Окаянная сила

Далия Трускиновская, 2005

Жила-была, не тужила девица-золотошвейка Аленка, в подругах-наперсницах ходила у самой царицы Евдокии. Но не ведала красавица о том, что прокляли ее еще в утробе материнской! И проклятие то грозит не только ей, но и всем ее близким и дорогим людям. Чтобы спасти свою жизнь, исправить злую судьбу царственной подруги, пришлось Аленке пройти огни и воды – стать колдуньей могучей, повелевающей стихиями и душами человеческими. Но нет предела темной, окаянной силе!..

Глава 7

— Да ты, девка, с ума сбрела, — растерянно бормотала матушка Ирина. — Да как только тебя ноги сюда принесли?…

Аленка стояла перед ней на коленях.

— Не видел меня никто! — чтобы придать веры словам, она перекрестилась. — Я в калиточку проскользнула! Матушка Ирина, Христом-Богом прошу — не выдай! Я пытки не выдержу!

— Я тебя не выдам, а потом всех нас, и черниц, и белиц, к ответу притянут! Скажут — так-то вы Божеский закон исполняете? Скажут — чародеям и ворожеям потворствуете? Кабы кого другого пытались испортить, а то — самого государя!

— Да не напускала я на него порчу! — перебила Аленка.

Но матушка Ирина не слушала:

— Тому лет пятнадцать, как в царицыных светлицах корешок нашли, в платок увязанный. То-то кнутом мастериц попотчевали, пока разобрались! А тут — на государя посягновение!

Аленка уж и не рада была, что прибежала в монастырь. То ли она не сумела объяснить, то ли матушка Ирина не пожелала понять — только пожилая монахиня гнала сейчас свою давешнюю любимицу прочь. А более Аленке идти было некуда.

В Кремле ее схватили бы сразу. Если Алексаше удалось вспомнить, что за девка вырвалась у него из рук, если он с утра навестил светличную боярыню, тогда и к Лопухиным идти было опасно — туда бы за ней сразу явились. Аленке грозило обвинение в отравлении, а единственным ее оправданием было другое преступление — чародейство. Единственным же доказательством — пук сухой травы под тюфяком. И неизвестно, что хуже…

— Не уйду, матушка Ирина, не уйду отсюда! Погубят они меня!

Как ни была Аленка проста, а понимала: если ее схватят и начнут пытать, а она не выдержит и назовет Дуню или Наталью Осиповну, то станет в царицыных светлицах одной вышивальщицей меньше. А Дуня тогда уже не только в супружескую опалу попадет…

Инокиня снова забормотала, крестясь, снова оттолкнула девушку, требуя, чтобы та не губила монастырь и не подводила неповинных сестриц и матушек под плети.

— Я к игуменье пойду! — в отчаянии воскликнула Аленка. — Она не даст неповинную душу губить, она меня укроет!

— Да где укроет-то? Что, как тебя уже выследили? Поди прочь, а мы все скажем, что уж с год, как тебя не видали!

— Да куда ж мне идти-то?! — с тем, поднявшись с колен, Аленка и выбежала из кельи.

Матушка Ирина поспешила следом.

Аленка решила дождаться выхода инокинь к заутрене, чтобы упасть в ноги матери игуменье, уж и место для этого наметила — у входа в маленькую зимнюю церковь. Но, к огромному своему удивлению, увидела, что дверь во храм уже отворена и внутри горят свечи.

Аленка заглянула: перед чудотворной Богородицей лежала, разметав по полу пóлы богатой шубы, женщина, а рядом на коленях стояла матушка игуменья.

Аленка проскользнула в церковь и встала так, чтобы, когда мать игуменья с той женщиной поднимутся и пойдут к выходу, оказаться перед ними. Но матушка Ирина, спешившая следом, углядела-таки, куда спряталась девушка, и вошла за ней, и, правой рукой крестясь, схватила ее левой за рукав сорочки. Аленка уперлась, не желая выходить, но затевать в храме возню было нельзя, поэтому обе, ни слова не говоря, лишь тихо сопели.

Женщина, что лежала перед образом, с трудом поднялась на колени, постояла, крестясь, и, опершись рукой об пол, встала на ноги. Теперь Аленка увидела, что ночная молитвенница роста среднего, сложения плотного, лицо у нее крепкой лепки, широкое, немолодое, скорбное.

— Не выживет он, матушка, — сказала женщина игуменье. — Не дошла моя молитва, ох, не дошла…

— Не умствуй, а молись, раба! — одернула ее игуменья, и тут увидела, как в углу, у свещного ящика, молча сражаются Аленка и матушка Ирина.

Оставив молитвенницу, твердым шагом направилась к ним. Матушка Ирина ахнула, встретив острый взгляд, и Аленка, воспользовавшись ее изумлением, выскочила вперед и рухнула на колени.

— Христом Богом молю! — воскликнула она. — Не выдавайте меня!

— Кто такова? — спросила строго игуменья.

— Алена, матушка, бояр Лопухиных, — объяснила матушка Ирина. — Все у нас постричься собиралась, да не отпускает ее государыня Авдотья Федоровна.

— Та Алена, что в Верх взяли золотошвеей? — вспомнила игуменья. — Та, что у нас подольник чернобархатной фелони вышивала?

— Я это, матушка, я, — подтвердила Алена. — Смилуйся, не погуби!

— Чего хочешь, раба?

— Хочу постричься, — не вставая с колен, твердо объявила Аленка.

Игуменья задумалась.

Матушка Ирина, решив, что та в затруднении, поспешила непрошено прийти на помощь:

— Что за пострижение впопыхах? Мать игуменья, ты спроси у нее, окаянной, чего ради она посреди ночи в обитель тайком пробралась! Ты спроси у нее, что она этой ночью сотворила! Спроси, как она чары наводила! За ней же утром стрельцы явятся! Она всю обитель под плети подведет!

— Алена! — строго сказала игуменья. — Что молчишь? Говори!

Аленка вздохнула. Не прошло и часа, как она рассказала о своей беде матушке Ирине — а все, чего добилась, был лишь смертельный испуг инокини. Повторить этот рассказ таким, каким он сложился у нее в голове, пока сюда добиралась, девушка не могла — чтобы и игуменья со страху не выпроводила ее за ворота. А ничего другого в уме не припасла.

— Встань, раба, — приказала игуменья, взяла Аленку за руку и подвела к чудотворному образу. — Если виновата — ступай прочь, нет тебе здесь места.

— Я все расскажу, — торопливо произнесла Аленка. — Видит Бог, видит Матерь Божья, всю правду расскажу! Вот перед ликом… Пусть Матерь Божья знает — не виновата я!

— Молчи. Незачем мне знать твою правду.

— Матушка! — воскликнула инокиня. — Она же погубит нас всех!

— Она к Господу за помощью пришла, не нам ее отвергать! — властно осадила ту игуменья. — А если ее возьмут и пытать будут, она многих понапрасну оговорит — и этот ее грех будет на тебе да на мне! Кто видел, как она сюда пробралась?

— Алена, — матушка Ирина, чуя, что грозу стороной проносит, помягчела голосом, — верно ли, что тебя никто не видел?

— Только Марфушка. Она ведь там живет, у калиточки…

— Матушка Любовь Иннокентьевна! — мать игуменья повернулась к статной и скорбной ликом женщине, стоявшей у небольшого образа Спаса на водах и бормотавшей молитву. — Сжалился над тобой Господь — послал способ услужить Себе. Это — добрый знак.

— Не выживет Васенька, ох, не выживет, — отвечала женщина. — Сердце истомилось, не к добру такая смертная тоска…

— Не пререкайся, раба! А сделай вот что — возьми эту девку, увези, спрячь. Мы тебе ее вывести отсюда поможем. Послушание это тебе от меня. И воздастся.

— Поди сюда, — сказала женщина Алене. — А ты помолись за нас, за грешных, матушка. Полегчает Васеньке — пришлю в обитель и муки, и капусты, и свечу в пуд поставлю…

— Я помолюсь, а ты поспешай. Того гляди, сестры начнут в храм Божий сходиться, заметят, чего не след, — поторопила игуменья. — А ты, — это уже относилось к Алене, — за Любовь Иннокентьевну и раба Божия Василия молись — через них от смерти спасаешься!

При выходе из храма Любовь Иннокентьевна распахнула полы своей необъятной шубы и, как наседка крылом, прикрыла Алену. Так и вывела ее во двор, так и провела к своему возку.

В пути Любовь Иннокентьевна разговоров не разговаривала, лишь молитвы бормотала.

Ехали, казалось бы, не столь уж и долго, а успели заговорить колокола. Сперва — мелкие, зазвонные, потом — средние. Уж чего-чего, а звона заутреннего на Москве хватало. В самой скромной сельской церквушке имелось не менее трех колоколов, что уж говорить о богатых монастырях и храмах, где одних больших очепных в каждом — едва ль не по десятку!

Возок остановился, и Любовь Иннокентьевна словно опомнилась — заговорила громко:

— Терешка, черт, вплотную к крыльцу подгоняй! Сам шлепай по грязище, коли желаешь, а меня избавь!

Когда возок встал окончательно, Любовь Иннокентьевна поднялась для выхода.

— Прячься, девка, — велела она. — Сейчас сразу ступени будут, я медленно всхожу, приноровись.

Выпихиваясь из возка разом с Любовью Иннокентьевной, Аленка, хоть и плотно прижатая к ее боку тяжелой полой шубы, углядела в щелку крытое крыльцо о двенадцати ступенях и резные наличники высоко поднятых, как и должно быть в хорошем доме, окон. В сенях под ноги была постелена большая чистая рогожка. Точеные тонкие перильца двух лестниц вели из сеней одна вниз, в подклет, другая — вверх, к горницам.

— Матушка! — сверху в сени сбежали две пожилые полные женщины. — Голубушка!

— Жив Васенька? — спросила запыхавшаяся при подъеме Любовь Иннокентьевна.

— Жив, матушка, жив!

— Всюду побывала, всюду помолилась, — как бы подводя итог минувшей ночи, сообщила Любовь Иннокентьевна. — Одних свечей пудовых шесть штук Господу обещала. Перед Чудотворной простиралась. Более сделать — не в силах человеческих… Подите к себе, молитесь. А я — к Васеньке…

— Шубку-то сними, матушка!

— Потом. — Любовь Иннокентьевна отстранила женщин. — Продрогла — на каменном полу-то. Сбитню горячего — вот чего мне нужно. Принеси-ка, Сидоровна, в горницу. Посижу там у печки — отойду…

Женщины заспешили в подклет, где, знать, была поварня с кладовыми. Любовь Иннокентьевна, прижимая к себе Аленку, провела ее наверх, в горницу. Аленка углядела мореного дуба дверь с кипенно-белыми костяными накладками — архангельской, надо полагать, работы.

Горница была убрана богато — большая высокая печь так и сверкала сине-зелеными кафлями, а по каждой кафлине — то травка с цветом, то птица Сирин. Второе, что заметила Аленка, выпроставшись из-под шубы, так это шитую цветами и птицами скатерть на ореховом столе.

В святом углу размещался немалый иконостас, горели лампадки перед образами, а сама горница легкой синеватой дымкой душистого ладана была затянута — видно, в доме служили молебен. Вдоль стен, меж лавками под суконными полавочниками, стояли богатые поставцы с серебряной и позолоченной посудой. В углах высились сундуки, обитые прорезным железом. Все было дорого, но в меру, и Аленка решила, что ее спасительница скорее всего из богатых купчих. Не иначе, вдова — уж больно вольно живет для мужней жены: всю ночь где-то проездила, а никому отчета не дает.

Любовь Иннокентьевна тяжело опустилась на скамью.

— Садись, девка, — вздохнула женщина. — Что же с тобой делать-то, послушание ты мое?

— Отправь меня в какую ни на есть обитель, матушка Любовь Иннокентьевна, — попросила Аленка. — Век буду за тебя Бога молить!

— А своей ли волей ты в обитель идешь? — усомнилась купчиха. — Не спокаешься?

— Не спокаюсь. Я и раньше того хотела.

Любовь Иннокентьевна задумалась.

— Бога за меня молить — это ты ладно надумала. Только вот что, девка… Кто ты такова, как звать тебя — знать не знаю, ведать не ведаю, и ни к чему мне это. Но если я тебя в отдаленную обитель отправлю — все одно придется тебе там назваться. А если тебя искать станут, то ведь не только на Москве — по обителям тоже пошлют спросить…

Дверь в горницу отворилась, на пороге выросла старуха и, завидев Любовь Иннокентьевну, кинулась к ней, всплеснув широкими рукавами подбитого мехом лазоревого летника:

— Матушка, кончается! Кончается светик наш Васенька!

— Не гомони! — оборвала ее Любовь Иннокентьевна. И тяжелым шагом двинулась в спаленку.

Аленка поспешила следом. Старуха, шарахнувшись, привалилась к стенке за поставцом и мелко закрестилась.

Купчиха присела на край большой кровати, сдвинув локтем высоко постланные перинки, и позвала:

— Васенька, а, Васенька?… — Из осененной пологом темной глубины никто не ответил. — Здесь останусь, — изрекла устало Любовь Иннокентьевна. — Более Бога молить, чем этой ночью, уже сил нет…

— Я с тобой, матушка Любовь Иннокентьевна, — и Аленка без приглашения села на приступочек внизу постели, сжалась у ног суровой купчихи, как кошка нашкодившая, — лишь бы не прогнали.

— Ну что же… — бормотала та отрешенно. — Соборовали тебя, Васенька… Глухую исповедь от тебя приняли… Мирром помазали… Все сделали, что надобно, Васенька… Более сделать ничего уж не могу… Прости, коли что не так… и я тебя во всем прощаю… по-христиански… — Отыскав в одеялах руку умирающего, выпростала ее, медленно начала гладить. — Жениться ты собирался, Васенька… Не довелось мне женку твою на пороге встречать… А уж как бы я детушек твоих баловала… — Она помолчала. Вдруг вспомнив про Аленку, молвила: — Слышь, девка. Надумала я. Отвезут тебя в Успенский девичий монастырь, что в Переяславском уезде, в Александровской Слободе. Игуменья там, мать Леонида, родня мне. Скажешься купецкой вдовой. Что, мол, привез тебя из Тамбова на Москву племянник мой, Василий Калашников, тайно, потому как пошла-де ты за него без родительского благословеньица. Потом Васенька за сыпным товаром ездил, в драку угодил и от раны скончался… И ты после него более замуж не пойдешь, а грех перед родителями замаливать будешь. Запомнила?

— Да, матушка Любовь Иннокентьевна.

— Будешь мне за Васеньку молельщица, за его грешную душеньку. Обещаешь?

Аленка нашарила рукой сквозь сорочку крест.

— На кресте слово даю — сколько жива, буду за упокой его души молиться.

— Поминанье Васеньке — на священномученика Василия, пресвитера Анкирского, что накануне шестой седмицы Великого поста. Запомнила?

— Запомнила. И за тебя век Бога молить буду.

— За него! А теперь поди, поди… А я с ним побуду…

Аленка вышла в горницу, где старательно крестилась под образами все та же старуха, села на лавку. Что еще за Успенская обитель? Каково там? И как же Дунюшке о себе весть подать?…

Просидела так довольно долго. Заслышав тяжелые шаги Любови Иннокентьевны, встала.

— Не пойму, — сказала, входя, купчиха. — Как будто спит… Григорьевна, кликни Настасью. А ты, девка, туда стань. Вот тебе черный плат, покройся.

Старуха бесшумно убралась, а Аленка, накинув плат на голову, спряталась за поставцом.

Вошла одна из тех пожилых женщин, что встретили их на крыльце.

— Прикажи Епишке возок закладывать, чтобы до света в дорогу тронулся, — велела Иннокентьевна. — Я надумала в Успенскую обитель крупы и муки послать. Пусть мать Леонида за Васеньку тоже молится. И зашел бы Епишка ко мне — я ему еще приказанье дам.

— Что же возок, а не телегу, матушка?

— А то, что я с ним девку туда отправлю. Мне игуменья Александра послушанье дала — девку отвезти в Успенскую обитель, — не солгав, кратко объяснила купчиха. — Не хочу, чтобы ее на телеге открыто везли. Постриг, чай, принимать собралась.

Но когда Епишка, высокий крепкий мужик с бородищей во всю грудь, с поклоном предстал перед ней, приказ ему был иной:

— Вот ее в возок усадишь и тайно со двора свезешь. Ферезея от покойницы Веры осталась, я знаю. Ей дашь, тебе потом заплачу. Будешь через заставы провозить — скажи, племянница. Довезешь с мешками до Александровской Слободы, до Успенской обители.

— Кто ж она такова? — спросил Епишка.

— Про то тебе знать незачем. Возьми в клети по мешку муки ржаной и ячной, да овса два мешка. И пшена — это будет пятый. Скажешь игуменье, матушке Леониде: мол, купецкая вдова Любовь Иннокентьевна шлет, а она бы приняла чтоб девку… Ну, езжай с богом, до светла с Москвы должен съехать. — Купчиха перекрестила Епишку, затем Алену и, не сказав более ни слова, ушла к Васеньке.

— Мудрит хозяйка, — обронил Епишка. — Ну пойдем, что ли.

Видно, велика ростом была покойница Вера — ее широкая ферезея волоклась за Аленкой, как мантия, рукава по полу мели. Но дорожная епанча и не может быть короткой — должна сидящему ноги окутывать.

И еще до рассвета, как только стали подымать решетки, которыми на ночь улицы перекрывали, выехала Аленка из Москвы. Дал ей припасливый Епишка мешок с хлебом, луком и пирогами, дал баклажку с яблочным взваром, дал еще подовый пирог с сельдями в холстине, и все это легло ей на колени так, что и не повернуться. Однако Аленка после двух диковинных ночей, последняя из которых выдалась и вовсе бессонная, заснула среди мешков с мукой и крупой мертвым сном. И что уж там врал Епишка, выезжая на Стромынку, так и не узнала.

Когда разбудил он девушку, дорога шла уже лесом. Поскольку в лесах пошаливали, несколько подвод и возков сбились для безопасности вместе.

Трясясь меж пыльных мешков, Аленка попыталась обдумать свое положение.

За Дуней присматривают, но Наталья Осиповна, не дождавшись вестей от Аленки, скорее всего попробует вызнать — не появлялась ли пропажа в лопухинском доме. Потом, возможно, пошлет спросить в Моисеевской обители. И, окончательно потеряв Аленкин след, решит, что девка по неопытности дала себя схватить с поличным, сидит теперь где-нибудь в яме, откуда и будет добыта в нужный час для посрамления лопухинского рода… Как же исхитриться послать о себе весточку?

Плохо все вышло, уж так плохо, что дале некуда. И одна лишь во всем том была утеха — хоть и не отпущенная из Светлицы добром, а все же попадала Аленка в обитель и принимала постриг. За что великая благодарность купчихе Калашниковой…

И тут же вспомнила Аленка про Васеньку. Ей ведь велено было молиться за упокой, но что, ежели он жив еще — тогда как?

Аленка неожиданно для себя сползла с сиденья, стала коленями на рогожку, покрывающую пол возка, и взмолилась-вскрикнула:

— Господи, спаси Васеньку!

Так же вскрикивала, молясь, блаженненькая Марфушка, всю душу вкладывая в голос. Может, за то ей и бывали вещие видения? Аленка обмерла, как бы издалека услышав радостный вопль: «Ликуй, Исайя! Убиенному женой станешь! За убиенного пойдешь!..» Вот и сбылось. Не венчавшись, оказалась купецкой вдовой…

Осознав это, Аленка впервые за двадцать два года задумалась: а не лишается ли она чего значительного, принимая постриг и отказываясь от супружества? Раньше-то постриг лишь вдали маячил, а теперь-то — вот он, с каждым часочком все ближе. Да еще впопыхах, да к чужим старицам, да под чужим именем…

Нет, быть женой и матерью она покамест не желала. Иное дело — тридцатницей! Это — честь, это — деньги. И даже невинного баловства — девичьих игр с поцелуями — Аленке пока еще не хотелось. Не проснулось еще в ней волненье, как в Дунюшке за два года до царицына сватовства…

Но не вышло у Аленки поразмыслить над уже невозможным супружеством: понесся вдруг возок вперед так, что держись! А вдогонку ему полетел отчаянный звенящий свист. И крики:

— Стой, стой! Служба государева!

Аленка ахнула: стрельцы! Выследили, нагнали, схватят, обратно в Москву повезут! На дыбу! Под кнут!..

— Спасе! — взмолилась она, обливаясь слезами.

А тем временем конники согнали все возки и телеги к поваленному поперек узкой дороги дереву и запричитали, завопили кучера.

Дверь возка распахнулась.

— Баба! — обрадовался темноликий мужик. — А ну, вылезай! Кто такова?

— Купецкая вдова я! Калашниковых! — крикнула Аленка, не заметив с перепугу, что на мужике — не стрелецкий кафтан, а какая-то подпоясанная чуга без всяких украшений.

— Купчиха? Федька! Тут тебе купчиха!

Подоспел и другой мужик, долговязый, вдвоем вытащили Аленку из возка, поставили перед собой.

Глянула Аленка на второго — языка лишилась: рожа страшная, борода кудлатая во все стороны от самых глаз растет, и скалится, нечистая сила, злобно!

— А коли купчиха — пошто на мешках едешь?

— В обитель я! В Успенскую! — ничего не соображая, твердила Аленка. — Вдова я! Постриг еду принимать! Отпустите меня!..

— Федька, забирай вдову купецкую! Сжалился над тобой Господь, послал и тебе сласть!

— Дядя Епифан! — заверещала Аленка, увлекаемая с дороги в глубь леса. — Дя-дя-а!..

Но не до Аленки, видать, было кучеру Епишке. Творилось невообразимое — с телег снимали увязанную кладь, кто-то, защищая, лез в драку, и, похоже, взяли уже кого-то на нож — такой дикий крик перекрыл шум схватки!..

А Аленка все еще не соображала, что догнали ее не стрельцы, а те портные мастера, что на больших дорогах шьют вязовыми булавами.

— Да не вопи ты, дура, — сказал Федька, — не убудет с тебя! Сейчас вот и поглядим, что ты за купчиха…

С тем и завалил.

Влажные кривые кочки подались под Аленкой, тело наполовину в них вмялось — Федька, удерживая за плечи, не давал приподняться, и показалось вдруг девушке, что вот сейчас и уйдет ее головушка в болото, и сомкнется оно над хватающим последний воздух ртом…

Она вцепилась было зубами в грязную руку, да попала не на кожу — на засаленный рукав.

— Ого! — Федька стряхнул ее, как малого кутенка. — Горяча ты, матушка! Это любо! Ну так вот те мой селезень!.. — Он распахнул на ней ферезею, ухватился лапищей за грудь. — Ах-х!.. Ха-а!..

Не человек — чудище дикое взгромоздилось на девушку, ахая от возбуждения. Жесткая борода оцарапала лицо и шею, Аленка высвободила руки, вцепилась в нечесаные космы Федьки, но оторвать его от себя не смогла.

— Ради Христа… Не погуби!..

— Невелик грех, замолишь!

— Феденька, батюшка мой… — Аленка уж не соображала, что лопочет. — Отпусти, не губи!..

Вдруг щекам сделалось жарко, голова поехала-поплыла, да вверх дном и перевернулась…

Шум пропал.

И все пропало.

…Очнулась Алена оттого, что ее сильно трясли за плечи.

— О-ох… — простонала она, не открывая глаз и не желая возвращаться из небытия.

Однако слух уже проснулся и помимо воли принимал звучащие вперебой слова.

— Так она, выходит, девка была?

— Дурак же ты, Федька!

— Гляди, и коса — девичья…

— У людей дураки — вишь каки, а у нас дураки — вона каки!

— Бог дает — и дурак берет!

— Так кричала ж, что купецкая вдова! — Алена узнала этот обиженный басок.

— Вдова, вдова… Ты на нее глянь — какая она тебе купецкая вдова? Заморыш!

— Так сами ж орали — вот те, Федька, купчиха, давно поджидал!

— Вот те и купчиха!..

— Впредь те, бабушка, наука — не ходи замуж за внука!

Грянул хохот, но сразу смолк.

— Пес! — услышала Алена резкое, удару плети подобное словцо. По общему покорному молчанию поняла — пришел хозяин. Атаман.

Она приподнялась, опершись на локоть, открыла глаза и увидела стоявшего прямо перед ней мужика средних лет — чернобородого, в меховом колпаке и распахнутой короткой шубе. Стоял он, росту вроде и среднего, руки в боки, глаза в потолоки, выпрямившись да вытянувшись, и потому смотрелся вровень с долговязым понурившимся Федькой.

— Девство рушить — последнее дело, — произнес чернобородый. — Баба — у той не убудет. А девок обижать — грех, Бог накажет. Говорила она тебе, что девка?

— Да мало ли что она говорила, я и не слышал… — признался сдуру Федька.

— Когда дурак умен бывает? — спросил атаман, оборотясь к сгрудившейся за его спиной ватаге. И сам же себе ответил: — Когда молчит! Ты, Федя, у нас не просто дурак, а дурак впритруску!

— Да ладно тебе, Баловень, — обратился к остроумцу мужик постарше. — Что делать-то с девкой? Отпускать-то — никак…

— Вот то-то и оно…

Тут вдруг Федьке взбрело на ум, что есть способ поправить дело.

— Дядька Баловень! Я на ней женюсь!

— Ого! — Столь отчаянное решение явно изумило Баловня до чрезвычайности.

И прочие тоже остолбенели.

— Жених, блудлива мать… — заметил кто-то незримый.

Алена села и одернула подол.

— Очухалась, дура? — Оказалось, что все это время возле нее стоял еще один налетчик, он-то и протянул руку: — Подымайся! Кланяйся атаману.

Ноги Алену не держали — едва ощутив ступнями землю, рухнула она перед Баловнем на коленки.

— Христа ради, не погуби!..

— Да уж погубил тебя наш дурачина, — заметил Баловень. — Детинушка с оглоблю вырос, а ума не вынес!

— Да женюсь я! — с пронимающим душу отчаянием завопил вдруг Федька. — Сказал же — женюсь! Христом-Богом!.. Все слышали? Же-нюсь!