Приключения Инди, маленькой принцессы. Часть 3 «Кащей»

Данил Джа

В третьей книге Раджу ждёт тяжёлое испытание: на королевство нападёт армия прокажённых во главе с жестоким воителем в чёрной маске. Столица падёт, народ подвергнется смертельной опасности. Сикх проявит недюжинную храбрость и с помощью уже известных нам героев-антагонистов найдёт способ защитить народ; однако за победу королю придётся очень дорого заплатить. Тем временем Инди знакомится с Водяным, а Дамиан попадает в болота к Кикиморе и, чтобы спастись, он должен разгадать её каверзные загадки.

• • •

Джаганнатх — столицу родного королевства принцессы Инди — со всех сторон окружала высокая каменная стена со сторожевыми башнями. Попасть в город можно было только через пять двустворчатых ворот, сделанных из прочного тикового дерева и обитых железом, а также через главные ворота, самые высокие, — чтобы в них мог пройти королевский слон с башенкой на спине.

Сикх, призвав на помощь все свои знания и опыт, постарался сделать всё, чтобы Джаганнатх стал неприступным. Для укрепления рубежей обороны по бастионам крепостной стены были расставлены самые меткие лучники. Из бойниц оборонительных башен угрожающе нацелились длинные стволы пушек и мушкетов, а охранять массивные ворота с железными шипами командующий доверил не раз проверенным в боях воинам, вооружённым копьями и мечами из булатной стали.

На заре протяжный звук горна пробудил спящий город ото сна. Король, готовый к нападению, мгновенно вскочил, надел на себя доспехи и выбежал из дворца. Его доблестный полководец уже стоял на смотровой башне и внимательно наблюдал за построением войска. Настал момент, когда неизбежность кровопролитной битвы была очевидна, и для поднятия боевого духа воинов присутствие короля на поле боя было делом долга и чести.

Огромное облако пыли, показавшееся на горизонте, с каждой минутой росло и становилось всё ближе. От топота надвигающейся армии содрогалась земля. Впереди шли снаряжённые кольчужными панцирями боевые слоны, на которых сидели лучники, затем конница, и вслед за ней — пехота. Возглавлял эти мощные силы, несущие смерть и разорение, неизвестный воитель на серпоносной колеснице, облачённый в расписанную золотом чёрную стальную кольчугу и чёрный шлем, украшенный драгоценными камнями. Лицо его скрывала чёрная маска. В руке предводитель крепко держал красный лакированный щит из кожи носорога, а на боку висела изогнутая сабля.

До начала боя оставались считанные часы. Готовясь к схватке, Сикх начистил ружьё, надел боевые доспехи и обвязал голову воинским тюрбаном, куда были вплетены метательные чакры в виде широких стальных колец с острыми, как бритва, краями. Спину его надёжно защищал щит из воловьей кожи, на ногах красовались башмаки с лезвиями на носках, а в длинные ножны он твёрдой рукой вложил подаренный королём именной меч, выкованный лучшими королевскими кузнецами. Сикх был прирождённым воином и, как его предки, преданно служил короне.

Следующий сигнал горна послужил призывом к оружию. Лучники по команде зарядили луки в человеческий рост длинными стрелами с железными наконечниками. Сикх махнул рукой — тетивы зазвенели, и тучи стрел взвились в воздух, в поисках жертв среди нападавших. Однако броню слоновьих доспехов было не пробить. Тогда полководец скомандовал целиться по махаутам — искусным погонщикам слонов. Но башенные бойцы, сидящие в плетёных корзинах, прикреплённых к слоновьим спинам, опередили их ответным залпом стрел, и лучники попрятались за бастионы.

Как только первая линия боевых слонов приблизилась к крепостной стене, загремели выстрелы королевских пушек и фитильных мушкетов. Но это лишь ненадолго остановило врага. Вслед за слонами следовало громадное конное войско, бесчисленные всадники рассыпались, окружая город со всех сторон. Тучи стрел полетели на них сверху с оборонительных башен, поражая одного за другим.

Но тут из джунглей показалась армия пехотинцев, вооружённых саблями и секирами, за которыми горбатые буйволы тащили громадные катапульты. Король слышал про эти метательные орудия, но никогда не видел их в деле. Первый выстрел катапульты пришёлся по башне: в её стене плотно застрял тяжёлый обточенный камень. Вторым ударом удалось пробить в стене брешь, куда с лестницами в руках тут же устремились вражеские бойцы. Но оборона не дремала, дружно встретив их пиками и мечами.

Ровно в полдень на поле боя выкатилась колесница, запряжённая чёрными скакунами, в которой величественно восседал таинственный главнокомандующий. Он окинул взглядом фронт и быстро перестроил армию, выдвинув вперёд катапульты, заряжённые глиняными горшками с горящей смолой. По команде они разом выстрелили горючей смесью, следом тут же пустили огненные стрелы и вражеские лучники. Осаждённый город вспыхнул. Перезарядив катапульты каменными ядрами, враги обрушили шквал огня на крепостную стену — и стена содрогнулась. Ворота пали, неприятельская армия ворвалась в город. Недрогнувшие защитники пошли врукопашную, завязалась смертельная схватка. Сикх, выхватив меч, ринулся в бой, а за ним вступил в сражение и король.

Сойдясь с врагом вплотную, они ужаснулись, разглядев изуродованные страшной болезнью лица нападавших. Кожа их была поражена фиолетовыми бугристыми язвами, тело покрывали гнойные нарывы, а омертвевшие из-за жуткой инфекции пальцы рук еле сжимали сабли. Но глаза захватчиков, лишённые бровей и ресниц, полыхали неугасимой яростью, и в них не было страха. Они стояли в бою насмерть.

— Это проказа! — вскричал ошеломлённый Раджа. — Они прокажённые! Их нельзя пускать в город!

Теперь и Сикх видел, что перед ним армия прокажённого князя! В качестве присяги на верность князь заражал бойцов своей армии смертельной болезнью — и те сражались не на жизнь, а на смерть. Пленных же он обрекал на мучительную гибель. Оказалось, будоражившие народ легенды о его существовании — не вымысел!

Королевская артиллерия была разбита и пала вместе с крепостной стеной, и Сикх пустил в атаку солдат. Армия прокажённого князя уступала по силе воинам короля, но превосходила численностью и бесстрашием, а потому продолжала наступать на всех флангах.

Весь день и всю ночь продолжалась битва, королевское войско мужественно сражалось за столицу, короля и жизни хиндустанцев. Но силы были неравными, и под утро прокажённый князь ворвался в город. Поняв, что битва проиграна, Сикх обратился к Радже:

— Мой король! Берите королеву с сыном и уходите через подземный ход — вам надо спасаться!

— Нет, я не оставлю свой народ! — возмутился король. — Я буду сражаться до последней капли крови!

— Подумайте о королеве! Вы обязаны защитить её, уберечь наследника! — сардар впервые повысил голос на короля. — Я с нашими воинами задержу их!

Король в отчаянии окинул взглядом пылающий город. Вражеская армия пленила его народ, нещадно казня непокорных. Простившись с верным воином и другом крепким объятьем, Раджа со слезами на глазах вбежал во дворец, где ждала его Рани с ребёнком на руках. Собрав женщин и детей, он повёл их через потайной ход прочь из поверженного города.

На дворцовую площадь триумфально въехала колесница прокажённого князя. А следом — помпезно разукрашенная позолотой роскошная карета из чёрного дерева, в окне которой под вуалью виднелся женский силуэт. Раздался победный клич. Дюжина вооружённых до зубов головорезов обнажила сабли и обступила Сикха. Полководец выставил перед собой меч и двинулся на них, готовясь дорого отдать свою жизнь.

— Нет! Оставьте его мне! — крикнул своим бойцам прокажённый предводитель и спрыгнул с колесницы. И они отступили, образовав арену для битвы.

— Наслышан я о твоих подвигах, сардар Сикх. Но сегодня я положу этому конец! — надменно произнёс князь в чёрной кожаной маске и, выхватив саблю, бросился вперёд.

Стальные клинки со звоном скрестились в бою. Град молниеносных ударов обрушился на Сикха. Отразив выпад противника, Сикх немедленно перешёл в контратаку. Напирая всей своей мощью, он сделал шаг вперёд — и его разящий клинок взвился над главарём прокажённых. Но князь успел подставить щит, и меч Сикха, с силой вонзившись в него, застрял намертво. Резким движением князь выдернул меч из рук соперника и отбросил вместе с пробитым щитом в сторону. Сикх поскользнулся на мёрзлой земле и потерял равновесие. Улучив момент, прокажённый князь занёс саблю и обрушил удар на его голову. Сикх упал на землю. Его тюрбан разорвался, и из него выкатились метательные кольца. Стальные чакры спасли ему жизнь. Сикх быстро пришёл в себя, вскочил на ноги и окликнул противника, которого толпа уже чествовала с лёгкой победой. Князь недоумённо обернулся. Сикх, схватив чакру, раскрутил её на пальце и метнул в него со всей силы. Чакра пробила кольчугу и ранила князя в грудь. Зашатавшись, тот выронил саблю и с трудом удержался на ногах. Но тут же выхватил из голенища сапога двухклинковый кинжал халади, с заточенными с двух сторон лезвиями, и подал знак нападать. Сикх вынул свои кинжалы, и соперники перешли к ножевому бою. Яростными криками прокажённые бойцы подбадривали своего предводителя, требуя немедленной расправы. Подошли к месту схватки и уцелевшие королевские воины с мирными жителями, желая поддержать своего героя. Услышав их полные надежд крики, Сикх воспрянул духом, кровь в его жилах закипела, и он ринулся в бой. Раздался скрежет металла, посыпались искры. Внезапно клинки вражеского кинжала так сверкнули на солнце, что ослепили Сикха. В тот же миг князь полоснул его по плечу. Но закалённого в боях полководца это не остановило, и он ответил ему ударом лезвия своего башмака в бедро. Затем повалил на землю и стал душить. Развязка была близка: в рукопашном бою Сикха ещё никому не удавалось победить. И тогда из окошка княжеской кареты показалась женская рука в длинной перчатке и подала личной охране знак. Охрана набросилась на Сикха и с трудом оттащила в сторону. Князь высвободился и выхватил своё секретное оружие, обёрнутое вокруг пояса, — кнут-меч уруми. Гибкая сталь обоюдоострых лезвий взвилась на несколько метров и хлестнула Сикха, оставив кровавый след. А затем ещё и ещё. Обезоруженный воин упал на землю. Вождь прокажённых хладнокровно подошёл к нему, снял чёрную маску, обнажив изуродованное болезнью лицо, и посмотрел прямо в глаза. Затем облизнул большой палец и приложил к ране истекающего кровью воина. Сикх с ужасом почувствовал, как смертельная зараза проникает в его тело.

— Я отомщу тебе! — сжав зубы, прохрипел Сикх. — Ты будешь погребён вместе с твоей паршивой армией!

— Я погребён уже давно! — невозмутимо ответил князь и склонился над Сикхом.

— Так уж и быть, поведаю тебе эту историю. — продолжил он, распорядившись связать побеждённого воина. — Мой отец был знатным князем, и по праву я должен был занять его трон. Но однажды на празднике полной луны повстречалась мне цыганская ведьма, подманила к себе и, прикоснувшись ладонью к моей голове, заразила смертельной болезнью. Мой отец узнал об этом и приговорил меня, ещё маленького мальчика, к ужасному испытанию. Меня привезли в колонию прокажённых на кладбище, положили заживо в гроб и опустили на дно вырытой могилы. Затем, отслужив заупокойную службу, со словами: «Ты не живой, ты мёртвый для всех нас!» — закидали землёй и оставили умирать. Так я пролежал всю ночь. И вот, когда воздух в гробу почти закончился и я уже попрощался с жизнью, раздался скрежет лопаты и показался луч света. Это был знахарь и чародей, который более полувека являлся смотрителем колонии, проводил над больными узниками опыты и записывал всё в свою книгу. Он-то и спас меня, заменил отца, научил сопротивляться страшной болезни и даже управлять ею. Окрепнув, я вернулся в родное княжество и подверг своего отца лютой каре, а его армию заставил присягнуть на верность мне. Так что тебе меня не напугать! — закончил князь и подал знак охране оттащить Сикха в темницу, а остальных запереть в бараках.

После этого князь протянул возлюбленной руку и повёл в захваченный дворец.