Время эльфийских бед

Даниил Романович Ерохин (2024)

Первые эльфы недолго жили на Центральном материке. Оставив эти земли остальным народам, они отправились на больших многомачтовых за море на поиски собственного дома. И путь пролёг через Море Кракена. Пережившие эту встречу вскоре добрались до какого-то острова. И этот остров стал домом. Позднее появились четыре эльфийских королевства. В то же время эльфы провели два морских похода к берегам земель нечисти. И оба похода с большой натяжкой можно было назвать успешными… Ныне же маг Пендалиан, после возращения из Королевства рудокопов и небольшого отдыха в столице Западного королевства людей, прибыл Линэмар — столицу Королевства первородных эльфов и оттуда направился вслед за войском эльфийских королей. А войско шло в земли королевства бледных эльфов, из земель которых последнее время стали доходить тревожные вести. Что же является причиной ужасных слухов, которые добрались из эльфийских краёв даже до Центрального материка?

Глава 2. Становление четырёх королевств. Прибытие людей

Вскоре на берега эльфийских земель ступили люди. С того момента, как эльфы покинули Центральный материк, среди людей сменилось не одно поколение, и к печали их народа среди прибывших не оказалось знакомых лиц, а лишь потомки некоторых из них.

Люди, плывшие на кораблях, отличных от эльфийских своими небольшими размерами и наличием лишь одной мачты у каждого судна, ещё издалека увидели дома, пристани и каменные стены Линэмара и, понимая, что эти земли принадлежат не нечисти, а, скорее всего, знакомому народу, они хотели получить пристанище. Хотя бы на время.

Корабли людей встали на небольшом расстоянии от городского порта и ждали разрешения на вход в город. Через пару часов один из эльфийских кораблей покинул порт Линэмара и направился навстречу людям.

Разница в размерах кораблей людей и эльфов стала ещё заметнее, когда Линэтилу пришлось немного перегнуться через борт, чтобы увидеть людей и начать разговор. Правитель эльфов приказал опустить трап к кораблю, на котором был предводитель людей и позвал человека на палубу своего корабля.

Предводитель людей согласился подняться на палубу к эльфам. На нём были кольчужные доспехи и меховая накидка из шкуры медведя, голову украшал шлем, напоминавший перевёрнутый котелок с маской, защищавшей лишь глаза и нос. За спиной у него находился круглый щит, а на поясе меч. Густые чёрные волосы и борода человека были непривычны светловолосым и, в большинстве своём, безбородым эльфам, многие из которых давно не контактировали с людьми. Человек назвался Давеном Ньордом.

Приглашённый к обеденному столу, вынесенному прямо на палубу, Давен поведал гостеприимным эльфам о том, что случилось на Центральном материке с того момента, как эльфы покинули его, а произошло это несколько сотен лет назад.

В основном рассказ Давена сводился к тому, что люди, гномы, орки и зверолюди регулярно основывали мелкие королевства. Основывали их, захватывали или уничтожали, вновь основывали. И всё это на фоне постоянной борьбы с нечистью.

— А ты, выходит, решил покинуть Центральный материк, чтобы поселиться вдали от конфликтов? — поинтересовался Линэтил.

— Не совсем. Мои люди ещё как воевали! Я не бегу от войн! — ответил Давен. — Просто на Центральном материке маловато места стало для нас. Если уж говорить о событиях, произошедших с того момента, как эльфы покинули Центральный материк, то… особо важного ничего не произошло. Люди закрепились на востоке и западе. Гномы живут у юго–восточного подножья Снежных гор и на Южном материке. Ещё на том материке зверолюди и люди королевства основывают… Кобольды, правда, отделились от зверолюдей и вернулись на Центральный материк. А орки поселились на востоке Бескрайних болот. Ещё нечисть эта со своими набегами… В общем, я свой народ повёл на север, подальше от всего этого лишь затем, чтобы у нас было место, которое можно назвать домом, и куда можно прийти, не ожидая при этом нападения врагов.

— Значит, ты у них король? — уточнил Линэтил.

— Конунг. — поправил Давен.

— Ага… Ну и как же вы оказались у наших берегов? — спросил Линэтил.

— Хотел повторить ваш путь и узнать, где вы поселились. Вы же почти не контактируете с миром. Только иногда торговые корабли посылаете в западные людские королевства. Но в пути мы столкнулись с монстром…

— Кракеном. — понял Линэтил.

— Да. Мы его с трудом победили. Но не думаю, что он один такой в морских глубинах обитает. — ответил Давен.

— Победили?! Как вам это удалось? — изумился Линэтил, чуть не вскочив со стула. — Поведай, друг! Моему народу на наших–то больших кораблях пришлось бежать от щупалец монстра! Как же вы на своих судах смогли с ним справиться?

— Друг? Уже? — смутился Давен. — Ну… Он первый напал. Мы защищались, как могли, и вскоре поотрубали ему часть щупалец. Хе–хе… А как у вас тут дела?

— Трудимся, осваиваем эти края, строим корабли… и вскоре надеемся вновь отправиться в морской поход на Земли нечисти. — ответил Линэтил, посмотрев на запад, где далеко за горизонтом находился Чёрный берег.

— Вновь?! — теперь настала очередь удивляться Давену. — Вы уже бывали в Землях нечисти?

— Да. Отправились туда морем… и потеряли много славных эльфов, да несколько кораблей… Это была первая наша серьёзная битва с нечистью. И чуть не стала последней для нашего войска. — поведал Линэтил. — Потом к нам явился бог, назвавшийся Посланником Света…

— С нами произошло что–то подобное во время битвы с Кракеном. — сказал Давен. — Какой–то силуэт, подобный человеку в доспехах, появился посреди тёмных туч, взмахнув копьём в одной руке, а мечом в другой, и устремился к щупальцам Кракена, торчавшим всюду из воды. После битвы, этот воин назвался Годином и сказал, что послан Светом к нам на помощь…

Потом Линэтил поведал подробности своего первого морского похода на нечисть.

— Да… — вздохнул Давен. — От этих тварей и мне житья не было на Центральном материке. И я бы с тобой отправился в следующий твой морской поход. Хоть прямо сейчас! Но моим людям нужен отдых… Дозволишь ли ты нам сойти на берег и хоть немного пожить в ваших краях?

— Дозволю. — ответил Линэтил. — Но почему ты просишь лишь немного тут пожить?

— Что–то мне подсказывает, что эти земли полностью вам принадлежат. И неизвестно мне, как подданные твои отнесутся к внезапному появлению моего народа и тому, что мы займём часть ваших земель. Лучше мы будем искать дом в другом месте… Но только после того, как ты возьмёшь нас в свой следующий поход! Раз уж я пообещал принять в нём участие…

— Это дело не быстрое. — отмахнулся Линэтил. — Мы сейчас строим новые корабли взамен потопленных монстрами… так что твои люди успеют отдохнуть. Но у меня остался лишь один вопрос. Ты сказал о междоусобицах народов на Центральном материке. Стоит ли и эльфам ждать подобного от других народов?

— Я вам войну ни за что не объявлю. — заверил Давен. — Но за других не ручаюсь… Возможно, даже не могу говорить за потомков, хотя и постараюсь их направить на путь дружбы с вами.

— Ну, хоть одной бедой меньше. — с облегчением произнёс Линэтил.

Давену приготовили покои во дворце Линэтила, и в первый же день круг ближайших друзей и соратников правителя первородных эльфов засыпал гостя вопросами.

— Как остальные сражаются с нечистью? — спрашивал Аринэл.

— Не разрушены ли ещё Великие мосты? — спрашивал король Валинес, также пребывавший в это время в Линэмаре. — Можем ли мы ими пользоваться во время следующего нашего похода?

Давен ответил на все вопросы.

Народам трудно даётся эта борьба и у всех разные подходы в этом деле. Великие мосты всё ещё стоят, но ими никто не пользовался десятки лет — слишком опасным делом было отправлять войска в неизведанные земли. Но есть ли у эльфов право на проход по ним, Давен не знал.

Эти ответы не пришлись по душе эльфам. Но и услышанное дало им надежду на то, что другие народы тоже готовы биться с монстрами, а значит, среди них можно попробовать искать союзников…

В свою очередь эльфы приняли людей очень гостеприимно, и Линэтил выделил гостям место для жизни в его владениях. Подданные Давена основали небольшое поселение на берегу немного восточное Линэмара. И даже обустроили там пристань для своих судов, которые любопытным эльфийским корабелам представили, как драккары.

Время шло, и эльфы заселили западные берега своего острова. В тех местах было основано четвёртое эльфийское королевство — Королевство эльфов Западного берега, жителей которого люди Давена почему–то вскоре прозовут лесными эльфами. Хотя позднее они же стали называть тех эльфов озёрными.

Так случилось потому, что эльфы нашли в сердце своих земель большое, но не глубокое озеро с удивительно чистой водой, и жители Королевства эльфов Западного берега охотно селились близ этого самого озера.

За те несколько лет, которые прожили люди Давена бок о бок с таким дружелюбным народом, они многое узнали о магии, ковке оружия и доспехов и кораблестроении. А порты эльфийских городов вновь заполонили большие многомачтовые корабли, наконец достроенные эльфийскими корабелами.

В один из дней Линэтил пригласил Давена в свой дворец. Давен догадался, зачем его мог позвать на сей раз правитель первородных эльфов и отправился в город. Гонец, доставивший приглашение, сам был на коне, но привёл скакуна и для конунга. Верхом они быстро добрались до дворца.

— Как шумно сегодня на улицах Линэмара. — произнёс конунг, смотря на улицы, вымощенные меж каменных домов и домов–деревьев, переполненные простым людом и воинами.

— Все готовятся ко второму морскому походу. — ответил гонец.

— Я так и подумал. — кивнул Давен. — Не будем же заставлять короля Линэтила ждать! Я знал, что он не просто так меня сегодня позвал.

Конунг немного ускорил ход скакуна.

Во дворце Линэтила собрались правители всех четырёх эльфийских королевств и даже Посланник Света.

Новых лиц Давен среди присутствующих не увидел. За время жизни здесь он успел познакомиться со всеми четырьмя королями и даже перекинуться парой слов с эльфийским богом.

За большим деревянным столом, во главе которого сидел Линэтил, расположились Валинес, Аринэл, король бледных эльфов Берил и король лесных эльфов Ланселин. Было готово и место для конунга, которое он поспешил занять, чтобы как можно быстрее начать обсуждать долгожданный морской поход.

— Ну, начнём наш совет… Со времени прошлого похода прошло несколько лет. Корабли готовы, воины тоже. — сказал Линэтил. — Есть ли что–то, что нам необходимо обсудить кроме дня отплытия?

— Должен сказать, что не могу взять в поход всех своих воинов. — сообщил Берил. — Время от времени у моих берегов появляется всякая плавающая и летающая нечисть, поэтому не могу оставить своих подданных без защиты.

— Почему я раньше не слышал об этом? — гневно спросил Линэтил. — Мы должны помогать друг другу! Таков был мой закон при основании всех четырёх королевств!

— Их нападения редки и малочисленны. Мы сами справляемся. — оправдался Берил. — Стоит ли уделять внимание…

— Возможно, это пока лишь разведка. Потом они могут прислать большое войско… Тогда ты тоже сам справишься?! — поддержал возмущение Линэтила Аринэл.

— Если такое произойдёт, тогда и посмотрим, что делать. — ответил Берил.

— Как раз хотел сказать, что недавно и на один из моих прибрежных городов было совершено нападение монстров. — сказал король Ланселин. — Но я думал, что на другие королевства пока не нападали. Я также должен оставить гарнизоны в своих владениях.

Линэтил раздражённо вздохнул:

— Значит, теперь мы не сможем отправиться в поход в ранее оговорённом количестве… Может, мы сначала научимся соблюдать союзный договор? Интересно, сколько ещё лет это отнимет…

— Всё уже готово! — возмутился Валинес. — В морской поход отправится больше воинов, чем в прошлый раз, даже с учётом тех, кто останется здесь!

— Малоизведанные земли таят опасности… Стоит ли отправляться? — спросил Посланник Света.

— Они так и будут малоизведанными, пока мы там не окажемся. — возразил Линэтил.

— Неужели вы думаете, что нам не хватит сил для второго похода? — удивился Давен. — Соглашусь, что наши города мы не можем оставлять без защиты, но и сидеть, сложа руки, нельзя. Пока на Центральном и Южном материках все сражаются с нечистью, и друг с другом, мы можем стать спасителями мира! И если разгромим монстров, на ваши владения тогда некому будет нападать.

— К тому же у нас уже есть некоторое представление о способностях нечисти. Неужто мы не справимся с ними в этот раз? Мы за эти годы стали сильнее. — сказал Валинес.

По итогам совета было решено отправляться в путь через несколько дней, чтобы правители успели организовать защиту своих владений на время похода.

Вскоре, покинув гавани своих городов, эльфийские и людские корабли объединились в огромный флот и поплыли в сторону земель нечисти.

За несколько дней плавания на флот никто не напал и скоро корабли вновь оказались у Чёрного берега.

— Вот здесь мы высадились в прошлый раз, — сказал Линэтил Давену, поднявшемуся на корабль эльфа для участия в очередном военном совете. — Валинес во время первого нашего похода отделился от основных сил и пошёл на север.

— Да, — подтвердил Валинес. — Там есть небольшой участок берега. Мы можем на лодках подобраться к нему, но дальше всё равно придётся подниматься в горы. Хотя в том месте они не такие отвесные.

— Тогда поворачиваем на север! — объявил Линэтил.

Несколько часов флот двигался вслед за кораблями Валинеса.

Вода как назло была чиста и прозрачна сегодня настолько, что Валинес, стоя на капитанском мостике у правого борта, смог увидеть на дне, не столь глубоком, палубы своих кораблей, уничтоженных во время прошлого похода и потонувших в этих бирюзовых водах.

— Мы не можем их так оставить… — произнёс он.

— А что прикажете делать? — спросил старший из боевых магов короля темноволосых эльфов, синеволосый Эрилон, тоже стоявший на капитанском мостике. — Не можем ведь мы погрузиться под воду, чтобы достать оттуда останки, оружие и доспехи наших доблестных воинов.

— Что прикажу?! — раздражённо спросил Валинес. — Придумать, как поднять со дна всё это, чтобы потом достойно захоронить!

— О–о… Это вопрос для гномов. Они, насколько я слышал, любят всякие штуковины придумывать и собирать. — ответил Эрилон. — Может, соберут для нас что–нибудь, что позволит дышать под водой…

— Гномов? А что же твой ум? Уже ни на что не годен?! — возмутился Валинес. — Я никогда не был на Центральном материке, но даже я наслышан о характере этих коротышек. А что же насчёт магии? Неужели ты не сможешь придумать заклинание, которое нам поможет в этом деле?

— Похоже, здесь только вас заботят павшие. — произнёс старший маг. Он словно не хотел заниматься тем, на чём настаивал его король.

— Берил может и не переживать об этом. И Ланселин тоже. Их тогда и на свете ещё не было, когда мы в первый морской поход отправились. А Линэтил тебе сам сказал, что ему безразличны останки кораблей и эльфов?! — ещё больше рассвирепел Валинес. — Мы с ним, с Аринэлом и нашими воинами разделяем скорбь о том дне! А ты…

Валинес схватил старшего мага за ворот и потащил к борту:

–… А ты смеешь говорить мне, что только меня заботят павшие?! — правитель завалил мага на борт так, что если бы ослабил хватку, Эрилон мог и упасть в воду.

— Я придумаю что–нибудь! — взмолился Эрилон, озираясь вниз, на волны, среди которых мог оказаться в любой момент по воле короля.

— Думай. — ответил Валинес. — Я надеюсь, что этот твой сегодняшний дерзкий выпад в сторону останков наших воинов является лишь следствием усталости от морского путешествия.

— Несомненно. — нервно закивав, ответил Эрилон. — Возможно, я просто переутомился.

Через некоторое время флот оказался у того берега, про который рассказывал Валинес. Быстро спустив на воду множество лодок, эльфы направились в сторону земли, загребая вёслами воду.

А драккары людей запасных лодок не имели, и воины Давена просто причалили к берегу на них, взрывая носами с резными изображениями драконов, песок. Снимая с бортов драккаров свои щиты, люди спрыгивали на землю и доставали своё оружие — топоры, копья, мечи, луки. Также среди людей Давена было и несколько магов.

Кстати, о драконах. Корабли Давена имели такие украшения потому, что конунг ещё с детства проникся уважением к этим величественным, грозным и в большинстве своём благородным созданиям. Именно поэтому он, собираясь вести свой народ на поиски нового дома, приказал украсить носы драккаров резными изображениями первых творений Тьмы, посчитав, что это будет достойнейший оберег для его кораблей.

Линэтил со своими щитом и мечом в руках, в блестящих латах и остроконечном шлеме, повёл воинов вперёд к пологому склону напротив места высадки войска.

Воины зашагали вверх по склону, обходя чёрные валуны и камни.

— Что это такое? — произнёс Давен. — Земля под ногами чёрная… Камни тоже…

— Это не земля… — произнёс Валинес. — Это пепел! Откуда он тут взялся? В прошлый раз тут такого не было!

Линэтил первым поднялся на склон. Рядом с ним встал Аринэл. Они посмотрели вокруг. Пейзаж был чёрным от бесформенных обломков камней и покрывавшего землю пепла. Справа от них находилась высокая гора, такая же чёрная, как и всё вокруг.

— Здесь что–то сгорело? — спросил Аринэл.

— Не думаю. Больше похоже на… извержение вулкана. — ответил Линэтил.

— Что? А это ещё что такое? — удивился Аринэл.

— Слышал я от путешественников, что на Южном материке есть вулканы, которые иногда извергают горячие потоки лавы, а во время извержения выбрасывают из своего жерла камни и пепел. Вроде так мне рассказывали… — ответил Линэтил.

— А эти вулканы… могут оказаться под нами? — насторожился Аринэл.

— Не думаю. — ответил Линэтил. — Вперёд!

Войско пошло по почерневшей от извержения вулкана долине.

— И где он может находиться, этот вулкан? — спросил Аринэл озираясь по сторонам.

— Скорее всего, в той горе, которая осталась позади нас. — ответил Линэтил.

— Так это значит, что и мы и наши корабли можем попасть под потоки лавы! — понял Аринэл.

— Извержения — не столь частые явления. Скорее всего, последнее извержение произошло недавно, так что нам боятся нечего. — ответил Линэтил, посмотрев вокруг. — Так ведь, Эледдин?

Придворный маг короля высших эльфов, шедший в своей несменной зелёной мантии, ответил утвердительно:

— Несомненно. Но хотелось бы знать, какая природа у этого явления…

— Хочешь подняться на ту гору и осмотреть жерло вулкана? — спросил король.

— Боюсь, что ещё не время. — ответил Эледдин. — У нас сейчас более важная цель.

Ещё несколько минут армия эльфов шла по холмам, почерневшим от пепла, как вдруг камни вокруг зашевелились и осевший на них пепел, начал падать на землю.

— Поднять щиты! — скомандовал Линэтил и сам сделал пару шагов назад к своим воинам.

— Извержение? — горько усмехнулся Аринэл, оглядываясь на оставленную позади гору.

— Не знаю. — ответил король первородных эльфов.

— А камни–то… живые. — произнёс Эледдин. Он находился в том же построении, что Аринэл и Линэтил.

— Что? Что ты… — хотел спросить Аринэл, но посмотрев туда же, куда и маг, понял, о чём речь.

Камни вокруг не просто шевелились. Это поднимались с земли бесформенные монстры с красным ужасающим блеском в глазах. Тела их были из камня.

— Что это ещё такое?! — воскликнул Валинес где–то позади. — Маги! Атакуйте их!

Все камни в этой долине оказались монстрами и окружали многотысячное эльфийское войско, опасно растянувшееся колонной на незнакомой земле.

Копья, мечи и стрелы эльфов, как не пытались, не могли пробить тела монстров. Лишь магия выручала. И то не любая — огненные шары почти не наносили урона каменным монстрам. Войско эльфов и людей выручали ледяные глыбы и молнии, создаваемые магами. Попадания больших глыб льда и молний превращали монстров в груды обломков, но когда те подошли уже слишком близко к эльфийским рядам, магия стала бесполезна — был велик шанс попасть заклинаниями по своим соратникам. Фаланги расстроились и строй разрушился.

В какой–то момент один из монстров схватил руками Аринэла и поднял его, то ли собираясь отбросить, то ли разорвать пополам, и тогда эльф извернулся и с криком всадил своё копьё в красный глаз монстра, напоминавший вблизи сверкающий драгоценный камень.

Каменное существо на мгновение замерло, но, похоже, не имело чувств и, не обратив внимания на потерю одного из двух своих глаз, сжало эльфа крепче, из–за чего Аринэл издал вопль боли, а копьё выпало из рук. И тогда в монстра кто–то запустил молнию.

Существо рассыпалось на осколки камней, а Аринэл упал на землю, так и оставаясь зажатым несколькими камнями, которые были пальцами и руками монстра.

Эта молния была создана и запущена Эледдином, который, создав каменную плиту, поднялся на ней в воздух и продолжал использовать магию. Сейчас это было единственное оружие против бесчувственных монстров с каменной кожей. Копья ломались при ударе по прочным телам врагов, мечи с искрами отскакивали. Стрелы так и вовсе не могли навредить врагам, за исключением редких попаданий по красным глазам.

Рискуя задеть воинов вокруг, и самого Аринэла, Эледдин решил попытать удачу и, похоже, у мага получилось — Аринэл шевелился, значит, остался жив.

Люди тоже сражались, смешавшись с эльфами в построениях, но и их оружие, кроме заклинаний, не наносило вреда монстрам. В какой–то момент Давен устремился на ближайшего монстра и быстрыми ударами вонзил меч в красные глаза. Существо дезориентировалось и начало размахивать руками во все стороны, пока его не уничтожили заклинания магов.

Битва кончилась лишь, когда все монстры вокруг вновь превратились в груды камней.

Линэтил, найдя Аринэла, склонился над ним и начал надрывно звать лекарей. Один из них, в бело–золотых одеяниях, оказался поблизости и, подвинув короля в сторону, положил руки на грудь тяжело дышавшего Аринэла, который еле открывал глаза. Прочитав заклинание, лекарь сосредоточился и направил потоки появившегося голубого света от своих рук к телу ближайшего соратника Линэтила.

И хотя Давен уже собирался снять свой шлем с головы и почтить память эльфа, искусно владевшего копьём, тот глубоко и резко вздохнул и начал подниматься.

— Куда же вы так быстро? Неужто все ваши раны уже исцелились? — произнёс эльф–лекарь, поднимаясь следом.

— Жив и ладно. — ответил Аринэл, ища взглядом копьё.

— С чего такой вопрос? — спросил Линэтил у лекаря. — Ты не знаешь собственных возможностей?

— Знаю, просто… всегда заклинание чуть дольше удерживаю, чтобы всё наверняка исцелить. — ответил лекарь.

Аринэл поднял копьё с земли.

— Сколько ещё ужасов скрывают эти земли? — произнёс он. — С чего вдруг камни ожили?

— Может, это тоже творения Тьмы? — предположил Эледдин. Он уже опустил каменную плиту на землю, заставил её исчезнуть и со стороны наблюдал за спасением Аринэла.

— Иначе и быть не может. — кивнул Аринэл. — Ну что, идём дальше?

— Лишь до той горы на восточном конце равнины. Она не высокая, поднимемся на неё и оглядимся. Каждый раз нас тут настигают какие–то ужасы, к которым мы не готовы. Если за горой будет поле камней или толпа нечисти, мы с ними вряд ли справимся, так что сразу после осмотра местности мы пойдём обратно к кораблям. — сказал Линэтил.

Взяв с собой небольшой отряд, Линэтил полчаса шёл до подножья горы и ещё столько же осторожно двигался по склону к вершине, пока остальное войско оставалось на равнине, обуреваемое мыслями, что их второй поход, похоже, подходит к концу и происходит это совсем не на торжественной ноте. Аринэл же по просьбе лекаря остался с остальным войском.

Эледдин времени зря не терял. Он вновь создал каменную плиту перед собой.

— Что вы собрались делать? — спросил Давен.

— Полечу к той горе, и посмотрю, как с высоты птичьего полёта выглядят вулканы. Если, конечно, это действительно вулкан, как предположил король. — ответил Эледдин.

— А как же мы тут без вас? — спросил Давен.

— Я же не единственный маг в этом войске. — повернулся к нему Эледдин. — Да и не думаю, что осмотр той горы займёт много времени.

Когда Линэтил добрался до вершины горы, он приказал остальным остаться чуть позади, а сам прошёл к восточному краю.

Рядом лежал валун, за которым можно было спрятаться и, находясь под его укрытием, осмотреть местность, но король, только что наученный горьким опытом, не рискнул приближаться к этому камню. Он осмотрелся.

Во все стороны простирался одинаковый, уже знакомый, пейзаж, состоящий из сухой каменистой земли, гор и частых островков зелени. Ни городов, ни замков, ни полей. Тут, похоже, даже драконы не обитали, коих в землях эльфов, да и в остальном мире, насчитывалось довольно много.

Увидев вдали стаю собак, шерсть, которых испускала пламя, и с которыми войско эльфов столкнулось в битве во время первого похода, Линэтил поспешил покинуть место своего наблюдения, чтобы нечисть его не заметила. Он повёл отряд обратно.

Эледдин за несколько минут долетел на каменной плите до горы. Остановив плиту прямо над вершиной, эльфийский маг посмотрел вниз, на жерло вулкана.

А внизу, на каменных островках между потоками горячей лавы, что–то двигалось. Эледдин разглядел тех же каменных монстров, с которыми только что сражался на равнине. Похоже, вулканы являлись местом их обитания. Эледдин очень хотел запустить несколько заклинаний в этих существ, но оглядев ещё раз внутренние стены вулкана, маг увидел в них пещеры. Понимая, что монстры могут по ним скрыться или, того хуже, выбраться наружу и напасть на истощённое войско эльфов и людей, оставшееся на равнине, Эледдин не решился забросать существ льдом и молниями.

Понимая, что, если эти монстры выберутся по пещерам наружу, войско уже не выстоит во втором столкновении с ними, Эледдин направил свою каменную плиту обратно в сторону равнины, оставив каменных существ, так его и не заметивших, в покое. Через некоторое время вернулся и Линэтил.

Придворный маг короля высших эльфов, к моменту его возвращения, уже поведал остальным о том, что нашёл в жерле вулкана.

— Жаль, что мы не можем просто залить всё это огромным количеством воды, чтобы и вулкан потух, и монстры в его недрах не размножались. — с грустью произнёс Давен.

— Я думаю, это возможно. Но я даже не представляю, сколько магов и какое количество воды для этого потребуется. — ответил ему Эледдин. — Погодите, конунг… Вы считаете, что эти каменные монстры размножаются?

— Ну а как им ещё появляться на свет? — сказал конунг. — Они же, как это сказать…

— Не призраки? Физические существа? Вы это хотели сказать? — предположил маг.

— Да. Мне они вообще показались похожими на животных. — ответил Давен. — Наверняка, у них есть все эти… животные потребности.

— Может быть. — кивнул Эледдин и повернулся к королю первородных эльфов.

— Я за горой ничего интересного не обнаружил. — сказал Линэтил. — Эти края словно пусты и безграничны…

— Если не считать стаи всех этих зверей. — поправил Аринэл.

— И мест, где должна обитать вся местная нечисть… — сказал Эледдин.

— Ты всё же считаешь, что они умеют обустраивать жилища? — спросил Аринэл.

— Не могу ничего утверждать, но хватит слов… Что дальше, король? — спросил маг.

— Возвращаемся к кораблям. — сказал Линэтил.

Когда войско вернулось к берегу, каждый почувствовал облегчение от того, что корабли и лодки были целы, а количество моряков не изменилось. Нечисть на флот не напала за время отсутствия войска.

Погрузив павших на корабли, люди и эльфы покинули земли нечисти.

— И всё же, этот поход нельзя назвать неудачным. — сказал Эрилон Валинесу. Они оба вновь находились на капитанском мостике. — Мы здорово потрепали этих каменных монстров. А Эледдин даже смог немного изучить вулкан.

— А разве кто–то назвал поход неудачным? — спросил Валинес, не смотря на мага, а вновь устремив взгляд на водную гладь. — Или ты думал, что я вновь буду переживать о павших?

— Да. Но перед тем, как вы в очередной раз захотите бросить меня за борт, хочу сказать, что пора бы вам привыкнуть к тому, что битв без потерь не бывает. — ответил Эрилон.

— Да… но и тебе бы пора привыкнуть к тому, что я дал тебе поручение, которое ты должен выполнить. — ответил Валинес.

— Я помню о нём, ваше величество… Как вернёмся, сразу начну думать над заклинаниями, которые позволят облегчить исследование подводных глубин…

— Вот и хорошо. — ответил Валинес. — Я слышал, что всякие колдуны могут использовать останки воинов для своих злостных целей. Нельзя позволить им добраться до потонувших кораблей раньше нас.

— Не думаю, что в ближайшее время какой–нибудь колдун с Южного или Центрального материка наберётся храбрости приплыть к нам или к месту, где покоятся несколько наших кораблей… — ответил Эрилон.

По возвращении в Линэмаре вновь был созван совет королей, на котором присутствовали и их придворные маги, Давен, Аринэл и Посланник Света.

Первым речь начал Берил, правитель бледных эльфов:

— Насколько я понимаю, мы не сможем добиться успеха такими морскими походами… Я отныне отказываюсь принимать участие в ваших авантюрах и понапрасну терять своих подданных в этих ужасных стычках.

— Каких ещё авантюрах? — возмутился Аринэл. — Мы пытаемся спасти себя от великой угрозы!

— И весь мир. — добавил Давен.

— Вы и сами понимаете, насколько ваши попытки спасения «успешны». Мне известно, что произошло во время первого вашего похода. Это ж надо додуматься — пойти по неизведанному маршруту и чуть не потерять всех воинов и правителей! А второй поход?..

— А что второй поход? — грозно спросил Линэтил, привстав со стула. — Вы на пару с Ланселином сами не сообщали мне о нападениях монстров на ваши земли. И лишь на совете сказали, что в поход отправятся не все ваши воины! В провале второго нашего похода есть и ваша вина.

— А в провале обоих походов есть вина всех остальных. И вина эта выражается в недостатках планирования и отсутствии какой–либо разведки! — возразил Берил.

— Какую мы разведку можем там провести?! Мы, как некоторые зверолюди, крыльев не имеем! А смотреть сквозь горы никто не может! Как мы могли ожидать нападения столь грозных сил в первый раз?

— А про каменных монстров вообще никому не было известно! — сказал Давен.

— Кстати, о крыльях… — ухмыльнулся Берил. — Не пора ли нам, помимо пехоты, лучников и магов, обзавестись воздушными войсками? Приручить грифонов или другую местную живность? Или на худой конец лёгкую кавалерию создать для быстрого передвижения?

— Твои идеи безусловно интересны. — сказал Линэтил. — Но грифонов в наших краях немного. А коней на кораблях перевозить затруднительно, как я понял во время нашего путешествия по Морю Кракена в поисках дома. Что же до другой местной живности, то… драконы и другие местные летающие рептилии так просто не дадут себя оседлать.

— Довольно с меня вашей болтовни… Единства среди нас нет. Чёткого плана действий тоже нет. В общем, я возвращаюсь в своё королевство, и буду защищать его пределы.

— Не стоит ли вам теперь усилить свои гарнизоны? — спросил Посланник Света, когда Берил быстрым шагом покинул тронный зал Линэмара.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Линэтил.

— Вдруг нечисть однажды доберётся до этих краёв в большем количестве, чем те стаи, недавно атаковавшие бледных эльфов и эльфов Западного берега? — сказал Посланник Света.

Так прошло несколько лет. Все эльфийские правители усиливали стены своих пограничных и прибрежных крепостей и увеличивали их гарнизоны. Морские походы пока что остались в прошлом. За это время было отражено несколько нападений демонов на прибрежные города и сёла.

Однажды Давен пришёл в тронный зал Линэтила и сказал, что у него назрел очень важный разговор.

— И о чём будет речь? — спросил Линэтил, поднимаясь с трона.

Трон правителя первородных эльфов представлял из себя удивительным образом сросшиеся и сплетённые ветви.

— Моих подданных стало больше за последнее время и чую, становится людям тесно в землях вами когда–то подаренных. Некоторые мои мореходы рассказывают, что в своих морских странствиях на север, они, наконец, нашли землю, которая, похоже, никем не занята… — сказал Давен.

— Поведёшь свой народ на поиски собственного дома? — бесстрастно спросил Линэтил.

— Хотелось бы. Но силой я их не потащу. Кто не захочет покидать ваш дивный край, так пусть тут и остаётся… И прошу не расценивать мои слова как предательство. Я не бегу от битв и морских походов. — сказал конунг. — Я принёс бумагу… договор…

— Договор? — переспросил Линэтил. — Зачем…

— Давайте его подпишем. Покажите его моим потомкам, и они должны будут помочь вам ваших морских походах в будущем. Я буду наставлять их, что с эльфами нас связывает давний союз и нарушение его равно позору…

— А что же ты?

— А я сам не отказываюсь от борьбы с нечистью. Эта бумага лишь подтверждение нашей с вами давней дружбы для моих потомков и будущих конунгов и ярлов, которую не хотелось бы потерять…

— И ты уверен, что твои потомки, увидев этот договор в руках эльфийских правителей, согласятся принять участие в будущих битвах с нечистью?

— Очень на это надеюсь. — ответил Давен.

— Ну, значит, ты нас скоро покинешь? — уточнил Линэтил.

Давен кивнул.

— Тогда прощай. Возможно, не скоро мы вновь свидимся.

— Я надеюсь на обратное. — возразил конунг. — Как только построю королевство в новых землях на севере и соберу большое войско, мой флот причалит к вашим берегам, чтобы вновь отправиться громить нечисть.

— Ты не мой подданный, волен править своим народом, как пожелаешь. Иди же, и построй своё королевство! Может, ещё свидимся… — сказал Линэтил.

Они обнялись на прощание.

Через некоторое время драккары людей покинули Гавань конунга — а именно так и называлось поселение людей на востоке от Линэмара — и отправились на север.

Не все покинули Гавань конунга. До сих пор там живут те, кто появился от близкого знакомства людей и эльфов — их потомки, полукровки.

Земли, обнаруженные людьми на севере, оказались столь обширны, что люди нескоро смогли их полностью заселить. И Северное королевство появилось не сразу. С течением веков от королевства осталось лишь слово… Ярлы и самопровозглашённые конунги сражались друг с другом и устраивали набеги на земли эльфов и Центральный материк. Немногие помнили о давнем договоре первого конунга и первого эльфийского короля.

А кто же были те каменные монстры, встреченные эльфами на покрытых пеплом равнинах? Результатом тех кратких наблюдений Эледдина за обитателями вулкана стал вывод, что это просто звери, сотворённые Тьмой, ведь кто как не она может создать такой ужас?

Но в будущем станет известно, что не только Тьма может создавать устрашающих созданий. Эти каменные монстры станут прообразом каменных големов, которых будут создавать некроманты для усиления своих армий, состоявших из нечисти и нежити.