно слышать про себя такое. Но тогда, если следовать твоему мышлению, то… — он обернулся к ней. — Чем же ты отличаешься от меня? Ты ведь тоже всадница, не так ли, Эрис? Я вижу тебя и верного Шуго рядом. Не нужно долго думать, чтобы догадаться — у вас с ним тоже заключен контракт.

Диас утробно зарычал, предупреждая Рена не зарываться, и аииритянин покосился в его сторону. Эрис промолчала, немного неуверенно поднесла руку к глазам, вздохнула и зажгла на своей кисти связующую нить, как символ того, что она и Диас были скованы цепями контракта. Алая искра завилась змеей, пронеслась к шее ящера и окружила ее энергетическим ошейником.

— Да, ты совершенно прав, Рен. Я ничем не лучше всех остальных всадников, ведь, как и они, сделала тот же опрометчивый шаг. Я пленила своего друга, и теперь мне не хватит и жизни, чтобы искупить свою вину перед ним, — мидирианка с тоской положила ладонь на шею Шуго и опустила голову. — Диас многим пожертвовал ради того, чтобы защитить меня, а взамен мне… пришлось заключить этот злополучный контракт, чтобы защитить его. Я знаю, это нисколько не оправдывает моего поступка, и поверь, не было и дня, чтобы я не думала об этом…

Но знаешь, Рен, я еще не оставила надежду на то, что однажды мне все-таки удастся найти способ освободить Диаса и других Шуго от этого проклятья. Пусть пока что я бессильна перед магией связи, до сих пор не знаю, как ее развеять, и все же, — Эрис подняла глаза, полные решимости. — Я буду до последнего бороться, как могу, и всем, что имею.

Аииритянин улыбнулся:

— Ты добрая, твоему Шуго повезло с тобой. Мне бы искренне хотелось, чтобы ты не видела во всех всадниках только неблагочестивых людей. Может, по мне так сразу и не скажешь, но я не такой уж плохой. Дарбис могла уйти из моего поселения сама, как только оправилась после раны, но она предпочла остаться. Я не заставлял ее и тем более не использовал дурман. Мы с ней надежные напарники.

— После раны? — переспросила Эрис.

— Да. Я нашел ее недалеко от своего дома. Она была ранена, а я помог ей. Тогда я даже не знал, что она Шуго.

— Это довольно странно, но… мне хочется тебе верить, Рен Китар. Ты первый всадник, с которым мне не в тягость общаться. Я вижу Дарбис довольной, и она не жалеет о связи с тобой. Для меня это добрый знак.

— Приятно слышать.

Лес по другую сторону расщелины казался большим, покрывающим своей пестрой зеленью добрую часть земли. О его невообразимой красоте путники разных стран слагали легенды. Суетливые шорохи мелких зверей и птиц настораживали Шуго, и они крайне внимательно прислушивались к окружающей их дикой природе. Рен еще раз сверился с картой, которую ему когда-то передал отец, и определился с дальнейшим маршрутом.

— Добраться в город до заката мы вряд ли успеем, — сказав это, он посмотрел на мелькающее сквозь листву небо. — Придется переночевать здесь. В трети солнечного цикла езды отсюда есть укромная пещера, — юноша обернулся к сугор. — Предлагаю остановиться в ней, а завтра утром выдвинуться.

Девушка одобрительно кивнула. Утолив жажду, мидирианка предложила ящеру смочить горло, но он упрямо отказался. Рен снова обвел взглядом большого алого хищника.

— Кстати, Эрис, а, может, ты представишь меня своему Шуго? С Дарбис вы уже познакомились, и ты ей даже очень понравилась, а вот твой друг как-то… недобро смотрит на меня, — высказался Рен, на что ящер подозрительно запыхтел. Звук этот напоминал злорадный смех.

— Уже успел заметить, да? Что есть, то есть. Характер у Диаса сложный, — она наклонилась к Шуго, заглядывая в его насупившуюся морду.

Диас недовольно покосился на мидирианку, покачал головой и отвернулся. Эрис легко засмеялась.

— Диас… У него мужское имя, значит твой Шуго… самец? — задумчиво предположил юноша.

После этих слов ящер резко остановился и грозно уставился на Рена, в то время как Эрис еле удержала смех. Всадник сконфуженно откинулся в седле и сглотнул, испытав странное чувство неловкости. Хотя от чего же? Он ведь не спросил ничего такого!

— Рен, ты был бы осторожнее, а то рискуешь быть покусанным. И, да, Диас… — она все же тихо хохотнула, — самец. Но между нами принято говорить, что он мальчик, ведь равнять его с животными мне как-то не по душе. Мы с ним давние друзья.

Воин виновато поднял руки:

— Прошу прощения, если оскорбил твоего Шуго.

Эрис успокаивающе похлопала по шее Диаса, что-то приговаривая при этом на сугор каши. И стоило им продолжить путь, как ящер, якобы случайно, толкнул зазевавшегося Рена хвостом так, что тот чуть не слетел с седла. Юноша еле удержался на месте, а когда уселся верхом, снова поймал на себе тяжелый взгляд идущего впереди Диаса.

Да, это точно плохо походило на зарождение теплых дружеских отношений.

Ближе к закату солнца всадники добрались до места ночлега. Шуго остановились на просторной поляне, где толстые корни, словно крупные змеи, сплетались друг с другом, и на их поверхности рос мягкий зеленый мох. Вскоре Рен объявил, что скромное жилище для путников благополучно найдено, и оно такое просторное, что даже два Шуго легко смогут в нем разместиться. Оказавшись внутри каменистой пещеры, сугор довольно улыбнулась, подметив, что здесь было достаточно сухо и тепло, а пол оказался ровным.

Рен на скорую руку собрал сухих веток и, облагородив место для костра, развел огонь с помощью каких-то маленьких алых камешков. Эрис поманила Шуго в убежище и по очереди расседлала каждого из них. Сбросив лишнюю тяжесть, звери устало потянулись, издав при этом облегченное урчание, а после разлеглись на полу как настоящие сторожевые собаки. Эрис закопошилась в своих походных сумках и, достав несколько стеклянных пузырьков с жидким содержимым и морскую губку, обратилась к Рену:

— Я отойду ненадолго. Судя по всему, здесь совсем рядом есть озеро, а я как раз хочу освежиться после пустыни.

— Конечно, иди, — пожал плечами юноша. — Только будь осторожна. Это ведь все-таки дикое место.

— Я — сугор из лесов Мидира. Поэтому можешь не волноваться, — Эрис похлопала пальцами по спрятанному стальному кинжалу, — уж я-то сумею за себя постоять.

Мидирианка подступила к выходу из пещеры. Завидев это, Диас сразу же двинулся с места, вознамерившись пойти за ней, но Эрис взмахнула рукой и сурово сказала:

— Нет уж! Ты останешься здесь, молодой рок мави. Не хватало, чтобы ты еще и там за мной присматривал.

Растерявшись на мгновение, ящер тут же замотал головой и сделал еще один шаг в ее сторону, оказавшись почти вплотную, на что Сугор решительно выставила ладонь вперед.

— Стой, Диас! Тебе нельзя со мной. Помнишь, что сказал Рен? Ты самец, значит мальчик, а мальчикам нельзя купаться вместе с девочками.

Шуго глухо взревел, сердито рухнул на землю и, уронив голову на лапы, заерзал хвостом.

— Ну что ты злишься? Можно подумать, раньше я брала тебя с собой. Ты слишком драматизируешь. Я позову тебя, когда будет можно. Не скучай.

Она ушла. Одними только глазами Шуго проводил всадницу, пока она не скрылась в чаще.

***

Сугор вышла на зеленый берег тихого лесного озера. Вода оказалась прозрачной, как утренняя роса, и сквозь нее можно было увидеть ровное неглубокое дно, усыпанное синими и серебристыми камнями. Маленькие рыбки спешно разбегались в стороны. Это было уединенное место, где царило неземное спокойствие.

Насладившись тишиной и влажным воздухом, пронизанным травяными ароматами, Эрис аккуратно разделась и медленно зашла в прохладную воду. Вздрогнув, она плавно погрузилась всем телом, тут же поежившись от саднящей боли в спине. Но вскоре нежные прикосновения воды покрыли кожу приятным онемением, отчего сугор почувствовала себя гораздо лучше.

Закончив купание, она надела нижнее белье и вновь по колено зашла в озеро, возведя лицо к небу. После секундного колебания, она издала звонкий певучий свист. Ее трель затерялась в кроне деревьев и унеслась куда-то в небеса. Сугор не сводила глаз с вышины, как вдруг солнечный свет закрыла огромная тень, и знакомое рокотание оглушило Эрис.

Алый Шуго прилетел на зов и, замерев в воздухе над озером, медленно приземлился, погружаясь тяжелыми лапами в воду. Эрис отступила на несколько шагов, чтобы дать зверю пространство и позволить ему устроиться рядом с ней.

С усилием переставляя ноги, мидирианка направилась к берегу, забрала большую морскую губку и один флакончик с ароматным отваром, после чего вернулась обратно к Шуго. Зверь с интересом следил за тем, как Сугор смачивала природный материал в воде и зеленой жидкости, источающей запах трав.

— Я предлагаю тебе сделку, — она сосредоточенно сминала пальцами губку, пока пушистая белая пена не окутала ее руку. Эрис посмотрела в глаза Диасу. — Ты быстро и не очень слюняво вылечишь мне синяки на спине, а в благодарность за это, я… — тут девушка сконфуженно опустила взор, — п-помою тебя. После пустыни ты весь в песке, наверняка это досаждает, а мне не трудно тебе помочь. В общем, взаимовыгодное предложение, что скажешь?

Шуго смутился, и теперь его выражение было точь-в-точь таким же сконфуженным, как и у всадницы. Не выдержав молчаливого напряжения, Эрис порывисто ухватилась за рог Диаса и решительно склонила его голову так, что он даже растерялся. Стараясь сохранить невозмутимый вид, мидирианка стала тереть губкой между блестящих рогов и вверх по шее, периодически смывая пену водой.

Сугор и дальше бы мучилась от смущения, но украдкой глянув на своего друга, опомнилась — ее скованность исчезла, сменившись щемящей тоской.

Диас стоял, все также смиренно опустив голову к воде, а его глаза были закрыты. Глубокое и ровное дыхание с примесью тихого урчания заставляло водную гладь танцевать, а сам рок мави был неподвижен, как статуя. Своей заботой всадница приносила ему облегчение, которое редкий Шуго мог себе позволить.

— Ди, я снова видела этот сон, — заговорила Эрис. — Не помню уже, когда мне доводилось спокойно поспать. Все как всегда. Тьма. Я в ней совсем одна, и только пугающее чувство, словно меня вот-вот должны найти. Иногда оно слабое, почти незаметное, иногда я совсем ничего не чувствую… Но последний раз был особенным. Мне показалось, что кто-то отчаянно воззвал ко мне. И это так странно, Ди, — ощущать чей-то крик, но не слышать его. Боюсь подумать, что за нежить жаждет разыскать меня. Надеюсь, Цитри еще не сгинула от бессилия и все еще оберегает нас от зла.

Эрис ухаживала за Шуго, пока не смыла с его алой чешуи весь песок. В конце мидирианка склонилась ко лбу ящера и разглядела на нем запекшуюся кровь — результат той раны, оставленной Гуребуром во время схватки в пустыне. Она приложила мокрую губку к этому месту, чтобы бордовые капли исчезли.

— Ди, как думаешь, стоит рассказать Рену правду? — ящер немедля нахмурился и фыркнул. — Понимаю, после всех предательств, что мы пережили, глупо пытаться доверять незнакомцам. Я в смятении… Меня переполняют чувства, когда я смотрю на счастливую Дарбис. Она искренне верна Рену, а я не знаю, как быть. За короткий срок он подкупил меня своей простотой и искренностью. Он не похож на предателя, понимаешь? Мне кажется, Рен именно тот, кто проникнется моими словами, и, если он узнает секрет Шуго, то это станет началом… чего-то очень важного.

Выслушав Эрис, Шуго внимательно посмотрел в ее лицо, но не дал никакого ответа. Задержав на ней взгляд, он обошел всадницу со спины и, причмокнув, быстро лизнул ее спину несколько раз. Громкий женский визг разнесся по всему лесу, пугая диких птиц и зверей, а Диас проворно увернулся от мстительно посланного в него пустого пузырька.

После того, как Эрис вновь вымылась от слюней, зверь своим жаром просушил ее одежду, и они вернулись в пещеру. Все путники устроились вокруг костра и приступили к вечерней трапезе. Сугор извлекла из тряпичного мешка большой котел с мясной похлебкой, на которую потратилась в таверне, и поставила его на огонь, чтобы подогреть. Дальше девушка достала парочку яблок и бутылку настойки, а Рен приготовил себе ломоть хлеба и несколько кусков вареного мяса.

Развалившаяся рядом с ним Дарбис голодно следила за хозяином, периодически облизываясь длинным розовым языком. Закончив с угощением для себя, юноша покосился на своего зверя и, улыбнувшись, закопался в мешке в поисках еды. Когда пальцы нащупали на дне нечто пушистое, Рен извлек десяток жирных белок и, держа их за хвосты, торжественно потряс ими. Кошка поджала уши, осматривая убитых грызунов.

— Что ты делаешь? — аииритянина отвлек возмущенный голос. — Ты собираешься кормить Дарбис… этим?

— Ну, да. Она же хищник, ей нужно съедать в день по несколько килограмм мяса, а то совсем останется без сил, — невозмутимо пожал плечами парень. — Сегодня у нас в меню белки, но, как только доберемся до города, я прикуплю ей что-нибудь другое.

Сугор резко поднялась, подошла и, дерзко выхватив из его рук мертвых зверьков, грозно сверкнула глазами:

— Не вынуждай меня разочаровываться в тебе, Рен Китар, и лучше прикупи себе немного ума и манер. Ты сам-то стал бы это есть? Так отчего считаешь, что Дарбис заслужила такое? Я еще раз тебе повторю, чтобы ты наконец-то запомнил… Шуго — это не звери! Имей уважение к той, что сопровождает тебя и, не жалея себя, защищает! Не смей больше кормить ее этой гадостью! — Сугор раздраженно швырнула тушки в сторону. — Относись к Дарбис не как к кошке, а как… Как к девушке! Может, хоть так ты поймешь, как следует себя вести с ней.

Дарбис изумленно уставилась на Эрис. Рен потерял дар речи и только удивился тому, что сугор достала припасенную кабанью копченую ногу и положила ее перед кошкой, затем наполнила ковш пресной водой и поставила его рядом. Но еще одной неожиданностью для всадника оказалось то, что даже похлебка, которая грелась на костре, предназначалась вовсе не мидирианке.

Сняв котел с огня, она предложила еду своему Шуго, а сама устроилась возле него и съела лишь ломоть хлеба с мясом и два яблока, запив их настойкой. Не осушив бутылку до конца, всадница разделила ее с Диасом, а после все убрала обратно в мешок. Ее отношение к небесным зверям казалось ненормальным. Рен думал, что Эрис видела в них богов или древних духов, поэтому хотела уважить Шуго заботой и хорошей едой. Возможно, так было принято в ее деревне, но юноша уже начинал страшиться такого фанатизма.

Вскоре наступила ночь, и всадники приготовились ко сну. Рен лежал на подстилке из медвежьей шкуры и смотрел в потолок. По правую руку сопела сытая и довольная кошка, обдавая горячим дыханием шею и щеку аииритянина. За потрескивающим костром устроилась Эрис под охраной огненного Шуго. Диас сонно приоткрыл глаза и как-то подозрительно посмотрел на Рена, но, убедившись в безопасности, сразу закрыл их и мгновенно уснул. Это был долгий и насыщенный день.

***

Рен проснулся глубокой ночью от странного ощущения холода. Юноша вяло перевернулся на бок и откинул руку в сторону — она рухнула на пол, не встретив никакой опоры. Всадник резко проснулся, вскочил и огляделся. Пламя костра медленно дотлевало, но все еще слабо освещало внутреннее пространство пещеры. Эрис лежала, завернувшись в одеяло, и беспокойно спала. Ее тело иногда содрогалось, будто от холода, а лицо искажала мука. Ей явно снилось что-то недоброе.

Юноша медленно поднялся на ноги и прищурился в поисках Дарбис. Большой кошки не оказалось возле него, а это значило, что она перешла в другую часть их убежища, как думал Рен, но… Ее нигде не оказалось. Более того, Диас тоже куда-то исчез! Всадник опасливо схватился за копье, предчувствуя неладное.

Темный силуэт незаметно для Рена прокрался в пещеру и, подойдя к оставленным при входе седлам, достал из одной сумки длинную ткань. Встряхнув ее, он методично обмотал лоскут вокруг бедер и посмотрел в сторону ничего не подозревающих путников. Его взгляд упал на спящую девушку. Мидирианку лихорадило в страхе, и вторженец поморщился, словно испытав ту же боль, что и она.

Вооруженный копьем, Рен обошел пещеру, а когда убедился, что оба Шуго пропали, решил поискать их снаружи. Как только воин покинул лагерь, мужская тень выскользнула из-за седла и уверенно направилась к Эрис. Девушка осталась беспомощна, рядом не было ни ее зверя, ни нового друга. Никто бы не успел защитить мидирианку.

Незнакомец замер над телом Эрис, будто в сомнении, молча наблюдал за ней, не зная, что ему делать дальше. Когда девушка в очередной раз вздрогнула, он не выдержал и, присев рядом, положил ладонь ей на лоб. Ощутив его присутствие, она облегченно выдохнула, пальцы расслабились, выпустив из своей хватки одеяло.

Он печально улыбнулся.

Только незнакомец хотел дотронуться до ее щеки, как вдруг ледяное острие копья остановилось у его горла. Незваный гость раздраженно сжал зубы, но все же убрал руку от Эрис.

— Умница. А теперь медленно и без резких движений отойди от нее. Предупреждаю, любая выходка, и твоя голова слетит с плеч быстрее, чем ты это поймешь.

Рен зорко следил за вторженцем и был готов в любой момент прибегнуть к своим боевым умениям. К нему спиной стоял крепкий юноша примерно его возраста чуть ниже ростом. При тусклом свете костра его волосы выглядели темными, как древесная кора. Он оказался босым и почти голым, лишь потертая коричневая ткань опоясывала его бедра. Незнакомец через плечо грозно покосился на Рена. Полыхающие огнем серо-зеленые глаза буквально прожигали аииритянина. Похожий взгляд он уже где-то явно встречал.

— Кто ты такой и зачем пришел сюда? — твердо и грубо спросил аииритянин. — Что ты хотел сделать с этой девушкой?

Незнакомец манерно и даже с издевкой сложил руки на груди:

— С какой это стати я должен отчитываться перед тобой? Думаешь, пригрозил мне смертью, и я сразу же стал ручным и послушным?

Рен напрягся.

— А что, тебе жизнь совсем не дорога? Или просто любишь дерзить? Учти, со мной тебе лучше быть осторожней, я быстро сотру эту ухмылочку с твоего лица.

Незнакомец довольно оскалился.

— Так давай проверим, чего ты стоишь… Рен. Я не привык решать споры болтовней!

В мгновение ока вторженец ловко извернулся и, воспламенившись настоящим огнем, отбил от себя ледяное копье, вынудив Рена попятиться. Всадник ошарашенно вскинул брови, когда на его глазах босой парень взмахнул горящими жаром руками и встал в боевую стойку. Рыжие языки заиграли на его светлой коже, освещая всю пещеру теплым ярким светом. Услышав шум, Эрис испуганно проснулась и, схватив лук и стрелы, быстро вскочила на ноги. Рен закрыл ее собой, выставив ледяное копье вперед.

— Эрис, стой за мной. Этот маг пришел по твою душу, — огородив девушку рукой, предупредил он.

Навострившая стрелу сугор мельком оглянулась.

— А где Диас и Дарбис? Почему их здесь нет?

— Я не знаю, где они, — качнул головой Рен. — Попробуй призвать связь.

Аииритянин вновь сосредоточился на противнике, думая, что он вот-вот нападет снова, но, к удивлению, тот поступил иначе. Он больше не смотрел на всадника, легкомысленно ослабив свою оборону, а вместо этого его взор был обращен к Эрис, что воинственно навела на него прицел. Обескураженно выдохнув, парень опустил руки и потушил огонь, давая понять, что больше сопротивляться он не намерен.

— Эрис, мне неприятно, когда ты наводишь на меня лук, — с обидой в голосе пожаловался он. — Я ведь уже когда-то говорил тебе об этом. На друзей стрелу не наводят, ты можешь кого-нибудь поранить.

Девушка на мгновение растерялась, услышав свое имя и знакомую манеру речи. Руки сугор обессиленно дрогнули, и ее оружие упало на каменный пол. Незнакомец глянул на брошенный лук, а затем осторожно перевел их на Эрис. Не веря самой себе, девушка, вскинув руку, призвала свою связь, и тут же алая нить, что прочно оплела ее пальцы, сверкнула и устремилась к босым ногам юноши. Подобно змее, она взбиралась вверх по его телу, пока не достигла шеи и не затянула вокруг нее красный ошейник.

Его улыбка стала тусклой.

— Ну, что. Надеюсь, этого достаточно, чтобы поверить мне?

Рен сконфуженно опустил копье и захотел умыться ледяной аиирской водой, лишь бы прийти в себя и убедиться в том, что перед ним был Шуго, но не зверь, а… человек. Что все это значило? Как, как такое вообще было возможно?

Эрис приложила руки к губам и еле слышно прошептала:

— Диас…