Void Requm. Ниер-Винд

Данн Витчер

«Вы когда-нибудь задумывались о том, что чудовища действительно существуют?»В регионе, где с детства внушают иллюзию безопасности, у вас не возникнет иной мысли. Только если вы не убедитесь в обратном на собственной шкуре. Осознаете, что жизнь – хрупкая штука, познакомитесь со страхом потери и чувством собственной обреченности. И когда сознание начнет требовать выход, страх двинет вас на поиски силы. У самой спорной организации мира, доселе считающейся преданием…

Глава первая: «Феномен»

«Так уж повелось, что человеческим сознанием издавна правит страх. Наши тела — ничто иное, как точные биологические устройства, одержимые одной-единственной целью — продлять собственную жизнь. Старинный инстинкт внедряет нас в огромную массу, движимую страхом исчезнуть из этого мира — мы зовем его самосохранением.

Но страх никогда не приходит один. Он является в сопровождении кошмаров и ужасов, кои заполняют наши сердца и впиваются когтями в разум. Глупцы ищут для них образы из плоти и крови. Они выдумывают луна́рий, копошащихся в их снах, чтобы объяснить пробуждение в холодном поту. Они создают образы гулей и вурдалаков, пожирающих остатки, будто их могло пожрать что-то, кроме ворон и червей. Они уверены в существовании призраков, и убеждаются в этом каждый раз, лишь заслышав звон цепей или завидев мерцающий огонек во тьме. За их кровью вечно охотятся упыри и ака́тры, страх высоты предстает в образе грифонов и пте́риксов — крылатых разорителей деревень. Уродство порождает в их глазах гарпий, топи наталкивают на мысли о наядах и иллюзорных болотницах.

Нет ничего плохого в олицетворении собственных страхов. Но вместо жалких попыток воскресить давно умершие творения Синхроны, стоило бы задуматься над естеством. Ибо все образы, придуманные людьми, созданы были на основе людей. Они носят наше обличие, пируют на наших грехах, и затягивают петлю на нашей шее. И что тогда есть страх, если не сам человек?»

~Ференс Адальстейн, мудрец из Аграми́ля, «Природа заблуждений»

[442 лик IV Эры «Благосостояния», Сезон Ветров, Айт]

«Нам с тобой суждено многое, последний войд».

«Помощь требуется только при недостатке силы».

«Я знаю, что ты хочешь узнать. Вопрос лишь в том, что ты хочешь услышать?»

— Они извратили твою память, — Оракул подходила все ближе, напарнице уже явно не нравилась своя идея, она крепче вцепилась в рукояти клинков. — Вы двое — остатки единого целого. Пока. Тебе суждено одиночество, войд. Я могу восстановить естественный ход вещей, но не могу влиять на грядущее. Все рухнет. Ты лишь отсрочишь этот процесс.

— Я не оценю твоих слов, пока не вспомню.

Черный ноготок коснулся его лба, мужчина пристально смотрел на ее перебинтованные глаза. Оракул мрачно усмехнулась:

— Я расставлю все по местам, откуда все началось. Потом ты пойдешь дальше.

— Если ты ему навредишь — я тебя прикончу, — все более холодела напарница.

— Тише, девочка. Вы оба — проводники истории. Пропустить через себя воспоминания для вас — ничто.

Вспышка. Призрачные лица перед глазами. Обрывки голосов.

[437 лик IV Эры «Благосостояния», Сезон Гроз, Вим]

На крайней улочке города горел единственный фонарь, да и тот мерцал от перебоев в энергосети, отбрасывая на окрестности жуткие тени. Голоса тихие, приглушенные завыванием ветра. Моросил дождь, стучал по стеклам, тонкие ручейки собирались в канавках вымощенной плиткой дороги, вились змейками по холодным стенам.

— Опять плату задерживают, — буркнул один из стражников, грея руки у масленой лампы. Их было двое, сидели под навесом. Район тихий, никаких преступлений, инцидентов. Излюбленное место несения ночной вахты: можно поговорить, отдохнуть, отключить свою внимательность, и даже вздремнуть по очереди, не опасаясь, что что-то произойдет в такой момент. Именно этим сейчас и занимался напарник говорящего — дремал, лежа на мешках с каким-то хламом.

— Не ной, Лим, — проворчал тот. — Комендант сейчас занят «более важными» делами. «Заботится» о наших жизнях, оплачивает очень «важные» счета. Так было в прошлую кварту, и в позапрошлую. Перебьемся недельку-другую, и всё образумится. Дай поспать, а?

— Спи, — приглушил голос Лим, разглядывая огонек внутри лампы. — А сына мне за что кормить?..

Землю встряхнуло. Как каким землетрясением, грохотнуло. Стражник встрепенулся. Город стоял у гор, но подобного никогда не случалось. Громыхнуло еще раз, будто что-то тяжелое свалилось совсем рядом. С ящика на камни упала лампа, огонек исчез. Единственным источником света теперь был мерцающий уличный фонарь.

— Эй! Зарим! Зарим, проснись! — громким шепотом позвал Лим товарища.

— Да не сплю я, — так же отозвался мужчина. — Какого черта тут творится?

— А я по чем знаю? Проверим? Может какая взрывчатка?

— Не похоже оно на взрывчатку…

В следующий момент зазвучал громкий топот, схожий с конным, но в разы мощнее, тяжелее. Да и откуда тут кони, ночью?.. А потом лица стражей побелели: мимо них пронеслось нечто. Нечто на четырех костяных конечностях, с горящими в ночи глазами, дробя лапами покрытие дороги. Один прыжок и тварь пролетела мимо их навеса, заставляя трепыхаться брезент. Два — и существо скрылось за поворотом здания.

— Т..ты тоже это видел, Лим?..

— Трубим тревогу?!

Лим рванул к гудку, но того не оказалось на месте.

— Лим! Лим! Там еще кто-то!

— Кто? Гудка нет!

— Кто-то в плаще, побежал за… этим.

***

Существо ловко скрывалось в переулках, неслось по окраине, по дуге. Ветер с дождем трепал волосы преследователя. Силуэт взбежал по ящикам и перемахнул на мокрую крышу, каблуки сапог отбивали ритм погони. Костяной часто сворачивал, по инерции бился о стены при смене улицы, явно раненный. Силуэт преследователя сжал кулак, правый рукав встрепенулся, в воздухе заплясали инородные режущие потоки. Прыжок на дорогу, перекат, выброс руки. Две голубые вспышки в ночи, стремительный поток ветра искромсал вывеску одного из магазинчиков и понесся дальше. Тварь взвыла, когда одна из ее задних лап оказалась изрезана. Она прорыла грудиной землю.

— Алан! — крикнул силуэт. — Камни!

Второй силуэт показался на крыше, поднял руку с тяжелым пистолетом. Первый преследователь дернулся и попятился от чудовища.

— Эй? — крикнули с крыши. — Ригер, что такое? Жду команду.

Он продолжал пятиться, дергал рукой с ветреной перчаткой.

— Командуй! Он сейчас уйдет!

Молчание. Тихий голос на фоне рыка костяного:

— Оно рядом со мной.

— Дай команду, Ригер!

— Оно здесь!

Силуэт на земле сорвался с места и скрылся во тьме, оставив охотника на крыше одного. Тот, что звался Аланом, выдохнул, навел пистолет на корчащееся у стены загнанное существо и спустил курок. Голубая вспышка отразилась в дождливом небе над городом. Когда свет исчез, ни охотника, ни существа уже не было, словно и не было никогда их.

***

На улице стоял глубокий вечер. Город был погружен во мрак, рассекаемый лишь желтыми уличными фонарями, свешивающими свои сферические головы по обе стороны основных дорог. Переулкам хватало редкого рассеянного света из окон. Над черепичными крышами больших домов и шпилями высоких башен виднелась разбитая луна с тусклым ядром — А́йрус. Третья часть оболочки, будто откушенная, находилась на расстоянии от нее, обломки кружились вокруг, а свет, помимо основной дыры, пробивался через трещины на ее поверхности. Он отбивался от крыш и мокрого асфальта. Уже пару дней моросил дождь. Сезон гроз вечно смывал с Еренала его снежное обличие. А потом его снова припорашивало. И так каждый новый лик.

В помещении раздался стук. Потом скрипнула дверь, и кто-то спешно вошел внутрь. Это был молодой худощавый парень с растрепанными черными волосами. На нем была легкая рубашка, через плечо висела сумка. Явный студент местной академии. Он то и дело пытался восстановить дыхание.

Тут было тепло и довольно уютно, несмотря на тесноту. Свет откуда-то сверху мягко заливал комнату, подобно воде в тихой гавани. Прямо напротив входа стоял большой книжный шкаф, с толстыми томами разной литературы. Чуть ближе — большой дубовый стол, вся поверхность которого была укрыта пожелтевшими от времени чертежами часовых механизмов. Поверх чертежей валялись и сами устройства — настенные, карманные. Разобранные на мелкие детали. Они терялись между отвертками, перьями и прочими мелочами. В целом, помещение больше напоминало какую-то картинку с игрой на внимательность. Если приглядеться, то можно было увидеть и глобус, притаившийся где-то на шкафу, и метлу, которая, почему-то, лежала на двух стопках книг, и даже механическую сову, которая уселась на люстре и двигала своими глазами следом за всеми гостями, входившими сюда.

Оживленные голоса, которые доносились из соседнего помещения, стихли. Из дверного проема, находящегося справа от стола, быстрым шагом вышел человек в плаще, закрывший лицо рукой. Он прошел мимо гостя, не удостоив его взглядом, и так же резко исчез в дверях. Парень хмыкнул и пожал плечами, прошел чуть вперед:

— Кхм… можно? — спросил прохладный голос.

— А, это ты, Э́йсон? — раздалось из комнаты. — Проходи, проходи.

Он шагнул во второе помещение. Оно было поменьше, но светлее. Тут находился минимум вещей. С краю за столом сидел мужчина — Саймон Доанти. Средних лет, его волосы еще только начинали седеть. На лице уже начинали проявляться морщины, но это не мешало его улыбке с парой металлических зубов веять теплом и добротой. На одном из глаз находился монокль. Мастер держал в руках пинцет с крохотной шестеренкой, склонившись над россыпью деталек. Одним точным движением часовщик установил ее на место в корпусе, отвел руку и довольно осмотрел свою работу.

— Мистер Доа́нти, — протянул Эйсон. — Я тут… принес, — парень расстегнул сумку и достал откуда-то из глубины круглый предмет. Аккуратно сдул с него пыль и протер рукавом, после чего протянул мужчине. Это были карманные часы с узорчатой крышкой, из которых слышалось тихое равномерное тиканье.

— Тебе удалось их починить? — принял вещь человек.

— Да. Тут покрутил, там повернул, пересобрал, и они ожили. По-моему, там вылетела одна из пружин.

— Настроил и славно, — кивнул мастер. — Раз уж ты зашел, может чаю?

Парень кивнул и присел на стул. Затем принял протянутую ему чашку и сперва просто грел о нее холодные руки.

— А кто это был?

— Моя старая знакомая, — фыркнул мужчина. — Поверь, Эйсон, ты бы не захотел иметь с ней дела, даже если бы эта была последняя девушка на земле.

— Она настолько плоха?

— Не то, что бы… — задумчиво отхлебнул из чашки Саймон. — Скорее, высокомерная. Холодная и жестокая. Не бери в голову. Лучше расскажи о своей учебе.

Эйс помрачнел и крепче сцепил пальцы на чашке:

— Все замечательно…

— Тебя что-то тревожит? — заметил часовщик.

— Да, — кивнул тот. — Еренал — это ведь сателлит. Сорок четыре тысячи человек, одна из наибольших численность среди городов Приама. И тем не менее, академия постепенно пустеет. Когда я впервые попал сюда, аудитории забивались, как ульи, — вспоминал парень. — Профессора читали отличные лекции, объясняли самые смелые теории, а сейчас… сейчас я вынужден брать у Вас книги, потому что с недавних пор библиотеку опечатали.

Саймон покачал головой, посмотрел куда-то в сторону. Туда, где ярко горела настольная лампа:

— Сейчас такое время. Комендант переопределяет финансы города. Не на все хватает денег.

— Зато их точно хватает на пышные проповеди Лиаррских жрецов, — фыркнул Эйсон. — Каждый день перед собором спектакль.

Он решил успокоиться и отпил из чашки. Сладкий и ароматный напиток разлился внутри приятным теплом, согревая тело.

Саймон поднялся, подошел к полке и что-то достал. Потом положил перед Эйсом небольшой мешочек с монетами. Парень глянул на мастера, а потом забрал деньги.

— Так! Больше работы нет, увы, — цокнул он. — Сейчас мало посетителей. А насчет твоих слов… ты ведь слышал, что происходит?

Эйс слышал, но не придавал этому какого-либо значения. Говорили, что в их районе пропадают люди. Некоторые — бесследно, а от некоторых остаются лишь конечности, по которым сложно определить что-то, кроме того, что это был человек. Иногда исчезали по одному, иногда — группами по трое-четверо. Такие события не придавали огласке, но по городу ходили различные слухи. Кто-то говорил, что после пяти лик перерыва оживился какой-то старый маньяк. Другие утверждали, что ночь приносит с собой какую-то жесточайшую тварь, единственное средство утоления голода которой — человеческая плоть. Третьи же просто не верили ничему, чего не могли увидеть своими глазами. Преимущественно, они-то и исчезали. Было даже несколько очевидцев, но описать что-то конкретное они не могли то ли из-за сильного испуга, то ли из-за лживости. Единственное, что можно было заметить со стороны властей — ремонт электрических линий для освещения улиц и увеличение количества патрулей в полтора раза.

Эйс не воспринимал эти слухи. Вести о темных временах оставались где-то за его сознанием. Он считал, что если это и правда, то вероятность того, что в городе с населением в сорок четыре тысячи человек подобное произойдет именно с ним, ничтожно мала. К тому же, чудовища — это только олицетворение страхов.

— В последнее время неспокойно, — вздохнул парень.

— Не боишься ходить в одиночку по ночам? — прищурился мужчина.

— Ничего не поделаешь. Мне приходится возвращаться домой поздно из-за учебы во вторую смену. Я спокоен.

— Ну как скажешь, Эйс. Заходи почаще. У меня всегда найдется для тебя свободная минутка.

Мастерская Саймона находилась в одном из переулков. Основные фонари сюда не доставали, поэтому единственным освещением можно было считать пожелтевшую закопченную лампу над входом. Да и та тут торчала лишь из-за того, что «так нужно», а не для каких-то благих целей. Даже окна сейчас давали больше света, чем она. Было чисто. Единственный мусор валялся в паре железных контейнеров, стоящих возле стены. Земля блестела лужами. Вода струилась по канавкам между плиткой, собираясь вместе лишь в местах, где от времени покрытие уже начинало слегка оседать.

Дверь снова скрипнула. Гость вышел наружу, поправил сумку, вздохнул и пошел. Но не на светлую улицу, а глубже во тьму, дальше по переулку. Он посчитал, что так сможет быстрее добраться домой — Эйс знал город как свои пять пальцев. Глаза постепенно адаптировались к темноте и ему стало проще видеть. Он вырос в таких местах. С самого детства, где они с друзьями только не гоняли.

По бокам находились лишь кирпичные стены с различными впадинами и углублениями. В некоторых были закрытые двери или металлические жалюзи в комбинации с решетками. Некоторые вели в другие проулки, заканчивающиеся тупиками. Первый ярус чаще всего являлся складскими помещениями, не считая основных улиц. Над головой находились лестницы и железные помосты. Некоторые были не совсем обычными — они соединяли здания между собой. Порой так делали быстрые переходы между домами, порой это делалось для поддержания прочности конструкции. Иногда так же над головой можно было видеть железные трубы, соединявшие здания для той же цели. Они частенько карабкались по ним уже подростками, пока Крис не упал и едва не свернул себе шею. Вот уж тогда Кайна злилась… Эйсон тихо посмеялся.

Было холодно и сыро. Дышалось легко, но почему-то пробирала дрожь. Сзади что-то звякнуло. Парень обернулся. Пусто. Он втянул голову в плечи и ускорился. Как говорил тренер Криса — сделал шаг шире. Очередной поворот. До дома оставалось всего-ничего — еще два переулка и немного по освещенной улице. Послышался какой-то шелест. На плитку упала крышка бака. Эйс снова обернулся. Сложно видеть в темноте. Тут окон почти не было. Справа фыркнула кошка и поджав хвост спрыгнула с груды коробок. Она подошла к ногам и начала тереться об них, издавая довольное мурлыкание.

«Всего лишь животное…» — с облегчением вздохнул Эйс, но мгновением позже внутри все похолодело. Предположение лишь подтвердилось, когда шаги снова начали приближаться.

Во мраке появилось три фигуры. Парни, чуть старше. Тот, что посередине, держал в руке металлическую трубку. Сопровождение разминало кулаки. Одеты они были в желтые жакеты, лица наполовину закрывали маски. Он вспомнил их — недавно на уличных боях они с Крисом неплохо поколотили каких-то недотеп из их банды — неплохо подняли деньжат.

— Ну привет, Эйсон! — злобно прогудел вожак. — Как жизнь?

Двое обошли Эйса с двух сторон, готовя кулаки.

— Вроде не жалуюсь, — развел он руками. — А твоя, Грэг?

— Да что-то хреново мне последним временем, — поднял руку тот. — Какие-то уроды избили пару моих парней. Сейчас вот ищу кого-то, кому бы точно так же сломать челюсть. Или руку. В локте. Желательно — обе. Ты не знаешь, кто бы это мог быть?

— Понятия не имею, — заверил Эйсон. — Но могу посоветовать парочку прогрессивных медиков. Или биомехаников…

— Хорош валять дурака, — оскалился Грэг. — Ты, и твой дружок Мадкей, превратили двух моих лучших бойцов в калек. Не сомневайся, на ноги они встанут. Только ты этого уже не увидишь.

Эйс вздохнул и сбросил сумку:

— Слушай, а договориться никак?

— Вставай на четвереньки! — заржал один справа. Он то первым и получил по зубам, качнувшись от неожиданного удара.

Двое неприятелей побежали к парню, рыча от злости и напряжения. Вожак махнул трубой. Эйс обеими руками перехватил его за предплечье, ударил коленом в живот. В табло зарядили кулаком. Парень упал, и тут же перекатился в сторону, минуя чью-то ногу. Тэйкдаун впечатал одного из тройки затылком в асфальт. Эйс вскочил на ноги, стер кровь с уголка губ и с ходу прикрылся. В плечо прилетела труба. Он отлетел, перехватил другого за руку и вогнал в стену. Недруг не поднимался. Еще двое.

С одной из стен посыпались искры. Чем-то острым ударили по камням. И в этой короткой вспышке света показалось то, что заставило кошку дико испуганно заорать, поднять дыбом шесть и тут же убраться восвояси. Два нападающих тоже крикнули и поспешили прочь. Грэг отбросил трубу и промчался мимо Эйса, второй бросился в сторону вспышки. Эйс на дрожащих ногах начал медленно отступать назад, не понимая, верить своему зрению или нет. Блеснуло еще раз. Пробегающего мимо рассекло в животе. Половинки скользнули по асфальту, образовывая лужу крови. Он не успел даже вскрикнуть, только судорожно захрипел, зато Эйс — еще как. Ошметки на поверхности фонтанировали выбивающейся из сосудов горячей кровью, в такт останавливающемуся сердцу. Только внимание привлекал далеко не свежий труп…

Шелест. Во вспышке искр показалась окровавленная человеческая морда виновного. Глазницы, некогда завязанные бинтом, взирали на мир своей пустотой. Затвердевший от запекшейся крови бинт болтался рядом, свисая до пояса. Из глаз сочилось. Половинчатый нос прерывисто хватал воздух. Пасть с огромными клыками была некогда зашита полностью, но теперь на местах крепления нити зияли рваные раны. Существо издало шипение, задрав пасть вверх, постепенно переходя на рык. Нижняя часть тела парила над землей, а свисающие с пояса клочья полос ткани двигались в такт неуловимой энергии.

Парень замер в шоке, не решаясь что либо делать. Он открыл рот, пытаясь крикнуть, но ничего не получалось. Виной — холодный страх и обреченность, поселившиеся глубоко внутри. Чудовище. Самое настоящее.

Они с друзьями давно убедились в лживости проповедей о придуманных страхах. Стащив из закрытого академического архива запрещенной собором литературы «Xeranix» — древне-орденский бестиарий, они часами залипали на ужаснейших существ сего мира и читали вопиющие истории о их происхождении. Но еще никто из них не видел тварь так близко. А эта не упоминалась ни в одном из разделов.

Миг. Существо исчезло, растворившись в воздухе. Эйс, прерывисто дыша, развернулся, чуть не упав, и что есть сил побежал вперед. Он не разбирал дороги. Показалось? Нет, такое не кажется. Им овладел страх. В голове крутилась только одна мысль: «бежать!» Бежать куда-угодно, только подальше отсюда. Главная мудрость Ксераникса раскрывалась на самой первой странице — «От чудовищ лучше бежать, если тебе нечего им противопоставить». За спиной снова раздалось громкое шипение. Что-то брызнуло на землю, шелест усилился. Периферическим взглядом Эйс улавливал вспышки искр за спиной, чувствовал дыхание возле самого затылка, от чего волосы стояли дыбом.

«…Еще один поворот, еще один и будет улица. Больше никогда не войду во тьму! Никогда!» — крутилось в голове. Но вместо ожидаемой улицы он налетел на стену. Тупик. Как здесь оказался тупик?! Кто-то налетел на него сзади, впечатал в кирпич. Холодная, мокрая конечность сжалась на его плече. По руке заструилось что-то горячее, а потом пульсирующая боль взорвала это место. Он почувствовал внутри себя шершавые пальцы с холодными острыми когтями и завизжал от боли. Дрожащая рука тщетно пыталась извлечь лапу. За плечо резко рванули. Взгляд уперся прямиком в ужасающие глазницы. Он не знал, почему до сих пор в сознании. Кричать уже не осталось сил.

Существо дернуло челюстями, полностью освобождаясь от надоедливой нити. Темные кровавые капли посыпались вниз. Вместе с хрипом потянуло зловонием. Холодный и мокрый язык прошелся по щеке. Изнутри било хладом. Какая-то неизвестная, непонятная сущность вытягивала из человеческого тела все тепло, заменяя пустотой и страданиями. Весь мир превращался в сплошную пустошь. Эйс закрыл глаза, в ушах застыл хрип. На него нахлынули фантомные вопли, уничтожающие остатки человечности.

«Чего ты медлишь?! Давай! Я уже не могу терпеть… я устал…» Видимо, существо наслаждалось его слабостью и беспомощностью.

В следующее мгновение раздался хруст рассечения костей и хлюпнула плоть. Восприятие разбилось на тысячи мелких осколков, как будто с него сняли тяжелые оковы. На грудь Эйса фонтаном брызнула кровь. Конец?.. На колени что-то плюхнулось. Холодные когти выскользнули из плеча.

Парень едва приоткрыл глаза и тут же вскрикнул. Прямо перед его лицом находилась рассеченная шея, а между ногами — ужасная морда. Злосчастная лапа валялась отдельно. Первым делом он оттолкнул труп ногой, прижал плечо здоровой рукой. Из раны било ключом. Он понимал, что без помощи не протянет.

Во мраке едва различался силуэт в плаще, с двумя блестящими клинками в руках. С них капала вязкая субстанция. Вместо лица сияла разбитая металлическая маска.

— Т-ты… — простонал было Эйс, но не смог завершить — сознание уже погружалось во что-то мягкое и теплое.

— Я, — ответила фигура, пряча оружие в ножны. Обрывок голоса расплылся на грани отключки.

***

Он открыл глаза и чуть не захлебнулся кашлем из пересохшего горла. Пасмурный полумрак нагло резал в глаза, пришлось отвернуться.

— Странный сон… — проговорил Эйсон сам себе.

Вокруг была знакомая обстановка. Белые стены, белые шторы, белые жалюзи и двери. Он лежал на белой кровати, возле белого стола, у которого лежал белый ковер. Все матовое. Не то, чтобы это был его любимый цвет — просто его жилище, уже было так обустроено до него. А менять не хотелось. Это была одна большая комната, отчасти разделенная пополам с помощью двух колонн и стойки между ними. Часть, которая располагалась ближе к выходу — кухня. Вторая часть комнаты — рабочая и спальная одновременно. Кровать, рядом стол, стул, пара мягких кресел по центру. С другой стороны расположился шкаф с одеждой, комод, а над ним две полки с книгами.

Послышался звон башенных часов. Они пробили восемь.

— Пора вставать Эйс, приди в себя… — парень попытался подняться, опершись на локти. Левое плечо взорвалось болью, выражая свой протест. Тело упало на свое прежнее место.

— Твою мать! Неужели это?.. — повернул он голову и увидел, что плечо аккуратно перебинтовано. — Ладно, пусть так.

Опираясь на одну руку, Эйс поставил ноги на пол, принимая сидячее положение; уставился в одну точку. Он думал.

Думал, пытаясь понять, что именно вчера произошло. Почему именно с ним, почему именно тогда. О том, что его жизнь висела на волоске и если бы не та фигура, кто знает, чем бы все это закончилось. Он не успел ее явно разглядеть, голос донесся словно из-за стены. Кто это был? Женщина? Мужчина? Да и вообще, человек ли? Ясно было лишь то, что теперь он кому-то обязан жизнью.

Парень повернул голову в сторону стола. На его обычно гладкой и чистой поверхности что-то лежало. Записка на пожелтевшей бумаге.

Он взял ее трясущейся рукой и поднес к другой. Развернул — благо, пальцы как-то работали. Внутри каллиграфическим почерком были выведены ровные рядки, которые гласили:

«Реальность куда страшнее самых ужасных фантазий».

На развороте мелким было дополнено: «Когда решишься — следуй за Хранителем Времени».

— Хранитель времени… что за абсурд? — Эйс сложил записку и засунул ее в верхний ящик стола. — Пошли вы все.

В квартире была еще одна комната. Вход в нее находился напротив центральной колонны. Такая же белая дверь. Это была ванная. Через пару минут в ней послышалось журчание воды. Душ был прохладным, а четыре дыры в плече постоянно ныли под ударами капель. Без бинтов они выглядели ужасно. Будто из них вырвали по куску мяса. Хотя… так оно и было. При воспоминаниях он вздрогнул. Или это вода стала холоднее? В любом случае тот, кто притащил его домой, промыл и продезинфицировал их, пускай не профессионально, но уверенно, со знанием дела.

«Нужно зашить, иначе снова откроется. При малейшем повреждении эта корка не выдержит», — пришел к выводу Эйсон, выключая воду. Ранее, их всегда лечила Кайна. С самого детства, она обрабатывала им любое повреждение, будь то синяк, или прокол ржавым гвоздем. Даже когда они ввязались в уличные бои на деньги, девчонка всегда заботилась о них, хотя и жутко ворчала о безрассудстве. Последний раз, когда Эйс притащился к ней с парой ножевых порезов, она чуть было не послала его ко всем чертям: глупо было лезть к тем морякам, Эйсон и сам был не в восторге. Но даже тогда не пришлось шить. Он боялся представить, что она только скажет, увидев… это.

За тот процент, что они ей платили, парни могли бы запросто подкупить какого-то авторитетного врача, чтобы иметь право без любых вопросов обращаться к нему в любое время дня или ночи. Но ни один врач не смог бы залечить все так, как это делала она. Ничто не зажило бы так быстро. А еще в ней был один огромнейший плюс перед всеми ими — ее нельзя было перекупить, и она бы ни на что не променяла их.

Выйдя из душа, парень полез в комод, достав оттуда аптечку. Промокнул в спирте иглу и нить. Теперь оставалось самое главное — процесс. Начинали одолевать сомнения. Страх не перед болью, а перед тем, что раны откроются. Страх разрушить эту относительную устойчивость.

Первый прокол вышел кое-как; нить натянулась. Парень застонал, но мигом сцепил зубы, напрягся. Лезть иглой в «живую» рану изнутри было невыносимо. Он понимал, что только что уже проделал это с другой стороны, но этот психологический барьер не давал покоя. Превозмогая самого себя, сделал второй прокол и снова натянул нить. Сознание яро просило пощады, но нужно было продолжать. Эйс уже был не рад, что начал. После пятого прокола трясущаяся рука подвела: рана смачно брызнула кровью на два метра вперед, добавляя в интерьер немного красных тонов. Кровь ручейком потекла вниз, по туловищу. Началась паника, но выбора не было. Ощущения смешались воедино, игла уже не чувствовалось. Дыра превратилась в эпицентр одновременно однотонной ноющей и пульсирующей боли. После еще четырех стежков плоть удалось стянуть воедино и узлом поставить точку, отрезав нить. Одна кое-как есть. Но еще три на спине — потом. Слишком больно.

Парень поднялся и снова вошел в ванную, чтобы смыть следы. Потом вытер пол, удерживая тряпку ногой, кое-как избавился от разводов, и присел в кресло. Да, академия сегодня определенно отменяется. Плечо не дает покоя, из проколов сочится.

Через пару минут он уже держал в здоровой руке какую-то книгу. Не мог бы сказать о чем она, ведь каждое предложение оставалось где-то за пределами сознания. Взгляд пусто скользил по бумаге снова и снова. Осознав тщетность своих попыток, Эйс поставил книгу обратно на полку и вернувшись в кресло сплел пальцы рук вместе, положив на них лоб. Мысли вращались, единственная зашитая дыра болезненно ныла, остальные — глухо гудели.

Реальность страшнее фантазий… Если раньше он бы без раздумий поддал бы это сомнению, то сейчас это утверждение казалось неопровержимой истиной. Если подумать, что все исчезновения связаны с подобными случаями, то страшно представить, сколько еще тварей бродит на свободе. А сколько скрывается под личиной человека? Если бы его не спасли, что бы осталось от тела? Пару костей? Или лишь кровавая клякса на месте, где он сидел? Тупик… Сейчас он понял, что не туда свернул. Но если бы все пошло по плану, то каков бы был исход? Фобия? Видимо, это судьба. Лишь она могла таким образом повернуть жизнь, давая второй шанс. Шанс… на что? Какой-то круговорот случайностей и тысячи мелких событий, подобно магнитам сейчас сплелись в плотный комок. А в центре между ними находился выбор. Власти намеренно мылили людям глаза, чтобы те не замечали очевидного — чудовища есть, они существуют, и они уже у нас на пороге. Он никак не мог взять в толк, зачем это все кому-то нужно. На востоке, в Хуракале, некогда шикарные города превратились в крепости, орден вел войну с восставшей нежитью. Это умалчивали. В Воректе все было немногим проще. Если бестии досаждали людям, то на них вывешивали грамоты с заказами, за которые негласно брались бродячие охотники, так званые обероны — специалисты по рунным чарам и снятиям проклятий. Зачем кому-то создавать в городах Приама неэффективную пропаганду?

Он не заметил, когда отворилась дверь. На пороге стоял еще один парень приблизительно того же возраста, что и Эйс, только телосложением покрепче. Голубые глаза, тонкие губы, слегка приплюснутый нос и сияющая улыбка выдавали в нем весельчака. На нем была довольно легкая одежда ярких тонов, которая совсем не сопутствовала дождливой погоде за окном.

— Эйсон! Ты дома? — направился гость по направлению к хозяину квартиры.

Эйс опомнился, поняв, что его торс до сих пор ничем не закрыт. Быстро бросив по сторонам взглядом, он не нашел ничего, кроме брошенного на пол полотенца. Но оно находилось в зоне обзора пришедшего.

«О боги, Крис, как не вовремя!» — мысленно возмутился парень, быстро вскочив с кресла и дотянувшись до полотенца просто бросил его на плечо. Распрямившись, он встретил взглядом немного шокированную рожицу.

— Охренеть, друг… — протянул Крис. — А я еще думал, что у меня была бурная ночка!

— Ты о чем? — непонимающе отвернулся Эйс, мысленно проклиная все на свете.

— Эмм… — взгляд зацепился за разводы на полу. — Ты тут демонов вызывал?!

— Я пролил вино.

— Хорошо… — в полголоса протянул тот. — Что у тебя с рукой?

Ответом был лишь глубоких вздох.

— Хватит скрытничать, я и так уже все видел, — пожал собеседник плечами и сдернул с друга полотенце.

— Твою мать, Крис! Сейчас в морду получишь! — возмущенно прошипел парень.

— Думаю, спрашивать, от чего это, бессмысленно? А, это Грэг постарался? — догадался товарищ. — Да я ему кости переломаю за такое.

— Слушай, если хочешь действительно помочь — бери иглу.

— Эм… что? — приподнял бровь Крис.

— Я не достану до спины самостоятельно.

— Ты хочешь, чтобы… Я?..

— Да, — процедил Эйс.

— Нет! — уперся Крис. — Слушай, давай я просто позову Кай?

— Даже не думай, — парировал тот. — Она не должна об этом знать.

Эйс знал ее. Если начнет любопытничать, добром это не кончится.

— Но я ведь… — продолжал Крис.

— Я тоже, — перебил Эйсон. — Научишься в процессе. Жаль у меня нет глаз на затылке.

–…Не медик, — завершил второй.

— Плевать. Бери иглу.

Дружба Эйса с Кристофером Мадкеем держалась уже около десяти лик. Первое время они старательно избегали друг друга, хоть и жили через улицу. Ходили по двору как гордые павлины, готовые в любой момент наброситься из-за любой мелочи, будь то даже косой взгляд в свою сторону. Но потом они поняли, что намного легче сотрудничать и вместе гонять всякую шпану. Это было два человека одной стихии с подобными интересами. Они дополняли друг друга. Эйс всегда был более рассудителен и спокоен. Он предпочитал решать споры с помощью острых слов, а не грубой силы. Но помахать кулаками тоже был не прочь. Крис же пускал кулаки в ход постоянно, будучи не особо умелым в ораторском искусстве.

Эйсу было неприятно вспоминать, каким жалким он тогда был. Беспризорник, сирота. Первые осознанные воспоминания начинались в возрасте около пяти лик, и они четко отражали отвратные условия детского приюта. Это было не то заведение, где собираются дети, брошенные родителями на улице, расфуфыренные и с бантиком на головке. Совсем другое место: сюда привозили разный генетический сброд из далеких земель, даже из других королевств. Восточной внешности хуракальцы, вечно мерзнущие на севере воректийцы, серокожие уроженцы Ириаля, и даже загорелые в пустыне иширцы… Он помнил бледнолицего эльфа со шрамом на все лицо. Вранская девчонка с твердеющей шелухой на шее и скулах… Все, как один, были похожи на загнанных в угол зверьков. Маленькие дети, лишенные мирских благ, без личности, без защиты, без прав думать и чувствовать. Он плохо помнил произошедшее тогда, эта часть жизни покрылась черными пятнами. Вот он был здесь, и вот он уже рядом с человеком, увешанным склянками — сейчас он понимал, что это был какой-то алхимик. Тогда ему казалось, что его спасли, но это было заблуждением. Дети из того приюта не были нужны никому. Это были не люди. Скорее, вещи. Из документов, если это можно так назвать, у них были только именные карточки, привезенные из далеких стран. Алхимик вечно что-то готовил, и мальчику совсем не нравилась та обстановка, которой его окружают: дурно пахнущие жидкости, жуткие существа в банках с раствором формалина, трубки и большие черные крысы в клетках. Эти воспоминания тоже затягивало пеленой. К счастью, загадочный человек вскоре пропал. Его коморка в старом жилом доме осталась в полном распоряжении шестиличного мальчика.

Первым делом, Эйсон избавился от банок. Возвращаться в приют его не прельщало, а здесь была крыша над головой. За все время в укрытие алхимика не сунулся ни один непрошенный гость. Голод заставлял мальца попрошайничать, страх — удирать от стражи. С воровством ему не везло, с компанией — тоже. В лучшем случае, приблуду гнали пинками. Крис стал заветной рукой помощи в череде безысходности. Его отец признал конфликт сына неправильным, и отправил мириться. Крис нехотя предложил Эйсу вместе расклеить по городу плакаты-приглашения на скорое выступление какой-то трупы. Для него это был повод весело заработать парочку звонких фрилл, для Эйса же — возможность хотя-бы раз купить нормальной еды, вместо той несносной байды, которую выдавали у городских трущоб бездомным. После прохода пары улиц, их заметило несколько пареньков старше на лик-два. Один перевернул им ведерко с клеем, другой — разбросал плакаты. А потом они потребовали взнос за порчу стен в их районе. Эйс с Крисом переглянулись и вломили им. Ведерком и щетками. Обчистили карманы и сбежали. Это были первые деньги, полученные друзьями вместе. С тех пор они поняли, что умение правильно приложить силу не менее прибыльнее честного труда. Но вместо грабить тех, кто был слабее их, парни начали играть на деньги с ровесниками. Карты, кости, ножички. Но самым любимым занятием оставались кулачные бои. Именно на них они начали снимать с незадачливых забияк все их карманные деньги. Постепенно, эти игры переросли в нечто покрупнее.

Семья Криса всегда тепло относилась к Эйсону. Его мать пекла лучшее в мире печенье, ласково трепала сынишке и его другу волосы. Она очень уважала традиции, могла часами рассказывать байки и легенды, на любой праздник обязательно приглашала Эйса к ним в дом. Для них он всегда был званым гостем. Отец друга служил в городском гарнизоне, от него всегда пахло дешевым гуталином и табачным дымом. Он любил давать сыну физическую нагрузку, рассказывал о долге и морали, о том, что безопасность и благо строится, в первую очередь, на правилах. От него-то Крис и перенял все свои причуды, связанные с честью: всегда помогать людям, прилагать все усилия, чтобы сделать мир лучше.

Сейчас оба парня жили на новых местах. Эйс ушел из той гнилой комнатушки сюда, как только договорился с хозяевами и смог добывать достаточно денег на подработках, ставках и опасных авантюрах с участием уличных банд. Отец Криса надоумил сына пойти в академию, а сын захватил с собой товарища. Эйс получил официальные документы по исполнению пятнадцати лик, собрал небольшую сумму и незамедлительно подал все это в заветное учреждение. Теперь они учились в одном и том же месте, но на разных факультетах и в разные смены. В то время как Эйсон выбрал себе биомеханику, что предвидело создание и рихтовку разнообразных искусственных конечностей и органов, Крис склонялся к физической силе, потому пошел по стопам отца, начав обучение в гарнизоне, с мечтой когда-то подняться до рейдера, охраняющего торговые перевозки или ученые экспедиции. Но несмотря на такие различия друзья продолжали видеться и постоянно проводили вместе уйму времени.

— Так больно? — игла пронзила плоть.

— А ты как думаешь? — возмущенно прошипел Эйс.

— Прости… Так как тебя угораздило? — продолжил шить Крис.

— Упал.

— Ладно, понял, что не мое дело. Но все же постарайся меньше падать?

В ответ было молчание.

— Я тебе там сумку принес. Вчера нашел на улице.

— Спасибо, не отвлекайся…

— Слышал, вчера загрызли нескольких людей, — не унимался Крис. — Некоторых съели заживо, некоторым просто перекусили шею… Стража разбирается с этими случаями. Но народ паникует, как бы с ними не произошло ничего подобного.

— Агрх…! Я тащусь, но не мог бы ты больше внимания уделить ране?!

— Извини, виноват, — игла пошла ровнее.

— Сам что думаешь об этом? — поинтересовался Эйс, скорее, чтобы отвлечься.

— Я думаю, что нужно что-то делать. Или разбираться, или валить отсюда. Люди мрут, и никому нет до этого дела. Ты-то сам где вчера был? — как-то проницательно покосился на него Крис.

«Лучше тебе не знать, что там творилось», — подумал Эйсон.

— Я конечно не профи… — проговорил товарищ, затягивая очередной шов. — Но как-то так.

Игла перестала терзать плоть, когда затянулась последняя петля и оторвался остаток нити. Странно, но до этого дня Эйс думал, что шить по коже чрезвычайно болезненно. После второй раны боль перестала так резко бить по нервам. Она притупилась, а болевой порог подскочил куда-то вверх.

Парень поднялся, подошел к зеркалу и начал рассматривать в нем спину. Получилось довольно неплохо: аматорские стежки, по крайней мере, не дадут ранам раскрыться при первой же возможности. Из мест проколов сочилось, гость передал другу полотенце. Эйс стер излишки крови и едва облегченно выдохнул: остальное — забота времени.

— Что за… — вдруг шокированным голосом протянул Крис. Он нагнулся и достал из-за кровати окровавленную рубашку, которая слиплась от густой алой жидкости. — «Вино», говоришь? Я ценю личное пространство, чужие дела, но это…

— Это не моя кровь, — выпалил Эйс.

Один глаз собеседника округлился больше, чем другой.

— Фух… — выдохнул парень, закрыв лицо рукой. — Знаешь, тебе, наверное, пора?

— Э?.. Я!.. — что-то заикнулся Крис, но рубашку вырвали из рук, а сам он оказался выпихнутым за дверь.

— Пока-пока, приходи еще, и так далее… — протянул Эйс оставшись в одиночестве, выбросив скомканную рубашку в мусорное ведро.

Переживать по поводу различных слухов или доноса страже не приходилось. За все время они оба хорошо выучили друг друга, поэтому знали, что один не предаст другого. О походах куда-то не могло быть и речи.

***

Прошло две недели. Плечо не загноилось, вопреки ожиданиям. Раны окрепли, превратились в плотные бурые рубцы. Процесс регенерации подходил к финишу, но при движении левой рукой его до сил пор передергивало. Память по тому случаю закрепится на теле шрамами. Первыми шрамы такого размера. И Эйс был бы рад, если бы эти шрамы остались только на физическом теле. Он закрылся в комнате и никуда не выходил. Сознание гложил страх. Часто, он просыпался посреди ночи в холодном поту. Каждый сон приносил с собой одно и то же обличие — воплощение его ужаса. Совершенно неспособный сконцентрироваться, парень замкнулся в себе и уже не понимал, были его воспоминания явью, или только вспышкой больного воображения перед глазами. Из него исчезали остальные эмоции, существо выпило их досуха. Внутри застыл его неприятный осадок. Жизнь превратилась в жутко-серый кусок полотна судьбы.

В городе что-то начало меняться. Привычные людные улицы постепенно пустели, как прежде пустели аудитории академии. То тут, то там можно было видеть отряд стражников, которые исследовали территорию. Они рыскали в поисках каких-то следов. Иногда по дороге за окном проезжала повозка, укрытая брезентом. Не нужно было объяснять, куда она направлялась. Ее никогда никто не сопровождал. Только хмурый возчик упрямо погонял двойку сивых лошадей.

После феномена — именно так называли возникновение необъяснимых существ в Xeranix — началась буря. Дождь прекратился три дня назад, но тучи раздвинулись только сегодня. Ненадолго показались редкие лучи солнца. Сезон гроз был в разгаре. Вскоре накатит очередная волна, стихнет, и опять все по новой. Сперва Эйса жутко знобило даже возле теплотруб, но потом он стал замечать, что холод перестает его заботить. Он садился на подоконник со сборником биочертежей, открывал окно, и часами увлеченно разбирал информацию, пока по комнате носился бешеный сквозняк.

Видя, что город заволакивает тьмой, комендант не принимал глобальных решения. Из последних правил было лишь введение комендантского часа. После двадцати двух часов вечера никто не имел права находиться за пределами домов без веских причин, кроме стражи, конечно. Они, словно верные псы, вынюхивали из всех щелей и цеплялись за все, что можно. Ожидаемая Крисом крупная кампания чисток все никак не начиналась. Создавалось впечатление, что все они глупо чего-то ожидают.

В дверь квартиры Эйса постучали. Странно, но он уже привык к одиночеству. Первым желанием было выпроводить гостей к черту, кто бы там ни был. Парень мутно глянул на рисунок существа из кошмаров, сделанный по памяти, затем отложил блокнот, подошел к двери и открыл ее. Перед ним стояло трое друзей.

Первым был Крис. Прямо перед порогом он лыбился на все зубы. В утепленной красной жилетке, небрежно наброшенной поверх рубахи. За его спиной спряталась русая девчушка в очках, с россыпью веснушек на лице. Ее волосы на голове стягивал обруч. Белая кофточка с мехом и черная юбка создавала в ней строгий контраст цветов. Чуть подальше, стоя возле перил лестницы, находился полноватый парниша в пиджаке. На лице выделялся широковатый нос, вверх торчали волосы.

Крис обнял друга и похлопал по плечу, на что Эйс едва сдержался, чтоб не ударить его чем-нибудь. Благо, Крис вовремя понял свою оплошность и сделал шаг назад.

— Привет, А́йнед! — улыбнулся полноватый.

— И тебе не хворать, Том, — ответил Эйсон. — Что это вы сюда, всей толпой?

Девчонка резво появилась перед Крисом и укоризненно смерила Эйса взглядом:

— Нет, это ты чего! — возмутилась она. — Пропускаешь занятия, запираешься в квартире. Где она?

— Кто «она»? — приподнял бровь Айнед.

— Пентаграмма, — развела она руками. — Воистину, такое уединение может понадобиться только чтобы призвать духов!

Эйс засмеялся. Кайна и сама расплылась в улыбке:

— Дурак! Мы ведь волнуемся, — хихикнула она.

— Да, Эйс, — рядом возник Том. — Все эти нападения. Мало ли, что могло произойти?

Парень кивнул и пригласил их войти, но все решительно отказались.

— Мы пришли не для того, чтобы засесть с тобой, — отмахнулся Том. — Мы пришли тебя вытащить.

— И куда же это?

— В паб, ясное дело! — хлопнул тот в ладоши.

— Нет-нет-нет, народ, никуда я не…

— Эйс, ты что, забыл? — нахмурилась Кайна. — У Тома ведь…

–…А об этом мы поговорим уже на месте! — выручил друга Крис. — Собирайся, домосед. Мы здесь подождем.

Эйс опешил, вошел обратно, скрылся за углом и спешно начал переодеваться. Как он только мог забыть о дне рождения Тома… Вот почему они были парадно одеты. За стеной шока он потерял счет времени. В любом случае, он прихватил приготовленный заранее подарок и вышел из квартиры:

— Я готов.

На него озадачено посмотрели и засмеялись. Наконец, Кайна кашлянула в кулак и мягко произнесла:

— Эйс, там… мокро, сыро, и воет ветер. Лечить твои синяки — это одно, но я не хочу иметь ничего общего с воспалением легких. Мы их еще не проходили, — хохотнула она.

— Да брось, — насмешливо фыркнул к ней Том. — Это же живой учебник.

— Черт… — только и протянул Эйс, глядя на себя. Футболка. Выйти на северную улицу, в разгар Грозового Сезона в футболке. Самое смешное — ему было вполне тепло.

Эйс вернулся, накинул любимую черную куртку, и вся компания двинулась дальше, по его просьбе — быстрее. Он жил на третьем этаже. Сюда постоянно приходилось подниматься по широким ступеням между другими дверями и пролетами. Из-за входной двери тянуло прохладой. Север бодрил своих обитателей.

На улице было серо и тускло. Пейзаж за окном не расцветал даже когда наблюдатель становился его героем. Прохожих было мало: редкие люди ходили туда-сюда, занятые своими делами. Облака отражались в канавках, с крыш домов и водостоков капало. У Эйса настроение совсем не клеилось, а взбодриться не получалось. Видимо невзрачность окружения перешла в него, засела где-то глубоко в сущности и никак не хотела оттуда выбираться. Но постоянно оглядывался, бегал взглядом по улицам, высматривая опасность. Сконцентрироваться не получалось. Рассказать им и погрузить в панику он не смел.

Под ногой хлюпнула лужа. Парень вздрогнул и дернул взгляд вверх: время постепенно останавливалось. Ударили часы. Грани реальности качнулись, продолжив пульсировать в такт сердцебиению. Из-за спины застывшего на одной ноге прохожего выскользнуло чудовище. Парень закрыл глаза и помотал головой, а когда открыл — существа уже не было. «Крыша едет…» — мелькнуло в голове.

— Крис, мы скоро придем? — теперь взгляд прыгал еще быстрее.

— Не терпится? — засмеялся друг. — Что ты такой нервный? Скоро!

— Пойдемте быстрее…

Гринзейг — так назывался паб на углу двух улиц и площадки — выглядел как всегда спокойно. В отличии от других подобных заведений, в нем никогда не напивались в доску, не устраивали драки, не орали песни до самого утра. В нем царила теплая атмосферка, а контингент составляли зажиточные горожане, которым не в стать просыпаться где-нибудь в канаве.

Внутри помещения было не шумно. Играла задорная западная музыка, за парой столов оживленно разговаривали мужчины, некоторые пили за барной стойкой. Мягкое освещение и интерьер, выполненный в стиле темного дерева с элементами антуража делали это место довольно приятным. Слегка веяло дымом. В углу сидели заядлые картежники.

По всем правилам сателлита, персонам, не достигшим девятнадцати, нельзя заходить в пабы и подобные заведения. Студенты частенько грешили подделкой документов, лишь бы развлечься где-то на задворках. Они дописывали себе в фальшивый бланк заветные пару лик, напивались в хлам и платили кругленький штраф после выяснения особы, или кругленькую взятку, чтобы не приобщать к делу академию. Но к счастью, Эйс с компанией никогда не занимались подобным. У них был свой метод — правильные люди в правильном месте. Например, совладелец Гринзейга, выигравший несколько ставок на подпольных договорных боях ребят. В знак благодарности, он обеспечил их ранним доступом.

— Эй, Джей-ди! — с порога окликнул Крис бармена. — Сделай нам чего-нибудь особенного! Сегодня у моего друга свидание, — торжественно вскинул руки парень, — с бутылкой!

— Будет исполнено, — подмигнул тот и повернулся к стене из алкоголя.

Том был в их компании связным. Именно он выходил на контакт с бандами и забивал им встречи. Но сам никогда не дрался, хоть и был в этом деле неплох. Как-то раз Эйсу повезло увидеть, как он разбросал в одиночку троих на каком-то фестивале, из-за того, что его назвали «свиными потрохами». Обидчиков отвезли в первую очередь травм пункта. С тех пор к Тому никто с подобными заявлениями не подходил. Будучи на шаг впереди в плане выгодных вложений, толстячок всегда находил места, где самые рискованные ставки приносили самые прибыльные проценты.

Друзья присели за свободный столик. Вскоре им поднесли фирменные коктейли, на основе эля. Крис первым поднял свой бокал и огласил:

— Давайте выпьем за нашего всеми любимого приятеля, — рука неоднозначно направилась на виновника торжества. — Пускай в нем всегда живет тот добряк и хитрец, который никогда не давал нам скучать!

— Я-то добрый? — засмеялся Том. — Ты меня с кем-то путаешь, Мадкей.

Бокалы звонко цокнули, и пока первый глоток приятно щипал горло, именинник тоже поспешил высказаться:

— А я хочу поднять тост за вас, господа. За то, чтобы вы всегда оставались такими же свободными, как сейчас!

Крис и Кайна как-то кисло усмехнулись.

— Что ты имеешь ввиду? — покосился на него Эйс.

— А, ты же ничего не знаешь, дружище, — левой рукой почесал голову Том. — Академию ведь закрыли.

Парень поперхнулся напитком, и тот пошел носом. Изо рта вырвался кашель. Крис не растерялся и со всей дури ввалил ему ладонью по спине, за что получил нагоняй от Кайны.

— В смысле «закрыли»? — наконец произнес Эйсон.

— Мы не хотели портить тебе настроение, — сжала губки девушка, поправляя обруч на волосах.

— Крис? — озадачено протянул тот.

— Все предельно просто, дружище, — молвил друг. — Объясняю на простом примере, — палец постучал по стеклышку бокала. — Что ты видишь?

— Мне не до шуток…

— Коктейль так приятно шипит и пузырится, правда? А что случается, когда весь газ выходит? Верно, его выбрасывают. Улавливаешь?

Эйс начинал вникать. Товарищ продолжил:

— Примем академию за бокал, а пузырьки — за учащихся. Чем больше пузырьков, тем привлекательнее бокал. Но за последний лик половина из них «испарилась», поэтому наш многоуважаемый, — тон принял долю издевки, — комендант посчитал, что, если обучение не окупается, нужно пустить деньги в другое русло. Последней каплей стала эта неделя. Несчастная сотня людишек на оба здоровенных корпуса.

— Они перевели деньги академии на внешние счета, — покрутил пальцем Том. — Думаю, наняли кого-то.

— Оберонов, — Крис развалился на скамье. — Вот бы на них посмотреть!

— Стража эффективно дрыхнет на постах, — дополнил Том. — Ждут, стало быть.

— А как же байки, что чудовищ нет, и всех их давно истребили? — съехидничала девушка. — Идиоты. Пытаются бороться со страхом, но держат в нем сорокатысячный сателлит.

— Так выпьем за то, что наши глаза открыты, — нашелся Мадкей.

Компания яро его поддержала. Кажется, музыка заиграла намного веселее. Эйс с Крисом сами сбегали на кухню за подносами с закусками и еще парочкой бутылок, почуяв тягу к приключениям. Посетители странно на них покосились. Тем временем Том уже расчехлил карточную колоду:

— Тащим карты, ребятки, налетай!

— Мальчики, вы ведь знаете, я не играю в покер, — уперлась Кай.

— Какой покер, дорогуша? — засмеялся парень. — Мы будем играть в антем!

— Знаю! Знаю! — закричал Крис. — Эта там, где одному карту клеят на кончик носа, а другой должен сбить ее сапогом!

Эйс чуть не бросил бутылку от смеха.

— Нет, дуболом! — важно заявил Том. — Это в гизламе так! Он западный! А антем с востока. Меня отец научил, а его — восточные работяги. Короче, тянешь карты, а потом выстраиваешь из них цепочки, подрывая чужие. Сейчас покажу.

— Нет, с этим по-трезвому не разберешься! — достал бутылку Кристофер. — Эйс, как считаешь?

— Согласен.

Кайна прикрыла лицо рукой и покачала головой. Вдруг, Эйс о чем-то вспомнил и повернулся к Тому:

— Слушай, пока мы еще не совсем нажрались, вот, держи. Это тебе.

— Вау! Монокль? — завертел предмет в руках именинник.

Девушка поглядела сперва на Тома, потом на Эйса, а после залилась смехом. Правый глаз паренька был минус два.

— Буду теперь как пират, — нацепил он монокль на глаз.

— Не-е-ет, — протянул Крис. — Будешь как банкир!

— Первый, в роду пиратов.

***

За широким окном постепенно близился вечер. Вскоре за ним перестала виднеться площадка, а стекло отразило внутреннюю картинку паба. В такое время здесь всегда начинались чьи-то споры.

— Да куда ты Шута положил? — громко возмутился Том.

— Так у тебя Шут был?! — Эйс толкнул Криса в бок.

Парень отхлебнул из бокала, закусил пирожным и положил в центр Провидца, перевернув этим все соседние карты:

— Конец, — самодовольно потер он руки.

— Глупая игра, — рассыпала по столу карты Кайна. Она ни разу не выиграла, и выпила заметно меньше остальных. Скорее из вежливости: алкоголь она терпеть не могла, вечно оправдываясь тем, что он напоминает ей о рабочем медицинском спирте.

Сколько Эйс себя помнил, Кай никогда не любила игры. Ей пришлось быстро взрослеть, ровно как и ему. Но они относились к жизни по-разному. Маленькая чумазая девчушка, играющая во дворе с мертвыми птицами. Он бы никогда не забыл те печальные глаза…

В имении ее родителей всегда стояла весна. Отец был богатым торговцем, а мать посвящала всю себя творчеству. Сейчас Эйсу все больше казалось, что они завели ребенка, как игрушку. Она как-то показывала ему семейный альбом. Сперва они души в ней ни чаяли: счастливые лица рядом со смеющейся малюткой. Но так было не долго. Лик, два, три… Постепенно образы отца и матери в альбоме разделились, а девочка и вовсе перестала появляться на его страницах. Ею занималась прислуга. Им было четко велено, что и когда делать по расписанию, по какому распорядку она должна жить, когда ей положено есть, пить, когда спать и играть. Никто и близко не выпускал ее из двора, друзья появлялись четко по расписаниям групповых занятий. Со временем родители начали ссориться, отец кричал, мать била посуду, и в конце концов закрывалась с дочкой в комнате. Не для того, чтобы успокоить, и не для того, чтобы защитить. Просто она явно давала мужу понять — это ее собственность. Всего лишь собственность…

В компании никогда не бывало скучно. Постоянно снующие по улицам мальчишки, смеющиеся девочки… Дом, словно гнетущая ловушка, захлопывался над ней с каждым возвращением. И единственным выходом из психоза стали… черные вороны, сидящие на ветвях усохшего ясеня. У них никогда не было домашних животных. У отца была аллергия на собачью шерсть, мать не выносила кошек. Рыбки в пруду постоянно изводились, а скворцы и канарейки — раздражали как ее, так и родителей. Тогда Кайна вынесла воронам сыра и колбасы, проворно стащив их с кухни. Птицы набросились на дары, съели все до последней крошки, и так же быстро упорхнули. А завтра они снова восседали на ветвях. Девочка кормила их каждый день, снова и снова, трепетно ожидая их встречи. Кажется, она нашла друзей. Постепенно, вороны перестали ее бояться, стали наглее, и преспокойно расхаживали у самых ног. Только в руки не давались.

Однажды утром, во двор имения пролезло двое мальчишек. Им давно не давали покоя спелые красные яблоки на дереве у балкона каких-то богачей. Они тихо, как знающие толк воры, зашли за угол имения, и почти подобрались к заветному дереву, как вдруг услышали чьи-то всхлипы. Прежнее желание затмилось интересом. Бросив занятие, они пошли на звук, и увидели на площадке у шумящего фонтана сидящую на коленях фигурку. На плитке, на траве, даже в воде валялись мертвые черные птицы. Их тела застыли в чудных позах, вечно подвижные глазки больше не дергались. Девочка держала на руках одну из крупных, шевеля пальчиками заледеневшие лапки. «Пойдем! Пойдем гулять!» — со слезами на глазах звала она. «Лети!» — тушка ворона подбросилась над ее головой и так же быстро плюхнулась на землю. Затем она увидела их — «Я не могу их вылечить. Вы можете? Помогите, пожалуйста». Для них было чудно, что кто-то взаправду дружил с птицами. И только потом они узнали, что воронов в саду отравил ее отец, как только услышал об эпидемии чумы в Террафоле.

Нет, Эйс никогда не забудет эти глаза. В тот день Кайна поклялась, что посвятит себя спасению жизней, а они с Крисом — что останутся с ней. Ей стало намного легче, когда родители разъехались, спустя пару лик. С матерью жилось непросто, но у Кай наконец-то появилась долгожданная свобода.

Компания расслабилась. Они удобно разместились на мягких лавах и тихо переговаривались.

–…помните, хе, как мы забрались… Ну тогда… На ратушу, — изрядно угасшим голосом вспоминал Том. — В торговом к… Кв?… Р-р-районе, короче.

— Ага… — мечтательно протянул Крис. — Нам с Эйсом пришлось спускать вам двоим лестницу.

— А лица стражников? — хохотнула девушка. — Бегали внизу по улице, кричали.

— Твой папаша влетел в крупную сумму.

— Не обеднел! — фыркнула та. В ней до сих пор жили детский страх и обида.

— Ты лучше нашу постановку на площади вспомни! — заявил Крис. — Вы все так дергались.

— Сколько я тогда выпил? — поглядел на него Эйс.

— Не знаю, тебя тогда Том поил.

— Так ты же его подкупил!

— А потом вам, пьяницам, наваляли дружки Грэга. Знаешь, сколько заживляющей мази я тогда потратила? Зря вы перешли ему дорогу.

— Да не ворчи, Кай! — помахал руками Крис. — Грабанули казну у его банды, вот он и бесится.

Они переглянулись и перевели взгляд на внезапно уснувшего Тома.

— Так… Потащили именинника домой, господа. Пока нас отсюда не выбросили.

— Сейчас, — по столу ударил кулак. — Эй… человек! Сколько мы там должны?

На улице совсем смерклось. До комендантского часа оставалось порядком сорока минут. Эйса слегка пошатывало, Криса с Томом постоянно клонило к стене. Здоровяк спал на ходу, машинально перебирая ногами. Кайне доверили роль навигатора.

Том жил на окраине среднего кольца, вместе с отцом и младшей сестрой. Мать умерла пару лик назад, во время эпидемии. Хоть отец и занимался приграничными перевозками промышленных товаров, жили они далеко не богато. Переняв у отца предпринимательскую жилку, Том всегда был в курсе развития экономики и выгодных вложений, но из-за недостатка опыта довольно часто «горел» и терял все свои капиталы. Друзья частенько в шутку называли его нищим богачом.

— Крис, — мутно позвал друга Эйсон. — Если нас в таком состоянии учует Грэг…

–…То мы настучим ему по башке, — закончил приятель.

— Ага, настучит он, — хмыкнула Кайна. — Да ты на ногах не держишься!

— А кто знает историю, как я Мадкея одной левой… завалил?! — пробормотало с плеча.

— О, гляди-ка, тело проснулось! — заулыбался Крис, все еще таща толстячка.

Позади них что-то мелькнуло. Эйс ощутил какой-то странный холод.

— Что, не помнишь? — не унимался Том. — Так я тебе… напомню!

— Завтра напомнишь, — встряла девушка. — Какой тут Грэг, вы сами друг друга переколотите!

Во мраке показался силуэт, схожий с человеческим. Эйс потряс головой, пытаясь избавиться от галлюцинаций. Картинка оставалась устойчивой.

— Народ… — приглушенно обратился ко всем Эйс. — Вы… тоже это видите?

Никто не обратил внимания. Крис смеялся, Том закатывал рукава пиджака, чтобы задать ему трепку.

— Ну что за ребячество, ей богу! — разнимала их Кай.

Во тьме зажглись два желтых огонька. Эйс глянул прямо в них, пытаясь выдержать взгляд. Существо замерло во тьме, не решаясь подойти.

Снова, будто в страшном сне, события повторялись. Чудовища. Они словно гонялись за ним, пытаясь разорвать на куски, обглодать кости, но сперва — насладиться его ужасом. Но сейчас Эйс был не один, и он едва ли улавливал, лучше это, или еще хуже.

— Сейчас я тебе врежу, Мадкей! Будешь внукам рассказывать! — негодовал первый.

— Хоть бы одни именины без драки! — наигранно возмутился второй.

— Крис, пошли домой… — держала его за плечи девушка. — Завтра разберетесь. Мне тут не по себе.

Эйс держал застывший взгляд на двух огоньках, словно это могло их удержать. Остальные не внимали. Том качнулся, и оступился ближе к ним. Силуэт тоже переместился. К нему за спину.

— Том! — рыкнул Эйсон. — Берегись!

— Не беспокойся, Айнед, — весело развел руками тот, окинув друзей плавающим взглядом. — Я его только покалечуу-а-о-о-у-а-ррргх…!!!

Свет фонарей начал мигать. В голову Тома впилась мощная костяная лапа, два громадных когтя копошились в глазах. Визг. Кайна пыталась закрыть лицо непослушными руками. Головой толстяка кто-то водил из стороны в сторону, как деревянной марионеткой. Слабеющее тело дергалось. Из его горла вырывался несуразный хрип, с каждым разом все тише и тише, до самого момента, пока конечности, все как одна, не рухнули вниз. Из тьмы показалась зубастая костяная морда с раздвоенной челюстью и пылающими ядовито-желтыми глазами.

Эйс тоже не мог сдвинуться. Его сковал ледяной ужас. Заминка перешла в кровавое световое шоу. На всю округу ударили башенные часы. Во вспышках фонарей были видны кровавые брызги, плоть и раздробленные кости. Слышался пробирающий до дрожи рык, звук лопающегося черепа, чавканье и хруст. Тело нещадно месили об асфальт. То, что отбросили в сторону через минуту уже не являлось их другом. Лязгнули челюсти.

Эйс рванул с места в противоположную сторону улицы. Девушка истошно завопила прямо на приближающееся, словно пытаясь свалить его силой голоса.

— Кайна! — послышался тяжелый выдох Криса за спиной.

Эйс окончательно протрезвел. Он развернулся, видя, что она не успевает за ними. Существо подбиралось слишком близко. Он решился и побежал навстречу. Крис поймал его за рукав:

— С ума сошел?!

Айнед молча вырвал рукав и продолжил задуманное. Прыжком он налетел на девушку. Упали на асфальт. В паре сантиметров над головой что-то просвистело. Парень поднялся и рывком руки поднял Кай:

— Сюда!

Оба залетели в переулок, и прижались к стене — оттуда выбежали стражники. Трое солдат в металлических латах, а за ними легкий стрелок с аркебузой.

— Прикрыть людей!

Стрелок упал на колено перед ними, стража побежала к существу. Оно водило по сторонам носом, выбирая цель.

— Построение «клин»! Живо!

Тройка быстро встала в треугольник. Передний поднял щит, а боковые достали свои двуручники. Эйс искал Криса глазами, но тот, видимо, уже спрятался.

В следующий момент латника со щитом сбили мощным ударом лапы. Мечники зашли сбоку и начали бить с двух сторон. Одному из них удалось ранить неведомое. В ответ тварь прошила ему брюхо костяным отростком. Выстрелы ранили ее, выбивали куски редкой сырой плоти, но это лишь придавало ярости. Эйс никогда ранее не видел, чтобы железные латы мяли, словно бумагу. Безысходность охватила его. Он дернул ошарашенную Кайну за руку и побежал с ней глубже в переулок.

— Куда?! Стоять! — выкрикнул стрелок, но потом махнул рукой и вернулся к обстановке. Плачевно: щитник не мог подняться — его броня стала для него ловушкой. Один из мечников мертв, второй на последнем дыхании цепляется за жизнь.

За спиной зазвучал последний вопль. Существо погналось за парой, оставив по себе лишь трупы, таранясь боками о стены зданий, переворачивая железные баки. Понимая, что от девушки сейчас мало чего добьешься, Эйс взял всю инициативу на себя. Он резко сворачивал в разные стороны и перепрыгивая в дворы через деревянные ящики. Постоянно дергал спутницу за руку и помогал перебраться. Она была похожа на тряпичную куклу, которую дергали за ниточки. Эйс думал о другом. О том, как ему удалось сохранить рассудок и не поддаться инстинкту самосохранения. Вернее, почему его заботила не только своя жизнь.

— Давай, Кай, сюда! — он подсадил ее через забор. За углом послышался грохот. — Ну же!

Девушку подстегнули слова. Она перебралась с его помощью. Потом спрыгнул и Эйс, поднял ее на ноги и нагло потащил за собой снова. Легкие горели огнем, ноги деревенели.

— Я уже не могу! — прохныкала девушка.

— Можешь! — отрезал Эйс.

Они завалились за угол, просто упали на землю за каким-то деревянным ограждением. Забор разбился в щепки. Нечто ворвалось в переулок, яростно дергая мордой. Медленными шагами оно приближалось, ища свою добычу. Где-то совсем близко ноздри хватили воздух, послышался тихий рык. Кай хотела закричать, Эйс крепко закрыл ей рот рукой. А потом в воздухе повис пронзительный свист и прозвучал выстрел. Весь переулок накрыло вспышкой голубого света. Кажется, существо отшвырнуло куда-то назад. Оно проворно вскочило на четыре лапы и, забыв о прежней добыче, бросилась в сторону стрелка. Через секунду все стихло.

«А… все?» — только и появилось в мыслях. Эйс отпустил девушку. Она уронила голову ему на плечо, тихонько всхлипывая.

Сейчас он, откинувшись спиной на холодную каменную стену, полностью отстранился от реальности. Запрокинув голову, он рассматривал тусклые огоньки звезд и размытый силуэт Айруса, скрытого за тучами. Вокруг было темно и сыро, камни влажно блестели после дождя. Дождь… На кончик носа упала капля. Потом еще несколько холодно окропили лоб, щеки. Звуки дождя успокаивали больше всего. Он все еще смотрел на звезды… Его сознание устремлялось вдаль. Все выше и выше, ближе к ним… Оно рвалось к свободе, подальше от этого мира.

— Эй… — вырвал из раздумий тихий голос Кай. От всех этих криков она охрипла.

Он повернул голову к ней. На личике по-прежнему блестели слезы, тушь темными ручейками потекла по щекам, а губы дрожали. Очки она потеряла по дороге, обруч тоже. Волосы растрепались, то и дело лезли в глаза, мокрые от дождя пряди слипались. От нее разило запахом пота и страха.

— Теперь я обязана тебе жизнью? Ведь так, Эйс?

Сложно было что-то сказать. Он молчал.

— Ответь…

Он молчал.

— Другие бы просто ушли, спасая себя. Почему ты рискнул?

Он молчал.

— А Том?.. — снова задрожала она.

Без ответа.

— Оно точно ушло?

— Не знаю, — наконец смог выдавить из себя парень.

— Мне страшно… — прозвучал шепот.

— Мне тоже.

— Как я теперь вернусь домой? Что я скажу родителям?! А что мы скажем родителям Тома?! — задрожал подбородок. — О боги, Эйс… это слишком ужасно, чтобы быть правдой! Разбуди меня, прошу! Пускай это будет страшный сон, пускай я проснусь в теплой постельке и холодном поту.

— Реальность куда страшнее самых ужасных фантазий, — протянул Эйсон и неприятно сглотнул.

Девушка сделала глубокий вдох, и плавно выдохнула. До имения ее семьи было два квартала, обычно после посиделок ее провожал Крис…

— Переночуешь у меня, — утвердил парень. — Утром пойдешь домой.

–…Что я скажу маме?.. А, неважно… Прошу, давай уйдем подальше от этого места! — молила она.

Он поднялся, помог встать ей. Вместе они пошли вперед по пустым улицам. Редкие патрули бежали им навстречу, чтобы помочь своим товарищам. Некоторые смотрели на них, не останавливаясь. Но помогать уже было некому.

***

Ключ повернулся в замке. Дверь открылась. Парень зажег свет и привычные белые стены равномерно рассеяли его вокруг.

— Та-дам, — без доли энтузиазма произнес он, снимая куртку и бросая ее на стул. — Располагайся. Ванная там, тебе нужно…

— Спасибо.

Девушка скрылась за дверью. Послышался звук льющейся воды. Эйс вздохнул. Он не знал, что сейчас было бы правильным, что предпринять. Полоса неопределенности и предстоящей тьмы в будущем не давала ему покоя. Пока она принимала душ, парень подошел к креслу, снял с него верхнюю подушку и ударил ногой по боковому внутреннему рычагу. Под действием механизма оно превратилось в одноместный лежак. Нетрудные махинации привели его в удобное для сна состояние.

Айнед подошел к окну и выглянул наружу. Где-то за башней горел едва уловимый зеленоватый свет. От вида его передернуло. Он закрыл шторы.

— Какого черта здесь происходит… Они будто вырвались со страниц старых книг и теперь мстят всем живым за свое многолетнее пленение, — тихо проговорил он. — Почему я так бессилен?

В этом мире существовала иная разумная жизнь, кроме людей. Да и неразумной живности хватало. Он знал, что в горах можно встретить тролей, чьи шкуры, кости и жир весьма ценятся. Знал, что на болотах селятся гигантские ящеры, а в пещерах обитают племена кобольдов. Над деревнями иногда летали вирмы, суккубы посещали молодых парней… Существовали и более опасные твари. Многие из них были описаны в Ксераниксе. Люди называли их олицетворением своих страхов. Эйс не знал, как обстоят дела в мелких селениях Приама, но точно был уверен, что во всех городах, точно так же, как и в Еренале, людей уверяли, что чудовищ нет, а если они и были, то от них давным-давно избавились. Но вот они! Вот они, рвут плоть своими зубами, и потешаются на останках. В других королевствах за ними открыто охотятся, загоняют в самые темные чащи и ущелья, их не прячут от мира и не стараются что-то скрыть. Пускай Эйс и был полным профаном в политике, но он до сих пор не видел в этом ни капли логики. Особенно после того, как на его глазах убили одного из его лучших друзей.

Девушка вышла из ванной в белом халате. Парень указал ей на кровать:

— Ты — туда.

— Прости, — она хмуро присела на краешек. — Со мной столько хлопот.

Эйс кивнул и тоже вошел в ванную. Он специально не посмотрел в зеркало — не было бы в нем ничего хорошего. Когда он вышел, девушка с интересом разглядывала его рисунок в блокноте, брошенном утром на стол.

— Что это?

— Вдохновение, — отмахнулся тот.

— Не думаю, — покачала головой девчонка. — Что с твоей рукой?

Эйс был в футболке. Как она?..

— Я видела, что ты стараешься поменьше ею двигать. Покажи плечо.

Проницательность Кайны не раз его удивляла. Видимо из-за этого качества она была одной из лучших учениц академии. Он никогда не мог ничего по-настоящему утаить от нее, с самого детства она будто видела их с Крисом насквозь. Он снял футболку и уже ждал, что сейчас Кай как обычно начнет рвать и метать. Но она не стала. Сперва девушка долго разглядывала следы от когтей, водила пальцем по краям ранок от аматорских стежков, а потом лишь тихо спросила:

— Как тебе удалось выжить?

Эйс вздохнул:

— До сих пор задаю себе тот же вопрос.

— Почему мне не сказал?

— А что бы поменялось? — кисло усмехнулся он.

— Раны как будто швейным станком штопали… Ты ведь знаешь, я всегда…

— Я не хотел впутывать тебя в свой… феномен.

— Понимаю, — сжала она губки и опустила голову.

— Мы не можем вечно прятаться, — через минуту произнес Эйсон. — От одних слов ничего не встанет на свои места.

— А что нам остается? У нас нет выхода.

«Выход есть, — уверенно подумал он. — Кажется, я знаю где находится „Хранитель Времени“. Это единственный верный способ — способ стать сильнее».

— Я позабочусь о том, чтобы с тобой и Крисом не произошло ничего подобного.

— Что? — удивилась она. — И как, позволь спросить? Эйс, ты сам себя слышишь? Ты не оберон, ты обычный…

–…Пацан, — закончил за нее он. — Но мне надоела эта гребаная безысходность. И я знаю, где искать тех, кто расправляется с чудовищами не хуже оберонов.

Кайна потупила взгляд:

— Ты ведь знаешь, что можешь рассчитывать на мою помощь? Когда угодно, в любое время дня и ночи. Я брошу все свои дела, какими бы важными они ни были.

— Знаю, — произнес он. — И ты знай, что я поступлю точно так же.

Эйс перелез на свое место и улегся там. В воцарившейся тишине было слышно, как за окном гуляет ветер. В стекло били холодные капли.

***

После произошедшего спалось отвратительно. Парня мучали кошмары, несколько раз он просыпался и долго не мог свыкнуться с реальностью. Прохаживался по комнате, успокаивался и снова ложился. Девушка ворочалась, иногда мычала, натянув на себя одеяло. Эйс догадывался, какие образы она видела.

В последний раз он проснулся часов в семь. Довольно с него сна. Из крана полилась вода, Эйсон умылся и усердно протер глаза. Потом он переоделся, подошел к кровати и потрепал Кай по плечу.

— А? Мама, еще чуть-чуть, — простонала она и перевернулась на другой бок.

— Кай, пора выходить. Можешь накинуть на себя что-нибудь из шкафа, если подойдет.

В том, что осталось от ее одежды, страшно было бы увидеть даже нищего попрошайку. Кайна присела и глубоко вздохнула, потом посмотрела на друга:

— Проведешь меня до дома? Пожалуйста!

— Посмотрим, — кивнул тот. — Собирайся.

Кай замялась и прижала одеяло к груди:

— Ну… Ты не мог бы отвернуться?

Эйс развел руками и вышел в другое помещение, залезая в холодильник.

Вскоре девушка вышла к нему. На ней была плотно застегнутая поверх футболки узкая серая кофта со спадающим воротником и свободные штаны-шаровары. Эйс тихо посмеялся.

— Все так плохо? — завертелась на месте девчонка.

— Да нет, — почесал голову Эйсон. — Вспомнил твое желтое платье для бала.

Теперь и Кайна засмеялась:

— Точно!

— Мы с Крисом долго таскали тебя по портным лавкам…

–…И я решила вас приодеть!

— Бросив нам первый попавшийся шмот.

— Потому что на другое у вас не хватило бы денег, — фыркнула девчонка.

— Ты бы знала, как он потом возмущался. Тебе досталось шикарное платье, а ему — рубаха до колен, — постепенно успокоился Эйсон. — Кай, как ты умудрилась найти у меня в шкафу именно эти вещи? Я сто лет их не носил…

Послышался стук в дверь.

— Кого там еще несет? — иронично протянул Эйс, хотя знал ответ наперед.

На входе появился Крис. У него загорелись глаза, как только он увидел их:

— О боги, ребята! Вы живы! — закричал он и бросился обниматься. — Живы!

— Оставь свою любовь при себе, — оттолкнул его Эйс. — И хватит бить меня по плечу.

— Прости, прости! Я просто очень рад! Я боялся, что оно и до вас доберется! Бедняга Том… — парень крепко сжал кулаки. — Мы поймаем эту бестию, и заставим ответить!

— Это его не вернет, — мрачно буркнул Эйсон.

— Еще один! — вспыхнула Кайна. — Герои, оба! Не смейте соваться в это, — процедила девчонка сквозь зубы. — Если я потеряю еще и вас… я не переживу. Понимаете?

Эйс промолчал. Крис притопнул ногой и сложил руки на груди и помрачнел:

— А еще нас ждет следствие, господа.

Эйс метнул взгляд к нему:

— Что?!

— Отец Тома, — буркнул Мадкей, — думает, что мы подставили его сына.

— Так он?..

— Еще не видел тела, — помахал рукой парень. — Я боюсь представить, как оно выглядит. А еще больше боюсь того, что с нами сделают, когда папаша начнет истерику.

— Повесят на площади, — хмыкнул Эйсон. Его так точно. Криса вытащат связи в гвардии, родители Кайны смогут выкупить дочку, а вот за него вступиться будет некому. Парень еще сильнее утвердил свое вчерашнее решение.

— Нет, Эйс. Нас не повесят. Он задушит нас собственными руками. И единственный выход сейчас — первыми пойти к страже и рассказать, что там произошло.

— Его хоть похоронят? — спросила Кай.

Все трое замолчали. Через минуту Кристофер шагнул к выходу:

— Так пойдем?

— Забудь.

— Что ты сказал, Эйс?

— Забудь.

— Понимаешь, что из нас троих тебя он ненавидит больше всех? Когда тебя подставили, это за тебя Том заручился сумасшедшей сотней фрилл. Ни за меня, ни за Кайну. Отец кварту вставлял ему мозги за эти деньги. Он натравит на тебя стражу, ищеек. Мало не покажется!

— Понимаю. Но это будут мои проблемы, — произнес он. — Мне нужно уйти на неопределенное время. Раз уж ты здесь, возьми с собой Кай. С вами все будет в порядке.

— Ты собрался нас кинуть? — возмутился Крис. — Сейчас? Сдаешься? Опускаешь руки?!

— Наоборот. Я ищу выход. Порой лучше пожертвовать большим ради малого, чем остаться ни с чем, пытаясь сохранить все.

— Могу я узнать, что ты задумал? — серьезно покосился на него друг.

— Нет, не можешь.

Все трое вышли. Эйс закрыл двери, на пару секунд задержал ключ перед глазами, и резко бросил предмет за спину. Они вышли на улицу, и он сразу пошел в противоположную от друзей сторону. Крис дернул за руку пытающуюся остаться Кайну.

Эйс удалялся по серой улице. Он взял направление к окраине города, свернул на развилке. Мимо проходили люди. Он смешался с безэмоциональным ликом окружения. Стража сновала вокруг, их железные сапоги издавали скрежет при движении, звенели во время каждого соприкосновения с камнями. Айнед надел капюшон и снова свернул, чтобы не попадаться им на глаза. Прохожим ставили слишком много вопросов. Кого-то прижимали к стене, другие обходили территорию. В воздухе зависло напряжение. Возникни сейчас искра, из нее разгорелся бы такой пожар, который не смогла бы остановить никакая сила. Негатив просто вытеснял все доброе, что когда-либо существовало.

Он прошел аллею, обошел площадь и все ближе приближался к своей цели. Некоторые стражи подозрительно на него косились, но Эйс быстро исчезал из их поля зрения. И вскоре он вышел к часовне.

Парень достал из кармана записку: «…следуй за Хранителем Времени». Поднял голову вверх: здание было старым и высоким. Тяжелые стрелки упорно продолжали двигаться по одному и тому же кругу лик за ликом. Циферблат местами треснул, но гордо сохранял свое величие. По другим сторонам ее верней части зияли круглые огромные дыры-окна, закрытые стеклянной прозрачной мозаикой, с выбитыми ячейками. Никто не реставрировал часовню и уже давно в нее не входил. Она никогда не ломалась, а потертый вид добавлял ее образу зловещие краски.

«Надеюсь, что я не ошибся…» — подумал Эйс. Людей сейчас здесь не было, это был тихий квартал. Многие до сих пор спали. Парень подошел к основному входу. Дверь была стянута тяжелыми цепями с жирным замком посередине. Чертыхнувшись, Эйсон ударил кулаком по двери и пнул ее. В нем бушевали смешанные чувства. Они заставили пойти дальше.

Круг за кругом, повторяю движения громадной стрелки над головой. Кажется, Эйс уже изучил каждую трещинку и выступающий за края камешек. Ничего не давало нужного эффекта, руки опускались. «Нет, я не мог ошибиться! Это было бы слишком нечестно!» — мысленно горел он внутри. Еще один обход, под самими стенами, стуча по ним кулаком. Гулкий звук послышался почти сразу — это была стена под ступеньками к основному входу. Пустота внутри.

— Отлично, дыру нашли, — загорелись глаза. — Теперь нужно как-то ее открыть. Где же эта кнопка… — прошептал Айнед сам себе, медленно обводя стену взглядом и нажимая на подозрительные участки. Кнопка или переключатель — он и сам не до конца понял, что это было — нашелся спустя десять минут, в глубокой щели под камнем основания башни. Сознание производство напомнило хрустящие кости, парня передернуло. Ему пришлось пригнуться, чтобы подняться рукой куда-то вверх, загнав ее в дыру по локоть. Каменная стенка с характерным звуком съехала в сторону. Из образовавшегося проема повеяло холодом.

Эйс довольно потер руки. Было поздно бояться того, что будет внутри. Он шагнул вперед. Дверь мигом задвинулась обратно. Свет исчез, на какую-то секунду парень потерял связь с реальностью. Затем наощупь двинулся вперед. Коридор не имел ответвлений, но резко сворачивал два раза, прежде чем вывести в основное помещение.

Впереди показался рассеянный свет. Тьма плавно перешла в полумрак, а потом он вошел в небольшую тусклую комнатку с мощными вращающимися шестернями. Откуда-то сверху сюда пробивались лучи света. В них кружились поднятые пришельцем клочки пыли. Справа находилась небольшая лестница и выход, ведущий выше. Основной вход. Отсюда их закрывал засов, цепи снаружи… Кто-то хорошо постарался, чтобы сюда не явился незваный гость. Еще было две двери, ведущие куда-то внутрь. Основное пространство занимали механизмы, не считая каких-то запчастей, нагроможденных в углу. Посмотрев по сторонам, парень подошел к одной из дверей и заглянул туда. Здесь была длинная винтовая лестница на фоне крутящихся звездочек и цепей. Она змейкой плелась вокруг толстого столба, взмывала к небесам.

Вверху механизмов было еще больше, и они были еще громаднее. Эйс смотрел на то, как большие шестерни плавно передвигались в такт друг другу, как щелкали различные приборы, как вибрировали от колебаний трубы. С углов свисала паутина. Ее же можно было заметить и возле самих устройств — обрывки трепал восходящий воздух. Кромки каркаса покрылись ржавчиной.

Эйсон не сразу увидел проем башенного балкона. Все потому, что он не горел солнечными лучами. Из него падала длинная черная тень. Чья-то темная фигура смотрела на утренний пейзаж. Ее плащ-тренч развивался, ровно как и молочно-белые волосы по шею, с несколькими окрашенными в розовый цвет локонами.

«Так это ее я видел тогда? Неужели… девушка?» — замер Эйс.

— Мы тебя заждались, — мягкий ровный голос подтвердил догадку. Она обернулась. — Приятно познакомиться, Эйсон Айнед.

***

Кай было не по себе от всего этого. Какие-то люди с холодными мрачными лицами сидели напротив нее и пристально изучали ее своими шустрыми глазами, словно жертву какого-то эксперимента.

В помещении было совсем неуютно. Ее смущало многое: смущал этот тяжелый стол с исписанными бумагами, прикрученный к полу, смущал неудобный деревянный стул, смущали каменные стены и металлические толстые трубы возле них, смущал грязный желтый светильник вверху… Но больше всего смущала закрытая железная дверь позади. Она вызвала гнусное ощущение отрезанности от остального мира. Это место так и звалось — «допросная». По бокам возле стола стояло два мужика в полной средней броне и масках. Напротив сидел лысый с неприятным лицом. Пока он что-то записывал в книгу. Ее с Крисом разделили еще на подходе. Досадно, она чувствовала себя брошенной на произвол, оставшись одна в неприятной обстановке. Мужчина оторвал взгляд от книги, скрестил руки и начал:

— Кайна Милл. Рождена в 421-й лик IV эры, возраст — шестнадцать лик. Я правильно говорю?

— Да.

— Что ж, особу выяснили. Теперь приступим к делу. Накануне вечером Вы были свидетелем некоего происшествия. Расскажите, что Вы видели.

— Я… Э… Я не знаю, с чего начать.

— Мы ждем, госпожа Милл, — человек положил подбородок на сплетенные пальцы рук.

— Ладно. Тогда я, пожалуй… Ладно, — пальцы рук сплелись в замок и настырно изворачивались, теребя футболку. Все верхние одежды сняли, оставили самое легкое, предварительно тщательно прощупав все тело на предмет опасностей. — Все началось вчера вечером. Мы с друзьями пришли в «Гринзейг».

— С какой целью?

— Ну… У нашего… друга был день рождения, и мы просто… — начала путаться в словах девушка.

— Вы знаете, что до неполноликим спиртное запрещено?

— Да, но…

— Так и запишем: неполноликие посещали место, для них не предназначенное. С владельцем паба потом разберемся. Дальше!

Дыхание девушки стало прерывистым и она чуть ли не всхлипывала. Она не могла говорить правильно в такой ситуации. Просто не знала, что сейчас будет правильно.

— Мы немного выпили…

— Сколько?

— Я не помню! Достаточно, чтобы плыло в глазах.

— Что было потом? — подгонял следователь.

— Потом мы вышли и… и пошли домой! Там… Оно…

— Говори разборчивее!

— Там было какое-то существо…

— Где? Какое существо? Как оно выглядело? — без энтузиазма грузил лысый. Кажется, его ничего из этого не волновало, и он был озабочен исключительно скорейшим заполнением протокола.

— На улице, во тьме. Ужасное! Явно не человек. Оно убило Тома.

— Вы можете его описать?

— Н-нет… может… наверняка… — Кайна перебирала размытые ужасные образы в голове, пока сознание не зацепилось за единственную уцелевшую в суматохе картинку. — Костяное тело…! Это все, что я помню.

— Каким образом был убит Ваш друг?

— Е-его… — голова неестественно тряхнулась, тело задрожало. — Его просто… просто расплющили о дорогу! — у нее вырвались слезы. — Я не могу так! Мне больно! Зачем вы спрашиваете у меня об этом? Вместо того, чтобы ловить ту тварь, вы…

— Это не твоя забота, — оставался непоколебимым следователь. — Каким образом Вам удалось уйти?

— Меня спас Эйс. Он протащил меня через этот ужас, не дал остановиться. Если бы не он…

— «Эйс»? Подробнее о нем. Официальное имя и фамилия.

Она замялась, но взгляд следователя прожигал насквозь. Внутри что-то щелкнуло, как обычно зажигается рубильник. Она подняла голову:

— Мне страшно…

— Назови его полное имя.

— Пожалуйста, защитите меня…

— Говори, иначе у вас всех будут неприятности!

Кай сжалась, но глянула на него из-под нахмуренных бровей:

— А разве они не настали?

— Нет, девочка. Дело в том, что мы имеем дело с серией жестоких убийств. Только вчера пять трупов, а теперь представь, сколько их было и еще будет.

— Но при чем здесь мы?! — прошипела она сквозь зубы. — В Хуракале уже многие лики бродят чудовища! В Мороке! В Воректе! Они есть и в городах, и в деревнях, на море и в пустошах. И только приамские дураки водят нас за нос, вместо смотреть угрозе в глаза, обвиняя людей в том…

— Молчи, шавка! — ударил кулаком по столу мужчина. — Не лезь в то, чего не понимаешь! Твоя забота не думать, а рассказывать то, что ты видела! Вы все у меня пойдете на плаху!

— Идите к черту, — трясущимся голосом произнесла девчонка и добавила в конце пару проклятий.

— Бойкая, — поднял голову человек. — Посмотрим, что ты скажешь после тестов.

***

Эйс смотрел на странную особу, стоящую перед ним. Он представлял силуэт из переулка иначе. Обыкновенная девушка. Небольшой носик и пухлые губки, измученное выражение лица. На ней был надет тренч нараспашку, с широким воротником. Из-за пояса выглядывали две рукояти с кольцеобразными навершиями. Правую руку сковывал металл странной перчатки. Ветер играл с ее волосами, что были словно обрезаны клинком на уровне шеи. С обратной стороны сверкала серебряная заколка в виде дуги змейки.

Она не была красива, а изгибы тела легко терялись за одеждами, создавая неуловимые воздушные очертания. Ее манера держаться могла устрашать. Определенно, шутить с ней было бы себе дороже.

— В смысле «заждались»? Кто ты? — собрался с мыслями Эйс.

— Меня зовут Элизабет Ригер, — молвила та. — Остальное потом.

— Откуда ты знала, что я приду?

— Не знала. Я просто ждала. Каждый день на рассвете. В одном и том же месте.

— Не слишком ли много забот обо мне?

— Ты здесь ни при чем.

Эйс вздохнул и помотал головой:

— У меня есть множество вопросов…

–…которые ты задашь позже, — бесцеремонно перебила его она. — Сейчас мы уйдем.

— «Мы»? Я ни на что не соглашался!

— Но ведь ты пришел? — ехидно усмехнулась Элизабет. — Теперь здесь мои правила. Пойдем.

Она подошла к нему, заглянула в глаза и пошла вниз по лестнице. Он все еще был волен сам выбирать дорогу. Но все тропинки разума настойчиво вели за ней… Парень вздрогнул при воспоминаниях об алхимике, но быстро разорвал ассоциацию: алхимик его купил, а она — не принуждала сюда заходить. Это был его собственный выбор.

— Я хотел тебя поблагодарить за то, что ты сделала.

— Ты хочешь сказать мне спасибо за убийство? Что ж — пожалуйста.

— Эй! Я не это хотел сказать! По крайней мере, не так…

— Это просто другая формулировка.

— Что это было за существо? В бестиарии…

— Пустотник, — он уже почти свыкся с ее спешкой и постоянным перебиванием. — Один из последних. Ты никогда не найдешь информации ни о нем, ни о многом другом. Все ваши бестиарии — разукрашенные книжечки. Реальность намного ужаснее. А теперь заткнись и следуй за мной.

Пара тихо вышла на улицу через тот же проход, каким-то образом избежав любопытных взглядов оживившегося люда. Элизабет пошла по одной из улиц, не проронив ни слова. Ему оставалось не отставать. Обстановка поменялась. Стражники словно сорвались с цепей, ищейки шарили везде и цеплялись ко всему. Издалека парень видел тот кровавый поворот улицы, надолго закрепившийся в нем худшим из осадков. Сейчас там тоже не тихо. Свернули. Пара стражников слишком косо на него глянула, потом один что-то бросил другому и оба подошли ближе. Они заступили ему дорогу, не давая сдвинуться дальше. Эйс ошарашено остановился, глядя на спину удаляющейся спутницы, когда один из верзил взял его за руку:

— Эйсон Айнед? С тобой хотят поговорить.

— Проблемы? — прищурился парень, пытаясь выдернуть руку.

— Ты пойдешь с нами.

Эйс застыл, упершись рукой ему в плечо. Будь это один из ровесников, он бы без раздумий врезал ему и это было бы правильно. Но попав в переплет с законом…

В следующий момент руку стражника сломали в локте. Эйс заметил черную фигуру с разбитой, покрытой трещинами металлической маской на лице. За ней скрывались глаза новой знакомой. Волосы оказались оперативно собраны в широкий короткий хвост.

Болезненный вой. Другой дернул из ножен оружие. Девушка крутанулась рядом и вогнала ему пяткой в промежность. Эйс раскрыл рот. Она схватила парня за руку и дернула на себя. Приглашения излишни.

Пока все взгляды собрались в этом месте, виновники уже исчезли. Они скрылись в переулке. Образовалась громкая погоня — по большей части из-за бряцающих окованных сапог. Девушка была слишком быстрой, он не успевал сворачивать, то и дело влетал в стены; пару раз он терял ее из виду, но успевал найти до того, как она оказывалась слишком далеко. Вскоре грохот стих: налегке бежать лучше, чем в латах. От неожиданности Эйс чуть не налетел на спасительницу со спины, отклонился… чтобы кубарем прокатиться вперед. Поднимаясь, парень увидел, что она замерла.

— Ты чего? — удивился он.

— Забирайся, — отрезала Элизабет, указав на стену.

— Ч… что? Туда?

— Там нет патрулей. Скоро твое лицо и моя маска будут на розыскных плакатах. Не заставляй меня жалеть об этом.

Эйс аккуратно поставил ногу на ящик, залез не него. Зацепился руками за раму фонаря, подтянулся и поставил ноги. Теперь занес колено и вскарабкался наверх. Сзади послышалось пару приглушенных ударов по дереву, после чего спутница с легким ускорением взлетела на крышу, делая по инерции пару шагов вперед.

— Что ты такое? — выдохнул Эйс, поднимаясь с колен. Но ответа никто не дал. Девушка в маске легким бегом застучала по черепице.

«Фух… ладно. Давай играть по-твоему», — решил парень, следуя за ней. Ветер бил в лицо, выбивая любые запахи. Ноги перемещались чуть ли не автоматически. От потери в пространстве он терял равновесие и чуть не падал вниз с арок, соединяющих здания. На их пути разлетались птицы. В прошлом ему уже доводилось бегать по крышам. Осторожно, балансируя на гребнях, тщательно рассчитывая силу и скорость для прыжка на соседний балкон. Но Элизабет вела себя совершенно иначе. Она двигалась, как будто поверхность магнитом притягивала ее тело.

За очередным изгибом кровли девушка изящно провалилась в один из двориков. За всей этой призмой навыков, Эйс бы поклялся, что она продолжила бежать вниз по стене. Парень едва остановился у самого края. Серое дворище ничем не отличалось от других. Зловещий райончик рядом с кладбищем. Редкие жители предпочитали молчать и держаться особняком. Он назвал бы это инстинктом самосохранения, основанном на собственных страхах.

— Давай вниз, — нетерпеливо крикнула Элизабет, снимая маску. Потом щелкнула что-то на затылке и волосы привычно распустились.

Эйс спрыгнул с крыши, перекатился. В ногах возникло колкое ощущение.

— Всему тебя учить… — закрыла она лицо рукой. — На будущее: если кто-то без твоего согласия тащит тебя куда-то — ты имеешь полное право врезать ему.

— Это такой закон? — отряхиваясь, простонал Эйс.

— Принцип, — фыркнула та. — Пошли.

Она ступила на веранду и открыла двойные двери. Парень зашел следом. Вошли в большой холл с темным полом, укрытым коврами. По центру стоял широким стол. Было довольно просторно и светло.

Девушка пошла по одной из лестниц, потом свернула в коридор справа, и постучала в одну из дверей. Не дожидаясь ответа, Элизабет вошла. Эйс замялся, остановив взгляд на подсвечниках, но дверь снова открылась и его втащили за руку.

Это был кабинет. Об этом говорила деловая расстановка мебели и строгий стиль оформления. Впереди стоял Т-образный стол, по бокам — шкафы со свитками. За столом сидел седой мужчина в синей мантии. Он смотрел на прибывших своими проницательными глазами из-под густых бровей, но большая часть внимания сосредотачивалась на парне. Эйс не знал с кем его сравнить — то ли с опытным стратегом, размещающим свои боевые фигурки на карте города, то ли с духовным наставником. В то, что он — просто ценный «объект» парень бы определено не поверил. Молчание длилось бы вечность, если бы седец наконец не заговорил:

— Кто это с тобой, Элизабет?

— Новые кадры, — отрезала девушка.

— Верно-верно, — размеренно протянул мужчина. — Пускай. Ты хоть объяснила ему, на что он идет?

— Я сделала так, чтобы объяснять было не нужно.

Взгляд Эйса плавал туда-сюда.

— Это в твоем стиле. Что ж, парень, садись, — указал он на стул. — Поговорим. И ты садись, Лиз, не будешь лишней. Итак, меня зовут Садмур Триб.

— Эйсон Айнед. Очень приятно, — робко пожал он протянутую руку.

— Прости мою дочь. Она умна, но не умеет находить подход к людям.

«Дочь?!» — мысленно удивился Эйс, но мужчина продолжал:

— Скажи мне, зачем ты пришел сюда? Что заставило тебя пойти в неизвестность и оказаться здесь?

Парень замялся, но вдруг твердо решил:

— Я хочу стать сильнее.

— Сила, направленная не в то русло может разрушить мир. Для чего тебе она?

— Я хочу уметь защищаться. От людей, чудовищ. Я хочу защитить тех, кто мне дорог. Хочу бороться за то, во что верю.

— Но убеждения бывают разные, Эйс. Какое твое? — вопросы, сродно гипнотизму, заставляли путаться в собственных мыслях.

Эйс пробормотал что-то невнятное, из чего едва ли можно было уловить короткое «не знаю». Садмур самодовольно усмехнулся, кажется его цель была достигнута:

— Сейчас ты чист как белый лист бумаги. Но стоит проронить каплю чернила и обратной дороги уже не будет. Я не стану играть с тобой в честь и благородство, и не хочу показаться праведником. Побуждения нашей организации относительны, методы не всегда мягки, — он прожигал глазами насквозь. — Тебе протянут билет в никуда, а ты, к удивлению, смело его принимаешь. Хочешь стать сильнее? Мы дадим тебе силу.

— Кто вы?

— Я не могу ответить на этот вопрос, пока не узнаю кто ты, — выделил интонацией последнее слово. — Еще не передумал?

Парень прикрыл глаза и собрался с мыслями:

— Нет.

— Славно! — Садмур перевел взгляд. — Лиз, на нижнем уровне замечена активность. Не могла бы ты проверить?

— Запросто, — пожала плечами девушка.

— Возьми нашего нового друга с собой. Он должен вникнуть в ситуацию, — дополнил речь Триб.

— Что?! Я на это не соглашалась! — возмутилась Ригер.

— А ты думала, просто приведешь его, и все?

— Уфф… Ладно, — вздохнула девушка и поднялась из-за стола. — Через два часа возле Хранителя. И не опаздывай! — бросила она Эйсу напоследок, и вышла из кабинета. Парень почему-то почувствовал себя брошенным в детском доме ребенком, потеряв из веду единственного хоть как-то знакомого человека.

— Голоден? — невзначай спросил Садмур.

Тут-то Эйс и вспомнил, что еще ничего не ел. Живот тут же откликнулся ворчанием. Парень похлопал по нему и кивнул.

— Тогда пойдем вниз. Завтрак уже должен быть готов.

***

Слова Садмура озадачили Эйса и некоторое время он то и дело прокручивал их в голове. Видимо, тяга к силе сейчас брала свое. Жажда быть с теми, кто сильнее, как гарант безопасности. Парень не особо зацикливался на этих вопросах, желая лишь достигнуть своей цели.

В назначенное время он стоял возле часовни. Потенциальная напарница не появлялась. Время ожидания Эйс посвятил воображаемым образам и раздумьям. Что Триб имел ввиду под «нижним уровнем»? Это мог быть квартал в западной части города, так как немалый Еренал располагался неравномерно. Первый квартал — западный — лежал ниже всех. Там находились жилые дома бедных жителей, которые нередко потопали в грязи беспорядков. Второй квартал — центральный — это возвышение приблизительно в центре города. Там находилась резиденция коменданта, казармы стражи и плац. Именно оттуда распространялась вся информация по городу. Средний, или восточный квартал — лицо города. Он огибал центр дугой, находясь ниже его, но выше первого. Рыночная площадь, ровные улочки и переулки между ровными домами, скрепленными между собой железными трубами. Здесь жили средние и высокие классы населения. Эйс тоже, но, правда, на окраине. Некогда здесь процветал филиал Дрéйгарской академии, манящий в город сотни учащихся из окрестных поселений, но ее закрыли несколько дней назад. Парень вздохнул, но решил, что это даже к лучшему для него.

Из раздумий вырвал знакомый голос:

— За мной, — окликнула его проходящая мимо Лиз.

Парень молча отошел от стены и последовал за ней, проходя между людьми. Девушка была в своей манере: тащить куда-то, не объясняя ничего. Эйс покачал головой, думая, что ей, вероятно, лишь в тягость таскать такого, как он вместе с собой. На этот раз дорога обошлась без приключений, да и идти пришлось не долго. Они вышли из кольцевой площадки часовни, прошли немного по улице и свернули в безлюдный переулок, обойдя одно из зданий с обратной стороны.

— Пришли, — остановилась девушка.

Но Эйс не видел здесь ровным счетом ничего. Обычный тупик, пустая подворотня. Каменные стены, коробки, урны с мусором. Даже вверху ничего не было, кроме шестов, скрепляющих здания. Потом опустил взгляд на Элизабет:

— Эмм… Куда?

Девушка закрыла лицо рукой и покачала головой. Потом, с выражением обреченности на лице, указала вниз. Взгляд парня опустился еще ниже. На каменном покрытии зияла решетка.

— Так это и есть ваш «нижний уровень»? — скривил он губы.

— Добро пожаловать в реальность, — без энтузиазма проговорила она. Потом присела и подняла решетку: — Полезай.

Чтобы не выглядеть совсем нелепо, Эйс полез без возражений. Благо, была лестница, прыгать не приходилось. Вскоре ноги нашли опорой скользкую поверхность широкой тоннельной трубы. Он на силу удержался на ногах. Видеть здесь было невозможно без помощи осветительных предметов. Сейчас он созерцал лишь лестницу и небольшой квадратный участок поверхности под ней. Впереди зубастые решетки отбрасывали мягкие полосатые тени. Через несколько секунд послышался удар металла о камень: решетку над головой закрыли. Рядом оказалась Элизабет. Девушка отряхнулась и резко двинулась вперед.

«Она точно что-то особенное», — снова заметил Эйс, но последовал за ней, ориентируясь лишь отдаленными пятнами света, помогающими не терять равновесия. Ноги то и дело рвались в танцевальные па. Он всем своим нутром хотел выразить, что достоин стать членом их организации. Труба вела прямо. Вскоре впереди показался круг приглушенного света — конец дороги. Девушка присела и мягко спрыгнула куда-то вниз. Эйс подошел к краю, глянул под ноги и увидел другие тоннели: квадратные. По краям находились дорожки, а посередине — поток жидкости неприятного запаха. Парень спрыгнул. Ноги ослушались, тело подалось прямиком в липкую канаву. В последний момент за руку схватили, его оттолкнуло к стене. Эйс потер плечо и глянул на спутницу:

— Спасибо…

— Будешь должен.

Он огляделся. Помимо увиденного ранее, заметил источники света. Ими были какие-то предметы, лежащие в углублениях стен. Подойдя поближе к тому, что был рядом, Эйс увидел небольшую тарелочки с неким веществом на ней. Оно-то и издавало мягкое голубоватое свечение. Холодное, словно поглощающее тепло. Он поднес палец поближе. Ничего не произошло. Лиз дернула его за запястье:

— Пальцы лишние?

— Это интри́т?

— Так званый пластичный кремний, — кивнула девушка.

— Правда, что его используют в виде порошка для бомб из-за разъедающих свойств?

— Он входит в перечень оружия, запрещенного кодексом империума, — фыркнула та.

— Я считал, вам плевать на кодекс.

— Верно.

— Имела с ними дело?

— В горящем состоянии он обгладывает плоть с костей, — отвела взгляд Элизабет. — Очень неприятное зрелище. И остановить процесс невозможно, пока интрит целиком не исчерпает себя.

— Понял, не буду… — Эйс невольно потер руку о штанину. — Эмм… Элизабет…?

— Зови меня просто Лиз. Это экономит время. И не дергай меня по пустякам, — ответила она на незаданный вопрос. — Видишь ходы? Их нужно прочесать.

— Все?! — удивился Эйс. — Но их же охренеть как много!

— По крайней мере до тех пор, пока не наткнемся на что-то интересное. Если не нравится — беги к мамочке, — пожала Лиз плечами.

Неудачная шутка. Эйс повернул голову в сторону и сложил руки на груди. Мысленно он уже пообещал себе отбросить привычное поведение. С ней нельзя вести себя как с одним из друзей.

— Не обижайся, — неожиданно разрядила обстановку сама Ригер. — Оружие в руках когда-нибудь держал?

— Было пару раз, — замялся тот. — Но меня никто не обучал.

— Ну хоть что-то, — ему был протянут стандартный короткий клинок. — Постарайся не порезаться. Здесь можно ожидать чего угодно.

Они двинулись с места.

— Так что мы ищем?

— Сейчас узнаем.

Элизабет шла вперед по каменной дорожке. Эйсон направился за ней, сжимая рукоять новенького клинка.

Мягко говоря, было жутко. Звук текущей воды то и дело заставлял оглядываться по сторонам, ища какую-то неведомую опасность. В мягком голубоватом свете волн не было заметно. Каменные стены были ровны лишь отчасти. Из-за твердой породы иногда оставались выступы, и довольно большие. Из-за этого создавались причудливые тени, как пища для воспаленного воображения.

Вид Элизабет оставался непоколебимым. Она спокойно шла вперед с такой уверенностью, словно знала план как свои пять пальцев. Эйсу оставалось только следовать. Страшно признать, что какая-то девушка чувствует себя здесь увереннее него.

«У нее была подготовка, Эйс. И опыт», — мысленно сказал он самому себе. «Милое личико еще ничего не значит. Ты видел, как она работает».

Они прошли один коридор, перешли по импровизированному мостику на другую сторону и зашли в другую ветку. Таким образом пара двигалась зигзагами. В очередном коридоре послышался тихий приглушенный плач. Сперва Эйсу показалось, что ему послышалось. И правда — звук затих. На время. А потом послышался еще раз, но уже громче, где-то совсем рядом. По спине пробежали мурашки.

— Лиз? Ты тоже это слышишь?

— Да, слышу. Это просто плакальщики. Не обращай внимания, — пожала плечами девушка, проходя дальше вперед.

— В смысле? Чудовища?

— Только не говори, что ты тоже дал им промыть себе мозги? Да, чудовища. Ничего особенного. Просто следи, чтобы к тебе не подкрались сзади.

— Тебе-то легко говорить, — сглотнул парень.

Слова спутницы не то, что не успокоили, а наоборот — еще сильнее подпитали внутренний страх. Теперь назад оборачиваться приходилось чаще, все время казалось, что там, во тьме, что-то движется. Он понимал, что это просто обман зрения, но оборачивался снова и снова. И не зря: в один миг что-то пронзительно чмыхнуло, отскочило назад и поспешило убраться в недра тоннелей, шлепая липкими ногами. Сердце парня замерло на несколько секунд, прежде чем он смог обернуться. Взгляд встретился с Лиз. Она молча развела руками и продолжила путь. Теперь он разворачивался еще чаще.

— Эй, — дернул Эйс напарницу за плечо через некоторое время.

— Чего тебе опять? — протянула она.

— Кажется, я что-то нашел.

Он указал вниз, на небольшую точку на камне. Девушка стряхнула с лица волосы, чертыхнулась и завела руку за голову. Щелкнула кнопка на заколке, металлическое тельце кобры напряглось, зашипело и стянуло все лишнее в короткий широкий хвостик.

Потом она посмотрела туда. Точка оказалась багровой каплей крови. Взгляд спутницы резко прыгнул в сторону, потом еще чуть дальше. Эйс почти сразу понял, что она видит нечто, невидимое для него: вереницу следов, вместо одной-единственной капли. Но смотрела она так, словно они только что появились. Взгляд вернулся к первой капле.

— Тоже чудовище?

— Нет, — помотала головой Лиз. — Что-то мне глаза замылило…

— Отвлекалась?

— Я не следопыт, Эйс. Когда ты видишь кровь слишком часто, она перестает быть чем-то страшным.

Она макнула палец в захолодевшую жидкость, растерла и плавно проморгалась:

— У меня есть сейчас что-то на пальцах, Эйсон?

Вопрос звучал странно, парень мысленно искал подвох.

— Просто ответь, — вздохнула Элизабет.

— Есть, — холодно произнес тот. — А ты не видишь?

Она медленно помотала головой:

— Пока я не коснулась, это… Неважно. Ну, ты, по крайней мере, не бесполезен.

Девушка вскочила и быстро пошла по следу, даже не отерев пальцы. Теперь это была целая дорожка. Капли переросли в кляксы, кляксы переросли в кровавые пятна на камнях. Они не ограничивались лишь полом. Целые разводы застыли на стенах, а рядом — кровавые отпечатки ладоней. Следы скрывались за поворотом. Девушка достала из ножен свои короткие клинки с обратным изгибом, шагнула за угол и строго остановилась, закрепив перед собой навязчиво пустой взгляд.

Эйс побежал следом. Теперь и он увидел. Возле стены в луже крови сидел мужчина, держа одну из рук на животе. Она бесполезно прижимала страшную рваную рану. И было неясно, где кончается кожа, а где начинается кольчуга. Все слилось в один цвет, перемешалось, создавая полную неразбериху между плотью, броней и внутренними органами. Словно его порвали изнутри. Девушка присела и чересчур медленно потянулась к его лицу. Половина кожи была просто вырвана, другая — издырявлена. Холодная, липкая поверхность, сродни слизи, проглядывался череп, глазница. Прикосновение. Эйс заметил, сколь быстро у нее поднялись брови, руки невольно рухнули, звякнул металл. Девушка дрожащими пальцами приподняла рукав трупа, на нижней части предплечья красовалось круглое переплетенное клеймо.

— Сэм… — пустой голос, почти хрип. — Почему?..

Она хлопала мужчину по щекам, ее дыхание было шумным, дрожал голос:

— Нет, нет… Ты ведь не умер, ты не мог умереть! — ее взгляд пал на Эйса: — Чего ты смотришь?! Помоги!

Помогать было не с чем. Парень подошел и, переборов отвращение, приложил пальцы к его шее. Безутешно.

— Картинка, Эйс, картинка в твоих глазах менялась? — опять до жути странный вопрос.

— Нет. А ты видела что-то другое?

Болезненный стон Элизабет растянулся по тоннелю. Она подобрала оружие, поднялась на ноги и отшатнулась.

— Ох, какое милое зрелище! — проговорил сзади кто-то незнакомый. — Наша каменная леди способна что-то чувствовать. Оказывается, ее сердце все еще бьется!

— Ты! — злобно прорычала Ригер, сцепив зубы.

— Быстро ты нашла ему замену. Твой новый верный пес? — продолжил голос. — А кусаться умеет? Этот не успел. Бедняга думал перехитрить хитреца, — наигранно жалобный тон. — Плохое, хрупкое лицо. Порвалось. Жалко.

Эйсон повернул голову в сторону. У стены самодовольно стоял человек в желтом одеянии и столько же зверино-желтыми глазами. Безоружный, что он вообще забыл в городской канализации? Видя, что девушка не спешит действовать, парень схватил клинок и самоуверенно бросился к нему.

— Эйс, не смей! — выкрикнула Лиз, но было поздно.

Он и сам понял свою ошибку. Осознал ее в тот момент, когда не смог пошевелиться. Какая-то дивная сила заблокировала нервы. Оружие упало на пол.

— Так-так, — протянул незнакомец, не меняя позы. — Значит, все таки, умеешь? Где ты откопала такой «экземпляр», Ригер? — с издевкой спросил мужчина. — Мало того, что он лишен любой этики, так еще и безрассуден. У вас так мало людей, что приходится набирать сброд? Теперь, вместо одного войда погибнет двое. Ну и парень, конечно же. За компанию.

Элизабет рывком направила на говорящего правую руку в металлической перчатке:

— Нет. Я убью тебя так же, как ты убил Сэма. Не вздумай со мной шутить.

— Какие шутки, Элизабет? Это, наверное, ты сейчас шутишь, угрожая мне своим лайолтом, — желтые зырки холодно смотрели на перчатку.

— А ты рискни, — процедила она.

Хоть Эйс и не мог двигаться, способность мышления у него не отнимали. Какое досадное положение, оказаться между потенциальным другом и потенциальным врагом. Сейчас он играл роль ограничителя, и если бы не вопрос его жизни — Лиз бы уже вцепилась желтому в глотку.

— Это нелогично, — сухо протянул человек. — Вы слишком назойливые в открытом бою, — медленно поднималась рука. Небрежный мах в сторону девушки, и тело Эйса швырнуло к Лиз. Она поймала его, быстро опустила и рванула к незнакомцу. Мимо. Дорогу перекрыл амбал с топором, тяжело вышедший из-за угла. Девушка резко заложила два пальца за ухо:

— Алан, перехват!

Парень простонал, чувствуя, как тело приходит в себя, перекатился на живот. Перед лицом показался огромных размеров ботинок. Взгляд поднялся. Над ним стояло такое же существо. Такая тяжесть, как им удалось подкрасться? Если только их не вызвали сюда из ниоткуда.

Он попытался вскочить на ноги, но конечности ослушались. В бок пнули. Тело врезалось в стену. Ослепительная вспышка боли, казалось, что позвоночник заклинило и он уже никогда не разогнется.

Эти двое были полностью идентичны. Ростом на две головы выше Эйса, тела словно были сшиты из обрывков мертвой, зяблой кожи. Швы на руках, груди, стянутой лохмотьями, сапоги и вовсе казались частью тел. Головы туго стягивались мешками. Ни намека на дыхание, ни слова об эмоциях. Больший мясные куклы с тяжеленными старинными секирами в руках.

Топорище загудело в воздухе. То, что казалось невозможным миг назад, произошло рефлекторно. Он откатился, острие впечаталось в пол. Парень вскочил, осознал безоружность. Первый открытый бой, в котором его хотели убить. В голове путались действия, что будет правильно, и о чем придется жалеть.

Эйс врезал ногой по локтю. Как о камень! Существо дернуло лапищей, топор понесся по дуге. Парень отпрыгнул, секира прошла в сантиметрах. Внутри что-то зажглось — это было круче, чем любая доселе виданая драка.

— Эйс, беги! — крикнула напарница. — Не пытайся с ним драться!

У нее дела шли лучше. Парные клинки плясали в руках, движения были столь грациозны, что это можно было бы назвать искусством. Девушка казалась сплошным кусочком льда, лишенным чувств. Потеря близкого человека не отражалась на ней, не могла стать слабостью. Она оттолкнулась от древка секиры, ударила коленом по невидимой челюсти туши и в полете полоснула по груди раз, второй, не достала до головы. Он слепо попытался оттолкнуть обидчицу. Лиз скользнула под руку и вонзила оба клинка ему в спину.

Эйс схватил оружие с пола. Тварь отвела назад ногу и подняла кулак. Сознание пробежалось по опыту — он знал, что сейчас будет и как нужно реагировать. В него понеслась рука. Эйс сконцентрировался, вошел в полуоборот. Удар прошел мимо, мясник по инерции нагнулся. В его шею вонзился клинок. Вошел на половину.

Замешательство. Существо замерло на секунду, и вдруг подняло топор с невиданной раньше силой. Из шеи брызжал темный фонтан, отвратно бил по глазам.

«Это не человек, Эйс, это была защита… Тебя пытались убить!» — бушевали мысли. Враг должен был уже умереть. Что делать дальше, он не знал. Здоровяк смел пораженного собой Эйса плашмя по тазу. Парня перебросило через ров на другую сторону. Он лишь чудом не вырубился. Попытки поднять не увенчались успехом — нижняя часть тела не реагировала. «Допрыгался», — ногти скребли камни от адской боли, он задыхался от шока. Ровно как и тогда, в переулке, будучи прибитым к стене пустотником. А на другой стороне до сих пор «плясала» Ригер.

Словно бестия, живой кусочек старой и страшной легенды, она с разбегу вонзила клинок в грудь, другим с лету срубила голову. Из шеи фонтануло. Эйса вывернуло наизнанку… Лиз развернулась, ускользнула от топора, и скрылась за последней горой мышц с кинжалом в шее. А когда вынырнула, здоровяк едва стоял на ногах. Правый клинок скрылся в ножнах, освободившаяся рука с лайолтом махнула горизонтально. Из перчатки вырвался режущий поток ветра, сбросил тварь в канаву. Ни слова. Существа их не издавали вообще, спутница же словно выходила из боевого режима — в ней заново просыпалась мимика. Труп на камнях, еще один — под водой.

Лиз отдышалась, спрятала оружие. Затем оббежала поток по мостику и остановилась рядом с «напарником».

— Встать можешь?

Эйс не сразу заметил ее. Должно быть, жалкое зрелище. Каждое движение, даже элементарное моргание, сопровождалось колкостью и приумножало беспомощность. Он пытался заговорить, но получилось только открыть рот. Лиз пару раз кивнула, развернулась. Он ожидал от нее чего-то ехидного, насмешек. Но не дождался. Она сделала пару шагов вперед, как вдруг правая нога неестественно подкосилась. Девушка уперлась плечом о камни:

— Знаешь… я думала, ты не выживешь.

Эйс все еще пытался успокоить обезумевшие чувства и выровнять дыхание. Журчала вода в канаве, тела унеслись прочь. Смрад перестал что либо означать.

— Поэтому я не хотела, чтобы отец посылал тебя за мной, — продолжала Лиз. — Ваграм, сволочь… Он не хотел меня убить, хотел показать. Но ты… Для тебя это могло быть концом.

Он уперся рукой о пол, ватное тело слишком медленно поддавалось контролю. Ему было страшно. Столько крови в одном месте, злобные твари, жаждущие его смерти, злосчастный клинок, проникший лишь наполовину, дрожащие руки… Парня передернуло. Что он вообще здесь забыл? Девушка столь же аккуратно подошла снова, не опираясь на поврежденную ногу:

— Мы танцуем со смертью всю жизнь. Больше нет времени для чувств. Боль лишь позволяет определить нам грани дозволенного. Если ты со мной, ты выше этого, — тихо проговорила она, протянув руку.

Эйс принял помощь, его почти силой поставили на ноги. Элизабет на миг зажмурилась и тихо выругалась:

— Черт… Алан тоже его упустил…

— Что это за желтый тип? — Эйс потер глаза, в них все равно рябило.

Она ушла в себя на пару секунд, прежде чем ответить:

— Ваграм. Маг-осквернитель. Это моя юрисдикция, моя цель. Сэм хотел помочь и погиб, — затих голос. — Мы гоняемся за ним уже третий лик, почему он не сказал мне, что вышел на след?..

Эйс сделал парочку пробных шагов, потер бочину. Как же она гудит… Слова Элизабет оставались где-то за пределами восприятия.

— Эйсон? — более мягко обратилась к нему девушка, распуская волосы.

Он перевел взгляд.

— Помоги… с Сэмом. У нас есть правила. Его нельзя просто здесь оставить.

***

Смеркалось. Уже знакомый по событиям дня дом сейчас выглядел мрачно и зловеще. Из окон падал люминесцентный свет. Внутри царила напряженная обстановка.

Уже прошло полчаса с тех пор, как двое выбрались из тоннелей. Они обошли патрули в городе и вышли к штабу. Девушка особо не церемонилась: распахнула дверь ногой. За большим столом сидел Триб и разглядывал план города. Его озадачило такое появление своей дочери, но потом, когда внутрь вошел Эйс и положил труп возле одной из колонн, седец похмурел. Девушка быстрым шагом добралась до стола, замялась возле стула, и вместо того, чтобы сесть, лишь сжала рукой спинку, продавливая обивку ногтями. Она сверлила отца взглядом. Парень подошел к ним и оперся о стол. Он думал, что все это будет куда проще, как вдруг его с головой накрыло чужими проблемами.

— Ну что, домедлились?! — взорвалась Элизабет. — Если так пойдет и дальше — мы все будем лежать тут перед входом! Вперед ногами!

— Не кричи, Лиз. Он знал, на что идет, — прервал Садмур. — И знал, за что умирает, если полез туда без приказов.

— Этого можно было избежать, если бы не твоя осторожность! — хлопнула она ладонями по столу. — И не его молчание! Если бы группу вела я, мы бы прихлопнули мага еще тогда, вместе с дозором! И Сэм бы остался в живых… — постепенно утих ее голос.

Отец оставался непоколебимым. Спустя пару секунд он сложил руки на груди и спросил:

— Что с низами?

— Ваграм, — фыркнула Элизабет. — Застал меня врасплох.

Командир оценивающе глянул на Эйсона. В этот миг парень слишком отчетливо представил, как сейчас выглядит.

— Занятно, — потер руки предводитель. — Я знаю, что он задумал.

— Не посвятишь? — не глядя хмыкнула Лиз.

— Нет. Я составлю план, подзову ребят из Нарфы, и…

— Неверно! Пока мы думаем — эта тварь развалит город, напревращает людей, а последствия сожрут остальное! Ты не видел, что он там создал. Это слишком.

— Я знаю на что он способен. И представляю, что он собирает из людей.

Эйс потряс головой. Они говорили об ужасающих вещах чересчур открыто, будто это в природе вещей — маги-осквернители, темные биоконструкторы, чудовища, смерти, трупы. Они не люди, максимум, чем парень мог назвать их — механизмами. И самое странное: это перестало пугать. И то ли это адреналин, то ли сознание начало по неявным причинам перекраиваться.

— Знаешь что, папаша? — спокойно протянула Лиз. — Я пойду искать Ваграма. Одна. И не смей мне указывать, я помню правила, — девушка ушла так же бесцеремонно, как и появилась. Под шелест плаща прозвучало: — Убийство войда карается смертью.

— Элизабет! — рыкнул Триб, вскочив на ноги. — Какого черта?!

Хлопнула дверь. Седой плюхнулся на стул, бросил пару взглядов и наполнил бокал крепким вином. Парень наблюдал.

— А с тобой что, новичок? — погрубел командир. — Тоже уйдешь?

Эйс ожидал чего-то более теплого. Он вздохнул и уверенно отрезал:

— Нет.

Видя его взгляд, Садмур приподнял бровь:

— Бойко. С чего бы это?

— Я каждый день таскаю трупы по городу. Ничего особенного, — отвернулся Эйс, уже не ожидая ровным счетом ничего. — Значит, войды. Это правда?

Триб зловеще усмехнулся:

— Правда.

Ранее он уже читал об их синдикате, из той же запрещенной литературы. Крайне загадочная организация, которая никогда не заявляла о себе. О них было известно ровным счетом ничего, кроме старинных легенд, твердящих об усмирении великого зла и возвращении баланса. Без сомнений все они были лучшими бойцами. Армия в лице одного человека. После взгляда на Ригер это было понятно. Они решали те проблемы, на которые не было власти ни у кого другого. Они выживали там, где погибали другие. Они могли достать все что угодно из любой точки мира, даже если это «нечто» находилось за семью печатями. Войдов считали преданием. А те, кто все-таки в них верил — открыто боялись и пугали ими детей. Люди возлагали на их плечи большинство необъяснимых исторических поворотов, о которых молчала власть. Никто не знал, где находится их штаб, но каждый второй знает, что это дивная крепость, и имя ей — Ниер-Винд.

Исходя из преданий, войды заботились о балансе в мире, своими деяниями направляя его в разные стороны. Они убивали эгоистичных наместников, освобождали людей, но взамен получали анархию. Они устраняли командование одной из сторон войны, приводя другую к победе. Они собирали артефакты, к которым нельзя было подпускать других. «Тушили» вспышки заражения и рассадники чудовищ. Их искусные чародеи не давали граням миров лопнуть. Если войды выполняли заказы внешних особ, то только за достаточную награду и лишь тогда, когда их цели сходились с установленными в контракте. Возможно, поток средств, о которых говорил Том, пошел как раз к ним.

Потом, они же подставляли невиновных, переворачивали все планы с ног на голову, играли с историей, как со сложной головоломкой. И никогда не знаешь, чем обернется их приход: идиллией, или хаосом. Если в мире и существовал ограничитель от больших необдуманных решений, то это и было его воплощением. Войды. «Пустые». Лишенные эмоций: гнева, радости, сострадания, страха. С умерщвленной совестью. И эта часть была правдива только отчасти. Элизабет сейчас вело ничто иное, как боль.

— Ты увидел, как мы работаем, — прервал мысли Триб. — И знаешь, чем это грозит.

Эйс сглотнул. Его не заботит, что кто-то рассекретил их сущность? Кто они такие? Обычные люди, алчные и лицемерные… Стоящие выше других.

— Ты прошел пробное испытание. Теперь настало время выбрать.

— Неужели все так просто? — покосился на него Эйс. — А если я скажу «нет», меня убьют?

— Это твое право, Эйс. Никто не будет держать тебя силой. Но везде есть свои законы. Ты сможешь уйти, пока не пересек точку невозврата. Предупреждаю — шагнув за эту черту, обратного пути уже не будет. Ты просто увязнешь в этом настолько, что не сможешь остановиться. И перестанешь быть человеком в привычном понимании слова.

Он задумался. Это предложение могло изменить всю жизнь, повернуть ее в иное русло, убрать привычные рамки. Этот выбор определял, где находиться в тени: среди серой массы, или же стать частью древнего предания. Провести жизнь как все, или попытаться что-то изменить. Пожертвовать собой ради спасения друзей, или однажды умереть от слабости и бессилия. Уж лучше сотня ошибок, чем одно большое бездействие. Эйс посмотрел ему прямо в глаза:

— Я хочу стать одним из вас.

— Хотят многие. Не все знают, чем обернется, — усмехнулся Садмур. — Если готов, у меня есть идея, — снова похмурел мужчина. — За Лиз гнаться бесполезно. Пойдешь вот сюда, — он указал пальцем на одно место на карте. — Тут будет наш человек. Скажешь ему, что ты от меня. Передашь это, — ему был протянут небольшой ключик с узором.

— От чего он?

— Не задавай вопросов, — сухо отрезал Триб. — Твоя задача — доставить ключ. Не более.

— Хорошо, — смирился Эйс. — Но мне нужно оружие. Хоть какое-то.

Седец тихо посмеялся, кивнул и через минуту в руках парня оказался длинный кинжал с плетеной рукоятью. Эйс поблагодарил и направился к выходу. Он не смог бы обеспечить себе защиту, но при встрече с неизвестным, у него появлялись хотя-бы намеки на шансы.

На улице было совсем темно, особенно — в этой части города. Дворик не освещался, от чего парень чуть не влетел в фонтан. А за воротами виднелись фонари. Слышались голоса стражи. Некоторых Эйс даже увидел — одни стояли возле стены в сотне метров, другие рыскали в переулке, и постепенно приближались. Айнед накинул капюшон и двинулся вперед по улице, по неосвещенной части. Ему удалось проскользнуть мимо отряда и выйти на перекресток. За ногу зацепился клочок бумаги. Сперва он хотел просто стряхнуть его, но что-то остановило. Парень поднял и расправил плакат.

У них с друзьями было очень дорогое памятное фото. Лик назад, на одном из городских карнавалов, был сделан снимок. Улыбающийся на все зубы Том, закинувший ему руку за плечо забияка-Крис, пытающаяся перекрыть их смеющаяся Кайна с поднятыми в форме «V» пальцами, и сложивший руки на груди Эйсон, стоящий в пол-оборота, слишком уж спокойный для этой компании. У каждого было по экземпляру. Фото стояло в рамке, где-то на книжной полке, а у Кай — на тумбочке у кровати. Оно всегда поднимало настроение ощущением, что ты не одинок.

С плаката на него смотрел он сам. Его же лицо, перенесенное с фотографии в виде корявого эскиза. Розыск. Сотня фрилл за живого или мертвого. Трясущейся рукой парень смял плакат и со злостью выбросил. «Сотню фрилл! Как символично!» У подонка хватило наглости использовать их памятное фото ради личной мести. На стене висело еще парочку таких же бумаг. А рядом — изображение девушки в маске. За нее город предлагал пять тысяч.

Эйс свернул и медленно начал продвигаться к нижнему кварталу. Недалеко оттуда находилась его цель. Бродить по городу в комендантский час, будучи объявленным в розыск. Раньше такое безумие ему только снилось, но сегодняшний день изменил положение вещей. Во-первых, Элизабет показала, как можно легко обойти ленивых и трусливых стражников. Что они создают видимость работы, возложив реальную на плечи войдов. Во-вторых, после происшествий в канализации, чудовища уже не казались такими грозными.

Где-то взвыло, откуда-то снизу доносились крики. Эйс стоял на возвышение возле ступеней, ведущих в нижний квартал. В его глубине гремело и рычало. Сверху он видел, как небольшой отряд стражи бежит на крик. Без освещения, лишь редкие лампочки на стенах трущоб.

«Как хорошо, что мне туда не нужно».

Обойдя область полукругом, Эйсон вышел в храмовой квартал. Тут никого не было, да и фонари едва облизывали стены — Светлая Госпожа не любит чужих ореолов. Сам храм находился чуть далее. Его башни торчали вверх над крышами обычных домов. Большинство стен были витринами, а окна — множественными стеклянными поли-квадратами. Ночь убрала их привычный блеск. На многих были вывески. Сувенирные лавки, подарочные магазины, мастерские с амулетами, торговцы мощами. По переулкам завывал ветер. Пахло отголосками ладана и свечей.

«И где сейчас ваши проповедники с их правыми убеждениями? Вера без действия — ничтожна».

Эйс постоял на месте с минуту, а потом пошел вперед, осматриваясь. Было не по себе. Чрезмерная тишина часто приводит к плачевным последствиям. Он аккуратно прошел одну улицу, вышел на параллельную. С одной стороны теперь находилась стена храмового корпуса, а с другой — высокие стены зданий. Будто в каньоне, он проходил вперед, к небольшой площади для ораторов и проповедей. Вдруг, сзади что-то звонко щелкнуло. Сердце замерло, внутри похолодело. Последующие мысли прервал голос из-за спины:

— Попался. Медленно обернись.

Эйсон ошарашенно развернулся к мужчине. «Неужели стража?» Человек был чуть выше его. Айрус сегодня давал достаточно света, чтобы разглядеть. У него были белые волосы, завязанные сзади. В сторону парня был направлен взгляд проницательных глаз из-под тонких бровей. Черты лица чем-то напоминали аристократа. На нем была серо-голубая броня, застегнутая спереди на множество двоичных застежек. На рукавах обеих плеч виднелись идентичные рисунки черных сплетенных дымчатых крыльев. На руках — длинные коричневые перчатки с открытым пальцем. Человек с виду был молод, ненамного старше парня. Может лик на четыре или пять. Он сжимал в руке двуствольный пистолет с отведенным курком. Не стража, уж точно. Скорее, тот, кого он и искал.

— Даю тебе пять секунд на объяснения. Время пошло. Пять.

— Я как раз тебя искал…

— Четыре.

— Стой, ты ведь один из войдов…

— Три.

— Да послушай! Я просто…

— Два.

— Я должен был…

— Один, — пожал плечами незнакомец.

— Я от Триба! — крикнул Эйс, чтобы уж наверняка попасть в оправдание, и зажмурился.

— Хм? — человек приподнял брови, но в следующий миг они опять нахмурились.

Вспышка. Звук выстрела. Эйс приоткрыл глаза и увидел, что из дула пистолета поднимается дымок. Сзади что-то плюхнулось на асфальт. Он обернулся и увидел странное серое существо с длинными тонкими лапами и просвечивающимися ребрами. В его голове с двумя длинными острыми ушами сейчас виднелась сквозная дыра. Парень почувствовал резкий запах чего-то… томно-горького и душистого.

— Считай, что я тебе поверил, — произнес незнакомец, перезаряжая пистолет.

— Нет, я просто решил прогуляться по ночному городу, — выдохнул Эйс, оборачиваясь. — Понимаешь ли, нравится бегать от стражников. Меня Лиз привела. Я на «стажировке».

— Да? — вопросил мужчина, не отвлекаясь от оружия. — Чем докажешь?

Он вспомнил о посылке и полез в карман.

— Даже не думай, — холодно отрезал незнакомец, направляя на него оружие.

— Ключ, — произнес Эйс, достав предмет из куртки и бросив его человеку.

Тот поймал, глянул на предмет, потом на Эйса. Затем кивнул и спрятал его у себя.

— Отлично.

— Может, представишься?

Его смерили взглядом:

— Алан А́кквист, — мужчина достал из кармана сигарету и щелкнул зажигалкой. В воздухе завитал дымок.

— Я Эйсон. Айнед.

— При всем моем понимании, Эйсон, ты не мог бы вернуться туда, откуда пришел? И стажируйся там сколько влезет. Ты мне охоту срываешь.

Алан спрятал пистолет назад в кобуру, проверил наличие обеих мечей за спиной, нервно сделал очередную затяжку и пошел вперед по улице, туда же, куда раньше шел парень.

— Охоту? — покосился он на Алана, поспешив следом.

— На особо опасных нарушителей спокойствия. Чтобы такие, как ты, могли по ночам спать, а не молиться.

— Вроде этого? — оглянулся Эйс на мертвую серую тушку.

— Это обычный бес, — фыркнул Алан. — Он не столь опасен, сколь надоедлив. Мои цели куда интереснее, — усмехнулся охотник. — Почему ты все еще здесь? Не в стиле Лиз набирать новичков. Я не знаю, что ею двигало, и если честно — это ваши с ней проблемы. Просто не мешай.

Эйс остановился и помотал головой. Он прекрасно понимал свою бесполезность, учить его никто не спешил, да и делиться знаниями — тоже. И тем не менее, мужчина не казался ему страшным, грозным и настолько категоричным, каким хотел быть. Нет уж, парень решил последовать за ним.

Алан вышел на пустую площадку с единственным фонариком, висящим над плацом. Остальные были ближе к жилищам. Пахло сухой листвой, на фоне табачного дыма от компаньона. Эйс встал поодаль, осмотрелся. Рядом лишь огромные ворота входа в святыню, закрытые. На ободе крыши сидела сова, глядя на них своими круглыми зырками. Рядом почувствовалось чье-то присутствие.

Что-то необъяснимое заставило Эйса отскочить в бок. Послышался выстрел. Мощное существо рвануло вперед по площади, встав на четыре лапы. За ним тянулся след из черных капель. Эйс не поверил своим глазам. Это была та самая тварь, которая убила Тома!

— Вендиго! — побежал следом Алан, спрятав пистолет и смачно выругавшись. На его прежнем месте остался тлеющий окурок.

Эйс рванул за ним. Это был вопрос принципа. А дальше была погоня. Существо было ранено, а следовательно — у него тоже есть слабые места. Но ведь стрелок в переулке… Никто не выдаст страже серебряные пули. Бег продолжался. Людям было сложно угнаться за снующим кошмаром. Алан оказался на крыше. Эйс продолжал преследование по земле. Открылось второе дыхание. И открылось бы третье, и даже четвертое, для тела, движимого жаждой мести, пускай и не своими руками. Стража, которая попадалась по пути, ошарашенно глядела на то, как здоровенная костлявая псина удирает от… подростка. Некоторые кричали, бросались вдогонку, но быстро отставали.

Алан спрыгнул на землю прямо перед существом, с пируэта засадив ему по колену. Существо пролетело над ним, на мече задрожали капли. Оно свернуло в проход между двумя высокими зданиями. Задняя лапа была слишком повреждена, охотник явно знал, что делает. Вендиго остановился и начал хватать воздух. Алан дышал не лучше, то и дело хрипел после бега.

Войд последовал за ним спокойным шагом, извлекая второй меч из ножен и протягивая его Эйсу. Парень принял легкий прямой клинок. В отличии от данного Лиз, он был с узким лезвием и заметно длиннее, блестел серебром.

Прозвучал дикий рык. Существо повернулось к преследователям. Из его передних лап показались кривые зубчатые отростки. Глаза горели злобой.

— Не мешайся под ногами, — скомандовал Алан, все еще тяжело дыша. — Я отвлеку, найдешь момент и ударишь со спины.

Костяной бросился на них, занося лапищи. Эйс проскочил под лапой. Алан заблокировал удар мечом, тоже выскочил, но спереди. Эйсу открылась спина. На тварь сыпались удары войда. Оно выждало момент, вой. Плечо Алана сжалось в тиски челюстей. Войд крикнул, в хаосе дырявя врагу челюсть. Тщетно. Эйс вонзил меч прямо в позвоночник, целясь меж костяных вставок. Оно мигом разжало челюсть. Рывок. Эйса снесло по брусчатке. Он почувствовал, что избитый за сегодня бок начал кровоточить. Уже не подняться… Меч остался блестеть из спины.

Освобожденный Алан не церемонясь прошил грудь сбоку, еще раз, и еще. Взметнулись зубцы. Он блокировал, на ходу выскользнул. Вторая лапа тоже неслась навстречу. Акквист вошел в полуоборот и всадил врагу меч под второе колено, нырнул за спину, рванул второй меч, разворотив грудину. Кровь брызнула на асфальт. Самоуверенного войда полоснули по животу, он рухнул. Удар был слишком сильным, но он дышал. Слишком открыт для смерти.

Существо не стало никого добивать, а лишь обильно истекая кровью поползло за угол. Алан поднялся, вырвал пистолет из кобуры направил на беглеца. Щелчок, пусто. Ругнувшись, мужчина поднял меч, и ослабленно бросился вдогонку. Эйс задрожал. Второй раз за день он висит на волоске. Откуда у них такая сила воли? Кто они такие, чтобы презирать боль, отрекаться от собственного тела? Продолжать идти, когда сил уже не осталось…

«Я ведь просто… человек».

За углом рыкнуло, свистнуло и шмякнулось на землю. Алан остановился, держась за живот, и вгляделся во мрак. Постепенно показалась женская фигура, протягивающая ему меч:

— Не это ищешь?

Она подошла ближе, и теперь Эйс разглядел в ней Элизабет.

— Стареешь, Алан. Приходится доделывать работу за тебя.

— Да брось, сестричка, тебе ведь это нравится? — проворчал войд, забрав меч и сунув оба в ножны.

— Я не твоя сестра, — отрезала Лиз. — Прекрати меня так называть, иначе получишь. О… — ее взгляд пал на Эйса. — Он был с тобой?

— Не знаю, плакать или радоваться, — без энтузиазма ответил он.

— Сомнительное счастье, — пожала плечами Лиз. — Куда ему прилетело?

— В четверку. Кажется, четверка, код «Б».

Девушка подошла к нему, протягивая руку:

— Подъем.

Переборов боль, Эйс поднялся на ноги и едва смог идти. Она глянула на его бок, помотала головой и ответила:

— С такими ранами еще можно активно двигаться. Перебори боль и пойдем.

— Ты нашла Ваграма? — парень через силу распрямился.

— Ушел. Снова.

Эйс, пошатываясь, побрел вперед. Лиз помотала головой и глянула на Алана. Мужчина растирал залитое кровью плечо.

— Ранен?

— Живой.

— Что прикажешь с ним делать?

— Терпи, раз притащила. Дай пацану немного времени на адаптацию. Эти условия для него чужды, — молвил Алан. — Вспомни себя.

— Неудачное сравнение. Я выросла в Ниер-Винд, — похолодела она.

Алан кисло усмехнулся, вытаскивая вторую сигарету.

Эйсон остановился лишь через десяток метров. Осознал, что один. Не успев обернуться, сзади появилась Лиз и закинула его руку себе на плечо:

— Я помогу тебе. Но только в этот раз.

— Спасибо, — принял он помощь.

— И бреди молча, иначе брошу здесь, — дополнила Ригер.

Парень замолчал и просто положился на девушку. Алан исчез в переулках.

***

После происшествий той ночи прошла неделя. Первый день Эйс провел в кровати, восстанавливая свои силы. Помогала от природы хорошая регенерация. На бок наложили повязку, парень предчувствовал, что кость где-то треснула, начал прихрамывать. Множественные царапины и лопнувшая кожа неприятно резали при движениях. Но он думал лишь о том, чтобы однажды стать таким, как Лиз или Алан. Стать войдом и помогать другим. По крайней мере тогда он их так видел. Триб объяснил ему некоторые вещи. Это была одна из платных операций. Они сотрудничали с комендантом, но делали это через нескольких посредников. Последний знал лишь то, что работа выполняется. Это объясняло неведение граждан: властям было проще, когда люди считают, что опасности не существует. Пускай о ней заботятся другие: войды, обероны… Те, кто умеет с ней справляться. Для таких, как они, вводили комендантский час, развязывали руки, предоставляли возможность для чистки. Из них никогда не делали героев. Они приходили, выполняли работу, брали плату, и уходили. Без вопросов, без возражений. Молча.

В Еренале действовало две группы: И́нвальд и Нарфа. Триб возглавлял первую. Четыре человека, один мертв, командир — не в состоянии выполнять работу. Две активные единицы в команде. Его не посвящали в дела другой группы, но, кажется, в ней было всего-то трое. И на фоне чистки они пытались организовать ловушку древнему магу… Кажется, он начинал понимать, зачем им новые кадры.

Когда Эйс восстановился, Алан решил показать ему хоть что-то для улучшения ситуации с его боевыми умениями. Уличные драки сделали свое дело: кулаками махать он умел, хоть и без особого изящества. Но все, что касалось холодного оружия выглядело плачевно. Войд показал базовые махи, правильное положение ног, стойки. Тренировались во дворике, когда у него было свободное время, но парень взялся за это как за новое развлечение — с энтузиазмом и рвением. Он волновался за друзей. Не знал, где они, что с ними. И не мог выйти на контакт из-за розыска. Не мог наведаться к ним домой, спросить знакомых. Прежнюю жизнь отрезали раскаленным металлом. В одно серое утро Лиз позвала его встретиться на вершине Хранителя.

Эйс шел по городу на рассвете, взглядом подмечая стражу и намеренно держась на расстоянии. Куртка прикрывала чехол с полученным от Триба кинжалом, он уже не представлял себе выход на улицу без оружия. Улицы постепенно пополнялись людьми, все приходило в норму. Среди них легко потеряться, не остаться в памяти. Город не спал. Может и академия вскоре откроется. Но возвращаться к учебе он не собирался. После нее наступит неприятная неопределенность, сухая невзрачная жизнь. Остаться в Еренале… навсегда. Как новатору ему точно не прославиться — кризис идей. Обычные биомеханики сидят на местах, или отправляются к боевым местам по призыву армии. Рекрутироваться после увиденного неделю назад? Его привлекала опасность и приключения, свобода путешествий, независимость. В этом была вся прелесть. Не армия с ее дисциплиной, безумным повиновением приказам. Даже если придется отречься от обычной жизни.

Вскоре он подошел к часовне. Площадка пустовала, народ не дотягивался в здешние глухие аллеи. Эйс нащупал переключатель и как только дверь отъехала — проскочил внутрь. Это место теперь не пугало. Парень смело пошел между механизмами к лестнице. Потом поднялся в пыльное помещение. Девушка сидела на том же баллончике с низким ограждением. Она смотрела вдаль. Он тихо подошел к ней и присел у другой стены.

Отсюда открывался поразительный вид на город. Было видно почти все: от крыш жилых домов и до каменных стен, отделяющих каждый квартал. Лишь нижние трущобы были скрыты где-то за резиденцией. Сеть улиц с такой высоты казалась не более, чем паутинкой. Одиночные людишки, снующие по ним, были лишь точками на широком полотне пространства. Гамма тонов в черном и красном, стены переливались с черепицей, перекликались отблесками. Всю картину заливал необычайно красивый свет краешка солнца, выглядывающего из-за горизонта. Почти сразу оно пряталось за темнеющий свод облаков. Над городом кружили черные птицы, срывались с возвышений и носились между башнями.

— Теперь я, наверное, понимаю, почему это тебе так нравится.

— Не понимаешь. Ты видишь лишь картину, для меня это — образ. Видишь тучи? — не отрывая взгляда спросила девушка. — Это — наше будущее. А лучи — надежда. Я ценю их. Если мир погаснет, такой красоты больше не увидишь, — ее вид оставался мрачным.

— С чего ты взяла, что будущее выглядит именно так? — покосился парень.

— Эйсон… Ты был когда-нибудь где-то помимо Еренала? В другой части Приама, на другом конце света? — голос звучал как-то томно и измучено.

Он промолчал. Жизнь бы отдал за такую возможность. Деньги, документы, незаконченная учеба… Система сковала его цепями.

— Молчишь. А я была. В столице Приама, А́грамиле, ситуация ничуть не лучше. В Хуракале возводят стены вокруг мало-мальски важных поселений, разъезжаются деревни. В Воректе всем словно башни посносило, поля за ночь превращаются в чащобы, а из лесов лезет такое, что даже обероны не возвращаются. Даже враждующие кланы Ириаля перебираются в общие крепости, возводят дополнительные стены, и чистят все, что мало-мальски смотрится подозрительно.

— Но почему? — нахмурился тот.

Лиз развела руками:

— Мир просто рушится.

— А вы? Тоже бессильны?

— Мы — тоже часть мира, Эйс. И заботимся лишь об одном: не даем реальности угробить нас раньше положенного.

Парень сжал кулак и поднесли его к свету. Лучики, проходящие через изгибы пальцев, рябили в глазах, ветер разбросал волосы. Он опустил голову:

— Ладно. Я ведь тут не за этим?

— Я нашла след Ваграма, — приподняла руку с перчаткой собеседница. — Ты видел, к чему приводят осквернители. Его нельзя оставлять в живых.

Перед глазами промелькнули образы палачей с топорами, странно собранных скелетов с черной кровью, зеленое зарево в ночи, и…

— Это он призвал пустотника?

Лиз вздрогнула, и впервые за весь разговор повернула к нему голову:

— Пустотник здесь по моей вине. А на нем — все остальное.

— А приказ?

— К черту приказы! Группы не получают информации, доступной командирам.

— Ты не можешь так просто…

— Помолчи, — спокойно произнесла Элизабет. — Ты не знаешь, как все было. А правда в том, что лик назад я получила прямые распоряжения собирать любую информацию о нем, докладывать, советоваться, чтобы наконец выйти на след и уничтожить. Когда мы его нашли, приказы поменялись. Нас поставили на слежку, без права контакта. Труп ты уже видел. И если приказ запрещает мне его убить, это позволит кодекс.

Эйс помнил ее слова тогда. «Убийство войда карается смертью». Возможно, Лиз бы это сошло с рук, но сама идея уже не внушала доверия. Его самого могут вышвырнуть за саму помощь ей.

— Боишься? — махнула головой Элизабет. — Меня? Ваграма? Или моего отца?

— Я с вами ничем не связан. Меня могут выбросить за такое?

— Могут. И меня, и Алана. Но если ты не готов пойти на риск, ты перестанешь быть нужным мне. А без меня в синдикат тебе не попасть. Ты — моя большая ошибка, Эйсон, — эти слова были наделены какой-то грустью, но искренняя она, или пропитана фальшью, Эйс не знал. Он путался в их эмоции, в их правде. С людьми было куда легче.

— Выкладывай, — буркнул наконец.

— Я знаю, что он ищет, и куда пойдет. Основные вспышки были в разных частях города, но все как одна — за внутренним кольцом, — водила она пальцем по воздуху перед собой. — Точки не зависели от строений, но выдерживали дистанцию. Не знаю, поймешь ли ты, к чему я веду, но это слишком похоже на… площадное усиление магии… не помню, как оно называется.

Эйс мутно припоминал. Когда колдуну не хватает собственных запасов энергии, или ему нужно значительно усилить эффект, маги поддержки встают вокруг него, и своими потоками создают плетения в форме какой-то фигуры — магического круга, или руны.

— Ваграм разбросал подпитку по периметру, — продолжала она. — Он сам будет своим усилением.

— Ему останется только встать в центре? — прищурился Эйсон.

— Почти, — подняла палец войд. — Ему нужно будет место с мощной энергетикой для активации всех точек.

— И что будет потом?

— Ничего хорошего, — повеяло холодом. — Я его остановлю, и дело с концом.

Лиз достала из кармана тренча знакомый узорчатый ключик и продолжила:

— От тебя требуется…

***

В назначенное время Эйс шел к пункту назначения. По прибытию он вздохнул и невольно глянул на часовню. Стрелки продолжали отмерять время в своем привычном ритме. Его не прельщала сама идея подобного, играть роль наживки. Лиз сказала, что его подстрахует Алан, но мужчины не было видно. Хотя, это никак не отрицало возможный фактор его присутствия.

Храм Еренала был огромен. Куда больше обычных храмов в других городах. Здесь располагалось несколько святилищ, помимо основного корпуса с огромным молитвенным залом. В жилых блоках обитали жрецы, монахи и те, кто только встал на путь Лиа́рры. Чуть поодаль находилось место для бездомных. Их храм принимал с распростертыми объятиями, даруя ночлег и горячую пищу. Рай на земле после холодных и мокрых улиц. В свое время, в ночлеге здесь Эйсону отказали. Невинные зырки жреца, когда его руки отдавали мальчишку в лапы стражников за первые неудачные попытки воровства. Он просидел за решеткой с такой же шпаной два дня и с лихвой убедился в бредовость религий и наигранной доброте.

Эйс поймал момент и нырнул в тупичок меж корпусов. Ключ повернулся в замочной скважине. Дверь отворилась. Это был запасной, служебный вход в святилища. Мало кто знал о незаметной двери в темном переулке за скрипучими железными воротами. Ею пользовались только для принятия партий разной чепухи: свечей, амулетов, икон, и остального, в чем парень не смыслил и понимать не хотел.

Эйс прошел по небольшому коридору и плавно спрятался за ширмой. Мимо прошел монах, погруженный в свои мысли. Парень вышел из укрытия и продолжил путь. Слева находился проход в общую молитвенную. Множество людей и хор, распев святого писания. Свечи и запах благовоний. Туда не нужно. Миновав ее, он свернул в церемониальный зал.

Дорогие колонны, маленький водоем со светлой водой и объемное горельефное изображение женщины на стене. Лицо богини, созданное по мелким обрывкам упоминаний из различных сказаний. Гордость храма. Другого такого не было нигде в мире, эта достопримечательность обеспечивала сателлиту приток паломников. По центру стоял человек в темной мантии. Он шептал какую-то речь себе под нос. И она больше напоминала заклинание, нежели молитву. Эйс скрылся за колонной, когда в зал зашел еще один священник:

— Церемония готова?

— Тише, брат, — проскрипел знакомый голос. — Госпожа любит тишину.

— Обряд Благополучия — серьезное дело, — приглушил голос второй. — Это большая ответственность.

— Я горжусь, что Светлая Госпожа избрала именно меня.

Пришедший поставил на стол какой-то сосуд и вышел из зала, закрыв дверь. На лице второго появилась легкая ухмылка:

— Выходи. Ты думал, что я не почувствую твое присутствие? Или она тебе этого не сказала?

Эйс замер. У него внутри повисло неприятное холодное ощущение.

— Ну, дело твое. Мне все равно, — изрек тот же голос.

В следующий момент Эйса просто вышвырнуло из укрытия, заставив проскользить по гладкому полу. Он поднялся, потянулся к кинжалу, но его снова отбросило. На этот раз — спиной в стену.

— Знаешь, я ждал подобного, — развел руками человек. — Но ожидал увидеть здесь подготовленного бойца, а не мальчугана. Она послала тебя на верную смерть, парень. Понимаешь? Ты выбрал не ту сторону. Они ведь — подонки.

Парень сцепил зубы и молчал. Снова толчок. Затылок болезненно влетел в стену позади. Голова отозвалась болью тысячи осколков.

— Ты мне понадобишься. Сейчас живой, а после — мертвый, — с самого начала он не сходил с места, но теперь подошел к жертве и разместил тело прямо под лицом Лиарры. Руки не были закреплены, но двигать ими было очень трудно. Будто через толстый слой песка, любое движение откликалось невероятной тяжестью. Ваграм покрутился рядом с его телом и вдруг потянулся к его карману.

— Что это? — маг извлек оттуда небольшую алую призму. — А девчонка не промах! А-ха-ха! — он громко рассмеялся. — Решила создать из тебя живую бомбу! Знаешь, как работает эта штука? Реши я убить тебя, от всего святилища не осталось бы мокрого места.

Эйс на силу мог думать. Поток мыслей тянулся старой резиной, часто прерываясь и отклоняясь в иное русло. Девушка сказала ему сохранить этот камень до конца, уверила, что это «нечто» спасет ему жизнь и поможет ей покончить с призывателем. Он не верил, что она послала его на смерть. Не сейчас, не после того, что он пережил. Но разве чего-то стоит жизнь одного парня с улицы? Каким же он был идиотом… А теперь еще и камень не в тех руках.

Ваграм смотрел на свет сквозь стеклышко:

— Знаешь, в чем отличие между мною и ими? Я не стану тебе врать, Эйсон. Вначале я думал использовать в качестве банка этот рельеф. Но твое тело справится значительно лучше. После такого не живут.

Осквернитель отошел назад и раскинул руки. Из них вырвались потоки энергии, нитями вплелись в колонны и создали рунический рисунок. На опоре, стенах, на полу. И все они вели к захваченному телу, которое не могло пошевельнуться.

Зазвучало заклятье, смелее, более уверенно, чем прежнее бормотание. С каждым словом тело Эйса будто пронзало новой иглой изнутри. Сознание и вовсе отключалось, боль переставала существовать. Он невольно повис и даже не предпринимал попыток сбежать. Неизвестные слова лились потоком, он потерял им счет. Время будто исчезло.

–…vi tery sin viritys mi faryvv’ fiero lokalas! — продолжал Ваграм. — Di blidde von l’ados shi Monar no ter vi zirall’!

Свечение достигало пика, Ваграм закончил свою речь парой восклицаний и теперь лишь шептал. Он приблизился к Эйсу и занес кинжал, дабы распороть жертве шею.

Дверь позади отворилась:

— Брат, здесь… — монах просто замер.

Маг развернулся, гостя как снаряд смело в толпу прихожан. Все внимание пало в этот зал. Осквернитель в ярости махнул рукой с нитями, но они ослушались. Из-под потолка кто-то спрыгнул на пол, резко взвел курок пистолета, и сквозь туман Эйс рассмотрел очертания знакомого охотника. Все-таки она послала его не одного. Что-то взорвалось, зал окутал дым.

Ваграм замер и просто рассмеялся. Выстрел. Голубой блик. Сюда уже бежала стража. Дверь захлопнулась, магические нити продолжали выгорать, свет залил всю комнату и исчез так же внезапно, как и появился. Рельеф лопнул и развалился на несколько частей. Двоих виновников уже здесь не было.

***

Эйса выбросило в пыльном помещении. Он едва поднялся, откуда-то из-под одежды вывалилась вторая призма. Обгоревшая. Голубого цвета.

«А ты умеешь удивлять» — мелькнула мысль.

Тяжесть осталась только в теле. Ваграм стоял посреди помещения и тихо смеялся:

— Умно! И правда умно! Ты чертов гений, Элизабет! Жаль, в канализации я прикончил не тебя! Послать убийцу с маскировкой ауры, отправить пацана для отвлечения, и если ничего не получится — вытащить меня из моей территории, лишить резерва перенастроенным кайви́том и бросить в эту дыру. Сколько же ты планировала это, Ригер?! Не заставляй меня вытягивать тебя так же, как твою сошку!

Эйс залез за один из механизмов. Лиз вышла из балконного проема и тут же отскочила. Маг пошатнулся, словно его ударили в спину — кинетический захват не сработал:

— Ха! Так даже интереснее.

— Жаль, Алан тебя не прикончил.

Пока тот болтал, она подлетела к нему и взмахнула клинком. Удар, треск. Поднялось облако пыли. Эйс не видел всего, его работа на этом закончилась. Теперь осталось ждать и не высовываться. Он верил в превосходство своей новой знакомой. И в то, что это все было не зря.

Лиз увернулась от одной молний, потом от другой. Обездвижить ловкую цель было невозможно.

— Да стой же ты смирно! — завопил Ваграм и создал из лежащей на столе пыльной книги фаербол.

Девушка рассекла его обеими клинками, спрятала правый и резко махнула лайолтом. Перчатка затрещала, мага снесло в сторону, ударило о трубу. Он замер, стоя на четвереньках.

Элизабет подошла к нему и бесцеремонно врезала ногой по челюсти. Призыватель свалился на спину.

— Это конец, — на него был направлен клинок.

— Мечтай дальше!

Рука Ваграма звонко ударила о пол, по нему пошли трещины и вибрации. Поверхность обвалилась. Лиз успела лишь зойкнуть, прежде чем пошла вниз вместе с ослабленным мужчиной.

Эйс выбрался из укрытия и рванул к дыре. Драка продолжалась этажом ниже, прямом между смертельными шестернями. Парень смахнул холодный пот со лба. Он был рад, что с Лиз все хорошо.

Она заблокировала воздушный толчок, бросила в ответ вырванную звездочку. Маг получил по лицу. Защищаться он либо не умел, либо слишком много энергии тратил на атаки. Он подскочил к ней и вцепился в шею. Лицо девушки приблизилось к открытым механизмам. Крик и рывок. Возле уха теперь зияла небольшая ранка. Ваграм отлетел и снова швырнул молнию. Механизм закоротило, некоторые составляющие вылетели наружу. Удар. Через образовавшуюся дыру пара улетела куда-то еще ниже, звуки стихали…

***

Часовню тряхнуло. Эйс оторвался от дыры и выбежал на балкон. Наружу валило дымом, внизу находилась толпа зевак.

По ушам ударило мощной волной грохота. Камни полетели во все стороны. У Эйса поплыло в глазах, он схватился за поручень и тут же ощутил эффект падения. Будто плечо огромных качелей, башня летела вниз.

Его глаза расширились, он мигом забежал внутрь по накреняющейся поверхности. Схватился за трубу. Земля приближалась слишком быстро. В балконном проеме виднелись люди, не успевшие уйти от опасности.

«Смерть?»

Откуда-то сбоку послышался истошный вопль:

— Э-э-эйс!

В следующий момент его смело мощным потоком воздуха прямиком в окно. Он разбил спиной стекло и вылетел наружу. Перелетел крышу и со всего размаху влетел кучу парковой листвы.

На его глазах часовня похоронила под собой не один десяток жизней. Ее основание горело, дым поднимался клубнями. Зеваки уставился на парня с нескрываемым любопытством.

— О, Богиня! Сначала все рушится, а теперь еще и люди с неба падают! — запричитал старик.

Щеки жгли болью, их рассекло излишне острым ветром. На руках остались царапины от стекла. Из переулка выбежала Лиз:

— Эйс, ты жив? Быстрее, поднимайся!

Она выдернула его из кучи. Парень до сих пор не понимал, каким образом выжил. Это не укладывалось в голове. Так не бывает! В спине неприятно гудело. Ему казалось, что несколько ребер не на своих местах.

Вместе они выскочили на соседнюю улицу. Девушка запрыгнула в седло приготовленной товарищем лошади и указала Эйсу на вторую:

— Ты все еще можешь отказаться. Решайся!

Он задумался лишь на мгновение. Девушка спасла ему жизнь, дала шанс все изменить, затем использовала в своих целях и снова спасла. Обладала силой и редко показывала истинные эмоции. Шанс стать таким же, как они. Но прежде:

— Откуда ты знала, что он поведется? Почему твой план должен был сработать?! — жег изнутри вопрос.

— Не знала, — холодно отрезала Лиз. — И он не должен был сработать.

Эйс чертыхнулся, бесцеремонно запрыгнул на животное и дернул поводья. Нет дороги назад. Лиз усмехнулась и погнала сквозь перепуганную толпу. Довольно быстро их нагнал охотник.

— Алан, там открыто?

— Там смято! — крикнул мужчина.

Ворота были закрыты, но ведущий вдруг повернул в сторону. Взгляд Эйса застыл на одном из пробегающих мимо человек. У него были огромные круги под глазами и черное древо жилок на шее. Как у живого мертвеца… Он обернулся ему вслед, но тут же потерял из виду.

Путь привел к горящему зданию, разрушенному каменной глыбой. Миновав людей, Алан вывел их к выходу: прошитый насквозь кусок стены. Тройка лошадей вырвалась из дыма на дорогу. «Кай… Крис… Простите».

Падающий снежок мешался с пеплом.