Отбор 2. Двое на новых рубежах

Галина Осень, 2023

– Ваше императорское величество!– Слушаю тебя, Верея, что стряслось, – ворчливо буркнул император, отвлекаясь от бумаг.Он недолюбливал молодую придворную ведьму, но вынужден был терпеть её во дворце по договору с ковеном.– Карты судьбы предупреждают об опасности с юга. Пока неясно, для вас лично или для империи.– Давно пора понять, что я и империя – это одно и то же, – злобно отозвался Теодор. – Это всё? Из-за этого твоего мифического предсказания, – с сарказмом выплюнул он, – я должен начать суетиться, как будто мне подожгли зад?! Или, что я по-твоему должен делать?! – Моё дело предупредить, – резко развернувшись, ведьма вышла.Беатрис неслышно появилась из тёмного угла кабинета. Она теперь часто часами просиживала в кабинете мужа. Ей взбрело в голову, что Теодор может полюбить её сейчас после перенесённых вместе шаманских воздействий. В молодости он её не любил, но сейчас, когда они с мужем остались вдвоём, может, он, наконец, заметит свою Беатрис?!

ГЛАВА 1

Орлин. Дворец Игнация.

— Лорд Игнаций, Ладис и Томаш подготовлены, — леди Катарина сдержанно поклонилась и сделала шаг назад, пропуская Игнация в классную комнату.

Мальчишки степенно поднялись из-за парт и в голос приветствовали отца:

— Доброе утро, ваше величество!

— Доброе, — улыбнулся Игнаций. — Как ваши успехи?

— Отлично, ваше величество! — бодро отрапортовал старший Томаш.

— Хорошо, папа, — подтвердил младший, более мягкий, Ладис.

— Я зашёл предупредить вас, мальчики, что в конце недели мы уезжаем на несколько дней к Марселе. Но! Только в том случае, если у вас будут успехи в занятиях. Если успехов не будет, вы останетесь дома. Ясно?

— Ясно, ваше величество! — теперь уже в оба голоса согласились братья.

Они были те ещё проныры и шкоды, но отца слушались беспрекословно. До недавнего времени наставники рядом с ними задерживались ненадолго. Но, когда во дворце появилась в качестве управляющей леди Катарина, всё волшебным образом изменилось. Учителя стали на уроках учить, а не отлавливать учеников под партами и в шкафах. Гувернёры начали справляться с воспитанием, прогулками и манерами воспитанников, а сама Катарина незаметно превратилась для мальчишек то ли в добрую тётушку, то ли в закадычную подружку.

Вот и сейчас при известии о предстоящей поездке, братья переглянулись и уставились совсем не на отца, который принёс эту радостную весть, а на Катарину. Игнац тоже исподтишка посмотрел на женщину. Она, думая, что король на неё не смотрит, сдвинула брови и приложила палец к губам, показывая мальчишкам, что у них есть общий секрет или общий разговор. Мальчишки согласно кивнули ей и только потом перевели взгляды на отца.

«Однако, — хмыкнул про себя Игнаций. — Похоже, они спелись». Вообще с появлением Катарины жизнь во дворце сильно изменилась. Во-первых, стало малолюдно. Во дворце остались слуги и чиновники, которые здесь работали. Вся праздная публика куда-то испарилась.

Во-вторых, исчезли многочисленные стайки молодых женщин, которые раньше днями пропадали в разных гостиных так, что во дворце было трудно найти свободную комнату. В большой столовой за обедом и ужином некуда было сесть. Иногда Игнацию казалось, что у него пестрит в глазах от женских нарядов. А теперь все комнаты были свободны, и дамы куда-то подевались. Завтраки, обеды и ужины стали проходить в малой столовой и ограничивались семейным кругом, личными друзьями и личными гостями, если они на тот момент были во дворце.

В-третьих, слуги прекратили бездельничать и начали тщательно выполнять свою работу. Примером для Игнация стало ярое усердие собственного камердинера. А всего-то Катарине пришлось уволить пару-другую особо распоясавшихся слуг.

Поняв это, Игнаций мысленно поблагодарил Симону за действенную помощь. Правда, они не виделись с бывшей женой со времени окончания отбора и свадьбы дочери, но часто переговаривались по зеркальнику.

Каждый раз Игнаций с тревогой и печалью замечал, как гаснет земной облик Симоны. Она всё больше становилась похожей на богиню, а от человека в ней оставалась только оболочка. Магия богини и должность главной жрицы выкачивали из неё все силы.

Катарина заменила в замке бывшую жену Игнация — королеву Изабеллу, но сделала это мягко и незаметно. К слову сказать, Изабелла никогда особо не отличалась хозяйственностью, Катарина же ни с кем не ругалась, никого громко не наказывала, но слушались её с одного слова.

Как-то, ещё в начале её пребывания, Игнаций случайно стал свидетелем разговора управляющей с поваром. Короля никто не видел, и он сумел подсмотреть манеру Катарины решать проблему.

Главный повар Игнация был знаменит на всю Славенцию. Сам Игнаций и Марсела подарили ему множество рецептов земных блюд и земную кулинарную книгу, специально для него переведённую. Боян начал считать себя кулинарным богом. Гонял и шпынял помощников, оскорблял других поваров, из-за чего многие уходили, не проработав на таком хлебном месте и месяца. Эта беда была известна даже Игнацию. Катарина сумела решить проблему безболезненно буквально на его глазах.

Игнаций застал момент, когда Катарина только зашла на кухню, а Боян как раз распекал второго повара. Тимат надулся от возмущения, он тоже не мальчик! Смял в руке колпак и уже хотел покинуть кухню и дворец заодно, но вмешалась Катарина.

— Подождите, Тимат! Боян, объясните в чём проблема.

— Ни в чём! Этот идиот добавляет везде циту! Тоже мне, маг-недоучка!

— А что не так с цитой?

— Цита усиливает вкус всего! А у сильных магов вкусовые рецепторы и так чувствительны. Им иногда лучше приглушить вкус пищи. Между прочим, король уже жаловался на десерт, он оказался слишком пряным. Но тогда я ещё не видел, что этот идиот добавляет циту. Для вкуса, видите ли! А сегодня увидел, и я не потерплю! — Боян метнул грозный взгляд в сторону второго повара.

— Понятно, слушайте, я тоже не обращала внимание на эти тонкости, хотя и знала, что цита усиливает вкус. Однако не думала, что для магов это так существенно. А ведь король Игнаций — сильный маг. Боян, а давайте вы прочитаете курс лекций об особенностях питания магов и проведёте несколько показательных занятий для ваших подчинённых и желающих?

— Я?! Но я никогда не читал лекций, — растерялся повар.

— Лучше вас это всё равно никто не сделает. А вы тем самым подготовите себе правильных помощников, и нам с мажордомом не придётся регулярно искать вам новых работников.

— Леди Катарина… я даже не знаю… это очень ответственно…

— Конечно, но это же нужно именно вам. Вам ведь нужны умелые помощники?

— Вы правы. Да, я попробую… На самом деле Тимат не дурак, ему просто не хватает опыта.

— Вот и хорошо. Я составлю вам график и выделю помещение для занятий. И, надеюсь, вопрос с кухней у нас решится. А вы, Тимат, не обижайтесь, но авторитет старшего повара вполне заслужен и его надо слушать.

— Да, госпожа, — смиренно склонился помощник.

С того времени Игнаций стал пристально присматриваться к протеже бывшей жены, и с удовлетворением замечал всё больше и больше положительных перемен во дворце.

Мальчишки слушались Катарину беспрекословно, и, наткнувшись на неё несколько раз в спальне сыновей, Игнаций понял в чём дело: Катарина любила их, и не напоказ. Она не кричала на них, не грозила им, и не упрекала за поведение. Ласково, но твёрдо помогала раздеться перед сном, спокойно объясняя, что слугам будет легче привести одежду в порядок, если она будет сложена аккуратно. А то вдруг где-то в небрежных складках застрянет чужое злое заклятье, и домашний маг его не заметит. После этого Стефан и Томаш сами уже насколько могли тщательно встряхивали и складывали грязные вещи в ванной.

Катарина частенько заходила к ним на занятия. И тогда дисциплина волшебным образом мгновенно налаживалась, а интерес к рассказу учителя возрастал вновь.

Симона просила Катарину помочь Игнацию с младшими детьми, но женщина действовала не только из долга. Ей понравились мальчишки, и она прикипела к ним сердцем, жалея, что родной матери такие чудесные дети оказались не нужны.

Игнаций этого не знал, но отношение женщины к детям прекрасно видел. Он и сам начал ощущать потребность в постоянном присутствии этой женщины рядом. Не только за общим столом, не только во дворце, но просто рядом с собой. Он хотел видеть её мягкую улыбку, ловить её одобрительный взгляд, чувствовать тепло её руки…

Наверное, Симона с высоты своих божественных способностей увидела их общее будущее. Но сближение началось не сразу. Изредка Игнаций стал приглашать Катарину на вечерние прогулки в сад. Вначале под предлогом разговоров о работе и детях, а потом без всяких предлогов. Вечерние прогулки вошли в привычку.

Однако они были скромными, без всяких попыток со стороны Игнация соблазнить женщину. Правда, вскоре один случай подтолкнул их к выяснению отношений.

Раньше во дворце Игнация было много праздных дам. Это повелось ещё со времени Изабеллы. Она любила окружать себя шумной льстивой толпой и устраивать пикники в дубовой роще у озера. Но после её ареста и приезда Катарины, многие дамы покинули дворец. Многие, но не все.

Среди оставшихся особенно выделялась графиня Сесилия Орбан. После ареста Изабеллы она наметила себе место любовницы Игнация как минимум, а как максимум — место жены. Сесилия сразу поставила себя в оппозицию Катарине. Какая-то там управляющая не должна занимать так много внимания у короля. Графиня начала с новым усердием добиваться расположения Игнация.

Однажды Сесилия, облачившись в полупрозрачный пеньюар, поздним вечером явилась в кабинет Игнация, потому что в спальне его не нашла. Катарина вместе с мажордомом Юрасом как раз закончили ежевечерний доклад за день. Увидев полуодетую Сесилию, оба дружно сделали шаг назад и тихо вышли из кабинета.

Катарина никак не показала, что её задел такой приход графини. Если пришла, значит, рассчитывала на определённый приём. Катарина понимала, что не может упрекать Игнация в чём-либо, но сердцу ведь не прикажешь. Ей стало больно. За три месяца ежедневных встреч, разговоров, обедов, прогулок, она привыкла к королю и позволила себе смотреть на него как на мужчину. Очень привлекательного, очень желанного мужчину.

И вот, когда она его рассмотрела и поняла, что начинает влюбляться, появилась эта Сесилия. Значит, не судьба. Да и что могло связать герцогскую вдову, далёкую от света и короля сильного королевства? Правильно, ничего! Поэтому Катарина, прикусив губу, быстро дошла до своих покоев и закрылась в них. Хотелось поплакать, пожалеть себя, но, чтобы об этом никто не знал.

А Игнаций, оставшись наедине с графиней, изумлённо окинул её взглядом, и, подняв бровь, произнёс:

— Вы заблудились, Сесилия? Перепутали двери своей спальни?

— О, нет, ваше величество! Я ничего не перепутала. Меня привело сердце! — с придыханием ответила женщина, делая шаг к королю. — Вы так много работаете, кто-то должен оказать вам поддержку и помощь. Я готова сделать это, ваше величество.

Приблизившись вплотную, женщина уверенно опустила руки на плечи Игнация и начала мягкими движениями разминать их.

— Вот так, ваше величество… вот так… расслабьтесь… я помогу, — склоняясь к самому уху горячим шёпотом обещала Сесилия.

Её глубокое и свободное декольте при наклоне ещё больше открылось, показывая, что под пеньюаром у женщины ничего нет, и король имел возможность увидеть молодое упругое и соблазнительное тело. Женщина очень надеялась, что он оценит этот вид.

Почти любой мужчина воспользовался бы этим недвусмысленным предложением. Но не Игнаций, который, наоборот, испытал раздражение и даже гнев. Сесилия была ему неприятна, и он не скрывал этого.

— Чего ты хочешь добиться, Сесилия? — грубо спросил он, переходя на «ты». — Насколько я знаю, ты ещё не была замужем и ещё девственна. А сейчас ты предлагаешь свою девственность мне? Зачем? Твоя семья внезапно обеднела и роль любовницы тебя устраивает?

— Просто любовницы — вряд ли, но любовницы короля… И, да, я берегла свою невинность для мужа, чтобы потом не было упрёков в моей порочности, но ради вас, ваше величество, я могу уступить… Возьмите меня, и вы не пожалеете…, Я училась любви у бывшей наложницы ханского гарема, — прерывистый шёпот должен был вызвать у Игнация желание, но король был спокоен, как скала.

Тогда женщина повела плечом, и пеньюар сполз ещё ниже, почти оголяя упругую грудь с остро торчащими сосками. Игнаций твёрдо смотрел в глаза соблазнительнице.

— Твои наставники ошиблись, графиня, и по поводу мужчин вообще, и по поводу меня в частности. Далеко не каждый мужчина ведётся на доступное жаркое тело. Кроме похоти и зова плоти у мужчин есть ещё мозг. Это раз.

Король встал и резко отстранился от женщины, сделав шаг в сторону.

— Конкретно я, король Игнаций, никогда не изменял своим жёнам. Это известный факт. Даже живя с Изабеллой, договорной женой, я оставался верен ей. Так что твои попытки сейчас пропали впустую. Это два, — король незаметно нажал кнопку, вызывая слуг и охрану.

— Сейчас я свободен и такие как ты уже три месяца осаждают мою спальню. Ты не первая Сесилия и, боюсь, не последняя. Почему-то каждый клан считает долгом подсунуть мне свою любовницу. Лучший способ борьбы с вами — полное игнорирование. Но сейчас ты перешла границы и задела чувства небезразличной мне женщины. Ты немедленно удаляешься из дворца. Твой отец отныне теряет место в королевском совете, а заодно с вашим родом расторгаются все контракты. Такова цена вашей ошибки. Надеюсь, ты не станешь уверять меня, что действовала по собственной воле, и отец ничего не знает.

— Простите, ваше величество! Это была ошибка! Отец накажет меня! Простите, мой король! — зарыдала несчастная.

— Увести! — отдал приказ Игнаций охране, замершей у двери. — И проследить, чтобы дама немедленно покинула дворец!

Охрана подхватила женщину под руки и почти волоком вытащила её из кабинета. Игнаций брезгливо потёр места, где его тела касались пальцы Сесилии и риторически воскликнул:

— Ну, откуда они берутся?!

Король не лгал женщине. Его верность жёнам была общеизвестным фактом. Для Игнация это было делом чести. Правда, сейчас он был свободен, но сердце его с недавних пор было занято. И пусть Катарина ещё не знала о планах короля, но он уже не хотел пачкать их будущие отношения такой грязью. Да, Игнаций был неисправимым романтиком и высоко ценил статус выбранной женщины.

При этом Игнаций не был праведником. До женитьбы на Симоне и после её ухода в монастырь, он познал немало женщин, но никогда не терял от них голову. И до сих пор ни одна не затмила Симону — его первую жену и единственную любовь. Пока к ним не приехала Катарина…

Вспомнив о ней, король и вспомнил с каким видом женщина вышла из кабинета, когда в нём появилась Сесилия. Может, Катарина и старалась сдержать свои эмоции, но Игнаций всё равно заметил, что ей обидно, как сжались губы в скорбной складке, и она, наверняка, уже напридумывала себе бог знает что.

Поэтому, если сейчас Игнаций не попытается исправить положение, то завоевать заново доверие Катарины станет почти невозможно. Король стремительно покинул кабинет и через пару минут остановился у двери в покои Катарины, но они были закрыты изнутри.

Уйти и оставить решение вопроса на потом, король не мог. Он понимал, что объясниться лучше сразу и не давать женщине повода додумывать лишнее.

— Катарина, — требовательно воскликнул он, стукнув кулаком в дверь. — Откройте, нам надо поговорить!

— Входите, ваше величество, — дверь почти сразу открылась, и короля встретила бледная, холодно-спокойная герцогиня Катарина Шертон.

Вот так, под давлением обстоятельств и пришло им время открыться друг другу.

— Катарина, я ставлю вас в известность, что графиня Сесилия покидает дворец немедленно! Все договора с их родом разрываются.

— Меня это не касается, ваше величество, но спасибо, что известили, — сдержанно ответила управляющая.

Король скрипнул зубами: женщина уже обиделась и уже что-то себе надумала.

— Нет, тебя это касается, Катарина, — резко шагнул он вперёд и оказался рядом с женщиной. — тебя это очень касается, потому что рядом со мной теперь будешь только ты! И ты прекрасно понимаешь, что это была специальная провокация, и именно на твой уход рассчитывала эта беспринципная особа. Не уходи от меня, Кати, — король обнял женщину и осторожно притянул к себе. — Я король, прожил уже немаленькую жизнь, у меня дети. Если тебя это не останавливает, раздели со мной бремя правления, Кати. Стань хозяйкой моего дома, матерью моим детям, поддержкой в моих делах. Кажется, я не на шутку влюбился, милая, — ласковый поцелуй в висок заставил Катарину трепетать и замирать одновременно.

— Я… мне надо время, ваше величество. Я никогда не думала, что вы… что мы можем быть вместе. Мне надо привыкнуть… И вы тоже мне очень нравитесь, ваше величество, с первого дня…

— Я понимаю тебя, Кати, — сжал её руки король. — Сам не собирался снова жениться, но появилась ты, и у меня опять проснулся интерес к жизни. Проснулась надежда… Скажу честно, я очень любил первую жену — Симону. Однако по воле судьбы она сейчас на пути к богам и жизнь смертных её интересует мало. Но она привела тебя сюда и, значит, знала нашу судьбу. Давай так, ты скажешь своё решение после приезда от Марселы. И потом мы объявим о нашей помолвке. Или, если хочешь, объявим завтра.

— Нет, лучше потом! — всполошилась Катарина. — И я же ещё не согласилась. То есть я согласна, вы не подумайте, ваше величество! Просто… как-то это всё неожиданно…

— Милая Катарина, ты так смешно смущаешься. Такая серьёзная управляющая и такая скромница, оказывается…

Игнаций склонился к женщине и осторожно поцеловал, но не встретив сопротивления, сразу углубил поцелуй, крепче прижимая свою находку и уже не сомневаясь в принятом решении. Он ощущал правильность ситуации. А Игнаций верил своей интуиции.

— Не думай о плохом, Катарина, — нежил он женщину в своих руках. — Если в чём-то не уверена, лучше спроси меня.

— Уже поняла, ваше величество…

— Игнаций. Зови меня по имени, Кати.

— Игнаций, — повторила Катарина, несмело обнимая мужчину.

А через неделю король Игнаций с сыновьями, Катариной и слугами порталом перешли в Никой. О своей помолвке они известили только Марселу с Рэдмоном. Катарина всё ещё давала себе время отступить. А вдруг не получится?! Так хотя бы никто не будет знать об их попытке. Ведь в храм они не ходили.