Шандола

Галина Полынская, 2005

В селении Антара живет мальчик с золотыми волосами. Кто его родители, откуда он взялся – неизвестно. Младенцем его нашли на границе селения и приютили. Ведунья напророчила, что именно золотоволосый Ирвин станет будущим правителем Антары. От этого пророчества настоящий правитель Мудрый теряет покой и решает избавиться от мальчика. Мудрый отправляет юношу в путешествие, откуда он не должен вернуться – на поиски таинственной страны Шандолы. Но где она находится, никто не знает. Поэтому Ирвина и его верных друзей ждут в пути необыкновенные приключения.

Глава шестая. Болото

— Больше не могу! — голосил Пилат. — Я боюсь высоты! Меня сейчас стошнит!

— Потерпи немного! — крикнул Ирвин, одной рукой придерживая собаку. — Кажется, он идёт на посадку!

И правда, описывая круги, дракон постепенно снижался над лужайкой с видневшейся вдалеке рощицей: казалось, всю лужайку тщательно постригли, зачем-то оставив лишь небольшую полоску деревьев. Коснувшись лапами земли, дракон пробежал, снижая скорость, и вскоре остановился.

— О, я умираю! Умираю! — Пилат свалился на землю и застыл без движения.

— Что с ним? — обеспокоился Морро-Фойлин. — Вашему другу нехорошо?

— Ничего страшного, немного укачало, — Ирвин помог спуститься невозмутимому сроуту.

— Ничего себе «немного»! — пёс приподнял голову. — Да я при смерти!

— Перестань, Пилат, это невежливо. Спасибо огромное, Морро-Фойлин, мы очень благодарны, — сказал Ирвин. — Пешком дня три бы добирались. Расскажи о своем чародее, кто он и почему может рассказать о Шандоле?

— Он живёт отшельником и у него довольно тяжёлый характер, но в целом это замечательной души человек. Очень умный, знает обо всём на свете, значит и про Шандолу должен знать. Его зовут Табурет.

— Как, как?

— Табурет, красивое имя, правда? Вам следует пройти через эту рощицу, сразу за нею будет Болото, за Болотом он и живёт.

— Понимаю, что это уже нахальство, но всё-таки спрошу. Не мог бы ты перевезти нас через Болото? — сказал сроут.

— К сожалению, нет, — вздохнул дракон. — Я бы с большим удовольствием сделал это для вас, но… увы.

— Почему? — Фантусу страсть как понравилось ускоренное путешествие по воздуху, очень хотелось продолжать.

— Одно время мы были близкими друзьями, почти не расставались. Если Табурету куда-нибудь требовалось, я его отвозил, вечерами мы беседовали, порою спорили, нам никогда не было скучно вместе, а потом… — Дракон вздохнул ещё тяжелее. — Потом произошёл один неприятный случай, мы не смогли понять друг друга… В общем, мы поссорились.

Видя, что Морро-Фойлин окончательно расстроился, Ирвин поспешно произнёс:

— Не беспокойся, мы доберёмся сами. Ещё раз большущее спасибо за помощь.

— Что вы, — смутился дракон, — рад оказать небольшую услугу, всегда приятно делать добро. Надеюсь, ещё увидимся.

— Обязательно! Всего самого хорошего!

Попрощавшись, троица направилась к роще, а Морро-Фойлин разбежался, оторвался от земли и растворился в небесах.

Залитую солнцем рощицу прорезала усыпанная листьями тропинка. Листья шуршали под ногами и лапами и пахли подступающей осенью.

— Никогда ещё не встречал такого воспитанного и образованного дракона, — сказал сроут. Друзья неторопливо шли по тропинке, среди тонких молодых деревьев. — Морро-Фойлин произвёл прекраснейшее впечатление, такой приятный собеседник…

— Может, надо было и его взять в долю? — проворчал Пилат.

— Какой же ты бываешь несносный, — вздохнул Фантус.

— Конечно, где уж мне сравниться с высокообразованным драконом! С драконом-людоедом!

— Прекрати, будь добр, дракон и вправду был прекрасен, — улыбнулся Ирвин.

Рощица закончилась, и друзья вышли к Болоту. Зеленовато-бурая трясина простиралась насколько хватало взгляда. То тут, то там виднелись поросшие мхами кочки. Над Болотом покачивался туман, он то вздымался, то опадал, казалось — Болото сонно вздыхает.

Фантус окинул топкие просторы озадаченным взором и произнес:

— И как по нему идти? Провалимся же сразу!

— Может, оно неглубокое, мелкое совсем? — Пилат принюхался, разбираясь в новых для него запахах. Ирвин молчал, с интересном разглядывая картину, прежде он никогда не видел болот.

— Над мелкими болотами такого густого тумана не бывает, — со знанием дела ответил сроут. — Это — настоящее, глубокое.

— Так оно же всё в этих… земельных островках, — Ирвин указал на кочки, — можно перепрыгивать с одного на другой.

— Кочки не всегда расположены близко друг к другу, не везде перепрыгнем. Так, надо обзавестись палками подлиннее, будем ими почву нащупывать, — решил Фантус. — Давай, Ирвин, сходи в рощицу, принеси пару штук.

Юноша быстро обернулся и принес длинную ветку себе и покороче сроуту. К собственному удивлению, Ирвин ничуть не волновался, словно все его страхи перед неизвестностью исчезли в тот момент, когда он перешагнул границу Антары.

Первым пошел маленький лёгкий сроут и тщательно стал проверял палкой дорогу. Следом шагнул Ирвин и страшно нервничающий Пилат. На Болоте царила полнейшая тишина, лишь где-то изредка что-то булькало да всхлипывала трясина.

Чем дальше продвигались друзья, тем сильнее сгущался туман и хуже просматривались кочки.

— Интересно, — произнёс сроут после долгого молчания, — как Табурет выбирался отсюда на белый свет?

— На драконе летал, — напомнил Ирвин, перепрыгивая на очередной маленький островок твердой почвы.

— Тогда он вполне неплохо устроился, — Фантус остановился. — Нет, ну невозможно! Ничего не видно! Куда идем — неизвестно!

Он помахал в воздухе палкой, разгоняя туман и присмотрелся.

— О, кажется там, впереди целая полянка! — сроут легко прыгнул вперёд. — За мной, ребята, здесь почти суша!

Ирвин последовал его примеру, за ним прыгнул Пилат, и островок вдруг целиком ушёл под воду.

— Ай! — крикнул пёс, проваливаясь по грудь, Ирвин ушел по пояс, а Фантус почти по шею.

— Только не дёргайтесь, — предупредил сроут. — Главное — не двигаться, иначе мгновенно затянет.

— Предлагаешь растягивать удовольствие?! — Пёс в ужасе завертел головой в поисках спасения.

— Давайте покричим, — предложил Ирвин, — может, нас кто-нибудь услышит?

— Да, верно, по воде звуки далеко разносятся.

— Покричать? Это я мигом! — Пилат набрал побольше воздуха и завопил как резаный: — Спа-а-а-аси-и-ите-е-е! Помо-о-оги-и-и-ите! То-о-ону-у!

Слегка оглохшие Ирвин со сроутом напряженно прислушались к раскатистому эху, но никакого ответа не дождались.

— Неужели нас никто не услышит? — простонал пёс. — Неужто мы вот так и погибнем?

— Прекрати нытьё! — отрезал сроут. — М-да, глуховатая местность, надо было всё-таки упросить Морро-Фойлина подвезти до места. Не надо быть особым мудрецом, чтобы предсказать такой вот финал.

— Тише! — Ирвин к чему-то прислушивался. — Кажется, там кто-то есть!

— Где? Кто? — засуетился Пилат и едва не ушел в трясину с головой.

— Да вон же, смотри левее! — юноша указал подбородком направление.

В тумане и впрямь просматривалась человеческая фигура. И она двигалась прямо по болоту.

— Мы здесь! — закричал Пилат. — Сюда!

Из белёсой занавеси вынырнул высокий худой господин. На нём был длинный балахон коричневого цвета, а на ногах ботинки на плоской серебристой подошве. На голове незнакомца красовался синий колпак, из-под которого в разные стороны торчали серые волосы. Он сурово посмотрел на незадачливых путешественников и так же сурово спросил:

— Тонете?

— Тонем, — кивнул сроут и добавил: — Очень неприятно.

— Угу, — буркнул незнакомец и исчез в тумане.

— Куда это он? — заволновался Пилат. — Он что, просто приходил посмотреть?

Но через пару минут незнакомец вернулся, держа в руке тонкую длинную трубочку жёлтого цвета. Он дунул в неё, и по Болоту засеребрилась узкая тропинка. Так же молча незнакомец по очереди вытащил из трясины путешественников и помог забраться на тропинку.

— Большое спасибо, — Ирвин вытянул из воды свой мешок.

— Не за что, — проворчал незнакомец. — Куда идёте?

— К Табурету.

— Так я и думал. Вот по этой дорожке всё время прямо, никуда не сворачивая.

Незнакомец повернулся спиной, собираясь уходить.

— Подождите! — крикнул юноша. — А вы кто?

— Управляющий Болотом.

Скользя по трясине серебристыми подошвами, суровый незнакомец стремительно скрылся в тумане.

— Занятно, — сроут проводил спасителя взглядом. — Не знал, что у болот бывают управляющие. Что ж, теперь можем идти спокойно, дорожка вроде бы прочная… Подумать только, я снова грязный!

Сроут с грустью осмотрел себя. Пушистой и розовой оставалась только голова, всё остальное было зеленовато-бурого цвета.

— Идёмте, идёмте, — в нетерпении Пилат топтался на тропинке, — скорей бы выбраться отсюда! До чего же противное место!

И троица пошла по серебристой дорожке, которая вскоре привела их к поросшему камышами берегу. За камышами высился небольшой холм с полукруглым входом, занавешенным плотной тканью. У входа лежал симпатичный плетёный коврик.

— Должно быть здесь, — сроут подошёл к холму, приподнял ткань и крикнул: — Извините! Уважаемый Табурет дома?

— Нет! — донеслось из тёмных недр.

— А кто-нибудь есть?

— Никого нет!

— Интересно. — Сроут откашлялся. — Прошу прощения, но нам очень нужен Табурет, у нас к нему важное дело! Мы пришли издалека, едва не утонули в Болоте…

— Заходите! — перебил голос. — И вытирайте ноги!

Внутри холма оказалось просторно, на стенах красовались разноцветные плетёные циновки, а на полу лежал целый травяной ковёр. В дальнем углу ярко пылал очаг. Над огнём висел котёл, в нём что-то кипело, рядом стоял маленький старичок с длинными седыми волосами, собранными на затылке в хвост, и деревянной ложкой помешивал варево. Вдоволь насмотревшись на спину старичка, сроут решительно кашлянул.

— Проходите, — буркнул старичок, не поворачивая головы. — Вы по делу или за советом?

— Скорее всего, по делу. А вы — Табурет?

— Да.

Старичок отложил ложку и соизволил обернуться. У него оказалась длинная седая борода, и одет он был в почти такой же балахон, как и Управляющем Болотом. Из-под кустистых бровей на гостей цепко глянули колючие настороженные глаза.

— Кто вы такие и по какому делу?

— Я Ирвин из Антары, это мой пёс Пилат и наш друг сроут Фантус.

— Из Бушрона?

— О, вы знаете Бушрон? — обрадовался сроут.

— Конечно, знаю.

— А вы можете сказать, когда я до него доберусь?

— Не скоро, может быть, и никогда.

— Почему?

— Потому что ты идёшь не в ту сторону.

— Правда? — заметно огорчился сроут. — А куда надо?

— Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.

— Какая неприятность… ну, ничего, всё равно я обещал помочь своим друзьям разыскать их призрачную страну.

— Какую ещё страну?

— Шандолу, — сказал Ирвин. — Мы ищем зачарованную страну Шандолу.

— Зачем?

— Нас послал Мудрый. Он сказал, что только там я смогу всему научиться, без этого мне не стать правителем Антары.

Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.

— А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?

— Он говорит, что сам там бывал, — пожал плечами Ирвин.

— Враки! — отрезал старичок. — Шандола — миф!

— Значит, зря мы плетёмся в такую даль? — огорчился Пилат. — Такой страны нет?

— Может, нет, а может, и есть. — Старичок принялся накручивать на палец ещё одну прядь.

— Нельзя ли попонятнее? — попросил сроут. — Поточнее, если можно. Такая страна существует или нет?

— Многие считают, что она всего лишь легенда, но я верю в неё.

— Так вы верите или точно знаете? — настаивал на разъяснениях Фантус.

— Ничего нельзя сказать наверняка. — Табурет взял ложку, зачерпнул немного варева из котла, попробовал, скривился и выплюнул. — Но я думаю, что она есть.

— И может, знаете, где она? — Сроут недоверчиво смотрел на старика.

— Конечно, знаю! Она там, где восходит солнце!

— Довольно расплывчатые координаты, нельзя ли конкретнее?

— Конкретнее вам никто не скажет. Если Шандола и существует, то она может находиться только там, где восходит солнце, где рождается утро и свет!

Пилат вздохнул и посмотрел на Ирвина. Юноша стоял, опустив голову.

— Всё понятно, — ухмыльнулся сроут, — получается, надо идти на восход солнца до тех пор, пока мы не споткнёмся о линию горизонта, а там и Шандола недалеко.

— Напрасно иронизируете, молодой человек! — сварливо отрезал Табурет. — Я пожил побольше вашего и многое знаю! Шандола находится там и только там!

— Хорошо, — сказал Ирвин. — Всё же это лучше, чем вообще ничего. Мы пойдём на восход солнца… может, вы и правы.

— Я точно прав! Я всегда прав!

— Спасибо, что уделили нам время, мы очень признательны, — Ирвин направился к выходу. — Кстати, один ваш большой крылатый друг ужасно переживает из-за ссоры с вами…

— Где он? — подскочил Табурет. — Хотя мне абсолютно безразлично, что там с этим глупым драконом!

— Он в долине с речкой и желтыми скалами, — понимающе улыбнулся юноша, — грустит и ждёт, когда вы его позовёте, сам прийти не решается.

— Правда? Он грустит? Он думает обо мне? Это точно?

— Вы бы видели его глаза, они переполнены слезами.

— Эх, опять придётся обращаться к этому несносному Управляющему Болотом, просить, чтобы сделал дорожку! Ну что поделаешь, ради Морро я на всё готов, надеюсь, он когда-нибудь это оценит!