Эпоха Ворона 2. Сын Ворона

Дариен Ройтман, 2018

Роман «Сын Ворона» – это второе произведение из цикла «Эпоха Ворона», полного искромётного юмора и невероятных приключений. Это история о молодом низкорослом профессоре Ринальдо Гонсалесе, превращённом из обычного университетского преподавателя в свирепого воина-цверга. Получив особое задание, он отправляется в другое измерение. Во время выполнения своей миссии, он сам того не ожидая, находит любовь и ввязывается в борьбу за власть между кланами. Что ждет Ринальдо впереди? Сумеет ли он выжить в экстремальных для человека условиях? Справится ли с миссией без единого шанса на успех? Сумеет ли совладать с магией? Кто знает, кто знает?

Глава 1 Избранный

Паря под облаками, я заметил, что от земли оторвались три ворона и направились в мою сторону.

«Сейчас последует телепатический разговор», — подумал я.

Теперь это было для меня в порядке вещей, но я помню, как испытал сильный шок, когда ко мне напрямую обратились таким образом.

Тогда тот факт, что все члены одного клана могут общаться между собой телепатически, стал для меня настоящим откровением. Конечно, для этого требовалось принять обличье ворона, но, даже несмотря на это ограничение, меня в своё время чрезвычайно радовала возможность связаться с женой или детьми на расстоянии. За годы, проведённые в теле Блаина Воронёнка, я неплохо поднаторел в подобном виде разговора. Чем старше я становился, тем проще мне было выражать свои мысли собратьям по клану. Взяло какое-то время, пока я наловчился передавать собеседнику лишь то, что хотел сказать, обходясь без неожиданных воспоминаний и отрывочных образов, в лучшем случае не относящихся к делу. Кроме того, я научился ставить ментальный блок и при желании мог быть напрочь отрезан от кого бы то ни было. В общем, телепатическое общение больше не было для меня чудом, а стало лишь удобным способом коммуникации.

«Приветствую! — мысленно обратилась ко мне одна из приближающихся птиц. — Я — Балин, сын Аурванга, вождь клана Ворона».

Меня немного задели эти слова. Я как-то уже привык, что сам являюсь этим самым вождём.

Пока я раздумывал, как ему ответить, меня поприветствовали две остальные птицы.

«Я — Альтиов, сын Балина», — представилась первая.

«Рино! — мысленно рявкнула на меня вторая. — Это вообще ты или не ты?!»

Конечно же, третьим вороном был не кто иной, как вездесущий Аи-молотобоец.

«Вообще-то я, — телепатически усмехнулся я. — Кто же ещё?! Слушай, а почему ты не захватил с собой свой молот? Без него тебя трудно узнать!»

«Так я же в обличье ворона! — опешил старик. — Ты что, помешался, пока был мёртвым?!»

«Это я так шучу, — успокоил его я. — А помешанным я был и до того!»

«Хватит уже острить! — вмешался в наш разговор Балин. — Рино, ты самый большущий ворон из всех когда-либо мной виденных. Не хочешь рассказать почему? Что именно произошло с тобой в храме?»

Меня несколько удивили его слова. Будучи Блаином, я никогда не отличался особыми габаритами — как в виде гнома, так и в облике птицы. К тому же повелительный тон отца моей невесты меня немного покоробил. Справившись с начавшим подниматься во мне раздражением, я ответил:

«То, что произошло со мной в храме, — великая тайна, Балин! Это только между Вороном и мной!»

«Рино, сын Балина! — не на шутку рассердился сын Аурванга, получив отказ. — Я являюсь твоим вождём, и не тебе решать, что рассказывать мне, а что нет! Сейчас же спускайся на землю! Будем говорить там! Ты ещё молод и не в состоянии как следует выражать свои мысли телепатически!»

В нём говорила гордыня, а не здравый смысл. Он был вождём и, чувствуя, что теряет контроль над ситуацией, требовал подчинения.

«Меня зовут Рино, сын Ворона, Балин! — отчеканил я. — Я спущусь на землю по твоей просьбе, но знай, что приказывать мне ты не вправе! Я достаточно чётко выразился, вождь?!»

«Вполне! — сдержанно кивнул он в ответ. — Давай приземлимся, а внизу разберёмся, что к чему!»

Видимо, цверг никак не мог поверить в то, что стал свидетелем невероятных событий, имеющих аналог лишь в легендах.

Спикировав один за другим на поросший высокой травой холм, мы перевоплотились в цвергов.

Отсюда открывался прекрасный вид на море и замок. С удовольствием вдохнув полной грудью чистый морской воздух, я занялся осмотром собственного тела. Оно было молодым и мускулистым, без единой родинки, царапинки или шрама.

«Как непривычно снова чувствовать себя таким высоким и сильным, — подумал я. — Видимо, Ворон подарил мне тело, идентичное тому, что создали генные инженеры в своей лаборатории. Идеально!»

Однако что-то было не так. Мои спутники почему-то напряжённо молчали, уставившись на меня как на привидение.

Ну что ж, в каком-то смысле я и был привидением. Мало кто возвращался с того света, да ещё и в таком виде.

Мысли о новом, молодом теле здорово улучшили моё настроение. Я уже не сердился на Балина за чересчур высокомерный тон и был готов выслушать возможные претензии вождя.

— Итак, с чего начнём?! — обратил я взор на застывших в недоумении голых цвергов. — Чего вы так на меня уставились?! У меня что, рога выросли, что ли?!

— Не! — мотнул головой Аи. — Лучше!

— Лучше, значит?! — ухмыльнулся я. — Ты так сказал, точно рога — это хорошо! А у меня, значит, выросло что-то ещё более полезное?

— Рога — это, конечно, здорово! — кивнул старик. — Ими, если что, можно отбиваться от врагов и…

— Хватит! — прервал его Балин. — Твои рассуждения на тему рогов послушаем потом! А сейчас…

Внезапно сын Аурванга бухнулся передо мной на колени и, низко кланяясь, принялся биться лбом о землю. Узрев действие вождя, Альтиов и Аи последовали его примеру.

Видимо, я что-то пропустил…

У меня возникло странное ощущение, что, пока меня не было, гномы приняли христианство, а сейчас узрели явление Богородицы народу.

Выглядело это нелепо! Трое бородатых низкорослых мужиков, имевших на себе лишь собственные космы да бороды, отбивали поклоны неизвестно кому и зачем.

За многие годы, проведённые с цвергами, я думал, что хорошо их изучил, но действия моих спутников стали для меня полнейшим сюрпризом.

— Чего вы кланяетесь?! — спросил я у них. — В чём дело, Балин?!

— Прости меня, Рино, сын Ворона! — почему-то жалобно начал вождь. — Я вначале не признал тебя! Теперь я и мои цверги готовы выполнить любое твоё приказание!

— Да что, собственно, происходит?! — повысил голос я. — Кто-нибудь объяснит мне, что со мной не так?! И встаньте с колен, в конце концов!

— Теперь ты избранный, Рино! — торжественно произнёс правитель острова, словно это всё объясняло.

— И с чего ты это взял? — подняв брови, поинтересовался я.

— А с того, — встрял в наш разговор старый цверг, — что теперь твои глаза, волосы и борода черны как вороново крыло! Ты — новый король-ворон! Теперь понял, дуралей?!

— Тихо, Аи! — одёрнул его Альтиов. — Нельзя так разговаривать с королём!

— Прикажешь наказать его, государь?! — снова поклонился мне Балин.

— Ничего я не прикажу, — буркнул я. — А вы уверены, что не ошиблись?!

Спросив разрешения и заранее извинившись, Альтиов подошёл ко мне вплотную и, ухватившись за тёмный волосок на моей бороде, с силой его выдернул. Затем он проделал то же самое с волосом с моей головы и, накрутив их на палец, поднёс к глазам отца.

— Никакой ошибки! — подтвердил тот. — Точно как у моего брата Хорнбори!

— Спасибо, хоть глаза не стали выкалывать, чтобы убедиться, что они действительно чёрные! — проворчал я. — Что дальше?!

— Теперь надо отправить послание Фундину и сообщить, что у нас совершеннолетний избранный! — с ликованием в голосе стал наставлять меня вождь. — Пусть знает, что пришла пора Ворона!

— А затем пригласить его в Равнборг на коронацию! — добавил Альтиов. — Ты воцаришься в столице воронов, Рино, и будешь править оттуда королевством!

— А я буду твоим первым мудрым советником! — присоединился к ним Аи.

— Нет! — коротко бросил я.

— Что нет?! — хором спросили они.

— Во-первых, — начал я, — я пока запрещаю отправлять какие-либо сообщения волкам! У меня свадьба на носу, и мне не до них! Вы бы лучше пригласили на торжество Аурванга. Всё-таки дедушка невесты! Во-вторых, коронация пока подождёт! У меня есть одно важное незаконченное дело! Кстати, Балин, тебя, возможно, обрадует тот факт, что оно напрямую связано с будущим пленением и смертью принца Лодри! И наконец, в-третьих, я не собираюсь воцаряться в столице воронов. Хватит с меня Равнборга! Думаю, мы сможем основать новый город! Благо опыт у меня уже имеется… А! Чуть не забыл! Тебя, Аи, я, пожалуй, назначу первым мудрым выносителем ночных горшков! У меня всё!

— Ночных горшков?! — чуть не захлебнулся слюной от возмущения старик. — Почему это?!

— Потому, что ты сначала говоришь, а только потом думаешь! — ответил ему я. — Научись сначала думать, и, может быть, тогда я смогу назвать тебя советником! А теперь давайте вернёмся к храму! Я бы хотел увидеться с Эмой!

— Внемлем, государь! — хором ответили гномы, поклонившись.

Прозвучало это странно, но мне понравилось. Видимо, я начал входить во вкус нового положения. Ну что ж, за несколько столетий я так привык повелевать, что отдавать приказы стало для меня так же естественно, как и дышать.

Снова обратившись в птиц, мы поднялись в воздух и со мной во главе полетели в сторону замка.

Я был жив, молод и полон сил. Паря в небесах вместе со своими подданными, я чувствовал себя лучше некуда.

Сейчас меня радовало практически всё вокруг! И начинающий накрапывать мелкий дождик, и волны, накатывающие на галечный берег внизу, и даже ветер, играющий пёрышками у меня на затылке. Было просто здорово любоваться на прекрасные виды этого замечательного острова. И тогда я решил. Новый город будет заложен здесь. Я построю его на этом берегу, вокруг замка Балина. Решив пока не забивать себе голову возможным названием будущей столицы, я посмотрел вниз.

Мы как раз пролетали над храмом Ворона. Пока нас не было, скопление цвергов у замковых ворот пополнила ещё добрая сотня зрителей.

«Что здесь делают все эти гномы?» — мысленно поинтересовался я у Балина, делая круг над крепостью.

«Они прибыли на вашу с Эмой свадьбу, — последовал ответ. — Мы так переживали и волновались за тебя, что забыли отменить приглашения. Я могу приказать всем вернуться домой и прибыть снова, когда ты позволишь, повелитель».

«Не стоит, — решил я. — Они проделали долгий путь, чтобы поучаствовать в торжестве, не будем никого разочаровывать и отпразднуем сегодня».

«Но мне пока не удалось связаться со своим отцом, — возразил вождь. — Видимо, он поставил ментальный блок! А ты хотел видеть его на празднике!»

«Я помню», — кивнул я.

Откуда-то я знал, что Аурванг сейчас близко и я смогу с ним связаться сам. Всё это несмотря на то, что старик отгородился телепатической стеной.

Решив не откладывать в долгий ящик, я попробовал поговорить с дедушкой моей невесты.

«Аурванг! — позвал его я. — Ответь!»

«Кто это?! — тут же отозвался он. — Как смог ты пробить мою защиту, незнакомец?!»

Не став вдаваться в объяснения, я приказал:

«Слушай внимательно, Аурванг, сын Хорнбори! Сейчас же отправляйся в замок своего сына Балина. Вечером состоится свадьба твоей внучки!»

«Я всего в нескольких часах лёту от острова! — неожиданно покорно доложил он. — К вечеру буду!»

«Вот и прекрасно! Молодец! — похвалил его я. — До встречи!»

«Подожди! — остановил он меня, прежде чем я прервал связь. — Ты ведь Ворон, так? Твой голос подобно грому звучит в моей голове! К тому же никому, кроме бога, не под силу сломать ментальный блок!»

«Если ты о боге-покровителе нашего клана, то нет! — мысленно усмехнулся я. — Я не Ворон, а сын Ворона!»

«Я не понимаю, господин!» — ошарашенно ответил он.

«По прибытии Балин тебе всё разъяснит! — пообещал ему я. — А сейчас в путь, старик!»

«Уже лечу, повелитель!» — отрапортовал он и отключился.

«С твоим отцом я договорился, — передал я вождю. — Скоро он будет здесь. Встреть его и введи в курс дела. Можешь рассказать обо всех последних событиях!»

«Слушаюсь, государь!» — откликнулся он.

В одно мгновение превратившись из того, кто отдаёт приказы, в того, кто их выполняет, Балин не выказывал даже тени недовольства. Чувствовалось, что он рад услужить своему королю. Оставшись довольным его исполнительностью, я удовлетворённо кивнул.

Потом я высмотрел в толпе Эму и спикировал вниз, при этом обдав ветром от своих крыльев стоявших неподалёку цвергов. Приземлившись прямо возле неё, я посмотрел ей в глаза и каркнул:

— Привет!

Все вокруг ахнули. Видимо, здесь никто и подумать не мог, что можно разговаривать, оставаясь в птичьем облике.

Не знаю, как по поводу орлов, но то, что вороны способны говорить, я знал с детства. Соседский мальчишка как-то приручил выпавшего из гнезда воронёнка. Так тот у него болтал получше любого попугая.

Разговаривать, будучи птицей, я попробовал, ещё когда был Блаином. Тогда я не стал афишировать эту свою способность, а то вокруг моей личности и так роились странные слухи, впоследствии лёгшие в основу легенд обо мне. Не хотелось добавлять к ним ещё и способность говорить в зверином обличье. Ну а сейчас уже было другое дело. Блаин Воронёнок канул в Лету много тысячелетий назад. А связывать меня с легендарной личностью из сказок никому бы и в голову не пришло.

— Привет, — слегка дрогнувшим голосом отозвалась моя невеста. — Это ты, Рино?

Вместо ответа я кивнул и снова посмотрел ей в глаза.

— Твоя аура изменилась, — как бы невзначай заметила дева. — Основной цвет всё ещё синий с оттенками красного, но в ней появилось и много золотого.

— Золото — это хорошо! — прокаркал я. — Люблю этот цвет! А теперь хватайся за мои лапы, нам надо поговорить наедине!

— Лапы?! — удивилась она. — Зачем?! Даже такому крупному ворону, как ты, не под силу унести меня!

— Не спорь, а просто возьмись за мои лапы! — нетерпеливо переступил с ноги на ногу я. — Я знаю, что говорю!

— Хорошо, — пожала плечами гномиха. — Я сделаю, как ты просишь.

Она подошла ко мне вплотную, и я увидел, что её голова едва достаёт мне до середины крыла. Да! Я действительно был достаточно габаритной птичкой!

Тем временем Эма, опустившись на колени, крепко обхватила обе мои ноги. — Я готова, — тихо произнесла она.

На прощание кивнув присутствующим, я захлопал крыльями и стал подниматься в воздух. Мне действительно было нелегко лететь с подобным грузом, намертво вцепившимся в мои лапы. Однако я справился с этим без большого напряжения. Думаю, я мог бы унести и взрослого цверга с оружием и в доспехах.

Наш полёт был недолгим. Я перенёс деву на одну из башен замка и, повернувшись к дежурившему здесь стражнику, коротко каркнул:

— Брысь!

Тот громко сглотнул и пустился наутёк.

— А ты действительно изменился, Рино, сын Балина, — немного поёжившись, посмотрела на меня гномиха.

— Сын Ворона, — автоматически поправил её я. — Теперь я Рино — сын Ворона!

И в доказательство своих слов я перевоплотился в цверга.

Оглядев меня с ног до головы, она грустно улыбнулась и понимающе кивнула.

— Теперь мне всё ясно, господин! Ты не просто стал другим, ты стал избранным! Твоё тело выглядит так же, как раньше, но твои волосы и глаза почернели…

— Почему ты зовешь меня господином? — поинтересовался я. — Сегодня ты станешь моей женой, и мы будем равны перед Мотсогниром и Вороном.

— Я давала клятвы Рино, сыну Балина! — сверкнула глазами дева. — Но он умер! Я была предназначена ему, как и он мне! Ты обладаешь его памятью и знаниями, но ты не Рино, сын Балина!

— Ты права, — утвердительно кивнул я. — Того наивного, неуверенного в себе цверга уже нет в живых. В отличие от него я не свободный, ищущий клан гном, и мне прекрасно известны все до единого заветы Дьюрина. Да! Мои волосы и глаза потемнели, но чувства к тебе, Эма, дочь Балина, остались теми же! В доказательство этого я перенёс тебя на эту башню. Комната, где я впервые увидел тебя, находится внизу. Так давай же спустимся и проверим, сможем ли мы сделать этот день таким же горячим, как и тот, что был у нас до того, как я соизволил умереть!

— Я согласна! — озарилось улыбкой её лицо. — Только сбегаю за венками!

— Ну конечно же, венки! — усмехнулся я. — Новое имя, новые клятвы…

Через несколько часов мы с Эмой снова поднялись на башню. На этот раз мы держали друг друга за руки, а на наших головах красовались обручальные венки. Заодно я успел переодеться в специально сшитый для меня по случаю свадьбы наряд. Он был изготовлен из тонкого альвийского шёлка аквамаринового цвета. Не знаю, откуда здесь взялся этот материал, но носить одежду из него было настоящим удовольствием. Моя невеста облачилась в длинное платье из такой же ткани зелёной расцветки, под стать своей изумрудной ауре.

— Я так рада, что ты воскрес, Рино! — воскликнула она, крепко прижавшись ко мне. — Ты изменился! Стал более уверенным в себе и властным как настоящий король. Несмотря на всё это, я чувствую, что глубоко внутри ты всё ещё тот самый цверг, которого я нашла лежащим на берегу.

— Ты совершенно права, дорогая! — подтвердил я и добавил: — Понимаешь, Ворон наделил меня нужным опытом и навыками для того, чтобы я мог стать настоящим монархом! Это как новое оружие и доспехи, какими я могу пользоваться, при этом оставаясь тем самым Рино, которого ты притащила с пляжа на собственной спине.

— Теперь, когда ты показал мне настоящего себя, я это понимаю! — погладила меня по волосам она. — Ой, смотри, радуга! — вдруг захлопала в ладоши дева. — Как красиво! Радуга — это очень хороший знак! Мотсогнир и Ворон благословляют нас и наш союз!

— Я в этом даже не сомневался! — улыбнулся я. — А радуга действительно радует глаз!

Обнявшись, мы какое-то время любовались цветной палитрой в небе. Тогда-то я и заметил приближающуюся с юго-запада птицу. Она летела над морем, направляясь прямиком к замку. Несмотря на разделяющее нас расстояние, по размаху крыльев можно было определить, что это довольно крупный ворон.

— А вот и твой дедушка пожаловал! — приложив ладонь козырьком к глазам, объявил я Эме. — Аурванг, сын Хорнбори, собственной персоной!

— Я до этого ни разу его не видела! — восхищённо вздохнула дева. — Смотри, в вороньем обличье, он почти такой же большой, как и ты! Значит, дед почтит своим присутствием нашу свадьбу?!

— Конечно почтит, — кивнул я. — Он один из самых важных гостей. И я рад, что мы поднялись сюда как раз к его прибытию. Наверное, ему захочется поздравить нас лично!

Я подумал, что надо было бы скинуть одежду и, обернувшись вороном, связаться с Аурвангом. Однако так не хотелось снимать с себя чудесные шелка…

Нежелание раздеваться и заставило меня попробовать наладить с ним связь, оставаясь в гномьем обличье. Думаю, иначе мне бы это и в голову не пришло.

«Аурванг!» — мысленно позвал я, не меняя облика.

«Слушаю, господин!» — тут же ответил он.

«Ты хорошо меня слышишь?» — изумившись столь быстрому отклику, спросил его я.

«Конечно! — отозвался он. — Как и в прошлый раз! Разве что-то не так?»

«Нет-нет, — изрёк я. — Просто проверка связи! Хотелось убедиться, что всё работает!»

«Конечно, господин! — мысленно кивнул он. — У тебя всё очень хорошо работает! А ведь я до сих пор не снял ментальный блок!»

«Не снял так не снял, — пожал я плечами. — Кстати, можешь приземляться прямо на южную башню. Видишь, это я машу тебе рукой! И твоя внучка Эма тоже со мной!»

«Машешь рукой?! — опешил старик. — Но как ты тогда со мной разговариваешь?»

«Это и для меня самого загадка! — мотнул головой я. — Я же сын Ворона, помнишь?»

«Конечно!» — ответил Аурванг, приземляясь рядом с нами.

В клюве он держал объёмистый узел с торчащим из него клинком. Мне почему-то вспомнился аист из человеческой сказки, приносящий свёрток с младенцем. Только, судя по виду, этот малютка собирался родиться с мечом в руке.

Ворон опустил узел на каменный пол башни и, мгновенно превратившись в знакомого мне пожилого цверга, поклонился нам в пояс.

— Дедушка! — бросилась Эма ему на шею, как маленькая девочка. — Я так рада наконец с тобой познакомиться!

— И я рад, деточка, — растерялся не ожидавший подобного гном. — Кто-нибудь мне вообще объяснит, что здесь происходит?

— Как я и обещал, этим займётся твой сын Балин, — заверил я старика. — Я его сейчас вызову.

«Балин!» — мысленно позвал я вождя.

«Рино, это ты? — изумился он. — Как ты со мной связался?! Я сейчас в облике цверга!»

«Я тоже! — не стал объяснять я. — Прибыл твой отец! Мы сейчас на южной башне! Будь добр прибыть сюда поскорее, а то гроза морей требует объяснений!»

«Уже в пути! — отрапортовал цверг. — Буду через минуту!»

Пока я общался с вождём, Аурванг выудил из принесённого им узла одежду и, облачившись в неё, подпоясался мечом.

— Балин сейчас подойдёт! — сообщил ему я. — А у нас с Эмой есть дела! До свадьбы надо многое успеть!

— Постой, господин! — поднял руку он. — Ты очень похож на одного моего знакомого! Увидев тебя, я даже подумал, что ты — это он. Но сейчас понимаю, что ошибся. Его аура имела немного другой окрас, и он не был избранным.

— Ты не ошибся, Аурванг, — перед тем как уйти, повернулся к нему я. — Мы действительно знакомы. Ты знал меня под именем Рино, сын Балина.

— Не понимаю, как такое возможно! — помотал головой старый пират. — Цвета ауры обычно не меняются на протяжении всей жизни, а избранным надо родиться!

— Всё верно, — кивнул я. — Просто я умер, а спустя девять дней воскрес как Рино, сын Ворона. Ты был совершенно прав, сказав, что избранным надо родиться. Я появился на свет только сегодня! И сегодня же собираюсь жениться на твоей внучке. Ты удовлетворён ответами, которые получил?

— Да уж, — почесал седую голову он. — Ответы я получил, но вопросов у меня прибавилось! Однако больше не смею задерживать вас! Мой король! Моя королева!

И пожилой гном церемонно поклонился каждому из нас по очереди. Я видел, что Эма собирается что-то сказать по поводу непривычного для неё приветствия, но её отвлёк звук приближающихся шагов. Кто-то поднимался по винтовой лестнице.

— Отец! — услышали мы обрадованный голос Балина.

Правитель острова подошёл к нам и, отвесив мне поклон, обнялся с Аурвангом.

— Ты как раз вовремя! — похвалил его я. — Не будем вам мешать. Нам до свадьбы ещё надо успеть попариться в бане и заскочить в храм.

— С баней всё понятно, — одобрительно кивнул вождь. — Надо как следует помыться перед церемонией. А зачем вам надо заскакивать в храм?

— А затем, чтобы моя невеста перед свадьбой могла пройти посвящение и быть принятой в клан, — пояснил я.

— Перед свадьбой?! — хором повторили присутствующие, изумлённо уставившись на меня.

Сейчас как никогда стало заметно, что они родственники. Реакция у всех троих была абсолютно синхронной и одинаковой. Будто Аурванг, Эма и Балин втайне тренировались одновременно распахивать глаза и широко раскрывать рты.

— Ага, — кивнул я. — Именно так! Я решил, что на нашем празднике моя будущая жена должна чувствовать себя настоящей королевой. А для этого ей в первую очередь надо вступить в род.

— Но ведь для того, чтобы быть принятой в клан, нужно поститься девять дней! — первой оправилась от удивления гномиха. — Разве можно сделать это всего лишь за час и не голодая?!

— Можно! — уверенно ответил я. — Видишь ли, дорогая, у меня имеются нужные знакомства…

— С кем?! — снова хором перебили меня они.

— С Вороном, конечно! — поражаясь их непонятливости, пожал плечами я. — С кем же ещё?

— Вот это да! — хлопнул меня по плечу Аурванг. — Ну ты даёшь, парень… Ой, прости, повелитель! — тут же упал на колени он. — Я немного забылся!

— Всё в порядке, дедуля! — ухмыльнулся я. — Можно тебя понять. Ну всё, мы пошли, а вы пока можете наслаждаться обществом друг друга.

— Внемлем, господин! — одновременно поклонились отец и сын.

Я коротко кивнул им и, взяв ошеломлённую деву под руку, направился вместе с ней вниз.

Дорога от башни до бани обычно не занимала более двух минут. Оказавшись в замковом дворе, я понял, что, возможно, нам понадобится гораздо больше времени, чтобы туда добраться. Как в замке, так и вокруг него сновало несметное количество цвергов. Все они норовили лично поприветствовать нас либо просто поклониться, но так, чтобы мы обязательно это увидели. В считаные мгновения у входа в башню, из которой мы только что вышли, образовалась настоящая давка. Гномы, пытавшиеся проявить почтение и выказать дань уважения избранному, сами не желая того, не давали нам пройти.

Это был мой первый опыт общения с толпой фанатов. Несмотря на это, я сразу понял, что айкидо здесь не поможет. На свадьбу было приглашено более тысячи цвергов, и казалось, что все они сейчас столпились вокруг нас. Безуспешно пытаясь перекричать гул множества голосов вокруг, я что есть мочи заорал, приказывая им расступиться. Почему-то решив, что я их благословляю, гномы загалдели ещё громче. Толпа становилась плотнее. Задние ряды напирали на тех, что впереди, стараясь уловить хотя бы одно моё слово.

Возможное опоздание в баню больше меня не волновало. Теперь нам с Эмой любым способом нужно было выжить в этой давке.

Мы попробовали отступить обратно в башню, но путь назад был полностью перекрыт. Нас взяли в плотное кольцо, которое сужалось как удавка на горле висельника.

Я хотел было перевоплотиться, но остановил себя. Места, чтобы взлететь, было недостаточно. Моя невеста, крепко прижавшись ко мне, зажмурила глаза, видимо готовясь к неминуемой гибели от рук моих поклонников.

«Что мне делать, Ворон?! — взмолился я про себя. — Неужели я воскрес, чтобы сегодня же умереть?!»

«Поговори с ними, — неожиданно раздался голос бога в моей голове. — Воспользуйся своим разумом, и тебя услышит каждый совершеннолетний цверг клана!»

— Легче сказать, чем сделать, — пробормотал я, а затем, вспомнив, с кем говорю, добавил: «Благодарю!»

Не удостоив меня ответом, тотем прервал связь, предоставив мне действовать самому.

«А ну-ка, все назад!» — бросил я толпе мысленное приказание.

Ничего не произошло. Видимо, я делал что-то не так. Кольцо из напирающих тел продолжало сжиматься вокруг нас. Времени больше не оставалось, мы вот-вот могли погибнуть.

«Что же мне делать?! — в отчаянии спросил я себя. — Жаль, у меня нет громкоговорителя. Тогда бы меня услышали все!»

Эта мысль навела меня на идею. Я представил, что передо мной гигантский рупор.

«С ним меня даже глухой услышит», — сказал себе я и, включив воображаемые динамики, телепатически обратился к народу.

«Внемлите, цверги клана Ворона! (Как же мне всё-таки нравилось это слово!) Внемлите, ибо с вами говорю я, Рино, сын Ворона, ваш властелин и повелитель!»

При первых моих словах толпа гномов застыла на месте, а потом все они повалились на колени и, мгновенно замолчав, согнули спины в низком поклоне.

Более молодые, ещё не вступившие в клан цверги явно меня не слышали. Я заметил несколько таких застывших в изумлении гномов, возвышающихся над преклонившей колени толпой. Не понимая, что происходит, они один за другим наконец последовали примеру взрослых. Теперь во всём замковом дворе остались стоять только мы с Эмой.

Опасность миновала. Вздохнув с облегчением и ободряюще потрепав её по руке, я продолжил:

«Пришла пора Ворона! Наступает новая эра! Эра счастья и процветания! Вам выпала уникальная возможность жить на стыке двух эпох! Так возблагодарите же Ворона и Мотсогнира за дарованный вам шанс узреть новые, благие времена! Я приветствую и благословляю всех вас, мои верные братья и сёстры! Идите и поведайте добрые вести всем, кого встретите на вашем пути!»

Речь получилась та ещё! Полнейшая импровизация. Ещё хорошо, что я не сморозил какую-нибудь глупость, которую потом стали бы как-то по-особому трактовать.

— Эма, — дотронулся я до плеча гномихи. — Давай бегом в баню, пока они не опомнились!

— Хорошо, — шепнула она в ответ и, осмотревшись вокруг, добавила: — А как мы проберёмся туда? Мы же не можем бежать по их спинам.

— Будем протискиваться между ними, — пояснил я. — И если понадобится на кого-нибудь наступить, можешь не церемониться. Никто от этого не умрёт. Ну всё, побежали!

Заскочив в баню и подперев деревянную дверь стоявшим здесь тяжёлым шкафом, мы наконец смогли расслабиться.

— Надеюсь, с нами такого больше не повторится! — выдохнула дева, начиная снимать платье через голову. — Я думала, нас задавят!

— И я надеюсь, — стянул с себя рубашку я. — Думаю, скоро народ привыкнет к новому королю и уже не будет так реагировать. К тому же я теперь знаю, как удерживать толпу на расстоянии.

— А я как раз собиралась тебя спросить, как ты их остановил, — заинтересованно поглядела на меня гномиха.

— Вообще-то, я сам толком не понял, — начал анализировать я недавние события. — Для начала я запаниковал и обратился за помощью к Ворону. Он мне посоветовал немного пораскинуть мозгами и таким образом справиться с ситуацией.

— Что-то я не понимаю, — тряхнула медными кудрями Эма. — Позволь осмыслить твои слова… Ты вот так просто связался с богом, чтобы узнать, что тебе делать?

— Ну да, — кивнул я. — Так и есть.

— А затем, — продолжила моя суженая, — он тебе ответил и посоветовал раскидать свои мозги!

— Ничего подобного! — от неожиданности прыснул я. — Я сказал «пораскинуть мозгами», а не раскидать свои мозги! Это такое выражение! Означает хорошенько поразмыслить!

«Удивительно, — подумал я. — Даже столетия, проведённые в обличье Блаина, не выбили из меня человеческий жаргон!»

— Ну это совсем другое дело! — тем временем облегчённо вздохнула гномиха. — А то я уже не знала, что мне думать! Пойми, один тот факт, что ты свободно общаешься с самим Вороном, кого угодно может повергнуть в шок! А представь себе, что было бы с твоими новыми подданными, увидь они, как ты раскалываешь свой череп и начинаешь кидаться мозгами!

— Жуть! — передёрнул плечами я. — Обещаю, этого они никогда не увидят!

— Вот и хорошо, — облегчённо вздохнула Эма, а потом подозрительно посмотрела на меня: — Я ведь тоже этого никогда не увижу, правда, милый?

— Конечно, — подтвердил я. — Я же сказал, это просто такое выражение!

— Да-да, я поняла, — погладила меня по щеке она. — Я так перенервничала! Надо бы как-то отвлечься! Как думаешь, у нас ещё есть время на соитие?

— Соитие?! Сейчас?! — удивился я. — Ах ты похотливая кошка!

— Не кошка, — поправила меня гномиха, обвив мою шею руками. — Похотливая ворона.

Примерно через час мы, хорошенько помывшись, покинули баню и вошли в храм. Оба здания примыкали друг к другу, только их двери были с разных сторон.

Я впервые узрел святилище обычным гномьим зрением. Первый раз я оказался тут, будучи при смерти. Потом я умер и летал по этому пространству, особо не разбирая, что к чему. Ну а последний раз я, как феникс, возрождённый из пепла, побывал здесь в облике птицы.

Наконец-то я мог осмотреться, находясь в здравом уме и твёрдой памяти.

Храм представлял из себя просторную прямоугольную избу с высоким потолком. В одной его части был установлен трёхметровый деревянный идол, изображающий Ворона, а в другой стояла до этого не замеченная мной статуя Мотсогнира такого же размера. Также обнаружились ещё восемь небольших, вырезанных из дерева фигурок-тотемов величиной с ладонь. Все они были выставлены в один ряд с изваянием Ворона, по четыре с каждой стороны. Кроме того, в помещении чувствовался запах ладана и всевозможных благовоний.

— И что теперь? — поинтересовалась Эма. — Ты попросишь Ворона принять меня в род?

— Конечно, — кивнул я. — Только сначала поприветствую Мотсогнира, а то как-то некрасиво получается. Он тут всё время стоял, а я ему ни разу не поклонился.

— Ой! Так невежливо с твоей стороны! — пожурила меня дева. — Я, пожалуй, к тебе присоединюсь! А то негоже одному из нас кланяться богам, а другому просто стоять в сторонке.

Вместе мы совершили положенный ритуал благоговения.

Для начала мы низко поклонились Мотсогниру, затем обернулись и повторили такой же поклон Ворону. Потом поочерёдно поприветствовали каждого тотема, тем самым отдав дань уважения всем присутствующим. Можно было, конечно, преподнести богам какие-нибудь дары, но об этом следовало подумать заранее. Так что на этот раз всё ограничилось точным ритуалом. Для меня только одно это было великим достижением. Даже являясь вождём клана на протяжении сотен лет, я никогда не отличался особой религиозностью.

Когда мы закончили отвешивать поклоны, я подошёл к изображению своего создателя и произнёс:

— Дорогой папа-Ворон, прошу тебя принять в свою стаю нового воронёнка! Её зовут Эма, и она дочь вождя Балина! Ей бы очень хотелось оказаться под сенью твоих крыльев, вступив в род!

«Папа-Ворон! — прогремел в моих ушах голос тотема. — Так ко мне ещё никто не обращался! КХА! КХА! КХА! Какой же ты смешной, Рино!»

— Если тебе не нравится обращение «папа», то я больше так не буду! — откликнулся я.

«Я этого не говорил! — последовал ответ. — Меня вполне устраивает то, что теперь ты мой сын! Я создал тебе новое тело по образу и подобию старого и поместил в него твою душу!»

— И за это я тебе очень признателен! — искренне поблагодарил я.

Оставив без внимания мою реплику, Ворон продолжил:

«Конечно, я выполню твою просьбу! А теперь тебе надо выйти! То, что здесь произойдёт, это только между мной и Эмой!»

— Нет проблем, папочка! — поклонился я на прощание.

— Эма, — повернулся я к своей невесте. — Я обо всём договорился. Теперь мне надобно вас оставить и ждать снаружи.

— Хорошо, — кивнула дева, стягивая платье. — Возьми его, пожалуйста, с собой. Не хотелось бы, чтобы оно порвалось.

— Ты права! — согласился я. — Жаль будет, если испортится такой красивый наряд!

И, приняв из её рук одежду, я покинул храм.

Ожидая свою будущую супругу, я скинул собственное облачение и перевоплотился. Прошло несколько минут, и вот из святилища, сложив крылья, вышла самая красивая из виденных мной когда-либо ворон.

«Здравствуй, любимая!» — телепатически поприветствовал её я.

«Здравствуй, дорогой!» — ответила она, показав великолепные способности в безмолвной речи. Для новорожденной Эма выражала свои мысли очень ясно и чётко.

Пока я восхищался птичьим обликом своей будущей жены, она, сделав пару прыжков, взмыла в закатное небо.

«Догоняй!» — донеслась до меня её мысль.

Ничего не ответив, я с места взвился в воздух и, захлопав крыльями, в два счёта настиг свою невесту.

«Здорово!» — телепатически рассмеялась она, поймав поток воздуха.

Я просто кивнул, и мы, держась рядом, стали кружить над замком, любуясь отражающимися от поверхности моря бликами заходящего солнца.