Отбор 2. Двое на новых рубежах

Галина Осень, 2023

– Ваше императорское величество!– Слушаю тебя, Верея, что стряслось, – ворчливо буркнул император, отвлекаясь от бумаг.Он недолюбливал молодую придворную ведьму, но вынужден был терпеть её во дворце по договору с ковеном.– Карты судьбы предупреждают об опасности с юга. Пока неясно, для вас лично или для империи.– Давно пора понять, что я и империя – это одно и то же, – злобно отозвался Теодор. – Это всё? Из-за этого твоего мифического предсказания, – с сарказмом выплюнул он, – я должен начать суетиться, как будто мне подожгли зад?! Или, что я по-твоему должен делать?! – Моё дело предупредить, – резко развернувшись, ведьма вышла.Беатрис неслышно появилась из тёмного угла кабинета. Она теперь часто часами просиживала в кабинете мужа. Ей взбрело в голову, что Теодор может полюбить её сейчас после перенесённых вместе шаманских воздействий. В молодости он её не любил, но сейчас, когда они с мужем остались вдвоём, может, он, наконец, заметит свою Беатрис?!

ГЛАВА 2

— Такое ощущение, что эти земли никогда не пахали, — задумчиво изрекла Марсела, провожая взглядом странного вида механизм, тянущий за собой плуг с бороной.

— Их и не пахали, — ответил Рэдмон, помогая жене сойти с коня. — Здесь, в провинции Хавса живут в основном кочевники. Имперцев пока мало и селятся они в Никое, вокруг него и вдоль имперских трактов. Вглубь степей заходить желающих мало. Может, со временем, с нашим с тобой переездом, здесь появятся и новые имперские поселенцы. Кстати, это была одна из задач — заселить пустующие степные провинции. А то все наши поселения сосредоточились вдоль дорог и канала, а остальные земли пустуют. А ведь до границ с ханством ещё многие и многие лье.

— Здесь живут кочевники? — выловила Марсела неожиданное. — На землях империи?!

— Да, по сути граница с ханством недалеко по здешним меркам. Степняки привыкли кочевать там, где ступала нога их коня. Только лет пятьдесят назад отцу удалось согласовать с Кизменом границы на картах и на местности. Земли вдоль канала отошли империи. Правда, Кизмен пытался провести линию границы прямо по каналу, но отец не уступил: канал строили мы, для своих поселенцев, снабжать водой за просто так ещё и степняков отец не собирался. Так что, примерно, семдесят — сто лье от канала — тоже наши земли. Но некоторые рода не захотели покидать привычные места и по факту оказались на территории империи. Однако они подчиняются хану Кизмену, кочуют глубоко в степь и в горы, ездят в их столицу — Сирт и обязательно участвуют во всех обрядах и праздниках. Отец пока молчит и не заставляет их уйти с наших территорий. Но дело, конечно, серьёзное. Я вот тоже пока не знаю оставлять кочевников здесь или запретить им появляться на наших землях.

— Обалдеть!

— Понимаю тебя, — усмехнулся Рэдмон. — Но пока они нам не мешают. Даже плюсы есть: наши свободно закупают у них мясо, шкуры, кожи, скот. А они у нас все бытовые товары. Некоторые семьи даже стали строить постоянные посёлки и больше не кочуют всем родом. Кочуют только мужчины, и то не все.

— Обалдеть! — повторила Марси. — А сейчас ты хочешь распахать этот приличный кусок земли и показать им преимущества земледелия? — дошло до Марси.

— Не только и не столько, — улыбнулся принц. — Хочу посмотреть какие культуры тут будут хорошо расти. Это раз. Хочу заложить здесь большие сады, потому что здесь тепло и почти нет зимы. Это два. Но!

— Но?!

— К сожалению, работы на земле очень опасны, и нам придётся усилить защиту этих поселений.

— Почему?

— По поверьям степняков, пахать землю нельзя. Это всё равно, что наносить раны матери. Степные духи могут обозлиться и тогда здесь не останется ничего живого.

— Но ты рискнул, значит…

— Я рискнул. Потому что это наши земли. Здесь мы хозяева и все должны это знать и понимать. Но на всякий случай я вызвал Верею. Она должна договориться с природными силами и установить защитные барьеры от шаманской магии на всякий случай. И ещё хочу встретиться с шаманом и тоже договориться с ним о нейтралитете хотя бы. Но это придётся отложить до начала игр. Они пройдут на берегах их священного озера Мал.

— Когда ты всё успел и мне ничего не сказал, — надулась Марсела.

— Не сердись, звёздочка моя, ты была занята замком, хозяйством, стройкой, слугами… Я не стал тебя отвлекать. Зато сейчас ты всё равно всё узнала. У меня нет от тебя тайн, любимая… Иди сюда…

Принц бросил на землю скатанный ковёр, расправил его и подхватив жену, завалился вместе с ней на это ложе. Они предавались любви со всем жаром пылкой юности и со всей нежностью настоящих влюблённых. Никого не было рядом. Лишь невдалеке паслись их кони, да внизу под холмом работали крестьяне. Отсюда далеко была видна холмистая степь, покрытая цветущим ковром, да слышна была песня птиц. Весна.

Внезапно их ласки были прерваны конским топотом. В степи он хорошо слышен, если лежишь на земле. В несколько минут Марси и Рэдмон оделись и вскочили на своих коней. Через мгновение к ним на взмыленно жеребце подлетел гонец.

— Гости! — не слезая с седла крикнул он. — Делегации из империи и из княжества.

— Возвращаемся!

Рэдмон дал шпоры коню и их небольшая кавалькада, взметнув облако пыли, скрылась из глаз. С соседнего холма взвилось тёмное облачко подсматривающего заклятья и растаяло в воздухе, а в далёкой юрте шаман доложил хану:

— Кажется, сегодня принцесса понесла ребёнка. Они пришли сюда надолго, Кизмен. Может быть, навсегда.

***

— Маркус, рад тебя видеть! Как ты решился на участие в этих играх?!

Посмеявшись, Рэдмон приветливо хлопнул бывшего зятя по плечу. Между ними не было раньше большой дружбы. Маркус чаще бывал в компании императора и министров. Да и Рэдмон не особо стремился к разговорам с мужем сестры. Но теперь, после развода и ареста Инессы, Рэд даже начал сочувствовать бывшему родственнику.

— Они выставили серьёзный приз для победителя, Рэд: пара чистокровных степных скакунов, которые оцениваются золотом, мой друг! Я просто не мог пропустить такой шанс! Ну, и где ты нас разместишь? — перевёл Маркус тему. — Надеюсь, в своём замке?

— Нет, Маркус, извини. Замок ещё достраивается, нам не до гостей. Для вас подготовили апартаменты в городе. Никой — славное местечко, думаю, вам понравится.

Пока Рэдмон разговаривал с Маркусом, он успел мельком оценить количество гостей, прибывших с ним. Вместе с придворными кавалерами и дамами, слугами и помощниками, он насчитал примерно 50 человек. «В Никое станет тесно, да и Кизмену придётся потесниться и поставить немало новых юрт вокруг озера», — усмехнулся про себя принц.

Марсела не участвовала в беседе с Маркусом. Она заметила карету со знакомым гербом и поскакала ей навстречу.

— Джемма!

Соскочив с коня, Марсела бросилась к подруге. Та тоже выпрыгнула из кареты ей навстречу.

— Марси!

Девушки обнялись и расцеловались, смеясь и утирая слёзы одновременно.

— Как же я соскучилась! — в голос признались обе и снова рассмеялись.

— От княжества будешь только ты? — спросила Марсела, окидывая быстрым взглядом спутников княжны.

— Нет, что ты! Отец приедет к началу состязаний. У него особый счёт к Акчаю из-за меня. Я даже слышала, что он хотел нанять бойца из магов против степняка.

— Это сложно, — усомнилась Марси. — Я надеюсь на другое…

Договорить им не дали и передали просьбу Рэдмона поторопиться. Потом знакомство с замком, потому что Джемму они, естественно, пригласили к себе. Потом обустройство, потом ужин и, наконец, вечером девушки смогли наговориться вдоволь, обсудив все последние новости.

— Значит, вы ещё не помолвлены? — уточнила Марси, выслушав подругу.

— Нет, и неизвестно будет ли помолвка вообще. Отец договорился только о том, что герцог Эмет будет сопровождать меня в степи, до приезда отца, создавая видимость отношений. На самом деле герцог ещё не решил.

— Не может быть! — не поверила Марси. — Князь не позволил бы так не уважать себя.

— Может, — вздохнула Джемма. — Переговоры тайные и предложение тоже тайное. Предварительное. Герцог сделал его под влиянием короля Игнация. Но у нас сложное положение с Акчаем. Отец отозвал наше предложение, однако степняки ещё не прислали официального отказа от помолвки. Наши разведчики доносят, что Акчай, наоборот, собирается говорить с моим отцом о браке. Я боюсь… Кроме того, мне пришёл вызов от Гюзель на участие в женской части состязаний, и мне теперь кажется, что она вызвала меня специально. Хорошо, что мы подготовили эти танцы…

— А кроме танцев что-то женское ещё будет?

— Да, скачки. Девушки должны будут убежать от погони. Их будут ловить арканом. Кого поймают, та должна будет провести ночь с ловцом.

— Ох, ничего себе?! — возмутилась Марси. — А ты же со скачками не очень?

— Не очень, ты же видела на отборе мои «способности». Но, по правилам, я могу нанять кого-то вместо себя.

— Не стоит! Я скатаюсь за тебя!

— А муж разрешит?

— Постараюсь убедить!

Девушки расстались уже поздним вечером и не знали, что ночным порталом в Никой пришёл герцог Стефан Эмет.

***

Стефан был другом Игнация и даже каким-то дальним родственником, поэтому разместился он не в городе, а вместе с семьёй Игнация в замке Марселы и Рэдмона. Он знал, что здесь остановилась и княжна Джемма. Это устраивало герцога. Стефан хотел поближе познакомиться с девушкой перед помолвкой. Понятно, что он даже не планировал отказываться, предложение было чрезвычайно выгодным, но и соглашаться сразу не спешил.

За Джеммой предлагалось богатое приданое. Правда, Эмет и сам был не беден, но состояние не бывает лишним, как известно. Другим плюсом было то, что с помощью этой помолвки герцог собирался изгнать из памяти отказ Марселы.

Да, девушка никогда не давала ему надежды и сразу честно сказала, что замуж не пойдёт не только за него, но и вообще. И Стефан вначале перенёс это с пониманием. Но, когда Марсела буквально за месяц согласилась стать женой Рэдмона, его задело! Не просто задело, а взбесило! Какой-то молокосос легко обошёл его в борьбе за девушку! Трудно было принять этот факт, но пришлось. Принц и принцесса поженились.

И нет, Стефан не любил Марселу, но обидно… Так что сейчас, Стефан рассматривал Джемму ещё и как попытку заместить в уме и в сердце принцессу Марселу. Игры — удачный повод сблизиться. Он повернул к комнате, следуя за слугой, и столкнулся с дамой.

— Простите, дорогая, — привычная лучезарная улыбка для прекрасного пола должна была сгладить неловкость, но сразу увяла под взглядом тёмных глаз.

— Джемма?!

— Доброй ночи, лорд Эмет, — вздёрнутый подбородок, резко отброшенная за спину коса и проплывающая мимо сама грация…

— Тёмный забери?! — прошептал вслед девушке Эмет.

Он, конечно, знал, что Джемма в замке, но встретить её вот так, в ночном полутёмном коридоре, не предполагал. И тем более не предполагал, что вид Джеммы без парадной причёски, без традиционного «нарисованного» лица так взбодрит его!

Да, он встречался с Джеммой уже дважды. До этого только знал, что такая девица существует. В его планы она не входила. Слишком далёкие у них были места обитания. Но случай свёл их вначале на императорском балу, где принц с Марселой обратили его внимание на девушку. И, да, он сразу оценил эту красавицу, но всё же особого интереса она не вызвала.

Потом они встретились в княжестве, когда уже шёл разговор о помолвке, однако говорить предметно было рано, потому что князь ещё не получил подтверждение от степи о разрыве договора с ними.

Но сейчас, в коротком ночном столкновении, он увидел и почувствовал другую Джемму. Горячую, взрывную, гордую… Эта Джемма стоила того, чтобы за неё побороться… может быть…

А Джемма, дойдя до своих покоев, обессиленно опустилась на край кровати и безуспешно пыталась унять сорвавшееся в аллюр сердце. Такие проницательные глаза, такой горячий взгляд, такая хищная улыбка… Никогда ещё мужчины не смотрели на Джемму с таким вожделением. И, тёмная ведьма, Джемме не было стыдно, ей было… приятно.

***

После завтрака, который был шумным и суматошным из-за непривычно большого количества людей за столом, мужчины собрались у Рэдмона в кабинете. Такой себе малый совет: принц Рэдмон — хозяин, король Игнаций — его тесть, герцог Леон — безопасник и друг принца, герцог Эмет — возможный жених Джеммы.

— Рэдмон, мои люди докладывают, что Маркус привёз с собой какого-то важного степняка и вчера весь вечер у него что-то выяснял, — озабоченно произнёс Игнаций.

— Я знаю, он выяснял правила игр и особенности традиций. У меня тоже есть свой человек в обслуге Маркуса. Людям отца нельзя доверять безоговорочно, к сожалению.

— Неужели он на самом деле рискнёт участвовать? Не верится! — хлопнул себя по бёдрам Леон.

— Мне кажется, его послал отец. А вот зачем — вопрос. Леон повесь артефакты в его апартаментах. Нам надо знать всё.

— Уже сделано. Первые результаты будут сегодня…

Дверь в кабинет вдруг дрогнула под увесистым ударом, и послышался грубый мужской голос с лёгким акцентом:

— Сними магию, Рэдмон, и дай войти с миром. Это я — Акчай!

Мужчины в кабинете переглянулись, и Рэдмон моментально снял защитный полог. Дверь тут же распахнулась под крепкой рукой степняка. За ним маячила взволнованная фигура дворецкого и напряжённая начальника замковой стражи.

— Господин! Гость прошёл сам, не слушая нас…

— Командир, не было указаний как с ним поступить! — почти в голос оправдывались оба.

— Идите, — махнул им рукой Рэд. — Рад видеть тебя, наследник степей. Что привело тебя в мой дом так неожиданно? — постарался сразу приглушить агрессию Акчая принц.

— Я приехал за своей невестой!

Тайджин¹ шагнул вперёд и остановился перед принцем, широко расставив ноги, как будто показывая своё превосходство.

— До меня дошли слухи, что княжна Джемма Орсан находится в твоём доме. Я против того, чтобы моя невеста находилась среди посторонних мужчин. Она может быть либо с отцом, либо со мной. Но князя здесь нет, он ещё не приехал, поэтому ты должен выдать её мне!

После этих слов все мужчины в кабинете подошли ближе и встали за спиной принца, показывая на чьей они стороне, но пока не вмешивались в разговор.

— Джемма — моя гостья, тайджин. Князь отправил её сюда под мою опеку. Извини, Акчай, но передать тебе девушку я не могу. И, насколько я знаю, ваша помолвка расторгнута?

— Нет! Я не давал официального отказа! Степь не отдаёт своё! Девушка моя!

— Леон, женщин собрать в одном месте и обезопасить! Немедленно! — не стесняясь присутствия степняка, Рэдмон отдал распоряжение и перевёл взгляд на тайджина, не уступая ему в поединке взглядов.

— Акчай, — нарушил установившуюся напряжённую тишину Игнаций. — В замке моего зятя сейчас много гостей. Давай не будем устраивать открытую ссору. Насколько я знаю, князь ждёт от тебя отказа и уже рассматривает другие предложения.

— Я услышал тебя, Игнац-гуай², — приложил руку к груди Акчай. — Но я не собирался отказываться от этого брака. Князь нарушает нашу договорённость. Это оскорбление.

— Неправда! — низкий гневный голос Джеммы прозвучал от порога сразу за словами Акчая. За её спиной утвердился Леон. — Не надо никого вводить в заблуждение, тайджин! Нам стали известны ваши планы на этот брак, и это вы нарушаете все договорённости. У вас уже есть жена, Акчай, а по нашим законам княжна не может быть ни второй, ни какой другой женой. Только единственной. — Джемма вскинула голову.

— Иди к себе, женщина! Тебе не место среди мужчин!

Глаза степняка опасно сузились, а камча непроизвольно хлопнула по голенищу сапога.

— Ты не прав, Акчай! — Рэдмон немедленно встал между ними, закрывая княжну. — Вы с Джеммой равны по положению, оба — наследники своих отцов. Как минимум, ты должен разговаривать с ней уважительно.

— Это у вас, — степняк пренебрежительно скривился. — А у нас женщина получает ровно то отношение, которого достойна, — медленно произнёс он. — Ты упомянула мою жену, так вот, Гюзель — лучшая наездница, без промаха снимает стрелой тарбагана, одним ударом ножа убивает барана, когда надо приготовить еду, может поставить юрту и накормить целый аул. А что можешь ты, женщина?!

— Зачем же ты держишься за этот договорной брак, если я тебе не подхожу? — не отвела глаз княжна.

— Ошибка твоего отца — наша удача, — не стал скрывать степняк. — Князь предложил тебя и вместе с тобой серебряные рудники. Из-за них Гюзель согласилась стать второй женой.

— Но я не согласна становиться даже первой! — топнула ногой Джемма.

Она прикусила губу и с надеждой взглянула на Рэдмона. Формально Акчай в своём праве, и если принц отдаст её степняку, то Джемма может стать его фактической женой уже этой ночью, а, может, и сразу, как только они переедут границу, и тогда говорить о каком-то равном браке с герцогом Эметом будет невозможно.

— Не так быстро, тайджин, — глухой рык Эмета заставил степняка повернуться.

— По нашим законам, — выделил герцог голосом, — девушка может отказать мужчине. И тебе было отказано. Князь отозвал своё предложение. Он только вежливо ждёт твоего ответа, а на самом деле может уже не обращать внимания на тебя, тем более, что мы с князем уже ведём переговоры о брачном союзе. Так что никаких прав на Джемму у тебя уже нет. Уточню, на всякий случай, — герцог язвительно ухмыльнулся в лицо степняку. — Княжна, по своему положению, имеет право не только отказать, но и самостоятельно выбрать себе мужа. Однако она доверилась в этом вопросе отцу, как послушная воспитанная дочь. Князь сделал выбор в твою пользу. Он ошибся в тебе, и ты сейчас пользуешься его ошибкой, — герцог пренебрежительно окинул взглядом степняка. — Что ж, за княжну вступлюсь я. По нашим законам, — опять выделил он, — женщина имеет право на защиту отца, брата, возлюбленного. Отец далеко, брата у княжны нет, её защитником стану я, её жених. Ничего не имеешь против, Акчай? По вашим законам девушка может быть добыта в честном бою. Я бросаю тебе вызов, Акчай! Мы встретимся на играх.

— Ах-ха-ха! — громко и вызывающе расхохотался наследник степи. — Ты уже труп! Я пять лет держу титул сильнейшего и не собираюсь его уступать. Тем более нынче, когда на кону элитные жеребцы из табуна моего отца! Я жду тебя, Эмет, и всех вас, — обвёл он взглядом присутствующих, — на берегу священного озера. Я знаю, Леон, — выделил он помощника принца, что ты желаешь получить мою сестру — Малику. Готовься! — едко усмехнулся тайджин. — Малика — желанная добыча для многих нойонов. Принц, я оставляю мою невесту под твоей опекой. Надеюсь, она достанется мне нетронутой. До встречи!

Так же внезапно, как появился, Акчай исчез из замка. Леон досадливо сплюнул, а принц заметил:

— Ничего удивительного, степь рядом. Нам надо усилить дозоры и укрепить магические щиты. А то не замок, а проходной двор!

Примечания

1

Тайджин — наследник трона у степняков

2

Гуай — уважительное обращение к старшему по возрасту и положению