Шуго и Рвущий связи

Дарья Андреевна Попова, 2023

Шика Эрис – молодая сугор, последняя в своем роде охотница из скрытой деревни Мидира. После исчезновения ее народа, она путешествует по королевству и освобождает Шуго – магических животных, чье повиновение и преданность стоят горы золота на рынке. Хотя закон гласит, что охота и торговля небесными посланниками запрещена, далеко не всех это останавливает.И вот однажды Эрис встречается истинный всадник – Рен Китар, воин северных земель. Юноша завоевывает ее доверие и узнает страшный секрет Шуго, который полностью меняет его жизнь. Рен уже не будет прежним и не позволит себе оставить все как есть.

Глава первая Аииритянин и мидирианка

Королевство Сикур занимало большую часть земли от самых далеких и холодных ее уголков, занесенных снегами, до жарких краев с каменными пустынями. Его границы, подобно заостренным лепесткам, разделяли обширные территории на несколько частей, каждая из которых издавна символизировала определенный цвет.

Так, крайняя северная часть считалась темно-синей из-за редкого солнца и долгих ночей. Люди назвали ее Аиир — родина суровых северных народов. На западе Сикура расположились зеленый и серый лепестки, и имена им Мидир и Нозур.

Мидир украшал королевский цветок бескрайними могучими лесами. Серая земля Нозура была закована в каменные латы гор, расписавших долины замысловатыми рельефами, и омыта тремя морями, отделяющими ее от других лепестков королевства.

Желтый лепесток — Киир — рассыпался горячим песком, застилая огромную площадь королевства пустыней. Из-за редких дождей и постоянно дышащего зноем солнца люди страдали от засухи, и спасало их только безмятежное море Сирпуган, омывающее портовый город Саши. Киир был сердцем торговли всего королевства. Привыкшие к постоянной кочевой жизни караваны можно было повстречать чуть ли не во всех уголках Сикура.

На самом Юге блестел золотом и переливался драгоценными камнями Рыжий лепесток — Даид. Этот край обладал большой политической значимостью для королевства, потому что именно здесь добывали дорогие металлы и минералы, которые приносили доход в казну.

Каждый из лепестков имел свою неповторимую природу и особенность. В самом основании цветка, символизируя центр и красное сердце большого королевства, соединяла Аиир, Мидир, Нозур, Киир и Даид великая столица — Акрай. Именно здесь жила и правила благословенная королева Амбриз Депрам, чьи предки были избраны в свое время первым Шуго. В каждом лепестке сидели доверенные королевой кельмы и вершили дела под ее чутким контролем.

***

На закате солнца в город Саши часто захаживали странники, чтобы выпить хмельного, отведать теплой похлебки и вздремнуть пару часов. Саши ласково нарекли «город по пути» или «пристанище путника», ведь почти все киирские караваны проходили через него.

Ныне вечером в таверне «Дом охотника» было как всегда людно. Служанка только и поспевала обслуживать гостей. Подойдя к стойке, где ее ожидал аииритянин, она смахнула крошки, выставила перед ним тарелку с горячей похлебкой, ломоть хлеба, большую кружку холодного пива и быстро удалилась.

Таверна гудела от голосов. Запах еды витал по залу, подогревая аппетит. Легкие занавески покачивались на окнах от дуновения ветра.

Аииритянин наслаждался трапезой, ненароком вслушиваясь в разговоры гостей. Занятные люди пришли отдохнуть в «Дом охотника». Почти каждый делился какой-нибудь волнительной историей, чему аииритянин только забавлялся.

Кто-то из гостей, даже не таясь, осмелился обсудить его самого. Еще бы, ведь на фоне смуглолицых коротко подстриженных кииритян сложно было не обратить внимания на светлокожего юношу с длинными темными волосами и в походном облачении. Один особо дерзкий гость вообще чересчур громко отметил, что лезвие копья аииритянина на самом деле стеклянное и тупое. Ведь нет на свете материала, чтобы выглядел, как лед, и был остер, как лезвие.

— А вы слыхали последние новости про нападения на торговые караваны? — спросил старец прямо за спиной. — Поговаривают, это снова тот самый дух всадницы и ее неупокоенного Шуго!

Худощавый мужчина рядом с ним понимающе закивал.

— Знаем такую. «Призрачная дева». Говорят, что Шуго-то у нее диковинный, редкий. А она ведь даже не грабит толком, только вредит попусту.

— Точно-точно. По слухам, не берет ни золота, ни драгоценностей, а выпускает животных из клеток и тотчас исчезает.

— Не просто животных! Всадница освобождает плененных Шуго, еще не заключивших свой контракт. Ведь все знают, что торговля ими незаконна. Раньше было по правилам — зверь сам выбирал себе хозяина. А сейчас что? Их отлавливают и продают всем подряд, а потом силой заставляют подчиниться.

Кииритянин отхлебнул пива, смахнул пену с густых усов и, прочистив горло, вкрадчиво продолжил.

— Сегодня в город прибыл караван с тремя Шуго на продажу. Одного из них купил местный кельм Ангор Данок. Вроде бы крылатого льва. Я слышал, что, хоть торговец и настаивал на том, чтобы заключить контракт сразу, Ангор отказался это делать. Мол, пусть его подданные увидят, как ему покорится могущественный Шуго и на глазах у всех присягнет на верность. Глупец.

— Ты думаешь, она явится за ним? Всадница?

— Кто знает. Но понятно точно, что дух ее неспокоен. Возможно, Божества послали ее, чтобы наказать нас за бездумное отношение к их дару. В конце концов, Шуго — не обычное зверье, а посланники небес.

— Да уж, в наше время редко встретишь настоящего всадника. Не того, кто купил себе силу, а того, кого Шуго сам признал сильным. Миром правят деньги, и это прискорбно… Выпьем же за этих прекрасных существ и их заступницу.

Они глухо хлопнулись деревянными кружками и залпом осушили.

Аииритянин был впечатлен услышанным и задумчиво засверлил глазами столешницу. Охота на Шуго и продажа запрещались законом, в особых случаях карались казнью или пожизненным заточением, но то, что оба нарушения были так распространены, говорило о многом. Открытые торги на рынке, перевозки по всему королевству Сикур, а стража молчала и бездействовала. У местных кельмов, видимо, все было схвачено.

Неожиданно дверь в таверну хлопнула, следом раздался глухой стук каблуков, и не успел аииритянин обернуться, как соседний стул рядом заняла незнакомка. Она сняла с плеча тряпичный дорожный мешок и стала его развязывать, обращаясь к служанке:

— Доброго вечера. У меня крупный заказ, — начала она, извлекая объемную посудину из своей поклажи. — Сюда до краев вашей похлебки. Только мяса побольше. Две буханки черного хлеба, копченую кабанью ногу. Есть такая? Чудно. Десяток яблок, три бутылки настойки.

Она освободила с пояса денежный мешочек и отдала горсть серебряных монет.

— И еще мне нужен ночлег, — подсчитывая остаток наличности, незнакомка вздохнула с досадой. — На одну ночь.

После завершения сделки она опустила голову на сложенные руки и тихо забормотала сама себе под нос. Аииритянину даже причудилось, будто девушка говорила на двух языках, иногда приплетая незнакомые ему слова. Ее речь не была похожа на традиционный сикурианский. Что-то подобное юноша слышал впервые.

Почувствовав чужое внимание, незнакомка настороженно покосилась в сторону, и аииритянин увидел ее глаза. Она оказалась чистокровной мидирианкой. Зеленый цвет радужки и светлые волосы были отличительной чертой выходцев из Мидира.

По какой-то причине девушка не пожелала вступать в беседу и проигнорировала юношу. Вскоре к стойке подошла прислуга и аккуратно выставила замотанный в ткань котел, наполненный мясной похлебкой; мидирианка вскинула дорожный мешок и стала погружать в него тяжелую посудину.

— Благодарю за еду, — покинул свое место аииритянин и направился наверх в одну из спален. Напоследок он еще раз взглянул на незнакомку и поразился тому, как много провизии она закупила для себя одной.

С наступлением ночи в Саши стало тихо и свежо. Свет в окнах домов давно погас, и только мириады звезд сияли в небе.

В пустынной тишине аииритянин вышел на улицу и с облегчением вздохнул полной грудью. Изнуряющая жара его порядком утомила. Потянувшись, он всмотрелся в безжизненный песчаный пейзаж и направился к хлевам на территории таверны.

В этих постройках гости обычно оставляли лошадей и других животных. Под ногами поскрипывали дощатые полы, внутри пахло соломой и древесиной. Почти все стойла оказались пустыми, кроме одного, где виднелась одинокая тень крупного существа.

Навострив уши на звук шагов, зверь открыл глаза, и в темноте вспыхнули два ярко-синих огня с узкими черными зрачками.

— Это я, — помахал аииритянин. — Давай немного прогуляемся. Мне не спится сегодня.

В ответ ему раздалось басовитое мурчание. Юноша набросил седло на спину животному, затянул ремни и повел его на воздух. Под светом луны засеребрился пятнистый мех большой кошки. Крепкая и приземистая, она шагала возле хозяина, подергивая носом и усами. Длинный пушистый хвост раскачивался из стороны в сторону.

— Прокатимся до Сирпугана, — забрался верхом аииритянин, и зверь охотно рванул прочь от таверны.

Было одно удовольствие мчаться по пустым улочкам Саши навстречу спящему морю. Берег встретил аииритянина прохладным ветром, шумом волн и вкусом соли на губах. Добравшись, юноша сбросил с себя одежду, по пояс зашел в воду и нырнул с головой. Кошка разлеглась на берегу и издалека следила за хозяином.

— Дарбис, не хочешь освежиться? — отжимая волосы после заплыва, вернулся к зверю он. Его предложение кошку явно не заинтересовало, отчего аииритянин только улыбнулся. — Ты как всегда серьезна. Ладно, отдохнем еще немного и возвращаемся. Завтра снова в путь.

Юноша сел на песок, всматриваясь в даль темных вод, разукрашенных искрами отражений небесных светил. Лицо его было задумчивым. Он потянулся к сумке на седле и достал конверт с письмом. Знакомый почерк напомнил о близком человеке, которого было нелегко оставить на родине одного.

“Рен, брат, я рад, что ты наконец-то решился. За отца не волнуйся — я поговорю с ним и все объясню. И в остальном положись на меня. Только если ты все же решишь вернуться, я тебя поддержу. Это твое место по праву. Твой дом.

Лид.”

Аииритянин хмыкнул и спрятал послание. Мысли о доме и долге разрывали его душу на части. Но поступить по-другому он не только не мог, но и попросту не хотел. Если бы все сложилось иначе, возможно, ему не пришлось бы отказываться от прошлой жизни, дабы начать новую. Но только с чистого листа, добившись поставленной цели, юноша смог бы себя принять и, возможно, простить.

— До Акрая несколько дней ходу. Скоро будем с тобой маршировать под знаменем королевы, — он ласково потрепал кошку за ухом. — А пока стоит подумать, что я скажу ей. Сомневаюсь, что она поддержит мое решение.

Дарбис лишь протяжно зевнула и потянулась.

— Ты лучший собеседник, — иронично посмеялся аииритянин. — Поехали обратно.

Каменная дорога в Саши вилась змеей, огибая рынок, дома, таверны. Возвращаясь к месту ночлега в такой поздний час аииритянин никак не ожидал встретить на пути кого-то еще. Более того, когда этим кем-то оказалась та самая мидирианка, с которой они пересеклись недавно, он сильно удивился. На сей раз она явно была настроена говорить.

— Чем могу помочь? — в предвкушении обратился к ней юноша, оценивая образ воинственной девушки.

— Ты всадник Шуго? — в лоб спросила она.

— Да, а что не так? Я что-то нарушил?

— Твоя спутница служит тебе по собственной воле? Или ты купил ее и подчинил себе?

Юноша напрягся от подобной прямолинейности и обвинительного тона. Его словно поймали за противозаконным деянием, которого он не совершал.

— Моя Шуго выбрала меня сама, — он вскинул руку, как вокруг его кисти засияла синяя нить и, размотав несколько энергетических витков, сверкающим концом спустилась к шее кошки. Мидирианка скептично проводила ее взглядом.

Известно, что после того, как зверь признавал в человеке своего хозяина, между ними образовывалась связь, благодаря которой Шуго и всадник всегда могли найти друг друга. На шее животного проявлялся энергетический ошейник и поводок, который тянулся к руке покровителя. Если хозяин хотел принудить небесного посланника делать что-то, стоило только дернуть за эту нить, как ему подчинялись.

— Вот наша связь. А в чем, собственно, дело? Кто ты?

— Можешь спрятать ее, она еще ничего не значит, — твердо говорила незнакомка, не обращая внимания на другие вопросы.

— Да? А что же тогда будет доказательством подлинности заключенного контракта?

— Слова той, что сопровождает тебя, — мидирианка всмотрелась в Шуго и неожиданно поклонилась ей.

Аииритянин интуитивно потянулся за копьем, предчувствуя проблемы с этой сумасшедшей.

— А миту сие, — вкрадчиво произнесла девушка, сохраняя позу поклона, и кошка вдруг замерла, навострив черные уши. — Я прошу твоего доверия, тира. Ведь я, — она заглянула в изумленные глаза зверя. — Я знаю… Миту суро рок Шуго истед. Шуго ни прутисет. Шуго рок мави.

— Ледяные демоны. Дарбис, а ну отойди от нее, — юноша отдернул свою подопечную, но она отчего-то не послушалась, а даже наоборот — сделала еще шаг и поклонилась в ответ. — Дарбис?

— Дай мне поговорить с ней. Я всего лишь хочу удостовериться, что ты ее не купил.

— А что, если всадник Шуго, то сразу самозванец?

— Слишком много развелось богатеньких сыночков, желающих стать благородными Эльвами, — фыркнула мидирианка, оценивая внешность аииритянина.

— Я так похож на дворянина? — шутливо повел бровью он, но юмора его не оценили. — Подожди, а на каком языке ты говоришь с ней? И как поймешь, что мы дружим?

— Она сама подтвердит мне это. А большего тебе знать не нужно.

Аииритянин спрыгнул с седла и со стороны наблюдал за происходящим. Мидирианка общалась с Шуго, и их загадочная беседа завораживала — кошка непрерывно смотрела в лицо девушки, урчала и кивала. Незнакомка изъяснялась только на ломаном языке, поэтому понять ее было невозможно. Но Дарбис слушала крайне внимательно, будто знала чужеземную речь.

Юноша с осторожностью и любопытством ждал.

— Mини сету ираса. Ами, Дарбис?

Шуго отчужденно отвела морду в сторону и закрыла глаза.

— Мина, Дарбис… Бедная девочка… Мне очень жаль, правда…

— А что не так-то? — недоумевал аииритянин. — Что она сказала тебе?

— На твое счастье, она подтвердила, что ты ее всадник. Ваш контракт истинный.

— Конечно истинный. Я ведь с самого начала сказал тебе об этом. Мы с ней знакомы уже лет шесть.

— Длительность контракта еще не доказательство его подлинности, — вздохнула мидирианка. — Ладно. На этом все. Прости за беспокойство.

— Подожди, — он нагнал ее и ухватил за руку. Девушка вырвалась и с вызовом взглянула на него. — Раз уж ты теперь знакома с моей Шуго, невежливо вот так прощаться и не представиться ее всаднику.

— Зачем тебе это нужно?

— Я вижу, как ты небезразлична к пленению небесных посланников. Даже рискованно вступаешь в беседу с незнакомцами по ночам. Но поверь, я полностью разделяю твои чувства. И хотел бы знать имя той, кто борется.

Мидирианка замялась на секунду, словно засомневалась — как ей поступить.

— Мое имя Эрис. Шика Эрис.

— Рад познакомиться, — улыбнулся он. — Меня зовут Рен Китар. Заставила же ты думать о тебе недоброе. Ты что, местная призрачная дева, раз пришла освобождать мою Шуго посреди ночи?

— Что еще за дева?

— Не бери в голову… Ты, кстати, как оказалась так далеко от дома? Редкий раз встречаю выходцев из Зеленого лепестка.

— Можно сказать, я путешествовала по свету и искала ответы, — уклончиво ответила Эрис.

— Нашла?

— Нет. Поэтому возвращаюсь домой, чтобы начать все сначала. Возможно, я что-то упустила.

— А я вот наоборот покинул родные края и теперь двигаюсь к столице. Слышал, что ее Высочество набирает рекрутов в королевскую армию. Хочу попытать удачу и вступить в ряды защитников королевства.

— Ты воин?

— Да.

— А почему просто не станешь наемником? Хорошие защитники сейчас крайне нужны.

— У меня другие планы. Одна из целей — искоренить беззаконие, воцарившееся в Сикуре. А для этого нужны особенные полномочия.

— В наше время еще кто-то верит в силу законов? — с нескрываемой иронией глянула на него Эрис.

— Я верю, — твердо отозвался Рен. — И первое, что я хочу сделать, когда получу титул, так это освободить Шуго из рабства. Если от королевы до сих пор скрывают истинное положение дел в лепестках, то я найду способ достучаться до нее.

На этих словах Эрис заметно побледнела и быстро увела глаза. Аииритянин почувствовал себя неловко, будто чем-то обидел девушку. Но его опасения оказались напрасными.

— Ты неслыханно благороден, Рен Китар, — вдруг сказала она. — Если твои намерения действительно таковы, то я могу лишь пожелать тебе удачи.

— Спасибо. А я желаю тебе найти ответы, которые ты ищешь. Кстати, ты же остановилась в той же таверне, что и я? Предлагаю вернуться в свои покои и хоть немного поспать этой ночью. Если ты не против.

— Не против. Свои дела на сегодня я закончила. И мои опасения не оправдались.

— А ты одна путешествуешь? В таверне мне показалось, что ты набрала провизии минимум на двоих.

— Следил за мной? — пришла к выводу Эрис.

— Не специально. Это привычка — замечать все вокруг себя.

— За время странствия по Сикуру мне попадались всякие люди, поэтому, я предпочитаю не болтать лишнего. Так что подробности моего путешествия останутся при мне. Ты уж извини.

— Неужели не хочется с кем-то поделиться? Разве не тяжело вот так нести свое бремя в одиночку? — спросил аииритянин, на что мидирианка удивленно распахнула глаза, словно он только что угадал ее чувства.

— Я вижу тебя впервые, ничего о тебе не знаю. С чего мне откровенничать с тобой?

— Можешь не откровенничать. Хочешь, можешь даже соврать мне о том — кто ты. Я же все равно не пойму — где правда, а где ложь. А ты выскажешься. Станет легче, вот увидишь.

Эрис шла рядом с Шуго, но поодаль от Рена. Его странные идеи и вопросы, кажется, сбивали с толку. Это читалось на лице мидирианки.

— Для начала расскажи, что это за язык такой? Я никогда раньше не слышал ничего подобного.

— Это Сугор каши, — ответила она, — язык охотников. Сугор — это охотник, а каши — язык. Каждый житель моей деревни владел Сугор каши.

— Деревня охотников? Что-то припоминаю такое. Вроде бы их несколько разбросано по всему королевству. Значит, ты сугор?

— По законам моей деревни еще не совсем. Хоть я и много училась тонкостям охоты, занималась с отцом стрельбой из лука, но… все же главного я сделать не успела.

— А что… для вас главное?

— Еще с давних времен у нас был обычай — когда ребенку исполнялось тринадцать лет, он должен был пройти обряд посвящения и поднести великую дань богине Цитри. Его посылали на первую настоящую охоту, разрешив взять лишь одно оружие. Каждый охотник должен был сам поймать свою добычу и принести ее к алтарю, символизируя собой основателя деревни — Эмона, принесшего великую жертву богине Цитри.

Рен вспомнил летописи, которые отец в детстве заставлял читать.

— Эмон Сабан, третий великий всадник во времена Звездных дождей, верно? После волнения в Мидире, связанного с появлением первых магов, он явился верхом на златовласой волчице. Эмону почти удалось остановить войну внутри лепестка, но в итоге его предали.

— Да, и вместе с последователями он был вынужден скрываться. Так была основана моя деревня. Первая деревня сугор.

— Поразительно. А какую великую жертву он принес и ради чего?

— Об этом сложена целая легенда, которая передавалась из поколения в поколение нашими предками. Mарок тус Сугор савар Цитри, — вступила Эрис, тут же пояснив. — Это была легенда об охотнике и дарах богине Цитри. В ней говорилось о том, как во времена Звездных дождей, когда магия впервые пробудилась в людях, нашу деревню вот-вот должны были уничтожить предатели Эмона. Они нашли наш дом, и всем сугор грозила страшная расправа или порабощение. Тогда основатель попросил у богини Цитри спасения для своего народа. Взамен он предложил ей все, чего бы она ни пожелала. Но Цитри запросила необычную цену за свое благословение. В священном алтаре на синий камень Ишигур основателю пришлось пролить кровь Шуго и свою, чтобы богиня на время возымела власть над материальным миром. Цитри сдержала слово и укрыла наш дом в лесу, спрятав его от всех недоброжелателей. Любой, кто не был нам родным по крови, терялся в темных чащах и там же погибал. Это была удивительная магия… И с тех пор у нас завелся обычай — чтобы сохранить деревню в безопасности, каждый житель хотя бы раз должен был принести жертву для Цитри, чтобы уважить ее и дать сил для нашей защиты.

Собрав все части истории воедино, Рен задумался:

— Выходит, свою жертву ты еще не принесла?

Девушка стыдливо отвернулась от него.

— Нет, я не смогла. Все случилось очень неожиданно, и мы даже не успели ничего предпринять. Жаль, но нам слишком рано пришлось покинуть деревню, и все ради того, чтобы…

Мидирианка резко замолчала, когда двое мужчин, возникших из-за угла, прошли мимо них. Незнакомцы громко обсуждали завтрашнюю перевозку Шуго для господина Ангора Данока, и все бы ничего, вот только лицо Эрис тут же преобразилось. Рену даже почудилось, что на ее кисти блеснула алая нить, а глаза на мгновение засветились огнем.

— Эрис? — аккуратно обратился он к ней. — Все в порядке?

Тихо выругавшись на сугор каши, она посмотрела вслед уходящим кииритянам.

— Рен, если ты не против, я быстрее вернусь к себе в комнату и отдохну перед дорогой. Что-то я утомилась.

— Так резко? Ты еще не рассказала мне всего, — он обратил внимание на перемены в ней, и заподозрил, что виной тому были два незнакомца. Отпускать мидирианку без ответов ему не хотелось.

— На сегодня откровений достаточно. Мне стало немного легче, спасибо. А сейчас я хочу спать.

Аииритянин смерил ее взглядом.

— Хорошо. Но мы еще встретимся? Как насчет завтрака? Последний разговор, и больше я тебя не побеспокою.

— Что еще ты хочешь узнать?

— О тебе, — прямо ответил Рен. — Не могу объяснить, но я чувствую, что тебе нужна помощь. Ты выглядишь так, словно пытаешься решить непомерно сложную для себя задачу.

— И как ты это понял? Если бы я не подкараулила тебя на дороге, ты бы и не заметил меня, — скептично высказалась Эрис.

— Я заметил тебя сразу, как только ты зашла в зал и села рядом, — признался аииритянин. — Ну так что, завтрак?

— Не понимаю, зачем тебе это…

— А ты и не думай о моих мотивах. Просто приходи завтра на рассвете к стойке. Я буду там.

На мгновение ему показалось, что черты мидирианки чуть смягчились, и даже легкая улыбка коснулась ее губ.

— Доживем до завтра, увидим. Пора спать, Рен Китар.

Миновав пустой зал таверны, пара поднялась на второй спальный этаж. Тихо ступая, всадник и девушка шли к двери, ведущей в ее покои. Пожелав спокойной ночи, аииритянин покинул сугор, а та спряталась в своей комнате, опасливо заперев замок изнутри.