Врата в Астрал. 1 том

Галина Ивина, 2022

Самый неудачный эксперимент с Астралом! Из всех возможных неприятностей, произошли все, какие ученый Кирк Томпсон больше всего боялся. Злобные призраки прорвались в город и под угрозой оказался его сын. Хорошо еще, что парень умеет за себя постоять, да и самому Кирку готов помочь наладить работу врат в Астрал, а то они совсем… взорвались. Как же Нортон устал от выходок отца… У него самого куча проблем в школе, и с девушкой, в которую он безответно влюблен. Так еще отец изобрел врата в Астрал и устроил настоящий апокалипсис, а лучший друг Нортона, совершенно случайно, влюбил в себя любовь всей его жизни. Ну, что за невезение?!

Глава 1 Врата разрушены

Среди ночи раздался телефонный звонок. Противный звук разбудил Кирка Томпсона, который пригрелся в постели всего час назад. Еще не зная по какому поводу его беспокоят, мужчина ощутил тревогу. Марта словно сквозь сон, почувствовала неладное. Зашевелилась на своей половине кровати и закинула руку над головой.

Не спуская глаз с жены, Кирк произнес заветное «алло» и ощутил, как на висках проступили капли пота.

— Срочно приезжай! — без приветствия и извинений затарахтел в трубку встревоженный голос Хана. — Врата… С ними что-то случилось.

Кирк не требовал дополнительных объяснений. Набросив домашний халат, он босиком выбежал на улицу. В машине у него лежал спортивный костюм и кроссовки для утренних пробежек. Он собирался переодеться в пути.

***

Часы показывали почти три часа ночи, а Лили и не думала о сне. Наверное, из-за завтрашней контрольной по математике. Последней за этот изнуряющий период, связанный с окончанием четверти. Вместо того чтобы лежать в кровати и смотреть очередной сон, она сидела за столом и раскрашивала мандалу с птицами.

Девушка тщательно обводила очередной лепесток, представляя, как завтра опозорится гадкая Эмма. У нее мозгов не хватит написать контрольную, а ее главный мозговой центр заболела и учится дистанционно. О, это будет сладкая месть за все подколки, которые Эмма направляла по ее адресу! Конечно, Лили никогда не показывала, что они достигают цели… Но как же ей надоело постоянно ждать войны и реагировать на ее язвительность показной грубостью.

Предаваясь сладостным фантазиям о том, как соперница настрадается на контрольной, Лили поменяла карандаш и приступила к раскрашиванию красивого крошечного цветочка.

Пустынная улочка огласилась громким хлопком двери. Девушка вздрогнула, чиркнув безобразную жирную полосу на цветочке. С горечью оторвала взгляд от мандалы и глянула в окно. Из дома напротив кто-то выбежал. Через секунду фигура попала в свет уличного фонаря, и девушка узнала Кирка Томпсона. Он был в одном халате!

Взвизгнули шины, и серый седан сорвался с места, вмиг набрав большую скорость.

— Странно… — пробормотала Лили.

Такого поведения от спокойного соседа она не ожидала. Секунду девушка раздумывала, стоит ли ей поделиться своими мыслями в соцсети. Решила, что без фото взъерошенного Томпсона запись не вызовет интереса. Лучше дождаться его возвращения.

Глянув на часы в сотовом телефоне, Лили вернулась к раскрашиванию.

***

Преодолев череду длинных и пустых коридоров исследовательской лаборатории «Время будущего», Кирк Томпсон изрядно запыхался. Потянул тяжелую бронированную дверь отдела «Паранормальные открытия» и подумал, что совершенно зря бросил утренние пробежки. Мысленно себя отругал. Случилось ЧП, а он думает об избыточном весе! ЧП на его объекте — это не расхождение в бухгалтерском балансе и даже не протечка химических веществ. Нет. Проблема значительно серьезней.

Отдел «Паранормальные открытия» состоял из операторской, оснащенной десятком современных компьютеров и кабинетов для ученых. За простыми дверями, в самых обычных помещениях таилось величайшее достижение человечества. Портал в тонкий астральный мир.

Кирк Томпсон гордился тем, что ему принадлежит идея разработки портала и никро-частиц, открывающих доступ в Астрал. Не ему одному, нет! Он работал с напарником — Стюартом Хэмлом. Но главой отдела назначили именно его, тем самым сделав комплимент. Вдобавок, ему достался просторный кабинет. Он не соревновался с компаньоном в подобных мелочах, но такое распределение невольно льстило его самолюбию.

Сердцем лаборатории считался «Ангар», прозванный так за впечатляющий размер. Огромное помещение занимало добрую треть всего отдела, но, несмотря на внушительный запас площади, сами Врата между мирами выглядели гораздо скромнее. Их высота едва дотягивала до семи метров. Пустое пространство требовалось для правильного разгона никро заряженных частиц, которые приводили Врата в действие. Помещение меньшего размера они бы разорвали на части.

Кажется, сегодня частицы решили, что ангар на десять тысяч квадратных метров, высотой в три этажа, для них маловат.

Кирк стремительно пересек операторскую, игнорируя операторов, которые стремились рассказать о сложившейся обстановке. Прошел проверку у сурового охранника, вооруженного автоматом, и выбежал на смотровую площадку. То, что предстало его взору, заставило содрогнуться.

Частицы бушевали, освещая просторный ангар голубым сиянием. Словно сговорившись, они рвались за пределы Врат, нарушая их естественную форму. Из-за них создавалось впечатление, что Врата полыхают, и вот-вот произойдет непоправимое.

Стоя на площадке, за защитным стеклом, ученый почувствовал опасность.

— Что за?.. — вырвалось у него.

Кирк вернулся, и операторы наперебой принялись сыпать на него свои наблюдения. Он слушал их, выхватывая из созданного галдежа только то, что имело значение.

— Ровно в полночь?.. Скачок электричества?..

— Мы все зафиксировали повышенную динамику движений частиц на графике, — молодой и бойкий Хан умудрился перекричать остальных и заполучил полное внимание главы отдела.

— Самый высокий показатель? — спросил у него Кирк, а сам мысленно взмолился: «Только не больше десяти».

— Двенадцать, — выпалил взбудораженный Хан, явно горя желанием выделиться.

— Двенадцать… — Кирк едва не застонал от отчаянья. — Это ведь!.. Да что там происходит?

Не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, Кирк бросился к ближайшему компьютеру.

Первый раз глянув на экран монитора, он засомневался в том, что его не подводит зрение. Зажмурился и посмотрел снова. Увы, показатели остались прежними. И они оказались не просто критическими, а ужасающими. Итог этого безобразия был очевидный и плачевный.

— Произошел сбой…

Озвучил Кирк свое мнение, и его голова предательски закружилась. И не удивительно! Четыре года он усиленно работал над проектом. Всего несколько месяцев ликовал, получив спонсирование… А сегодня дело его жизни находится под угрозой.

— Что сказал Хэмл? — потребовал он ответа.

— Ничего. Схватился за голову и убежал.

В собственном кабинете Кирк отбросил пустые размышления, и сконцентрировался на работе. Устроившись за собственным компьютером, он принялся изучать записи, отображающие ночную работу Врат. Добрался до 00:45 и увидел на графиках первые настораживающие скачки. Тогда операторы не заметили едва уловимые изменения, да и показатели активности с трудом дотянулись до шести единиц. Но это были первые сигналы, сообщающие, что происходит что-то не нормальное.

Через пятнадцать минут Кирк получил подтверждение своим догадкам, когда скачок повторился с увеличенной силой. А к 02:30 бешеная пляска на графиках достигла десяти бальной отметки. Именно тогда Кирку и позвонили.

Теперь он сидел здесь, а в голове назойливо крутилось: «Черт, только не это!» Он прикладывал массу усилий, чтобы отогнать прочь непрошенные мысли. Ему надо отсмотреть дневные и вечерние записи данных, и понять по какой причине возник сбой. Иначе придется отключить Врата и закрыть проект. Слишком рискованно иметь включенный аппарат, вышедший из строя, да еще без понимания, как его починить. Ведь в риске на подобных объектах изначально заложены плохие показания. Боже, они ведь имеют дело с Астралом! Миром, лежащим за пределами физического.

Когда Кирк и Стюарт начали разрабатывать Врата, с помощью которых можно заглянуть в мир мертвых, он и думать не смел, что кто-то захочет их спонсировать. Просто мечтал увидеться с матерью, которая исчезла, когда он был ребенком. Понимал, что вероятность успеха близка к нулю, но продолжал работать над теорией.

Для воплощения его грандиозной задумки, требовались большие деньги. Настолько огромные, что он ушам не поверил, когда проектом заинтересовался Дэнни Дикс — этот бесконечно богатый самодур, помешанный на технологичных разработках. С его финансовой поддержкой Кирк перенес свою фантастическую задумку из категории «мечты» в «реальность». А теперь он станет тем, кто похоронит успешный проект из-за глупой ошибки.

Всю ночь Кирк разбирался с графиком, пытаясь обнаружить и устранить причину сбоя. Но понял лишь то, что работа Врат, безусловно, нарушена. Причем, серьезнее, чем казалось. Их необходимо стабилизировать. Но как что-то чинить, если не ясно какого рода произошла поломка? Пока это не выяснится, остается большим вопросом: насколько безопасно отключать Врата.

Изможденный, с воспаленными глазами, он поплелся в столовую, едва та открылась. Стал первым посетителем в огромном зале. Здесь было прохладно и одиноко. В другой день Кирку захотелось бы убраться отсюда в свой уютный кабинет, но сейчас его мысли принадлежали плотному завтраку не меньше, чем кровати.

Выложив с подноса тарелки, мужчина едва не задремал на стуле. Очнулся от того, что с ним кто-то здоровается. Открыл глаза и увидел, что напротив устроился Стюарт. Судя по изможденному лицу, компаньон тоже проторчал в лаборатории всю ночь. Наверное, как и он корпел над всевозможными вычислениями…

Кирк подумал, что им стоит заняться сверкой данных, но сил на повторный анализ у него не осталось.

— Все плохо? — ограничился он простым вопросом.

— Ага, — вяло протянул Стюарт. Он имел привычку малословничать, когда ему не нравился собственный ответ.

Следующие минут десять за их столиком царила тишина. Мужчины торопливо поглощали завтрак. Кирк добрался до кофе, когда к нему вернулась способность соображать.

— Есть идеи, как стабилизировать Врата?

У Стюарта рука с вилкой безвольно опустилась в тарелку, лицо осунулось, и он стал выглядеть изможденней, чем обычно. Наверное, ему уже осточертело думать о Вратах. От необходимости отвечать Стюарта спасла подошедшая Ирис. Она работала обычной лаборанткой и не имела доступа к секретным объектам. Так что мужчины вынужденно замолчали.

— Что-то у вас обоих усталый вид, — отметила Ирис, кокетливо поигрывая блондинистым локоном.

Кирк уткнулся в свою кружку, стараясь не засматриваться в соблазнительное декольте молодой женщины.

— Дорогой, ты так и не вернулся домой, — она устроилась рядом со Стюартом и слегка поддела его плечом.

Ирис и Стюарт составляли удивительно не гармоничную пару. Замкнутый и не привлекательный физик и молодая, роскошная женщина, очень соблазнительная и общительная. Глядя на них, никто не верил в то, что они женаты уже четыре месяца.

— Это как-то связано с ночным звонком?

Ирис прильнула к мужу, и Стюарт напрягся. Кирк понимал его состояние. Называется «мне нельзя говорить о работе». Когда трудишься над секретным проектом, большая часть жизни находится под запретом.

— Все в порядке, — невпопад отмахнулся Стюарт, за что получил в награду сочный поцелуй в щеку. Смутился, словно школьник и своей реакцией насмешил жену.

Ирис смеялась открыто, громко и с каким-то необъяснимым удовольствием. Она была довольно смешлива по натуре, и смеялась так, будто в последний раз. Кирк завидовал ее беспечности, ее молодому и свежему восприятию мира. Ему представлялось, что с такой энергичной женщиной интересно жить. Но Стюарт жаловался на то, что не выдерживает заданного темпа.

— Ах, все твои тайны, — Ирис очаровательно улыбнулась и стянула с тарелки мужа кусочек мяса. — Наверное, это так утомительно: работать над тем, чем нельзя похвастаться перед родными, — она закинула мясо в рот и соблазнительно облизала кончики пальцев.

— Терпимо, — ответил Стюарт, по мнению Кирка слегка грубовато. Впрочем, Ирис не заметила его обращения или не придала значения.

— Я бы на вашем месте придумала какую-нибудь легенду, — вполне логично предложила она и принялась перебирать проекты, которые годились для прикрытия их истинной работы: — Проектировка нового марсохода. Или любая технология, связанная с космическими кораблями. Хоть усовершенствованный тренажер для астронавтов. О, а еще…

Кирк перестал ее слушать. Его мозг больше не функционировал, как положено. Усталость и нервное напряжение дали о себе знать. К тому же ему не давала покоя мысль, что в 8:45 заканчивается планерка у Дэнни Дикса, и надо торопиться к нему для передачи отчета.

Дикс, как и любой руководитель, не терпел опозданий. И Кирк не собирался давать ему дополнительный повод для недовольства. Хватит удручающего известия о сбое.

После завтрака Кирк поднялся на четвертый этаж. Он нес начальнику скверное известие, и предстоящая беседа вызывала у него нервную дрожь. Дикс славился крутоватым нравом и в плохом настроении выгонял из проектов ведущих специалистов. А к Вратам он относился с повышенным вниманием. Пристально наблюдал за их развитием и почти не уделяя времени другим разработкам.

Еще до реализации этой авантюрной идеи, Кирк и Стюарт предупреждали, что Врата могут не выстоять. Для сбоя найдется сотни причин. Ведь подобную конструкцию никто прежде не собирал, и у них нет опыта в ее эксплуатации. Но Дэнни Дикс — этот упрямый баран! — именующий себя руководителем, отказался создавать прототип, решив сразу взяться за полный масштаб. Теперь, из-за его излишней самоуверенности, Кирк поплатится своим участием в разработке, которую не хочет покидать. Ведь она принадлежит ему!

Дэнни Дикс был крупный мужчина с громоподобным голосом и бородой в два раза гуще шевелюры. В его лице, изрезанном глубокими морщинами, больше всего подходящем старику, сквозило скорее что-то бандитское, чем научное. Даже когда Дикс находился в добром расположении, его взгляд оставался хмурым, а брови сдвинутыми к переносице.

Наверное, таким его сделало горе из-за потери семьи… Возможно, раньше, до того, как его жена и дети разбились на частном самолете, он выглядел вполне миролюбиво. Вот только в это не особо верилось.

— Доброе утро, — машинально поздоровался Кирк, за что его окатили хмурым взглядом, весом никак не меньше тонны.

— Серьезно? Доброе? — с сарказмом спросил Дикс.

Кирк понял, что ему не стоило здороваться.

— Я проанализировал ситуацию, — резво перешел он к делу.

Дикс кивнул ему на стул, и Кирк поспешил там устроиться. Положил отчет на стол и старательно пялился в него так, словно не мог объясниться своими словами. Смотреть в глаза Дикса было сложно и в обычные дни, а сегодня не обычный день. Сегодня катастрофа!

— Судя по данным, Врата вышли из строя, — с трудом выдавил Кирк самое главное и принялся частить: — Понятия не имею, что с ними случилось. Все приборы работали исправно, и вдруг в 00:45 появились первые скачки нестабиль…

— Не имеешь понятия? — грубо оборвали его.

Кирк услышал, как скрипнуло кресло. В зону видимости попали крупные кулаки собеседника, и он уставился на них, не рискуя поднимать глаза выше. Шумное дыхание руководителя подсказывало, что тот едва сдерживается, чтобы не вспылить.

— Два месяца, — вдруг взревел Дикс, и оглушительно громко грохнул кулаком по столу. — Всего два! — он вскинул напряженную руку, выставив два пальца. — Мы не успели запустить видеосъемку, не успели увидеть, кто обитает в Астрале… Мы вообще ничего не узнали! Все это время Врата работали вхолостую, сжигая мои деньги, а теперь ты говоришь, что они сломаны?

Легкое поскрипывание сообщило, что собеседник снова сел в кресло. Без нависающего Дикса Кирку стало полегче дышать. Жаль, что он не мог отключить звук…

— Я вложил в этот проект колоссальную сумму и хочу, чтобы чертовы Врата работали! — продолжал буйствовать руководитель лаборатории. — Мне нужно, чтобы они работали завтра и ни днем позже. Плевать, как ты этого добьешься. Если не сделаешь, на тебе повиснет порча имущества в особо крупных размерах.

По коже Кирка пронесся холодок. Что такое сейчас сказал Дикс? Хочет взвалить на него ответственность за поломку?

— Никакой порчи, — возразил он, преодолев возникшие опасения. — Врата не сломаны, у них сбита система подачи сигналов, и в сбое никто не виноват. Мы просто не до конца понимаем, с чем имеем дело. Надо разобраться…

— Так разберись быстрее, — перед глазами Кирка снова оказались устрашающие руки Дикса. Скрестив пальцы, тот безапелляционно заявил: — У меня есть планы на Врата, и завтра они понадобятся мне в рабочем состоянии.

Кирк прикинул даты и невольно обнаружил трагическое соответствие.

— Тот самый день… мне жаль…

Кабинет вмиг наполнился электрическими разрядами, отражающими высшую степень негодования Дикса.

— Никому не жаль, кроме меня, — процедил он сквозь сжатые зубы. — У тебя есть семья, и ты не знаешь… — он шумно выдохнул, слово заставил себя замолчать. — Убирайся! Сделай так, чтобы Врата заработали к завтрашнему дню.

На этом разговор закончился.

Кирк выходил из кабинета руководителя со смешанными чувствами. Напоследок ему показалось, что он услышал:

— О, господи, если я не успею в этом году…

Впрочем, его не интересовало значение невнятного бормотания. Перед ним вдруг встала усложненная задача в виде конкретного срока. Для усиления мотивации его кинули в эпицентр проблемы и пригрозили расправой. Впрочем, учитывая характер Дикса, сделал он это довольно мягко.

Если бы Кирк был менее мягким и уступчивым, он сказал: «Пошли вы все!» и бросил проект. Но он работал над ним ради своей цели, и потому готов был терпеть.

Поэтому он вернулся к операторам и целый час наблюдал за состоянием Врат. Скоро у него возникла парочка идей, он два часа бился над их реализацией, едва не влезая носом в монитор.

Домой засобирался, когда графики перестали отплясывать джигу и перешли на ускоренный вальс. Этого было не достаточно для того, чтобы почувствовать уверенность в правильной работе Врат, но хватило, чтобы сделать перерыв. Шатаясь от усталости, Кирк сказал операторам, что вернется часика через три и уехал.

Пути назад не помнил. Все действия совершал, как во сне. К счастью, дорога, по которой он добирался, опустела в обеденное время.

Кирк спал беспокойно. Ему снова снился тот самый день. Он вернулся со школы, как обычно, с синяком под глазом. Мама готовила обед и встретила его в ароматном облаке поджаренной картошки. Она сразу заметила «украшение» на его лице и нежно провела ладонью по щеке.

— Ох, уж эти драчливые мальчишки…

Оставив Кирка дома, она побежала за хлебом и колбасой. Магазин находился в пяти минутах от дома, но мама и через час не вернулась. Кирк терпеливо прождал ее до вечера, пока не пришел с работы папа.

Кирк проснулся, рывком вырвавшись из старого кошмара. Его сердце бешено колотилось, как в тот страшный день. Память принялась выдавать всю информацию из того сложного периода. Как он с отцом ждал, что полиция поможет найти маму. И как многолетние поиски не принесли ничего нового.

Мужчина крепко зажмурился. Детские воспоминания не утихали и постоянно вламывались в его жизнь, круша слабую защиту. Поэтому он не хотел думать о прошлом. Лучше, как и раньше, подавлять эти воспоминания и стараться жить дальше.

***

Лили торопливо собиралась на занятия. Она проснулась вовремя несмотря на то, что ночью засиделась перед окном, ожидая возвращения странного соседа. И сделала ошибку: позволила себе двадцать минут поваляться в кровати, полистать красивые фото в соцсетях. Конечно, она их комментировала — это был ее ежедневный ритуал. А сегодня потратила на него чуть больше времени, чем следовало.

Все потому, что ни у кого не находила оригинального поста. Кто-то показывал, чем завтракает, парни хвастали занятиями в тренажерном зале, девушки демонстрировали постепенное наложение повседневного макияжа… В общем, сплошное однообразие, только с разными лицами. Лили хотела видеть другие снимки: наполненные жизнью, неожиданностью и движением. Она сама пыталась делать такие, но пока у нее не получалось.

Нэнси удавалось захватить такие кадры, но это было, будто целую вечность назад. У Лили в памяти не сохранилось ни одного стоящего снимка сестры. Просто пометка в голове, что Нэнси умела фотографировать. Каждый день она думала освежить эти воспоминания, но уже полтора года не осмеливалась заглянуть в ее ноутбук.

Девушка накинула кофту на плечи, подняла сумку с тетрадями и учебниками. Вышла из спальни и оглянулась, чтобы проверить не забыла ли сотовый и услышала звук подъезжающей машины.

«Сосед Томпсон» — пронеслась догадка в ее голове. Через мгновение она стояла у окна с сотовым наготове.

Кирк Томпсон едва не вывалился из машины. Уставший, замученный, в нелепом костюме, с осоловелыми глазами… Этот мужчина напоминал скорее зомби, чем нормального человека. Пошатываясь, он направился к дому.

Весь его путь Лили старательно отщелкала на сотовый, перестав дышать, чтобы не испортить кадры. Самый замечательный получился, когда сосед едва не сбил декоративный заборчик у дома и с трудом удержал равновесие. Лили пожалела о том, что для нового фотоконкурса «Лучший фотограф» надо найти человека с необычной красотой, а не первоклассного растяпу. С растяпой она бы точно выиграла.

О начале конкурса объявили неделю назад. Она думала, что у нее впереди много времени на поиски, но оно пролетело незаметно. И вот уже завтра заканчивается прием заявок, а она до сих пор не нашла подходящую модель. Вчера в отчаянье она обратилась за помощью к лучшим подругам, но их не интересовали подобные мероприятия. Иногда Лили думала, что они не подозревают о множестве интересных вещей, находящихся за пределами роликов о макияже и обзорах новых шмоток.

По дороге в школу, Лили разместила фото с падающим соседом в соцсети. Она подписала ее «Кривой Кирк Томпсон. Неуклюжесть передается по наследству». Через несколько минут ее сотовый начал подавать сигналы, сообщающие о поставленных «лайках». Комментариев было много, и девушка читала их с особым удовольствием.

Лили подходила к школе, когда приметила Нортона Томпсона, выходящего из школьного автобуса. Любопытно, он уже в курсе, что его отец стал «звездой» Инстаграма? Их взгляды случайно встретились, и девушка не сдержала усмешки.

Появление Нортона заметили и другие ученики. Конечно, они принялись потешаться над ним. Кто-то смотрел на него с откровенной насмешкой, ребята помладше корчили рожи, а некоторые напрямую делились своим восхищением фееричным снимком.

Нортон не реагировал, но было заметно, как сильно он смущен. Лили просто не имела права упускать такой момент! Она остановилась и сделала пару замечательных кадров, пока он шел до школьного крыльца. Гладя на парня в объектив, девушка поймала себя на мысли, что если бы не его молчаливость и мрачный вид…

Лили тряхнула головой, не желая додумывать мысль до конца. Не важно, как выглядит Нортон. Он полный кретин и ему лучше сменить фамилию на «Кретинов», чтобы оправдывать ее своими дурацкими поступками.

Нортон — неудачник и ботаник, который сумел опозориться в своей родной стихии. Грохнулся, поднимаясь на сцену, разбил себе нос и потому не принял участие в математической викторине. Так что школьная команда проиграла. И не кому-нибудь, а семнадцатой школе — их вечным соперникам.

С того дня прошло три месяца, но обсуждения этого позора до сих пор не затихали. Интерес к давней истории подогревался тем, что Нортон так и не потрудился объясниться.

Сотовый снова подал знак. Заглянув в него, Лили увидела новый комментарий под темой с фотоконкурсом.

«Не совсем понятно: красота должна быть необычная для всех или человек для меня должен быть красив?» — спрашивал кто-то.

Поначалу Лили тоже задалась подобным вопросом. Но, рассмотрев примеры, выставленные в теме, ухватила главную мысль. Поэтому и захотела в очередной раз испытать свои силы. В качестве приза организаторы конкурса выставили зеркальный фотоаппарат, о котором она мечтала. Ну, как ей было пройти мимо такой прелести?

Жаль, что Нортона проблематично назвать красивым. Иначе те фото, где он смущен, словно первоклашка, составили достойную конкуренцию претендентам на победу. Возможно, с ними она бы обошла конкурсанта под ником «Звездочет», который побеждал на предыдущих конкурсах. Этот «Звездочет» дважды вырывал победу из ее рук. Так что она по праву считала его конкурентом.

В поисках информации о нем Лили излазила интернет-форумы, на которых обитают фотографы, но ничего не нашла. Этот раздражающий факт раздражал настолько, что от одного взгляда на ник «Звездочет» ее начинало трясти.

Закрыв тему с конкурсом, Лили убрала сотовый в карман джинс, и заметила, что поблизости никого не осталось. Черт! Неужели она опоздала на урок?

Прохладный воздух пробрался под ее тонкую кофточку, надетую поверх блузки. Лили обхватила себя за плечи и пошла быстрее. Повернула на дорожку, ведущую к школьному входу, и застыла на месте.

То, что она увидела на расстоянии десятка метров, не могло быть правдой. Там стояла Нэнси! Совсем, как живая. Нэнси не двигалась и смотрела на нее. Это продолжалось несколько секунд. Оцепенев от нахлынувшего ужаса, Лили смотрела на сестру и не верила глазам. Она выглядела совсем, как при жизни. Великолепно высокая и стройная, с длинными волосами, такими пышными, что казалось, они обволакивают ее, словно облако.

Лили моргнула и видение исчезло. В следующую секунду девушка сорвалась с места. Она не верила в призраков, но ей трудно было удержаться, чтобы не закричать от страха. Боже, да она это видела! Видела на самом деле!

***

Нортон сидел на истории и пялился в окно. Настроение было отвратительное, и он не слушал учительницу. Все битвы, о которых она рассказывала, давно остались в прошлом. А вот его собственная находилась в самом разгаре.

Снова Лили Лайт устроила на него травлю. Как будто ей не хватало насмешек, в избытке сыплющихся на него после проигрыша на математической викторине. Теперь добавилось фото с отцом… Ну что за невезение? Зачем только самая популярная девчонка в школе занимается такой ерундой? Ей недостаточно потешаться над ним? Решила еще и семью зацепить?

Отец тоже хорош. Как его угораздило настолько нелепо опозориться? Вечно с ним так: от него не дождешься ни внимания, ни разговора, а как глупость какая, так, пожалуйста. Правда, сегодня у него выдалась бессонная ночка. Он вернулся утром изможденный и напряженный. Поэтому сердиться на него было сложновато.

Продолжая смотреть в окно, Нортон увидел, как Лили Лайт бежит через школьный двор с таким видом, словно за ней гонится оборотень. Невольно он приподнялся со стула, чтобы проверить не преследует ли девушку какой-нибудь безумец.

— Томпсон, — немедленно прозвучал пронзительный голос исторички Элис Роуз. Она относилась к молодым специалистам, еще не уставшим от преподавания, и ревностно обожающим свой предмет. — Что интересное ты нашел в окне?

— Ничего, — пробормотал он, усаживаясь на место под пристальным взглядом учительницы, которая наблюдала за ним, приспустив очки.

По классу прокатилась волна насмешек. Кто-то предположил, что он увидел своего пьяного отца, который без конца падает и сбивает школьные заборы.

Нортона тянуло сказать, что его отец не выпивает, и что ночью у него был срочный вызов… Но зная, насколько жестоки бывают его одногодки, особенно к новичкам, стиснул зубы и промолчал.

В коридоре Нортона подловил Тим Бравин. Бойкий, эмоциональный парень из параллели. Он быстро говорил и соображал не медленней. В нем, как будто работал дополнительный двигатель, из-за которого он отличался повышенной подвижностью. Даже стоя на месте, он без конца переминался с ноги на ногу и активно жестикулировал.

— В этом году викторину проведет Дина Рич, — сообщил удивительную новость Тим, перебирая пальцами, словно гоняясь за невидимой бабочкой.

— Ого! — выдал впечатленный Нортон. Сложно было понять, чем руководствовался педагогический совет, выбирая на роль ведущей литераторшу, с неизменной классикой в голове. При всем желании он не представлял ее за просмотром «Чужих» или «Терминатора».

— Как думаешь, какие будут вопросы? — спросил Нортон.

— Наверное, в основном даты… — дернув плечом, предположил Тим. — Ты готовишься?

— Конкурс важен для меня.

Нортон не уточнил, что больше всего его волнует освобождение от занятий физкультурой за участие в викторинах. В новой школе он не горел желанием возвращаться к баскетболу. Поэтому отлынивал от любых физических нагрузок, чтобы физрук не распознал в нем потенциал.

Тим окатил его строгим, почти учительским взглядом.

— Мы с ребятами на тебя рассчитываем.

— Я не подведу. Спасибо, что приняли в команду.

— Брось, — Тим снова принялся изображать погоню за бабочкой. Его пальцы двигались быстро и бесшумно. — Мы знаем, что на математической викторине Милена поставила тебе подножку. Наверное, по указанию своей подружки, мечтающей об интернет-славе.

Нортон нахмурился и отвел взгляд в сторону, не желая показывать, что услышанное ему не понравилось.

— Лили просто использовала момент.

— Думай, как хочешь. Но она точно стерва, — отрезал Тим.