Цепи Фатума. Часть 1

Грей, 2020

История мира обладателей начинается с Сансары, устроившей дерзкое нападение и кровавое побоище, и с ученика целителя, Ричарда, чья спокойная жизнь в одночасье перевернулась с ног на голову из-за судьбоносной встречи в ночном лесу. Ричард натыкается на израненную девушку – она – без чувств – падает в его объятия. Парень не ведает ни кто она, ни как ее зовут; а еще чужестранку явно кто-то преследовал. Ему кажется, что это не простое совпадение, а их судьбы связаны. Конечно же, он решает спасти ее! – как же иначе? Но появление незнакомки влечет целую цепь событий, приближающих Фатум – неизбежный рок. Готов ли ты бросить вызов судьбе? Обновленная версия 2023. Включает реалистичные карты, портреты.

Пролог. Роковая ночь

Земли, где все случилось, затерялись среди высоких гор и густых лесов, меж быстрых рек и бескрайних морей, в лоне благодатной и богатой земли, что граничила с пустошью — в противовес — нагой, иссохшей, беспощадной ко всему живому.

Таков наш мир — разорванный на две части пергамент, расколотая фреска, нечто — бывшее однажды целым, но ныне разделенное.

Нам — лучшее, им — все остальное, остатки. Так решено. Они так возжелали.

Только вот раньше, во времена древние, люди не всегда единолично и безраздельно властвовали днесь, заселив родом своим самые благодатные края материка Мэриел. И живет так сей народ (в благости и процветании) совсем недавно по меркам Колеса иль силы иной — не столь древней (только кто об этом помнит?).

Теперь это их эпоха и расцвет — вот что важно… А другие народы и создания давно покинули границы этого царства и не появлялись очень долгое время — а людям этого хватило, чтобы перестать вспоминать о некогда совместном прошлом. Само существование многих из тех, кто не похож на людей, предали забвению, кто-то упоминался лишь в легендах и сказках, другие — только в ночных страшных историях — их рассказывали при слабом свете свечей, завернувшись в одеяла. Люди стерли воспоминания не только о том, что Мэриел принадлежал ранее всем народам, но и много всего иного, дабы сделать мир простым, понятным и удобным его нынешним хозяевам.

Правила — остов, легенды — глина, крепка их связь, недвижима твердыня.

Но сейчас что-то началось — одни жители Мэриела не понимали этого, прочие же старались закрыть глаза и не обращать внимания на все те происходящие кругом странности. Но и те, и другие неизбежно столкнутся с переменами. Так бывало и прежде.

Врата в этот край все еще открыты, и тот, кто когда-то покинул Мэриел — насильно или по своей воле, однажды сможет вернуться… А может, взять то, что считает своим по праву. И, кажется, этот день настал.

Наша история произошла обычным весенним вечером. На один из городов Севера, с названием — Альсвег, опускались сумерки, а из укромных мест выползал мрак, медленно поглощая все вокруг.

На крыше, держась за флагшток, стояла облаченная в темный плащ девушка, капюшон — натянут на лицо, — из-под него смотрели серые ледяные глаза, а нижнюю часть лица скрывала повязка.

Ее вниманием завладел замок: каждая уходящая ввысь башня, соединяющие их перемычки, акведуки и галереи и отделяющие от города решетки и ворота с подъемными мостами. На крепостных стенах замелькали огни факелов — теперь ее взор переходил от одного огонька к другому, — казалось, будто она кивала, что-то подмечая, но на деле — оценивала количество врагов.

“Все получится”, — приободрила она саму себя.

Ветер нетерпеливо трепал полы иссиня-черных одежд, — намекал: “Ну давай же! Давай! Сделай это!” — но ей не до этих увещеваний. Она закончила и с приготовлениями, и с осмотром близлежащих территорий, и с подсчетом караульных, а теперь оставалось только ждать.

Так и стояла на месте, как бы не хотелось сорваться, прыгнуть, побежать. На фоне темнеющих небес ее одинокая и хрупкая фигура казалась практически незаметной, такой ничтожной, малозначимой — никому и в голову не придет искать ее здесь. Никто и не поверит, скажи ему, что совсем скоро ей предстоит спасти мир… Или его уничтожить? — но тут уж как получится, не обессудьте… Если честно, оба варианта ее устраивали… А Фидес? Царицу, стоит полагать, тоже. И к чему удивляться, что она так походит на нее? Яблони, яблоки и все такое. Или лучше так — ядовитый сорняк не дает безобидных и вкусных плодов.

Стало холодать, ветер все не отставал. По этой причине по ее рукам и спине пробежал озноб. Неприятное чувство. Нет, это не страх. А бояться следует ее. Некоторые считают: она принадлежит к джархи — народу, который и вовсе не ступал на эти земли, вот и прячет под маской сей след происхождения, или же будто ее прокляли, или ищут еще более замысловатые причины — им только дай повод.

Все это чушь, но не стоит рушить ореол таинственности. Главное, — их это пугает. Одна лишь ее личина вселяет им страх. Они так и замирают, дрожа, когда видят ее. Молятся (кому и чему угодно) лишь бы ее фигура в одну из самых мрачных и сырых ночей не возникла бесшумным призраком у изголовья кровати. Если это произойдет: тихий ужас станет последним, что они испытают.

Ведь она — убийца и наемница. Или сперва наемница, а затем убийца, вероятно, даже все и сразу — ведь одно не исключало другое. А вдруг вы знаете некое иное название для подобного ремесла? Можно и так. Звали ее Сансара. Это прозвище, разумеется, но она стала пользоваться им слишком часто и с довольно давних времен, чтобы оно не приклеилось к ней — клеймом, меткой, ярмом, призванием, долгом, судьбой. Так Сансарой ее стали кликать и другие. И сделалась она Вестницей Колеса, ступила на предначертанный ей путь.

Это имя стало ее частью быстро, ведь до этого у нее его и вовсе не имелось. Ее никак не звали. Это может показаться нелепым и диким, — но чего ожидать от того, кто ее вырастил? Спасибо и на том.

Для Фидес — ты всего лишь сторожевой пес, которого так и зовут “Пес”, или кошка — вы уже сами догадались — с имечком “Кошка”. А они и откликаются, ибо не знают ничего иного.

Так и она звалась “Девочкой”, долгое время не подозревая, что это никакое не имя.

Как и “Мальчик”. Да, у нее есть брат. Не родной по крови… Хотя кто его знает? Но родной по духу. У всех есть семья. Даже у таких, как она.

До тех пор, пока Сансара не избрала себе имя (которое не дала бы ни одна из двух матерей: родная — оставившая ее, и приемная — ту такие пустяки не заботили), так и жила она — будучи никем, тенью, подобием, пустым местом.

Это новое имя она впервые услышала от южан, во время странствий в Зуне. Значило оно цикл рождения и смерти. Колесо Судьбы. То, во что она верила, и то, чем занималась: забирала жизнь, чтобы другая продолжилась; включая ее собственную.

Круг, вечность пребывающий в движении, никогда не остановится, только если весь мир падет. Ты не властен обратить его путь вспять, он может как и перемолоть тебя, так и доставить туда, где ты познаешь радость жизни и блаженство. В будущее, которое ты сотворил себе сам.

Стоило только внять к гласу Колеса, в котором все слышат лишь лязг и шум.

Многие боятся его, трактуя, как знак распрей и кровопролития. Но ни одна история не вершится без этого.

Сансара это прекрасно понимала, хоть философия зунаров по большей части ей совершенно чужда.

Сама она не южанка, определенно, ее кожа слишком светлая. Но и на северян не смахивает. Без роду и племени, брошенная на растерзание диких зверей, которые ее и вырастили. Это ли не знак того, что она избрана для великих свершений? Важных заданий, к которым ее готовила сама судьба.

Раньше, чего таить, она часто плыла по течению, пытаясь найти свое место, но вскоре ей захотелось самой решать и выбирать дорожки — прямые, кривые, какие угодно! Тем более, такое место можно и не найти, а любая ошибка может стоить жизни. Ее труд рисковый.

Так почему бы не начать это делать? Стоит хотя бы переменить имя — и судьба будет обманута. Может, это даст ей шанс, когда все будет складываться не в ее пользу?

И так “Девочка” превратилась в Сансару.

Это преображение далось не сразу, но она справилась. Не этого ли и добивалась ее воспитательница? Чьей дочери должно стать дикой и опасной, а еще сильной и независимой.

“А вдруг мать предвидела это? Таков ее замысел? — не давать дитю имен, позволяя выбрать то, кем стать. Если выпадет случай, нужно спросить об этом…”

Стало еще темнее. Луна скрылась за огромным облаком. Прошло немного времени и во тьме вспыхнула красная искра, которая тут же растаяла в ночных небесах, оставив после себя едва заметную тонкую струйку дыма.

Вот и сигнал! Вдалеке она заметила какое-то движение, потом послышался шум. Факелы и те, кто их держал, устремились туда, к воротам. Это отвлекающий маневр, который позволит ей без лишнего внимания приступить к делу. Действовала она не одна.

Теперь ее черед. Девушка сделала несколько шагов к краю крыши и соскользнула с нее словно змея. С удивительной ловкостью Сансара приземлилась на соседний дом, расположенный чуть ниже. Ветер возликовал на миг, но потом тут же утих, чтобы ей не мешать. Даже он на ее стороне.

“Тем лучше!” — подумала она, направляясь к стенам дворца — тот становился все ближе, ширился и высился, будто предупреждая, мол, тебе не совладать со мной, поворачивай, убирайся отсюда! Девушка не вняла предупреждениям, продолжая двигаться по крышам, перепрыгивать с одного строения на другое.

Поступок, который она намеревалась совершить, — коварный и дерзкий. Даже еще более рискованный, чем все, что она делала до сего момента. Почему? Мало ли она скакала по крышам? Ха! Мало ли она душегубила? Ха-ха! Но тут все иначе. Вот совсем. Это, вот это вот самое, — могло переломить хребет истории мира.

При одной мысли об этом во всем ее существе и естестве возникало мрачное удовлетворение.

“Ты — часть великого явления, Сансара. Звучит же, а? И каково!”

И именно она сыграет важную роль, чтобы простаки снова таращились на нее в переулках, даже не осознавая, — мир и покой им подарил некто вроде нее. Она же защитит этих доходяг от тех, кто пришел с целью отобрать у них все — лишить земли и нудного уклада жизни.

“Не благодарите! Я и сама однажды могу отнять у вас самое дорогое. Если за это заплатят, разумеется. А пока что бойтесь и молитесь — только это вы и умеете”.

Она добралась до последнего дома, тот почти вплотную прилегал к крепостному валу, сняла с пояса крюк с привязанной к нему веревкой — несколько вращений, взмах, бросок — и его зубья застряли в деревянной перекладине напротив. Это хорошо, — северяне до сих пор используют в строительстве крепостей дерево, а не один лишь камень, как в других краях Мэриела.

Другой конец девушка обмотала вокруг уснувшей дымовой трубы. Выхватив тонкие клинки, она шагнула над темной пропастью. Балансируя, быстро прошла по веревке, стараясь не думать о том, как ей придется выбираться — это только отвлекает и мешает.

Зачинщица соскочила на парапет, скользнула меж зубьев и оказалась в галерее боевого хода, после тенью, чуть пригнувшись, на уровне бойниц заскользила туда, где стена достигала дворца.

На пути ей попался стражник. Девушка подкралась сзади. Тот даже не успел крикнуть: сверкнули клинки, лезвия сошлись, оставив тонкий, но глубокий порез на шее солдата. Хладное тело упало к ногам Сансары, кровь из раны лилась на пол. Она осторожно обошла поверженного стража и двинулась дальше — грязно, зато он не успел и пискнуть. Тут, видите ли, господа, не до аккуратности, плотное расписание. С ее мечей капала алая роса, с каждым шагом капелек становилось все меньше. Раскаяние и жалость давно оставили ее, она даже не могла вспомнить, что ощущала, отняв жизнь в самый первый раз. Видимо, ненависть, испуг, угрызения совести…

Сейчас она не испытывала ничего. Слишком уж пусто у нее внутри. Лишь чувство опасности напоминало ей о жизни — когда грудная клетка разрывалась от тяжелого дыхания, а сердце скакало галопом, если все удавалось.

“Я должна себя защищать, ничего личного”, — рассуждала она, продолжив намеченный путь и лишь мельком скользнув взором по солдату, которому не повезло оказаться тут, потому что он задержался на посту, не последовав туда, где завязалась потасовка. — Если бы ты оказался на моем месте, то непременно поступил бы так же. Надеюсь, ты обретешь новую жизнь в следующем витке Колеса”.

Однако не до сантиментов, скоро тело обнаружат и начнут искать убийцу, догадавшись, что атака ворот не единственное происшествие, ожидающее замок этой ночью. Значит, — времени у нее осталось еще меньше.

Дорогу она знала, но всегда что-то может пойти не так. Прежде чем взяться за это дело, ей пришлось досконально изучить карту замка и окрестностей, даже прогуляться тут и там. Но беспокойство никуда не уходило, от этого не деться.

Больше никто ей не встретился. Темными переходами, двигаясь бесшумно и скрытно, Сансара, наконец, добралась до самой величественной башни.

Бой, идущий на другом конце, продолжался. А вот ее так никто и не заметил.

Девушка коснулась двустворчатой двери, чуть приоткрыла ее, после бесшумно проскользнула внутрь.

Она оказалась в круглом зале с высоким потолком. Слабый свет свечей дрожащими бликами ложился на пол и стены. Перед алтарем, опустившись на колени, сидела девушка, облаченная в белые одежды. Ее золотистые кудри спускались на плечи. Она молилась? Такая же, как и все прочие. Жалкая!

Дыхание Сансары стало шумным и частым, она ощутила жар на щеках, даже лоб взмок. Цель — прямо перед ней! Вот бы подкрасться к девице, сверкнуть сталью и готово, но ее убийство не входило в задание. Девушка нужна живой. Слишком уж ценный трофей для царицы.

— Добрый вечер, принцесса! — громко и с издевкой проговорила Сансара, привлекая ее внимание.

Девушка вздрогнула, быстро встала, выхватив из ножен длинный меч с изогнутым лезвием, и гордо распрямила плечи, встретившись с убийцей лицом к лицу.

— Зачем ты пришла? — Ее голос слегка дрожал, но выглядела она (даже более чем) решительной. — Мы выполнили свою часть соглашения.

— Соглашения? — прошипела наемница, забавляясь. — Ты думаешь, она станет договариваться с такими… С такими как ты?

— И поэтому она послала тебя?

— Да, и тебе придется пойти со мной.

— Тебе не взять меня живой! — воскликнула золотоволосая девушка.

— Ох, уж эти громкие слова. Лучше бы тебе послушаться! — Сансара совершила рывок, взмахивая клинками, — в одно мгновенье она оказалась рядом с ней. Ей хотелось напугать принцессу, озадачить, а заодно проверить в сражении. Пусть девица продемонстрирует силу! Это ведь все из-за нее! Вот и покажи, чему научилась, недоведьма!

Наемница приготовилась нанести удар, но противница ловко отразила яростную атаку, а после сама кинулась на нее. Это не первая их встреча, но зато первая схватка.

И такого Сансара не ожидала. Она полагала, что принцесса начнет звать на помощь, умолять или дальше нести высокопарную благородную чушь. Но та сражалась. К тому же, весьма умело.

Их клинки сходились, осыпая пол искрами, и расходились, со свистом рассекая воздух. Две девушки вращались в безумном танце. Звон мечей эхом разносился по пустому залу.

Но никакое обладание себя не явило. Многие бы назвали это колдовством, но она-то знала — так силу именуют лишь невежды. Ее научили тем словам Старого Мира, которые позабыты почти всеми. Противница Сансары ловка, изворотлива и способна в битве, но прибегать к силе она не собиралась.

В чем же дело? Она считала Сансару недостойной лицезреть это чудо? Или же все еще не могла совладать с ним? Если второе верно, тогда зачем она Фидес?

Принцесса сделала стремительный выпад и, выбив один из клинков наемницы, бросилась к двери, но та быстро очухалась, кинулась следом и преградила ей путь к отступлению. Меч она подобрать не успела, иначе бы ее цель выбралась наружу, оружие еще некоторое время вращалось, звеня, дрожа и скользя по гладкому полу все дальше от владелицы.

— Мы еще не закончили! — напомнила Сансара, вращая оставшимся мечом. Сражение вновь разгорелось с новой силой, но тяжелые двери резко распахнулись, а в зал ворвались два рыцаря в латах. За ними следовала дюжина стражников с длинными копьями. Подельники убийцы задержали их ненадолго, но этого не хватило для того, чтобы схватить девчонку и увести ее отсюда.

Один из рыцарей — вооружен секирой. Его кожа отливала синевой, а волосы подобны снегу. Сансара взвыла от отчаяния и злости. Это нудар, будь он проклят. Они жили на континенте, но встретить их можно совсем нечасто, разве что на Севере. А это он и есть. Чего же удивительного и неожиданного?

Конечно же, нудары сговорились с эльвинами, глупо ожидать от них чего-то иного. Все-таки братские народы. Да и полное возвращение их рода в северный Мэриел в случае такого альянса дело недолгого времени. Их владения за морями слишком суровые для жития и бедны на запасы, чтобы не раскрыть пасть на лакомый кусок прямо перед их синим носом.

Больше всего на свете она страшилась и ненавидела их. И ведь прекрасно понимала, что подобное столкновение неизбежно на сей раз! Нудары — не такие могущественные, как вымершие эльфы, но гораздо сильнее, чем кто-либо из гуммов, эльвинов и, чего юлить, редринов, они превосходили всех умением вести бой. Сражение один на один с кем-то из них могло для тебя закончиться плачевно, а тут Сансара оказалась совсем в дрянном положении, ее брали в кольцо и оттесняли все дальше от выхода.

Девушка отвлеклась, мысленно металась в попытках придумать новый план, а принцесса, не теряя времени, бросилась к появившимся воинам — те обступили ее живой стеной, ограждая от наемницы.

Второй же прибывший оказался гуммом, человеком, как и она сама. Наверное, капитан — солдафоны слушались его команд. В руке он сжимал тяжелый меч, таким запросто можно располовинить соперника.

— Уведи принцессу! — Обратился он к мечнику. — Ну же, уходите!

Золотоволосая девица посмотрела на благородного спасителя и скрылась во тьме с его капитаном.

“Гниль! — выругалась наемница. — Мне с ними не совладать!”

— Сдавайся, преступница! — Гулкий голос нудара обрушился на нее с силой секиры, которую тот сжимал в руках. — Это конец.

Сансара замерла, опустив меч. Ее руки и одежда перепачкались кровью, из груди вырывалось прерывистое дыхание, бусины пота ползли к глазам. Ну, господин желает поболтать — пусть так — а ей маленькая передышка не повредит. Она смерила его презрительным взглядом и холодно выплюнула:

— Благодарю вас, Кто-вы-там-у-нас за ваше великодушие, но я, пожалуй, откажусь!

— Тогда защищайся! — Нудар взмахнул оружием, неумолимо приближаясь. — И умри с честью!

“Да уж! перевести дух он мне не дал!”

Не сравнить со сражением, произошедшим только что! Это тебе не принцесса! Все в полную силу, ох, в какую силушку!

Нудар собирался ее прикончить, судя по выпадам — как можно быстрее. Его солдаты образовали круг и, наблюдая за поединком, стояли неподвижно. Ох, уж это дело чести и прочая рыцарская чепуха! Но если она победит, это означает, что они ее не тронут. До поры до времени, но… Таким образом она заслужит право уйти, небольшую фору, прежде чем кто-то еще из них не решит бросить ей вызов. Иметь дело с тем, кто верен кодексу рыцаря, порой на руку, на нечистую, ведь по правилам Сансара играть не собиралась.

У нее остался еще один козырь. Нужно только выиграть время. Даже если этих олухов, которые стали ломиться в ворота, и одолели, то он ее не покинет. А когда с этим нударом и его свитой будет покончено, есть еще шанс нагнать принцессу.

Она начинала выбиваться из сил, но продолжала сражение. Противник несколько расслабился, уверенный в абсолютной и скорой победе. Он покручивал секирой, перекидывал рукоять из ладони в ладонь, выглядел он слишком уж самоуверенным. Сбивать спесь с таких ублюдков — это самое приятное. Сансара уже не могла дождаться, когда эта улыбочка покинет синюю самодовольную харю.

Неожиданно вся башня затряслась точно колокол. Казалось, по ней ударили огромным молотом. Тяжелые дубовые двери слетели с петель, погребая под собой солдат. Осколки стен разлетелись в разные стороны.

В проеме показался огромный мужчина в одеждах из мехов и шкур, в два раза выше и шире любого человека. Его грубая загорелая кожа, исполосованная многочисленными шрамами, походила на древесную кору, а тут и там виднелись татуировки. Один глаз закрывала повязка, сделанная из черной тряпки, единственное зеленоватое око бешено металось из стороны в сторону. Настоящий циклоп, ничего не добавить! Никто не мог помыслить, а “Мальчик” превратился вот в такое чудовище.

Издав дикий рев, гигант пнул стражника, который попытался его атаковать. Тот отлетел на несколько метров и врезался в стену, сломав себе позвоночник, о чем известил соответствующий хруст.

Громила, тяжело топая по дверям, двинулся внутрь. Когда он ступал по доскам из-под них доносились стоны и крики. Кому-то очень не свезло!

Не дожидаясь пока на него нападут, одноглазый обрушил дубину еще на трех растерявшихся солдат.

Нудар бросил взгляд на громилу, разбрасывающего его воинов в разные стороны. Этого достаточно! Сансара резко нанесла ему удар в бок, в уязвимое место между панцирями доспеха.

Его удивленный взгляд скользнул по ее лицу, а рот приоткрылся в недоумении, а после глаза нудара начала заволакивать таинственная дымка. Сансара оттолкнула поверженного врага, извлекая меч из его тела.

Мужчина, пришедший ей на выручку, добил последних воинов, пытающихся уползти прочь, и, переступая через павших, приблизился к девушке.

— Фортиан, ты вовремя! — крикнула она, бросаясь в объятия одноглазого громилы. Это имя ему придумала она. И оно подходило такому силачу.

— Ты цела? — пророкотал он, нежно прижимая Сансару к себе огромной ладонью.

— Да, только мы провалились… — с досадой сказала девушка. — Цель сбежала!

— Еще не все потеряно, — успокоил ее брат, — мы их догоним.

Послышались шаги. В темном проеме возникла еще одна фигура. Фортиан и Сансара повернули головы.

— Немедленно уходите, если хотите остаться в живых! — К ним вышла девушка в черных одеждах и сияющем шлеме, украшенном белыми перьями, ее голубоватая кожа и серебристые волосы так и сияли во тьме. Осведомитель царицы, которая и сообщила о нахождении принцессы в Альсвеге и способствовала (чужими руками и стараниями, безусловно) устроению проникновения в замок. Среди нударов происходил разлад, а борьба за власть им вовсе не чужда, поэтому сегодня и свершилось немного предательств и заговоров — ничего такого. К тому же, Фидес довольно сложно отказать — уж кому, как не Сансаре, этого не знать?

— А что насчет принцессы? — Наемница нахмурилась. Похоже, замыслы матери менялись, а они об этом ничего не знали. Такова изначальная задумка Фидес? Она все доверила этой синемордой девице? А если бы они с Форти схватили принцессу? Что тогда?

— Это не ваша забота.

— Вот как?

— Все уже сделано. Большего не требуется. А вам нужно возвращаться, если не хочешь понести ответ за все это… — изрекла нударка. — И таков приказ царицы.

— Ясно, — процедила Сансара, подбирая свой клинок.

— Ты убила его? — Взгляд нударки скользнул по соплеменнику.

— Не думаю, — бросила та. — Но тяжело ранила — как знать, вдруг оклемается.

— Ступайте.

Не проронив ни слова, брат и сестра покинули башню.

Девушка обошла зал, оглядывая изуродованные тела. Все вокруг залито кровью. Кровь. Кровь. Смерть… Бессмысленная, казалось бы. Нелепая… Вот такая цена.

До нее долетел тихий стон, она обернулась, будто забыла обо всем ином. Посреди зала лежал князь — все еще жив — наемница не солгала.

— Несмерта… — Одно лишь ее имя вырвалось из его уст. — Несмерта…

— Я здесь, Лирэн, — откликнулась та, подошла ближе, шурша подолом одежд, подобрала их так, чтобы не перепачкать кровью, и опустилась на колени рядом с раненым.

— Это… заговор… — Слова давались ему с трудом.

— Я знаю, — сказала она голосом полным равнодушия, погладила его по щеке и поцеловала в лоб. — Мы ничего не сможем сделать, нет смысла бороться с ней, уже слишком поздно… Все закончится здесь.

— Ты… Ты это сделала! Предала нас… — прохрипел нудар, отталкивая нежную руку.

— Они отдадут нам весь Север. — Женщина поднялась и взяла в руки меч одного из поверженных солдат. — Эльвинам на сей раз не выстоять. Ты не можешь решать за нас всех!

— Мы поклялись…

— Поклялись обречь наш народ на погибель? Нет, этому не бывать! — Она занесла клинок и перерезала ему горло. Булькающий звук, последний вздох и хрип повисли в воздухе, и наступило молчание, окаймленное багровой лужей, которая растеклась вокруг князя Лирэна.

Княжна Несмерта вышла из разрушенной башни.

— Что случилось? Вы целы, госпожа? — Рядом с ней возник нударский солдат. Он с беспокойством глянул на разрушенный дверной проем и кровавые следы.

— Принцесса Ливия предала нас, — прошелестела та. — Все эти смерти на ее совести. А сейчас она скрылась…

— А что сталось с князем Лирэном?

— Он пал…

— Что будем делать? — растерянно спросил солдат. — Теперь глава Белого Меча — вы, госпожа… Отправить поисковый отряд?

Взгляд княжны скользил по темному двору. И принцесса с консортами, и дочь Фидес — вероятно, уже покинули крепость. Редринов, атаковавших ворота, уничтожили. Все это можно будет выдать за сговор Ливии со зверолюдьми. Сейчас любые союзы уместны, даже между народами, веками проливающими кровь друг друга.

— Убейте всех, кто сопровождает принцессу. Будь то эльвин, гумм или даже нудар. А ее оставьте, пусть она бежит назад в Гуар Данн. Пусть все они узнают — эльвинам никогда не захватить Мэриел! И мы не позволим этому произойти.

— Будет исполнено! — Нударский солдат вытянулся. Появились другие нудары, все они засуетились, передавая слова княжны далее и далее.

Пошел снег. Снова. Горький сумрак окутали сети обмана и предательства, запах крови и мести. Наступила роковая ночь, которая должна изменить все.