Становление Героя

Даниил Широков, 2017

Жил-был парень. Не из богатой семьи, не из знатного аристократического рода. В один прекрасный день настал момент его совершеннолетия – день, когда воин получал свой первый меч и отправлялся для обучения в Академию. И если со второй частью всё было вполне себе понятно, мол, лошадь взял да в Столицу бодрой рысью, то вот первая требовала от человека многого. Кузнеца, например. Хорошего, а ещё лучше – знаменитого. Так и начинается наша история…

Глава вторая. Дорога в столицу.

Мы скакали всю ночь, до рассвета. Затем разожгли костёр рядом с первой попавшейся рекой. Пока Тсу водила лошадей на водопой, мы с Кристианом, перекинувшись парой фраз, начали готовить завтрак. Или поздний ужин, тут уж с какого угла посмотреть.

В округе сложно было поймать дичь, но даже вымотавшись, мы кое-как прибили двух зайцев, разделали тушки и, соорудив шампуры из своих собственных мечей, начали готовку. Из специй нашлось кое-что у меня — соль и тёртый лук с морковью. Просто, но хоть что-то. Вода была во флягах, но их хватало не на всех. Пришлось Герою отдать запасную девушке из Церкви. За всё время, что мы двигались, да и пока разводили костёр, она не проронила ни слова. Лишь схватив тройку лошадей за поводья, увела их в кусты.

Странная девушка. Рана на руке затянулась, но Тсу, кажется, всё ещё была подавлена. Гибель единственных близких огромной трещиной отражается на душе, и я, как никто другой, это понимал. Не знаю, обстояло ли всё так же у Кристиана.

— Хэй, Герой. Ты бы поговорил с ней, а? Убивается же, — как бы между делом сказал я.

— Это ТЫ к ней вдруг жалость проявил? — искренне удивился Герой.

— Ну да. Ты же понял, что она просто выполняла приказы, не более того. К чему относиться к человеку так, как к маске? — хмыкнул я.

Кристиан неопределённо пожал плечами.

— Мне кажется, это её внутренние переживания. Если станет совсем плохо — помогу, — покивал он. Кажется, в голове у парня витали слишком отдалённые и не менее важные мысли, чтобы беспокоиться о каждой мелочи. В чём-то я его даже понимал.

— Как знаешь.

Мы присели бок о бок, дожаривая мясо.

— Слушай, я слегка удивился, как обычный кузнец смог различить меня в тени, — заметил парень. — А я ведь пользовался навыком.

Я лишь рассмеялся.

— Во-первых, я не обычный кузнец, и ты это знаешь. Во-вторых, я тебя почувствовал. Может, своё физическое присутствие ты и спрячешь, но эту ману… — протянул я. — О, парень, эту ману будет спрятать довольно таки тяжело.

Кристиан устало вздохнул.

— Ха-а… Да уж. Страшно там было, в церкви, а? — стрельнул он глазами в сторону Тсу, заканчивавшей с лошадьми.

— Не то слово. Я больше боялся, что Тсу окажется предателем, — покачал я головой.

— Почему? — не понял Герой.

Я помолчал, обдумывая ответ. Вдали показались лошади. На одной из них сидела девушка, чуть придерживая поводья у двух других.

— Помнишь, я сказал, что читал про истории прошлых героев? — поднял я воспоминания.

— Ну да, — кивнул парень.

Он даже повернулся ко мне, немного странно, с прищуром, глядя в глаза.

— Все их судьбы чем-то различаются, но одно их объединяет, — начал я, также смотря Кристиану прямо в лицо. — В их ближайшем окружении всегда находился предатель. Исключений нет.

— То есть я никому не могу доверять? — слегка улыбнулся он.

— Почему? Ты же видел слёзы Тсу. Ассассины никому не показывают свои слабости. Тем более вы знакомы не так давно, приказа не было и быть не могло — всех в церкви уже убили, — принялся оправдывать я девушку.

— Ты считаешь, она достойна доверия? — уточнил Кристиан.

— Да. Она настоящий почитатель Богини и её верный инструмент, — искренне ответил я.

— Как и я, — произнёс он.

— Как и ты.

Нас прервал глухой звук упавшего тела.

— Боже, давайте просто ляжем спать… — едва слышно проговорила жрица церкви.

Мы переглянулись, взяли каждый по своему"шампуру", по половине с каждого честно отложили в сторону уже засопевшей жрицы, а затем, прикончив мясо в течение трёх минут, улеглись каждый в свой угол, поближе к костру.

Негласным жребием дежурить первые три часа остался я. Конечно, в человеческом обличье, без всех своих сил, мне нужен был сон в самом обычном объёме. Результаты подготовки, длившейся последние несколько месяцев, вселяли надежду, что я сумею продержаться всё отведённое время, пока Герой не выполнит пророчество.

По истечению указанного срока, растолкав Кристиана, который что-то бормотал во сне про долг и ответственность, я, подкинув веточек в костёр, наконец-то вырубился.

Далее нас ждут… Тут уж хрен его знает, как карта ляжет. Может, и еретики. Может, и разбойники, что было бы совсем уж скучно. Хотя для Кристиана самое то для разминки. Кстати, об этом Герое.

Он какой-то странный. Убивает без раздумий, не колеблясь, атакует воздух, основываясь только на интуиции. Не поверю, что он раскусил маскировку из паучьего шёлка как орешек. Того культиста даже не выслушал, а другой бы с сочувствующим выражением лица смотрел, как загибается еретик. Не тряпка. Не обычный человек. Стерва Богиня поступила слишком умно, это не в её стиле. Кто-то помог? Может быть. Странная вообще история, с выбором протеже, своего представителя.

Мана умеет выкидывать самые разные и порой случайные вещи, о назначении которых ни я, ни мои товарищи не догадываются до последнего. Даже Армагеддон, её духовная противоположность, не в силах заглянуть через все хитросплетения путей этой женщины. Хотя…

Богиня всё-таки. Может, хахаля себе нашла на место старого языческого божка, чтобы помогать в планировании. Ох и весёлое было время…

Игра началась. Сейчас на доске стоит король — наш Герой. Стоит его верный Слон — офицер, Тсу, жрица Богини. Со стороны"сил Тьмы", ну, всё тот же злосчастный культ(дерьмовая идея, и не моя, а Гены, все вопросы к нему), он вполне может сыграть роль Пешек, а вот суккубов, которые явно не проигнорируют Героя, можно счесть за Ладьи. И это только начало. Мы вполне можем встретить и кого-то посерьёзнее, или вообще никого из упомянутых. И расклад сил временами меняется попросту молниеносно, умирают одни, приходят другие. Посмотрим.

Самое дерьмовое, это то, что мы играем в шахматы для лжецов. Поэтому и Тсу может оказаться лишь Пешкой в чьих-то руках, а культисты — Слонами. Ну ничего. Прорвёмся. Коль прижмёт, так можно и к Совету обратиться. Авось, помогут мои закадычные друзья с какой-нибудь сложностью.

С этими мыслями я уснул, не увидев сна.

Утро было болезненным. Потому что на меня пролили воду. Случайно. Правда. Кристиан нёс ведро, чтобы затушить костёр, но споткнулся и ледяная волна подарила мне незабываемые ощущения. Не сказав ни единого матерного слова(вовсе не потому, что у нас история в рамках цензуры), я молча вынул из сухой сумки маленький пузырёк со спиртом и, откупорив его, вылил содержимое в желудок.

Бам — и я готов к новым приключениям на свой и чужой зад.

Лучше на свой — так безопаснее.

— Прости… — у Героя был такой вид, словно он сейчас пойдёт свой меч на себя насадит, если я его не прощу.

— Проехали, Кристиан. Кстати, может, просто Крис? — спросил я.

— Поддерживаю. Говорить постоянно это длинное"Кристиан"порядком утомляет… — внезапно сказала слово в мою сторону жрица. Возможно, она и сама не поняла, как сняла это напускное"Господин Герой то, господин Герой это".

Парень удивлённо вскинул брови. Покачал головой, мол, не ожидал такую подставу. Что ж, я всё больше убеждаюсь в том, что он отнюдь не так прост, как большинство Героев. Другой бы на его месте возмутился или свёл всё в шутку, но наш образец божественной воли просто смолчал.

— Ну, Крис так Крис, — пожал он плечами. — Тсу, как там лошади?

— Запряжены, поели и попили. Нам скакать до заката, потом должны добраться до города… Там мне нужно будет удалиться на пару часов — доложить в Церковь. Вы не против? — с надеждой в голос удостоверилась жрица.

— Нет, — покивал я. — Впрочем, когда ты вернёшься, я тоже сгоняю в местную точку Чёрного Рынка, надо бы экипировку сменить. Часа на полтора, может, чуть больше.

— Понял вас, — кивнул Крис. — Думаю, никто не против, если я тоже удалюсь по своим личным делам на некоторое время сразу после Итана.

— Но Герой, это опас… — начала Тсу и осеклась.

— А вам не опасно ходить одним? — со сталью в голосе произнёс Крис. — Так что всё честно. Не волнуйтесь, я смогу о себе позаботиться.

Пока Крис запрыгивал на лошадь, мы с жрицей обменялись понимающими взглядами. Проследим, защитим, спасём. А сейчас убережём его собственную гордость. Каким бы сильным ты ни был, мой друг, на зверя страшного, у века каждого, найдётся свой, однажды, волкодав. Для этого и нужны мы — чтобы попавшийся в ловушку своей собственной уверенности Герой не погиб самой глупой из возможных смертей.

Крис скакал чуть впереди, пока мы с Тсу плелись в хвосте. Она — потому что всё ещё испытывала горечь от потери близких людей, я — из-за спирта и охлаждающей побудки.

— Эй, Итан… — начала девушка.

— А? — выгнул я бровь.

— У тебя были родители?

— Не-а, — отрицательно помотал я головой. — Я сирота. Вырастили люди с Чёрного Рынка и мой приёмный отец-кузнец.

— Тяжело, наверное, жить без семьи? — вздохнула жрица церкви.

— Всё познаётся в сравнении, — вдруг проронил я некую несвойственную подростку лет семнадцати фразу. Ну, что сказано, то сказано. — Было б с чем сравнивать.

— Как? А как же друзья? Ровесники? — Тсу даже посмотрела в мои смеющиеся глаза. Не знаю, что она там увидела, но разговор плавно сошёл на нет. — Понятно…

— Даже у ассасинов есть учителя, их ровесники, священнослужители… — произнёс я. — А я никогда не был ни к кому привязан, Тсу. Так уж сложилось.

— Прости…

— За что? — искренне удивился я.

— За то, что была груба с тобой, — ответила Тсу. — И да, я извиняюсь вновь, потому что не знала, что заставило такого молодого парня работать в Чёрном Рынке.

Я лишь махнул рукой.

— Забыли. Все ошибаются.

Нас окликнули спереди.

— Э-эй, ребята! Там застава! На мосту! Стражи, правда, не видно!

Мы кивнули друг другу и ускорились, через минуту нагнав Криса. На нашей стороне моста действительно стояло подобие каменного домика, схожего с КПП по всей стране, но слишком уж он выглядел… Заброшенным? Словно никто тут никого уже лет десять так не проверял на наличие запрещённой магии или оружия.

Герой уже спешился, легкой походкой направившись к зданию. Мы поступили также, стараясь догнать парня прежде, чем он совершит что-то глупое. Ловушка это или просто пугающее своей тишиной место, мы пока не знали. Но факт есть факт — осторожность не помешает.

Дверь открылась без сюрпризов, хотя Крис явно напрягся. Как и мы с Тсу, задержав руки на клинках. Внутри было пусто — ни мебели, ничего. Даже полки были свинчены и куда-то перенесены: на стенах остались тёмные следы. С одной стороны, довольно понятная ситуация. Мол, пост давно оставили, а на месте нет и следа пребывания человека в течение последних лет пяти. Растения уже успели прорасти сквозь трещины в конструкции. Даже запах не выдавал вероятную опасность. Вывод — опасности нет.

Это с одной стороны. Однако…

Свинтили и вынесли никому не нужные гнилые полки? Зачем? Заняться было нечем? Белый лист бумаги не выглядит подозрительно, если на нём есть пара капель чёрной краски. Идеально белый лист — и сразу чувствуется подстава.

— Ну, тут вроде чисто… — проронил Крис.

Свист за окном. Точнее, за проёмом, когда-то им бывшим.

— Ложись! — только и успел заорать я, бросаясь вперёд и накрывая собой жрицу вместе с Героем. На месте головы последнего торчал кинжал. И ладно, кинжал и кинжал.

Белая птица на красном фоне только чересчур сильно выделялась.

— Тсу, какого хера! — очень громким шёпотом возмутился я.

Мы поднялись, прижались к стене, стараясь избегать обоих"окон".

Жрица выглядела растерянной. Конечно, когда твоего подопечного едва не прибил кто-то из своих, это сильно ударит по восприятию ситуации. Но стоит отдать девушке должное — она быстро пришла в себя, нахмурилась и выхватила кинжал. Мы с Крисом повторили её жест.

— Я пойду первой. Если что, бегите, — начала она. — Это ассассин, я смогу договориться. Если же нет…

Здесь она с мрачным видом покачала головой.

Крис кивнул.

— Тяжело представить человека, что расправился с убийцей церкви, — хмыкнул он. Ага, едва ли не лучшие в своём деле, не спорю. Наёмники с юга или регулярная армия Асцаин могли только завистливо слушать слухи об их деяниях.

— Рада, что вы это понимаете. На счёт три, — проговорила она, прижимаясь к косяку. Мы встали рядом, ухватившись за краешек двери. — Три!

Она исчезла в одно мгновение, оставив нам лишь возможность обратиться в слух, дабы узнать, что происходило на улице. Далее шёл диалог.

— Вивид! — растерянно проговорила Тсу. — Что ты здесь делаешь?

Голос у жрицы стал неожиданно тёплый. Видимо, старые знакомые. Мы с Крисом облегчённо вздохнули.

Однако ответ, что она получила, заставил нас с Героем только крепче сжать своё оружие.

— Церковь отменяет приказ, Тсу, — ровным, безэмоциональным тоном сказали девушке. — Необходимо уничтожить проклятого Героя. Ритуал призыва был осквернён, и…

— Этого не может быть! — всё ещё не веря в происходящее, воскликнула жрица церкви. — Почему меня никто не предупредил?!

— Потому что тебя тоже… — вот здесь говорящий вздохнул. — Тебя тоже приказали убрать. Извини.

Вот только судя по тону, человеку было ни капли не жаль. Или это мне так показалось, потому что эмпатия у среднестатистического человека развита… Не развита, если честно. Поэтому нотки, что я уловил, могли означать что-то совершенно иное.

— Какого чёрта, Вивид! — уже сорвалась на крик Тсу. Мы этого не видели, но поняли, что сейчас её душа готова была разорваться от противоречивых эмоций.

Пауза.

— Итан… Если мы сейчас не выйдем, рискуем потерять товарища, — прошептал Крис, глядя в голый дверной проём.

— Ты так сильно к ней привязался? Уже забыл, что я говорил у костра? — вскинул я бровь.

— Нет. Но не твои ли были слова о том, что именно Тсу я могу доверять? — парировал парень.

Ну и взгляд у него. Страшный. Почти как у…

— Ладно, — рыкнул я. — Но отвечаешь за все последствия ты. На счёт три…

Тем временем некая Вивид продолжала говорить.

— Прости уж, дорогая. Это приказ.

— Три!

Первое, что я сделал — метнул кинжал обратно владельцу. Неудачно, разумеется — ассасин поймала его на лету.

Вторым шагом было встать перед Тсу, упавшей на колени. Её глаза были пусты. Ничего, разберёмся сначала с проблемами характера физического, а уже потом — душевного.

Мы не стали разговаривать. Лишь встали бок о бок, обнажив клинки.

— О… — только и успела выплюнуть выглядевшая удивлённой девушка, выглядевшая как постаревшая версия Тсу. Под копирку их там что ли делают? Или…

Похоже, Крис подумал о том же.

"Не убить — допросить", — говорил его взгляд.

Поехали!

Мы атаковали синхронно — каждый со своего фланга. Однако у этого монстра в женском обличье хватило сноровки, чтобы уклониться от меча Криса, а мой удар принять на кинжал и отклонить.

Скрежет стали наполнил наши сердца уверенностью. Она была одна, да, она была профессионалом своего дела, но и мы не вчерашние дети. За себя не ручаюсь, мне до сих пор непривычно бегать практически без всех сил, а вот Крис явно был прирождённым мечником.

— Даже не спросите, правду ли я сказала Тсу? — улыбнулась Вивид, принимая, наконец, боевую стойку.

Ответом ей было гробовое молчание.

Следующий клинч опять закончился ничьёй.

Она всегда уклонялась от одной серии атак, сводя её в ничью, а вторую умело блокировала.

Девушка всё ещё улыбалась, даже смеялась, смотря на наши попытки пробить её защиту. А вот мы уже вспотели, да и Тсу отказывалась приходить в себя. Нехорошо получается. Такими темпами или кто-то умрёт, или я буду вынужден срывать первый уровень печати.

— Усиление, — произнёс Крис, приложив ладонь к мечу. Тот засиял ослепительным небесным светом. — Вместе, Итан!

— Понял! — ответил я на призыв.

Если не сработает, придётся отступать.

Я специально чуть ускорился, чтобы Вивид уклонилась именно от моей атаки. Однако наш план с треском провалился — ассассин тоже что-то прошептала, а зачем в секунду исчезла из нашего поля зрения.

Запах её маны появился где-то позади. Но когда я обернулся, было уже поздно. Приставив к горлу Тсу кинжал, она медленно отступала в дом. Свет с меча Героя постепенно рассеивался — время на удар истекало. Чёрт!

— Опасные вещи творите, ребятки, — хмыкнула Вивид.

Я проигнорировал её, обратившись к Крису.

— Помнишь про умение меча?

Он кивнул. Всё это время мы неотрывно смотрели прямо перед собой, на прижавшую к себе Тсу.

— Оно может быть использовано на человеке, — раскрыл я карты. — Эффект тот же. Я атакую, затем ты. Справишься?

— Быстро ты план придумал, — вытер он пот со лба. Ага. Конечно. Как ты можешь шутить в такой ситуации, Крис? — Поехали.

Я взял свой меч в обе руки, а затем коротко выдохнул:

— Блиц!

Рывок вперёд с невероятной скоростью. Даже ассасин не сможет увернуться, если я подойду столь неожиданно.

За мгновение до удара, пробившего грудь убийцы, я увидел, как разрушилась тёмно-оранжевая скорлупа, окружившая тело Тсу. Её сестрёнка всё-таки решилась на отчаянный шаг, предусмотренный планом. Как говорится, всё было заранее учтено. Не сомневайтесь, как говорил один мой хороший знакомый. Любимая была его фраза…

— К-как… — прошептала Вивид, пялясь на торчавшую из грудной клетки рукоять.

Я не стал слушать её последние слова. Только ещё одним быстрым движением разрезал мечом плоть — от места удара до паха. Не самая простая гибель, но что поделать. Не вытыкать же клинок, а затем перерезать горло, а?

Крик утонул в булькающем звуке.

— Фух… — устало вздохнул я.

А затем не выдержал и присел, прислонившись к домику, в который нас так красиво заманили. Схватка вымотала меня и эмоционально, и физически. А вот Крис, кажется, был в полном порядке. Ранения, полученные от Вивид, быстро исцелились прямо на ходу. Вот ведь чёрт божественный…

— Ты в порядке? — спросил Герой, когда понял, что от Тсу не дождёшься и слова.

Я кивнул.

— Ага. В полном, — ехидно рассмеялся я. — Если бы не твоё умение, нас бы, скорей всего, взяли измором. Выносливости этой дряни было не занимать…

— Ви… — долетели до нашего слуха первые звуки со стороны жрицы. — Ви… Я… Что?

Бедная Тсу. Предательство, судя по всему, сестры, ещё сильней её задело. Сначала близкие люди, затем родственник. Исходя из её рассказа, у неё не было родителей. Выходило, что девушка осталась совсем одна. Говорят, именно такие люди становятся величайшими героями. Или жуткими злодеями, тут уж как карты лягут.

— Нам пришлось убить её, Тсу, — произнёс парень.

Девушка не ответила Крису, только тихонько заплакала, уткнувшись в колени. Некоторое время мы так и сидели. Мышцы налились свинцом, даже Герой присел рядом с нами. Предварительно он привёл лошадей. После конского ржания рядом Тсу вдруг поднялась, сделала два шага, затем склонилась над трупом убийцы.

Провела ладонью, закрывая ей глаза. Затем вынула один из кинжалов из крепко сжавшей его руки. Кажется, именно этим девушка ударила по жрице. Если бы не щит, последняя была бы уже мертва.

Всё это мы рассказали ей уже позже, когда отправились, наконец, в путь. После этого мы не разговаривали, только перед очередным костром возник диалог. Нам пришлось заночевать не в городе, что было печально, но у заброшенного поста стражи мы"провалялись"довольно долго.

— Какие же, мать его, мы удачливые! — протянул, зевнув, Крис. — Первое серьёзное сражение, а никто не пострадал. Тсу, как считаешь?

— Да, господин Герой, — сказала девушка. — Но меня очень настораживает то, что она сказала, Крис. Вивид никогда бы не стала работать одна, да и эти слова про осквернение ритуала призыва… Вы ничего не чувствуете?

— Нет, всё в порядке, — помотал головой Герой. — Даже слишком — регенерация усилилась. Должно быть, Богиня помогает.

Я лишь хмыкнул.

— Н-да. Лучше бы нам подумать о том, что в первой же схватке нас едва не убили.

— Простите… — расстроенно произнесла жрица церкви. — Если бы я была способна сражаться, может, угрозы жизни Герою бы не было…

Она смотрела в костёр с явным желанием провалиться сквозь землю.

— Всё нормально, Тсу, — осадил её самобичевание Крис. — Как Герой, я должен быть способен защитить своих спутников. К тому же, Итан тоже не промах. Именно он придумал, как нам победить.

Как красиво он ушёл от слов"убить твою сестру", подумал я.

— Верно, — добавил вслух.

Даже улыбнулся я вполне искренне — скрывая раздражение. Если бы не эта девушка и её чёртова родственница — давно бы лежали в тёплой постели, раздумывая о скором поступлении в Академию. Чёрт. Нет, не поймите меня превратно: личная трагедия может быть настоящей задницей, но у нас кону стоит спасение всего мира, как бы пафосно это не прозвучало.

Так мы и уснули — мечтая каждый о своём.

И всё же.

Кое-что меня напрягло. Если эта Вивид так рвалась убить Героя, то почему не напала где-то в дороге? Мы ожидали засады, едва разобьём лагерь или спешимся, но что мешает ассасину метнуть кинжал в движущуюся цель с расстояния, скажем, метров в десять? Если ещё и яд туда добавить, чтобы наверняка — у цели никаких шансов. От серьёзных веществ я эликсиров не припас, не тот уровень. Тогда зачем? В чём смысл УБИЙЦЕ открыто атаковать вооружённую группу во главе с Героем?

Выходит, Вивид просто получила приказ, которому была не в силах противиться. Её вынудили пойти на убийство, но способ оставили на её усмотрение. Она могла придумать кучу вариантов окончить жизнь одного конкретного человека, но выбрала самый глупый и рискованный. Вывод: она пожертвовала жизнью, чтобы защитить и Героя, и её сестру.

Но тогда встаёт другой вопрос. Коль всё так радостно, то какого чёрта она ударила в поставленный Крисом щит? Я ведь точно видел, как он треснул. Неужели Вивид не была единственной? Хотя забудьте, это я так плохо пошутил. Если церковь захотела избавиться от кого-то, она не ограничиться одним, пусть и одним из лучших, ассассином. Будут и другие. Она не хотела, чтобы её сестра погибла какой-то более страшной смертью?

Церковь, выходит, ведёт свою игру, не согласованную с нами. А вот это уже совсем не то, на что все договаривались. Нужно срочно связаться со стервой Богиней. Чем быстрее, тем лучше.

На утро мы проснулись, как и ожидалось, подавленные. Крис и Тсу — потому что ситуация поворачивалась в совсем не хорошее русло. Я — потому что до сих пор злился на изменившиеся положение в равновесии. Чёртовы веруны. Так и знал, что подстава будет именно от них. И Гена, скотина, ничего не пишет. В запой ушёл, что ли?

В любом случае, мы оседлали лошадей и рванули в город. Если бы в это время откуда-то из-за кустов выпрыгнули бы культисты, то сразу запрыгнули бы обратно, ибо на наших лицах читалась такая злость и желание убить кого-нибудь ну очень нехорошего, что с их стороны это было бы даже правильным поступком.

Но к счастью или к сожалению, никто не захотел нас доставать. За десять с лишним часов даже стереотипные"разбойники с большой дороги"не появились. Словно сами небеса оградили нас от нежеланных (или нет?) гостей. Так и добрались до города, остановившись перед высоченными воротами. И это просто крепость-бастион, созданная для удержания орды тварей, если такие вдруг прорвут границу. А вот сама Столица… О, это лучше оставить на потом, когда доковыляем до этого цветка королевства.

До гостиницы шли тоже молча, не сговариваясь. Лишь у дверей в свои номера пожелали друг другу спокойной ночи. Тсу, судя по успокоившейся энергии, легла спать почти сразу. А вот Крис долго то ли тренировался, то ли просто баловался со своей маной. Немного узнав его, предположу, что первое.

А я… Ну, во-первых, я положил один из своих кинжалов из сумки под подушку. Во-вторых же поставил сигнальные заклинания-ловушки на дверь и на окна. И даже по всему периметру комнатушки — мало ли, вдруг тут и проходящие сквозь материю волшебники найдутся. Всё-таки три столь странные личности, прибывшие поздно ночью, могли бы кого-то заинтересовать. Жрица, воин и кузнец. Просто чудесная компания!

И, пока я тихонько лежал, размышляя, на кровати, в воздухе поднялся слабенький запах серы. Рыцарь Смерти молчаливо ждал, пока я поднимусь и решу с ним заговорить. Спасибо, что хоть не кашлянул, парень. Скажу Гене, чтобы повысил его. Всё-таки понимающие подчинённые — роскошь, которую крайне тяжело приобрести или заработать. Особенно подчинённые, за голову которых в местной гильдии авантюристов дают от одного миллиона золотых, так называемый эквивалент маленького баронства.

— И всё-таки вы не страшные, — улыбнулся я посетителю.

— Стараемся, господин, — раздался из тёмной маски тяжёлый голос. — Но очень много людей бы с вами не согласились.

— А ты сейчас на посту? — вдруг задал я вопрос.

Рыцарь Смерти отрицательно покачал головой.

— Нет. У меня официальное послание сверху. Лорд Армагеддон просит передать его искренние пожелания успеха в вашем общем деле, — склонился в поклоне посланник.

— Да, ему того же… Что-нибудь по культистам есть? Как решили? — уточнил я.

Рыцарь Смерти замялся, видимо, пролистывая что-то в своей памяти.

— Как вы и просили, их передвинули на последнюю часть пути в Столицу, — ответил он. — Но будьте осторожны, главы Церкви перестали выходить на связь. Есть подозрение, что они нас предали.

— Вот тебе и новое послание для Гены, да и для всего Совета заодно, — вздохнул я. — Жрецы ведут свою игру. Одна из их убийц попыталась ликвидировать Героя и жрицу, что следовала с ним. Более того, эта убийца была сестрой Тсу. Как я полагаю, её заставили выполнить указание. Как известно, приказы ассасинам отдают только сидящие в уютном главном монастыре стариканы. Высшие жрецы. Главы церкви.

— Девушка, что атаковала… Была убита? — спросил Рыцарь.

— Подставилась, — кивнул я. — Хотела даже прикончить спутницу Героя в пылу боя, видимо, чтобы уберечь её от более ужасной участи. Ты же знаешь, насколько умелы инквизиторы.

Рыцарь Смерти кивнул. Показалось, или в его глазах промелькнул лёд?

— Значит, повезло. Иначе бы вы уже сняли первую печать, — как бы невзначай слегка дёрнулось темнокожее существо.

Я вздохнул.

— Ага… Также передай Лорду, что я свяжусь с Богиней, — Тьфу ты, едва не сказал"стерва". — И уже в Столице нужно будет что-то решать.

— Слушаюсь и повинуюсь, — склонился вновь демон, а затем исчез.

А я скинул куртку, оставшись в рубашке, затем вынул из сумки ярко-красную шкатулку, а с шеи снял маленький серебряный ключик. Открыв ларчик, взял оттуда деревянный крест.

В одной руке я уже держал кинжал.

Причинять себе боль тяжело только в первый раз. С десятым, двадцатым, тысячным грань стирается, и ты уже не чувствуешь ничего. Поэтому ручей крови, окрасивший крест в свой цвет, меня не испугал. Скорей наоборот, я ощутил мрачное удовлетворение от оскорбления этой стервы. Но увы, это самый быстрый способ её вызвать. Не в храм же мне посреди ночи убегать, честное слово.

Моргнул — и всё вокруг наполнилось чистым светом, а в ушах запел хор ангелов. Золотые ворота впереди открылись сами по себе, и из них вышла женщина, прекрасней которой нет и не будет на земле. Каждое её движение было полно красоты, а при взгляде в её глаза сердце переполняла радость. О, а эта улыбка, да любой воин убил бы себя, лишь бы ещё раз на неё взглянуть…

Я демонстративно сплюнул, и хор ангелов превратился в яростное шипение и слова проклятья. Да и сама женщина помрачнела, на её прекрасном лице появились морщины, а движения потеряли всю красоту. Лишь её улыбка осталась там, где была — правда, теперь она выражала презрение.

— Чего тебе опять надо?

— В смысле"опять", дамочка? Последний раз был сто с лишним лет назад.

— И я очень жалею, что не убила тебя тогда, — сжала свои маленькие кулачки эта стерва. Ути-пути, какие мы страшные.

— Я по делу, — перешёл я к сути. — Ты вообще за своими верунами следишь, нет?

— Конечно! Я регулярно дарю видения жрецам, а с главами церкви… — она запнулась, словно увидела что-то до этого момента скрытое.

— Та-а-ак, и с этого момента поподробнее, — поняв, что шутить больше не стоит, сказал я.

— Я… Этого не может быть! Это ты сделал? — стрельнула глазами в меня Мана.

— Если бы это был я, я бы тебя не вызывал, — покачал я головой.

Она заткнулась, затем сделала пару решительных шагов туда-сюда, смотря в пол. Поводила руками, видимо, что-то проверяя у себя. И, наконец, повернулась ко мне. В её взгляде не было надменности, презрения, нет. Там было что-то, что заставило холод прокатиться по позвоночнику.

Там был страх.

Как бы мы взаимно не не любили друг друга, мы так или иначе работали сообща ради общей цели и безопасности в мироздании. И если одна из ключевых фигур Совета так на меня посмотрела, то случилось что-то действительно ужасное.

— Что там? — спросил я.

И я даже не добавил коронное"стерва", чтобы не накалять ситуацию ещё больше. Может, после всех этих событий мы помиримся и больше не будем вспоминать прошлое. Всё-таки как личность Богиня очень умный и даже замечательный человек, пусть и совершающий порой глупые ошибки. Из тысячелетия в тысячелетие…

— Мои жрецы… Мои главы Церкви… Они все… Все… Их всех подчинила себе тьма! — с дрожью в голосе оттарабанила женщина.

Я упрямо замотал головой.

— Стоп-стоп. Какая тьма? Гена сейчас на месте в своём дворце, и это он передал мне, что церковь, возможно, предала нас, и буквально вчера я получил этому подтверждение.

Кажется, Богине поплохело. Настолько, что она упала на колени, задрожав всем телом.

— Что-то большее… Это не сила нашего мира… — прошептала она. — Эта энергия отличается от моей и Армагеддона…

— Твою ж мать… — выругался я. — Мы ведь даже до столицы не добрались, а тут уже случилось дерьмо куда хуже орды полумёртвых демонов, прорывающихся в королевство.

— А когда всё шло по плану, а? — усмехнулась Богиня, а затем закашлялась. Алая кровь на белоснежном полу выглядела действительно пугающе. — Ч-чёрт… Он лишил меня всей энергии. Всей! Как вообще это получилось без моего ведома?!

— Это нам и предстоит выяснить, — напряжённо произнёс я. — Будет возможность, пошли гонца к Гене. А мне пора. Но перед этим…

— Я знаю, что ты хочешь спросить, — кивнула Мана. — Тсу всё ещё моя жрица, что удивительно. Возможно, это из-за того, что она была рядом с тобой. Или с Героем.

— Ладно. Ты это… — замешкался я, подбирая слова. — Поправляйся.

— Ага… Что, даже стервой не назовёшь?

— А надо ли? — устало спросил я. — И так вижу, что тебе хреново. Возможно, мы столкнулись с бездной, но это нужно уточнить.

Несмотря на видимые страдания, она кивнула.

Правда, когда я уже заходил в портал, обязанный привести меня обратно в гостиницу, Богиня кинула мне в спину ещё одну фразу.

— Если это существо так легко лишило меня всей силы… Возможно, тебе придётся нарушить нейтралитет.

Я ухмыльнулся.

— Ну уж нет, вы как-нибудь сами с Геннадием объединитесь, как в старые-добрые, да разберётесь с проблемой.

Ох, знал бы я в тот момент, что никаким нейтралитетом в дальнейших событиях не будет пахнуть от слова совсем. Может, и не стал бы отрицать очевидное.

— Тогда я могу только пожелать тебе удачи, — произнесла Богиня. — Удачи в сохранении равновесия… Палач.

— И тебе не хворать, стерва.

— А-ах ты..!

Последние её слова я не услышал, ибо закрывшийся портал спрятал от моих ушей все те грязные ругательства, что так давно ждали своего часа. Ещё с начала нашего разговора. Что ж… Дерьмо случается. Пока остаётся к нему только готовится. Эх, Гена-Гена. Надеюсь, ты в этом не замешан. Очень надеюсь.

Не особо мне хочется разгребать очередную войну Ада и Небес. Всё-таки десять тысяч лет прошло…

Пора бы им и дипломатии научиться.