Хладный Мечник

Георг Финли

История Хладного Мечника начинается здесь. Перед ним, как и перед читателем, откроется пока ещё зарождающийся мир Энзоруса. И лишь со временем станет известно, что подстерегает его впереди.

Глава 1 — Добро пожаловать в Налиад

Мой милый сынишка — Почему ты не спишь?

Почему ты в кровати ещё не сопишь?

Неужто боишься пурги за окном?

Страшишься что ветер нагрянет в наш дом?

Иль напугал человек в темноте,

Что гласом своим закричал в тишине?

Не бойся малыш, это Мечник идёт.

Он души бандитов клинком отберёт.

Детская, Налиадская страшилка.

Центром всей этой клоаки, именуемой — Налиад, является таверна Троллье Раздолье. Здание построено из сосновых бревен и балок, выложенных в два этажа. Хлипкая крыша покрыта сеном и редким рогозом, а над главным входом красуется голова гигантской рыбины. Внутри всё выглядит не лучше — стены покрыты мхом и паутиной, а из гнилых досок частенько прорастают грибы. На всю таверну буквально шесть или семь столов, посреди потолка висит люстра из двух досок, сложенных накрест и восьми свечей с которых постоянно капает воск. Но главное чудо таверны, это её хозяин — тролль по имени Брорик. Колоритное существо, он из тех троллей которых не интересует человеческая плоть и болотная сырость, для него важнее деньги и влияние.

Так уж получилось, что мы с ним закадычные друзья, я выполнил для него несколько заказов, он достал мне немного вещиц о которых побояться говорить обычные люди и слово за слово мы уже не разлей вода. Как не иронично, Брорик единственный кому я действительно доверяю во всём городе, а доверять троллю осмелится лишь самоубийца. Зайдя в таверну я первым делом подошёл поприветствовать старого друга. Он встретил меня своим известным оскалом из жёлтых клыков. В народе этот жест прозвали улыбкой болот, но в лицо троллю никто сказать не решался.

— Ха, Брэнд, какими судьбами дружище? — Разводя руками закричал Брорик, — Я надеюсь ты зашёл выпить?

— Да дружище, выпить бы не помешало. — произнёс я, усаживаясь на табурет рядом с барной стойки.

— За счёт заведения — тролль подвинул мне кружку прохладного пива и щёлкнул пальцами, к нему подбежала дамочка в фартуке — Хельга! Подыщи моему гостю столик, будь добра.

Девушка кивнула, потянула меня за руку, довела до свободного столика и одобряюще моргнула прежде чем удалиться. Я же остался в дуэте с пенным напитком. В поисках потенциального заказчика, я внимательно осматривал каждого гостя, вглядывался в каждую пьяную рожу. Спустя примерно полчаса я заметил в дверях сомнительную фигуру, немного помявшись на месте человек направился к моему столику.

— Здесь не занято мил сударь, — вежливо спросил человек в шляпе.

Для такого захолустья он был одет отнюдь не как идиот из соседней халупы. Чистые кожаные сапоги в голенища которых были заправлены тёмно-серые шоссы со стальными наколенниками. Сами же штаны крепились к дуплету, перед которого выглядывал из-под махрового плаща со странной геральдикой в виде эльфийского уха и солнца. На левом плече красовался кожаный наплечник с идентичным символом. Осмотрев мужчину с ног до головы, я одобрительно кивнул ему. Тот, не теряя времени присел напротив меня и подозвал кралю к нашему столу.

— Моё имя Роза, чем я могу вам служить? — спросила девушка, поправляя белоснежные волосы.

— Милочка, нам нужно два кувшина эля прямо сейчас и бутыль красного Хваронского минут через сорок — дама сделала нелепый реверанс и удалилась, мой новый собеседник провожал её взглядом пока я не обратился к нему.

— Так что же привело вас в этот хлев? — укоряюще спросил я.

— Вы, добрый человек. Это вы меня привели сюда, в тот момент, когда повеяло холодом.

— Вот сейчас, я вообще ничего не понял.

— А вам и не надо, видите ли, у меня возникла проблема и я слышал, что «Холод» избавляет от таких недугов. — тут то я начал понимать к чему клонит мой собеседник. Он не давал мне даже шанса договорить, а тут ещё и краля вернулась с пенным напитком, заказанным ранее. Она налила нам по кружке, оставила кувшины на столе и удалилась прочь, мужчина тем временем продолжал монолог, — Моя проблема крайне опасна и оплачиваться будет соответственно, но для начала я должен убедиться, что вы пригодны для этой работы.

Мужчина повернулся и указал пальцем на толстенного парня, который на моих глазах уложил пятерых подобных ему пьяниц

— Одолей его в рукопашном бою прямо сейчас, и мы обсудим детали. — Я был ошарашен, рассмеялся ему в лицо, пробурчал что-то себе под нос и попытался уйти. Меня остановил стук ларца, который собеседник с размаха поставил на столик, — Сделаешь всё как надо, получишь этот ларец. Выполнишь заказ и заберёшь такой же, только размером с яйцо великана — Я присел обратно, пристально смотрел на ларец и в то же время говорил.

— Возможно я соглашусь, но я даже не знаю твоего имени — мужик шлёпнул себя по лбу и расхохотался, протягивая мне руку.

— Ох, где же мои манеры, позволь представиться — засунь свой любопытный нос себе в задницу и выполняй работу сынок.

— Я тебе не собачка на привязи… — произнося эти слова, алчность в моём разуме буквально подняла панику и орала что-то на подобие: — «Осёл, один этот ларец стоит больше чем твоя старая хибара, а ведь неизвестно что там внутри» и уже другим тоном я продолжил — … но деньги мне нужны.

Моментально я вскочил со стула, осушил кружку эля и уверенной походкой направился к верзиле. План рождался у меня на ходу, бугай стоял ко мне спиной, это дало мне эффект неожиданности, я влитую подошёл к нему, хлопнул по плечу, а пока тот оборачивался я нанёс два тяжёлых удара ему в корпус. Честно, я ожидал что он согнётся в конвульсиях, и я добью его, но этого парня мои планы не интересовали. Один удар в челюсть вытолкнул меня через ближайшее окно на улицу. Я перелетел скамью, стоящую подле таверны и налетел на вывеску «Троллье Раздолье», та рухнула вслед за мной.

После такого я хотел уснуть на щепках и траве, а проснуться дома у девушки, которая приносила нам эль. Мои грёзы прервал надвигающийся топот. Меня охватил страх, и я уже хотел бежать, остановило меня лишь безрассудство и жажда наживы. Я моментально вскочил на ноги и приготовился ко второму раунду.

Верзила нападал решительно, но медленно, я успевал уклонятся от его ударов. Главной задачей было не подпустить его вплотную, с этой мыслью я рухнул на землю от пинка в грудь. Ощущение будто в меня кинули валун. Ах да, зря я припомнил валун, этот амбал схватил лежащий поблизости камень и решил меня раздавить. Я метнул песок ему в глаза, и глыба рухнула на голову верзилы. Пока он ещё держался на ногах, с этим пора было кончать. Я сделал кувырок к остаткам вывески и схватил толстый, длинный брус. Закинув его за плечо, я нанёс самый сильный удар за всю свою жизнь. Бугай залетел в то окно через которое я вылетел. Кажется, я вздохнул с облегчением.

Обратно в таверну я зашёл словно герой, мне аплодировали и кричали вслед. Я прошёл мимо громилы. Он лежал замертво, но был жив, определить это можно было по его затяжному храпу. Подойдя к столу, я схватил ларец и сел на своё место. Подстрекатель смеялся и хлопал себя по ноге, с трудом прервав смех он протянул мне руку.

— Можешь называть меня Слух, парниша.

— Плевать, давай уже к делу.

— К делу? В таком состоянии я бы тебя пирог резать не допустил, не говоря уже о жертвах. Завтра в полдень я буду ждать тебя у водяной мельницы, знаешь где она? — я смиренно кивнул ему, — Вот и славно, а теперь открой ларец.

Я последовал его совету и осторожно открыл сундучок, внутри лежал кулон с откидывающейся крышкой, но я не мог узнать о его содержимом, так как он был на крепко закрыт, а открыть его можно было с помощью мизерного ключика которого естественно в комплекте не имелось. Моему гневу не было предела, глаза налились кровью, а кулаки как будто загорелись самым жгучим пламенем. Мужчина вовремя заговорил.

— Это тебе пригодится, а если хочешь денег можешь продать ларец, он стоит довольно дорого.

Пока он говорил к нам подошла всё та же официантка и принесла вино о котором я уже честно говоря забыл. Она смотрела на меня и краснела, меня это сильно смущало, и я перевел взгляд на собеседника. Слух протянул мне бутыль вина, кивнул в сторону дамы и встал из-за стола. Направляясь к выходу, он выкинул последнюю фразу.

— Эй парень, жду тебя завтра, не забудь.

Старик удалился, оставив меня наедине с прекрасной кралей. Затянулась неловкая пауза, позабыв обиду на Слуха, я решил прервать её…

— Роза, вы не желаете пройтись до реки в сопровождении моей особы и бутылки этого замечательного напитка.

— Заманчиво, пожалуй, я соглашусь, подождите меня немного, я только переоденусь.

Мы вышли на улицу, подальше от этого шума. Мы шли меж свисающих ив прямиком к реке, я и не мог себе представить, что простая официантка из захолустной таверны окажется такой замечательно женщиной. Её голос по пути к реке очаровывал меня всё сильнее, возможно так действовало Хваронское-красное, а возможно я снова влюблялся. Подойдя к водоёму, мы присели на ближайший холм, бутылка вина казалась бесконечной, темы для разговора вспыхивали одна за другой, не было ни секунды молчания.

К моему удивлению Роза вскочила на ноги и потащила меня к воде. Я был не в лучшем состоянии для водных процедур, но её серебряные в свете луны волосы подстрекали меня к безрассудным поступкам. Мы спустились с холма и наши босые ноги коснулись прохладного песка. Всё происходящее было как во сне, в камышах что-то зашевелилось, и я ненадолго отвлёкся. Когда я снова повернулся к Розе, её губы уже тянулись ко мне. Перед таким искушением не устоит никто, даже самый ревностный паладин придался бы плотским утехам с прекрасной, серебряной Розой.

Наши губы сомкнулись. Вкус терпкого вина не спадал с её уст, я мечтал, чтобы этот момент длился вечно. Не претендуя на большее, я вкушал её сладостный аромат. Через мгновенье мой рассудок осознал, что передо мной стоит нагая Роза, без лепестков и шипов. Прикосновение к ней стало ярким воспоминанием, но остальное забылось словно сон. Я проснулся в своей кровати, первое чувство что посетило меня — страх, я боялся, что это был мимолётный сон. Мысли путались, голова болела будто её били камнями, ах да, почти так и было. Память понемногу возвращалась ко мне, а вместе с ней вернулось воспоминание о назначенной встрече.

Я встал, натянул штаны, напялил сапоги с железными носами, от которых у меня мозоли вовек не проходили, накинул льняную рубашку и закинул через неё ремень с ножнами. Остальное снаряжение я решил оставить до получения подробностей о цели. Выйдя на улицу, я подошёл к бочке с водой и опустил свою голову в ледяную воду, ощущения будто заново родился. У первого прохожего я спросил время, уже почти полдень, лучше не опаздывать. Быстрым шагом я направился к водяной мельнице, она находилась неподалёку от моста, ведущего из квартала бедняков в более приличные места.

По пути у меня дважды чуть не срезали итак полупустой кошель. Испачканные в грязи дети легко могут сбить с толку, как стервятники они налетают на свою жертву и с жалобным видом вымаливают медяк, в то время как самый ловкий из них срезает заветный мешочек. Подойдя на место встречи, я обнаружил что старика там ещё нет. Либо он меня обманул, либо просто он не слышал о пунктуальности. Через полчаса я увидел на горизонте своего работодателя. Он был одет также, как и ночью, разве что без шляпы.

— Друг мой, прошу прощения за опоздание, у меня были неотложные дела.

— Уж надеюсь.

— Не надо ехидничать, Мечник, тебе нужна работа или как? — Слух протянул мне листовку с предупреждением о маньяке, рыщущем по округе. Я осмотрел документ и недоумевая посмотрел на старика.

— Что это?

— Это друг мой, твоя цель, этот ублюдок выкрал мою дочь, я не видел её уже три дня, стражи и пальцем не пошевелят поэтому мне нужен ты.

— Я даже не знаю кто он такой.

— В этом и вся загвоздка, твоя задача узнать кто он, выследить выродка, кокнуть и принести мне его голову вместе с моей не тронутой дочкой.

— Ты уверен, что она жива? Прошло три дня. — Слух не дал мне договорить и вставил своё слово…

— С чего бы мне быть уверенным, ты ведь маньячных дел мастер. — От этих слов ярость забурлила во мне.

— Я наёмник, а не маньяк! — Старик поднял бровь и ухмыльнулся.

— А в чём отличия? Маньяки, убийцы, воры, все вы как один. — Я смиренно опустил взгляд, в каком-то смысле он был прав, я не мог сказать ничего в ответ, поэтому просто пожал ему руку.

— Я возьмусь за работу — мои связки невольно выдавили эту фразу.

— Ну вот и славно. Как закончишь приходи в Троллье Раздолье, там тебя будет ждать связной, всё ясно? — Я одобрительно кивнул, и мы разошлись в гробовой тишине.

Зря я взялся за этот заказ, нет ни одной идеи где искать этого маньяка. Первая мысль что меня посетила — навестить таверну, возможно Брорик поможет мне. А может быть после вчерашнего он вообще не станет иметь со мной дел, но попытка не пытка.

Подойдя к таверне, я обнаружил что следы вчерашнего побоища были в скором времени зализаны, а Брорик как всегда встречал меня с широкой улыбкой. Он указал мне на барный стул и забурчал своим низким, булькающим голосом.

— Брэнд, ну и потасовку ты вчера устроил, зрелище было веселее некуда. Какими судьбами ты вновь сюда забрёл? Пришёл выпить? Поесть? Не говори мне что кто-то платит за мою голову.

— Нет Брорик, твоя голова никому проблем пока не приносит, а вот от еды я бы не отказался. — Произнёс я, присаживаясь за барную стойку — Я бы не отказался от лепёшки с бычьим лёгким и кружки пива.

Брорик размял шею и развернулся к печи. Подкинув туда пару поленьев, он вышел в дверь за стойкой и вернулся с куском теста и половиной лёгкого

— Сейчас сварганим! — прокричал он и принялся раскатывать тесто по столу.

Если бы я никогда не ел стряпни Брорика, то не стал бы даже смотреть в её сторону. Но скажу точно этот тролль лучший кулинар во всём Налиаде. В процессе готовки он перекидывал тесто с руки на руку, подкидывал его вверх и выполнял прочие трюки с мучным беднягой. Кинув на стол получившийся блин, он моментально нашинковал лёгкое своим любимым гранитным тесаком, после чего забросил ошметки на тесто, завернул его, связал по середине и забросил в печь.

— Ответь Брорик, где ты всё-таки научился так готовить.

— Это секрет друг мой, а я как ты знаешь секретов не выдаю, обожди минут пять, выпей пока за мой счёт. — Тролль налил мне полную кружку пива, опёрся руками на стол и приблизился мордой ко мне так близко что я было подумал он откусит мне голову. — Так зачем на самом деле ты зашёл Брэнд? Я не поверю, что ты просто забрёл пожрать.

— У меня есть к тебе дело, — я положил на стол листовку, — дай мне зацепку, где искать этого… маньяка.

— Пытаешься поймать неуловимого да? Интересно. — Брорик одной рукой почёсывал подбородок, а другой вынул лепёшку и положил её передо мной. — Слушай дружище, я не знаю зачем ты взялся ловить этого потрошителя, но я слышал он такие вещи вытворяет, что твои методы покажутся детской шалостью.

— Я знаю на что иду, тебе что-нибудь известно.

— Мне нет, но я знаю кому известно…

Я надкусил лепёшку и в ожидании поднял брови. Брорик оглянулся и накренился ко ещё ближе чем в прошлый раз.

— Есть одна эльфийка, зовут её… Тайша… нет, Шайла, нет. Яраниах подери эти эльфийские имена!

— То есть, путь мой лежит в эльфинарий?

— Нийша! — Брорик ударил по столу так сильно что пиво разлилось мне на рубаху, — прости друг. — тролль подал мне тряпку. — Её зовут Нийша Вихатри и нет тебе не в эльфинарий, есть одна лавка на стыке квартала крови и торгового, называется «Путь Домой», зайдёшь туда и скажешь — «Для того, кто ищет путь, четыре дороги станут одной».

— И что дальше?

— А дальше сам разберёшься, главное не нарвись на стрелу или кинжал, там куда ты идёшь людей не жалуют.

— У меня есть веские доводы, — ухмыльнулся я, поправляя «Пургу» за спиной.

Я дожевал лепёшку, допил хмельной остаток в кружке и вместе с одобрительным кивком положил на стол десять медяков. Брорик сгребая монеты огромной лапой, кивнул мне в ответ. Мой путь лежал в место где я раньше не бывал, стоило подготовиться, поэтому был смысл нагрянуть домой. Распахнув дверь, я прошёл в свою спальню. К моему удивлению роза которая ещё утром была на тумбе пропала, не предав этому особого значения я подошёл к картине на которой были изображены «Клыки Земли» — это скалы на севере Налиада, оттуда и начинается река которая отделяет квартал бедняков от остального города, я провёл остриём меча по изображению реки и механизм за картиной щёлкнул, она послушно отъела в сторону.

Передо мной предстала лестница вниз, она вела в мой тайник. Там хранилось всё снаряжение, которое я храню для работы, от копий до тяжелых лат. Спустившись вниз я сразу приглянул что мне может пригодиться. Куртка из вываренной кожи — лёгкая и прочная, стальной наплечник, набор метательных ножей, которые я запихнул внутрь куртки, налокотники и наколенники двергской работы, пара дымовых шашек, перчатки с острыми зубцами на костяшках. Напялив всё снаряжение, я вновь перекинул ремень с «Пургой» через плечо. Мой меч — мой главный козырь, подумал я и побрёл на улицу предварительно задвинув картину на место.

До указанного места путь был не близкий, а ведь ещё надо миновать блокпост стражи, но эта проблема решалась, благо у меня имелся пропуск, который я примерно год назад выпросил у Брорика. Дело было за малым, пройти мост, не нарваться на лишние проблемы и добраться до «Пути Домой», а там разберусь по ситуации. Квартал бедняков был подозрительно пуст, обычно на его улицах что-то происходило, то мальчишка попытается тебя ограбить, то пара местных буянов зажмёт проститутку в подворотне, то стража будет выколачивать дурь из непокорного бродяги. Но не сейчас.

Площадь была пуста, на дорогах не единой души, навивает мысли об опасности. Без всей этой толпы квартал выглядел ещё хуже, чем обычно. Отваливающаяся кровля на крышах зданий, так и бросалась в глаза. Разбитые окна, прогнившие доски. Да что там доски в некоторых домах можно было наблюдать целые дыры в стенах. На дорогах мусор лежал горами, удивительно что именно из-за общества бедняков всё это было незаметно. Проходя мимо подворотни, я увидел лежащий там труп. Откинувшись на стену, он безмолвно смотрел вперёд. Любопытство одержало надо мной верх, и я подошёл рассмотреть его поближе.

С первого же взгляда я подумал, что это дело рук маньяка. Брюхо бедняги было вспорото, отсутствовала рука, левое ухо было обнаружено мной во рту жертвы. При дальнейшем исследовании стало ясно — маньяк тут не причём. На моих глазах у бедняги отвалилась челюсть, она прокатилась по земле и остановилась у моих ног. От данного зрелища я более не мог сдерживать рвоту. Я прикрыл рот рукой и согнулся, но всё же смог остановить мерзкие позывы. Я снова взглянул на обезображенное тело и увидел новую зацепку, на груди мужчины было выжжено клеймо — Крылатый Меч.

— Инквизиция? — Тихо пробормотал я.

Позади послышались шаги, вот и виновники. Два инквизитора встали в проходе преграждая путь к основной дороге. Один из них вышел вперёд и заговорил.

— Брэнд Тристес, также известный как Хладный Мечник, именем Короля Регвина и Церкви Единого вы обязаны сдать оружие и пройти с нами.

— На каком основании? — я осторожно сделал пару шагов назад. Второй инквизитор подошёл почти вплотную, теперь говорил он.

— Вы обвиняетесь в порче королевского имущества и неоднократных убийствах, а также в богохульстве и уклонении от закона. Сдайте ваше оружие или мы будем вынуждены применить силу.

Они подходили всё ближе, и я было подумал, что ситуация безвыходная, но в тот же миг капля дождя разбилась о крышу соседнего дома. Начался ливень. Это был хороший знак для меня и плохой для моих противников.

— Уважаемый инквизитор, я выбираю второй вариант, — со свистом я метнул кинжал в глотку правого парня и пока его напарник был в недоумении, Пурга уже пролетела мимо его шеи, оба тела упали на землю.

Дождь должен скрыть мои следы, я достал кинжал из мёртвого инквизитора и вышел из переулка. Это было моей ошибкой. С оружием наголо бойцы инквизиции замыкали меня в кольцо. Восемь человек, возможно, что где-то затаились ещё. Выхода нет, сегодня улицы будут омыты кровью и дождём. Взмах меча отсёк голову одному из бойцов и позволил мне выйти из кольца. Два инквизитора моментально среагировали и бросились на меня. Первый из них был опрометчив отсечь ему руку не составило труда. А вот второй юркнул под моим клинком, и его палица со всего размаха влетела мне в затылок.

Я стремительно падал на землю, реакция не подвела меня и мгновеньем спустя мои ноги уже твёрдо стояли на земле. В глазах двоилось. Палица вновь летела в мою голову. Пригнувшись, одним взмахом Пурга лишила нападающего ноги. Мой взгляд встретился с четвертой жертвой, остальные кинулись в рассыпную дабы попытаться вновь окружить меня. Метнув шашку под ноги, я растворился в едком дыму. Бежать было некуда. Осторожно прокрадываясь в сером подобии тумана, я медленно и тихо отправлял своих врагов в мир иной. Один, два, три. Дым растворился, и я остался один на один с последним противником. Его ноги подкашивались, бедняга пятился назад и жалобно стонал, едва сжимая в дрожащих руках меч. Словно хищник я приближался к своей добыче. Пурга взвыла, и голова последнего ублюдка рухнула на землю, а следом свалилось и тело.

Клинок гардой лязгнул по устью ножен. Немного отдышавшись я двинулся по дороге, но забыл одну деталь. Смерть постигла не всех, поздно осознав это я схлопотал боевым молотом по голове и наступила ночь. Меня волокли, оттого я несколько раз открывал глаза. Удачные обстоятельства дали мне шанс сбежать. Мощный рывок и я вновь лежал на земле. Мои враги стояли поодаль и безмятежно перекидывались шутками. Руки невольно потянулись за Пургой, но мой шанс оборвал новый удар в голову. Весь оставшийся путь, остался для меня загадкой.