7. «БЕШЕНЫЙ ВЕПРЬ»
Для жителя гор
посетивший его гость дороже брата.
Горская пословица
На восьмой день пути местность изменилась. Если до этого семь по-походному одетых всадников, целеустремлённо двигаясь на север, торопливо пересекали луга, поля, равнины и лишь изредка — ряды небольших холмов, то теперь перед ними возвышались горы. Высокие, покрытые у самых вершин снегом, они вырастали прямо на глазах. Погода стояла безоблачная, небо было сияюще-чистым, и казалось, что это не горы, а сама земля дыбится там, у горизонта, до самых небес. Она была похожа на выстроенную некими древними гигантами стену. И порой казалось, что эта стена ограждает мирные зелёные луга с небольшими людскими поселениями, через которые проезжали путники, от чего-то зловещего, ждущего там — у горизонта.
Семь дней всадники не сбавляли темпа. Растянувшись в длинную цепочку, они скакали друг за другом, зорко посматривая по сторонам и не отвлекаясь на ненужные разговоры. Предъявляя королевские подорожные, путешественники меняли лошадей на постоялых дворах и в замках, которые попадались им на дороге. Перекинуться парой слов с хозяином замка или трактира, перекусить, потратить несколько часов на сон, и можно было двигаться дальше…
Последняя остановка в пути, которую ещё можно было провести в тепле и под крышей, была предыдущей ночью, на седьмой день дороги, на постоялом дворе, над дверью которого коробилась потемневшая вывеска с изображением головы кабана и надписью «Бешеный вепрь». Это был последний постоялый двор на границе между «равнинными» и «горными» людьми.
Раньше любой зашедший в трактир наверняка мог бы встретить здесь горцев, спустившихся со своих высоких убежищ. Тут они могли отдохнуть в более комфортных условиях, чем у себя в горах: выпить вина или пива, послушать лютню странствующего музыканта, без оглядки на старейшин кланов обменяться новостями. Здесь можно было расслабиться, потому что там, за горной стеной, царили более суровые правила, — пиво, музыка, пляски были запрещены.
Ещё в трактире всегда можно было встретить привыкших к опасностям дальних путешествий хмурого вида торговцев, что меняли шкуры высокогорных животных на различные украшения и безделушки, которые так были по душе жёнам богатых горцев. Можно было выслушать от них свежие новости о дальних странах и прикупить что-нибудь полезное.
Так было раньше, ноте времена прошли. Трактир пустовал. В горах началась война. Ещё не такая масштабная, но уже грозящая большой кровью из-за обоюдной ненависти враждующих кланов. В «Вепре» всё ещё надеялись, что до большого кровопролития дело не дойдёт, дело кончится миром и тогда можно будет поправить свои дела. Потому что сейчас дела шли плохо — посетители редко наведывались в приграничный трактир.
Поэтому когда однажды в пустой зал трактира неожиданно вошла семёрка усталых путников в запылённой, но богатой одежде, хозяин заведения, плотный мужчина средних лет с грубым, но приветливым лицом, обрадовался по-настоящему.
— Приветствую, приветствую вас, господа! — его улыбка казалась искренней. — Проходите, мы рады вас видеть и рады предложить вам наши лучшие комнаты. — Мужчина довольно потёр свои мясистые ладони с толстыми пальцами, наверное, в предчувствии заработка. — Динна! — крикнул он куда-то в глубину комнат. — У нас гости. Динна — моя жена, — объяснил он с улыбкой, которая, кажется, никогда не сходила с его широкого лица, и добавил: — Меня зовут Ласан, и моё заведение лучшее на три дня пути во все стороны отсюда. Впрочем, других вы в округе и не найдёте… У нас имеется шесть приличных гостевых комнат, отремонтированных совсем недавно, отличное ячменное пиво с мёдом, говяжья рулька, бараньи рёбра и…
— Подожди, хозяин, — предводитель путешественников, молодой человек лет двадцати пяти, смуглый, темноволосый, властным жестом остановил чересчур говорливого трактирщика. — Хвалить своё заведение ты будешь потом, сначала скажи: есть ли у тебя лошади?
— Лошади? — недоуменно переспросил трактирщик.
— Да, лошади. На постоялых дворах всегда должны быть лошади. И, подъезжая, мы видели пристроенную к трактиру конюшню.
— Лошади… — опять повторил Ласан.
Улыбка на его лице теперь казалась приклеенной.
— Лошади, лошади? — уже нетерпеливо переспросил предводитель отряда. — Они у тебя в конюшне? Нам нужна свежая смена, и мы хорошо заплатим.
— Лошадей нет, — растерянно произнёс Ласан. — Есть говяжья рулька, бараньи рёбра, куриный бульон, а лошадей нет… Есть пиво с мёдом, вино староаревмутской выдержки, самокрутки есть, сантеринское курительное зелье есть, гренки с яйцами, а лошадей нет…
— Да мы же не есть их собираемся, дурья башка! — не выдержал один из вошедших, несколько приземистый молодой человек с большими руками, чьи мозолистые ладони с застарелыми шрамами от ожогов говорили о том, что ему знакома работа с кузней или оружейной. — Свежие лошади нужны нам для того, чтобы пересесть на них!..
— Лошади… — всё так же уныло повторил трактирщик.
— Да он тупой, как моя замковая кошка Селли, которая даже мышей ловить не умеет, — ворчливо произнёс стоявший рядом ещё один путник и с брезгливым выражением лица повернулся к своему предводителю: — Кажется, мы напрасно теряем здесь время, Дорик…
Предводитель отряда усмехнулся:
— Не груби почтенному хозяину трактира, Ворчун. Мы у него в гостях. А вы должны извинить нашего друга, господин Ласан. Мы проделали длинный путь, но ему не повезло с лошадью…
— Его лошадь споткнулась, и он упал вместе с ней. Поэтому наш Ворчун такой рассерженный, — подтвердил ещё один из посетителей трактира с хитрым прищуром в глазах. Товарищи обращались к нему «Агвес», и в его хитро прищуренном взгляде, казалось, было что-то лисье. — Нам нужны новые лошади, прежде всего нашему товарищу, а также нам нужно ещё немного везения на пути к горам, — задумчиво закончил он как бы сам для себя.
— И ещё свежие мозги, — буркнул Ворчун.
— У нас нет лошадей, — хозяин трактира даже расстроился. — Они были, да, но когда пошла эта заварушка, — Ласан показал в сторону гор, — всех лошадей забрали. Те, кто пришли оттуда.
— С той стороны? Горцы? — спросил предводитель отряда.
— Да. Бросили мне на стол россыпью несколько монет и забрали всех моих лошадок. Разбойники… Хотя могли ведь и ничего не заплатить.
— Могли, — кивнул предводитель отряда. — Что ж, понятно. Я так понимаю, за трактиром уже земли горцев?
— Сразу за каменным мостом, — подтвердил Ласан. — Ну, так что — кушать будете, уважаемые господа? — и он ещё раз окинул взглядом запылённую одежду путников. — Вижу, пусть у вас был не близкий.
— Приготовь для меня и моих друзей всё, что там у тебя есть: и рульку, и рёбра, и бульон, — согласился предводитель отряда. — Всё, что ты перечислил. И чтобы всё было погорячее.
— И повкуснее! — добавил Ворчун. — И ещё — дай нам вина, хозяин. Потому что, похоже, что за этим твоим каменным мостом я уже ничего не выпью…
— Хорошо, господа. И ещё у нас в трактире подают самое лучшее пиво, которое вы не сыщете в округе на ближайшие пятьдесят лиг…
Молодой человек, командовавший отрядом, властно вытянул вперёд руку:
— Никакого вина и пива! Ворчун, ты слышишь? Немного отдохнём здесь, и дальше — в путь!
И он строгим взглядом пресёк возражения начинавшего уже было открывать рот своего ворчливого спутника. Тот пожал плечами и ничего не сказал.
— А вы уверены, что вам стоит… — Ласан запнулся и покосился в сторону двери.
— Ехать в горы? — докончил за него самый здоровенный из путешественников.
Трактирщик внимательно посмотрел на него. Этот человек смахивал на медведя. Всё в нём казалось громадным: голова, плечи, руки. Растрёпанные волосы великана тёмной гривой спадали на плечи, густая борода скрывала усмешку.
— Да, в горы, — подтвердил Ласан. — Там сейчас не лучшие времена. И ехать туда таким малым отрядом — не самое удачное решение. Могут быть неприятности, по сравнению с которыми потеря лошади, которая подвернула ногу, — пустяки.
— Непрошеные гости хуже аккерцев, — задумчиво проговорил молодой человек с лютней за плечами.
И его звонкий мелодичный голос удивил Ласана. Он угадал в путешественнике странствующего менестреля из тех, которые не раз останавливались в его трактире. Приглядевшись, хозяин вспомнил, где он видел своего гостя, — в столице много лет назад, на королевском турнире странствующих музыкантов. Тогда он был ещё совсем молод. Так, может, его новые гости — актёры? Нет, по одежде и по манере говорить — не похожи. Особенно этот их предводитель… Сразу видно, что он из знати… А менестрель, наверное, просто путешествует в его компании.
Собравшись с мыслями, Ласан заговорил, отвечая на последние слова знакомого ему менестреля:
— В горах не любят непрошеных гостей. Но переменят к вам отношение, если вы окажетесь гостями одного из кланов. Поэтому, если получите приглашение посетить чей-либо дом-башню, — значит, будете в безопасности. Для горцев гость считается ближе брата. По крайней мере, пока вы находитесь у него в доме. Впрочем, если вы едете с официальным визитом…
— Мы всё это знаем, господин трактирщик, — довольно бесцеремонно перебил Ласана предводитель отряда. — Там разберёмся. А пока время разговоров кончилось, настало время перекусить. Поэтому, Ласан, накрывай на стол и поскорее. Мы отдохнём немного и снова двинемся в путь. И как я уже сказал, попрошу без лишних разговоров. А пока — вот! — и молодой человек кинул на стол небольшой кожаный мешочек с монетами.
Развязав его и взглянув на содержимое, трактирщик не сдержал удивлённого радостного возгласа. И, кажется, даже подпрыгнул от радости.
— Отдыхайте, дорогие гости, благодарю вас за то, что посетили моё заведение. «Бешеный вепрь» всегда к вашим услугам, отдыхайте, больше не буду вас беспокоить! Сейчас, сейчас всё будет готово! Динна! Динна!.. — и с широкой заискивающей улыбкой на лице трактирщик Ласан тут же исчез где-то в глубине кухни.
— И о лошади вашей с покалеченной ногой я тоже побеспокоюсь, чтобы ваш друг и дальше смог продолжать свой путь! Одну лошадь мы уж точно найдём! — донёсся голос Ласана до путников, уже рассаживающихся за столом.
