Путешествие в Драконьи горы

Галина Герасимова, 2023

Неспокойное время настало у подножия Драконьих гор: лютует нечисть, замирает жизнь под заклятием окаменения, и даже гарнизон Заставы оказывается не в силах справиться с темной магией.Но Яда, дочь сотника, не из тех, кто сдается! Она готова встретиться хоть с ведьмой, хоть с драконом. Берегитесь, в драконьей невесте проснулось волшебство!

ГЛАВА 1

— Слыхала? Говорят, к нам городского франта везут!

Черноглазая Луша подобрала подол, уселась на мокрые доски дозорной вышки и впилась крупными ровными зубками в румяное яблоко, одновременно поглядывая на дорогу — не покажется ли карета? Слухи, что в доме начальника Хорта должен поселиться важный гость, разлетелись как пожар. В гарнизоне гадали, кто он и когда появится, но старый вояка хранил интригу, и домыслы ходили один чуднее другого.

— Ты ещё скажи, наследника Драконьих гор! — выслушав подругу, расхохоталась Яда, откинула толстую рыжую косу за спину и тоже вгрызлась в яблоко. Сок брызнул во все стороны. — Думаю, это очередной бастрюк барона Ворона. А ты что скажешь? — Она повернулась к низкорослому крепышу, пристроившемуся на верхней ступеньке лесенки.

Милеш, сын кузнеца, затесавшийся в компанию к подружкам, покачал головой и сжал кулаки.

— Кто бы он ни был, долго у нас не протянет.

Парень помогал отцу отгонять нечисть от границы, хвастался оставленными мантикорой шрамами и мог согнуть подкову голыми руками. Городских он недолюбливал, не без оснований считая слабаками и пижонами. Из столицы вечно приезжали ворчливые чиновники, считающие, что город зазря кормит гарнизон, но стоило им увидеть прущую с гор нечисть, тут же бросались обратно в столицу.

— Спорим, после первого же нападения этот хлыщ слиняет? — пробасил он.

— До второго продержится, — больше из упрямства возразила Яда.

Милеш протянул ей ладонь, но закрепить спор они не успели. Луша узрела долгожданную карету и во всё горло закричала: «Едут!»

От этого возгласа немногочисленный гарнизон пришел в движение. У многих тут же нашлись неотложные дела у дороги, ведь так любопытно было хоть одним глазком глянуть на таинственного гостя! Даже мать Яды вышла на крыльцо, баюкая на руках годовалую дочку.

Луша торопливо спустилась с вышки и помчалась к дому — карета как раз должна была проехать мимо их двора.

Милеша грозным окриком подозвал отец: нечего показывать гостю столь неприкрытый интерес, да и в кузне нужна помощь. На вышке осталась только Яда — сегодня была её очередь дежурить, следить, чтобы нечисть не подкралась к Заставе.

Карета, запряжённая четверкой крепких вороных, приближалась. Яда завистливо вздохнула: этаких красавцев на турнирах бы показывать, а не впрягать в карету! И правда, не иначе как сын барона пожаловал, иначе откуда такие богатства и почести?

Девушка от нетерпения привстала на цыпочки. Двор Хорта раскинулся перед ней как на ладони и можно было увидеть не только карету, но и гостя!

Вот кони встали у дома начальника, и Яда затаила дыхание, глядя, как возница ловко спрыгнул с облучка и торопливо открыл лакированную дверцу. Из кареты вышел мужчина лет двадцати пяти. К разочарованию Яды, на сына Ворона он был похож так же, как ястреб на курицу. А уж на внебрачных отпрысков местного барона девушка насмотрелась — все как на подбор черноглазые и смуглые. Они частенько заворачивали на Заставу перед охотой. В детстве Яда бросала в задирающих нос парней колючками из-за кустов и с хохотом убегала прочь, но когда подросла, то сынки барона заинтересовались рыжей красавицей, даже пытались зажимать за сараем. С тех пор девушка предпочитала во время их приезда оставаться дома, чтобы не дразнить гусей, как любила выражаться мать.

Светловолосый и белокожий гость в расшитой золотыми нитями одежде совсем не походил на отпрысков барона, зато презрительным выражением лица переплюнул их всех вместе взятых. На почтительно склонившего голову Хорта он даже не посмотрел, только бросил что-то вознице и пошлепал по грязи к дому.

— Подумаешь, важная птица! Небось увидит нечисть — в штаны от страха наложит, — фыркнула Яда, догрызла яблоко и наклонилась, чтобы взять из корзины еще одно. Когда повернулась, гостя уже не было.

***

Незнакомца звали Змаром. Поговаривали, что его выслали из столицы за какую-то провинность. Неспроста он в первую неделю только и делал, что отправлял письма с почтовыми галками. Ответные послания его не слишком радовали: ходил мрачнее тучи, на местных красавиц не заглядывался, сидел в доме отшельником. Разве что пару раз выбрался в лес, чем заслужил невольное уважение Хорта: не у каждого приезжего хватало смелости отправиться туда в одиночку!

Чем Змар собрался заниматься на Заставе, никто не знал. Хорт был ему не указ, а за постой гость заплатил на год вперед. Так что таинственный ореол вокруг него не развеялся, а слухи только ширились и обрастали новыми подробностями.

Эти подробности и рассказывала Луша, попутно смазывая на подруге взбухшие полосы от вицы. Яда лежала на кровати с приспущенными штанами и задранной рубахой и стонала, стараясь не завыть в голос. Запах мёда, входящего в состав мази, опротивел, но даже на третий день после порки спина и то, что пониже, горели огнем. Досталось ей за дело: она и Милеш собрались поохотиться на виверну, об этом узнали родители и поймали самоуверенную парочку за частоколом. Там же наломали веток для розог.

Давно Яде не доставалось. Она-то считала себя взрослой, но мать думала иначе — не погнушалась высечь и в двадцать лет. А что обиднее всего, ещё и запретила идти на праздник Осени. Оставалось наблюдать, как наряжается туда подружка, и не сильно охать, садясь на лавку.

Впрочем, любви Луши к нарядам Яда не разделяла. Ей нравилось ходить в дозор с отцом, возглавлявшим отряд, а в дозорах платья с широкими рукавами и красивой вышивкой долго не жили. Отец был сотником, заслужил на Заставе уважение и почет, но на покой, несмотря на седые виски, уходить не собирался. Старший сын пошел по его стопам, заступив на королевскую службу, а Яде оставалось только завистливо вздыхать да напрашиваться на совместные вылазки.

Обидно было пропустить не столько сам праздник, сколько состязания по стрельбе. Яда участвовала в них не первый год и в этот раз мечтала выиграть. Она столько тренировалась, стреляя по мишеням до стертых в кровь пальцев! Неужели зазря?!

— Как думаешь, Змар придёт на праздник? — спросила Луша, убирая мазь из пчелиного воска до следующего раза. В том, что он наступит, девушка не сомневалась: подруга тихо-мирно сидеть дома не умела. — Мама мне новое платье пошила. Понравлюсь ему?

Она покружилась по комнате, словно по бальному залу. Алая юбка колоколом поднялась вокруг стройных ножек, на запястьях зазвенели медные браслеты. Настоящая красавица! Такой не в гарнизоне сидеть, а на балах отплясывать! Злые языки поговаривали, что мать Луши прижила её от барона Ворона, но вслух этого никто не произносил.

— Вот бы пришёл! Расскажи мне ещё раз, каков он?

— Самый обычный парень. — Яда закатила глаза. Она уже оскомину на языке набила, описывая гостя, ведь мало кто рискнул подобраться к карете так близко, а Хорт не спешил удовлетворять чужое любопытство. — Бледный, как покойник. Увидишь — не перепутаешь. А еще от него самомнением за лигу прёт.

— Злая ты. — Луша осуждающе покачала головой, но тут увидела, с какой тоской подруга смотрит на пригорок с мишенями, расставленными для соревнований, и приобняла её за плечи. — Хочешь, останусь с тобой? Что я на празднике не видела?

Яда не готова была принять такую жертву.

— Иди уж, повеселись! — Она похлопала Лушу по спине, а сама решила так просто не сдаваться и сбежать на праздник, предварительно усыпив бдительность матери.

Когда подруга ушла, Яда взялась за вышивку. Ровные стежки ложились на полотно, создавая картину залитой солнцем лужайки, но мыслями девушка была далеко: вспоминала предыдущий год, когда до победы на состязании не хватило всего одного выстрела. Но с тех пор навыки ещё улучшились — возвращаясь с охоты, она всегда приносила дичь, даже старый охотник Фай отметил её успехи! Яда определенно должна выиграть!

Дверь скрипнула, и на пороге появилась мама. Посмотрела на трудящуюся дочь, подошла и пригладила распушившиеся волосы, пряди которых никак не хотели собираться в косу. Яда упрямо мотнула головой, злясь за наказание. Мать мечтала, чтобы старшая дочь походила на Лушу — спокойную, добрую, покладистую. Но разве Яда виновата, что охота и приключения всегда нравятся ей куда больше, чем мирная семейная жизнь?

— От Роста пришло письмо. Их отряд перебросили ближе к Гнилому Болоту. Высокие Сосны месяц назад накрыло проклятием окаменения, теперь солдаты ищут ведьму, которая его наслала, — вздохнула мама и, присев рядом, обняла дочь за плечи. Её руки подрагивали от страха за сына, и Яда мигом забыла о собственных обидах.

С магией девушка встречалась лишь однажды, лет в шесть, когда несколько деревень неподалеку от гарнизона одолела Чёрная Хворь и пришлось звать ведьму, чтобы та защитила Заставу. Тогда Яда не понимала, почему взрослые с такой опаской смотрят на худенькую шепчущую старушку, что-то разбрасывающую у частокола, а после ее ухода сыплют у ворот дорогую соль. Только спустя несколько лет узнала, что магия — темный дар, и люди, отдавшие душу тьме, рано или поздно сходят с ума и накликают на других несчастья.

— Пока твой брат не найдет ведьму, не ходи одна в лес, будь осторожнее, — сказала мама и, поцеловав её в лоб, вышла.

Новости о спятившей ведьме Яду не напугали. Что ей старуха-колдунья, когда недавно к Заставе целая стая горгулий прилетала, еле отбились? Но на душе всё равно стало тревожно, и девушка взялась за перо, чтобы набросать на клочке пергамента несколько строчек старшему брату — как он? Нашли ли ведьму? Затем подозвала сидящую на заборе галку и привязала записку к её лапке. Каркнув, галка улетела.

Посчитав свой сестринский долг выполненным, Яда принялась отсчитывать минуты, поглядывая в окно. Вот мама прошла с румяным пирогом в руках, собираясь заглянуть к соседке. Значит, останется там на чай. Девушка дождалась, когда её фигура скроется из виду, затем отложила вышивку и бросилась к двери. У неё есть от силы пара часов, пока мама не зайдет проверить неугомонную дочь.

***

Желающих состязаться в стрельбе из лука всегда было немало — на Заставе служили парни с окрестных городов и деревень. Одни хотели покрасоваться перед девушками, другие — побороться за приз: самострел с тугой тетивой и хитроумным механизмом взвода, сделанный на заказ в самой столице. Болтами из него можно было пробить шкуру василиска, так что для гарнизонного стражника — оружие что надо!

Девушек на состязание звали только как зрителей, но для Яды сделали исключение. Её с детства тренировал отец, бывший сотник, и востроглазая девчонка могла дать фору многим ребятам из гарнизона. Однако наказание из-за виверны грозило перечеркнуть целый год тренировок. Такого Яда стерпеть не могла, хотя и понимала, что военная карьера ей не светит — на службу девушек не брали. Идти же в наёмницы значило покрыть себя столь дурной славой, что и маркитанткам не снилась. Но сердце так трепетало, стоило взять в руки лук! Так хотелось настоящих подвигов! С какой завистью Яда слушала истории Роста о службе!

Луша — единственная, с кем Яда делилась своими мечтами, — только пожимала плечами и говорила, что блажь пройдёт. Сама она мечтала удачно выйти замуж, перебраться в город, купить там домик и открыть лавку. Болтушка и хохотушка, подруга влюблялась во всех приезжих, лишь бы был молод и красив, но пока не нашла своего избранника.

Яда предпочитала держать сердце холодным, и стрельба из лука на празднике Осени интересовала её куда сильнее, чем возможность покружиться в весёлом танце у костра. Вот и сейчас девушка поглядывала на гуляющую молодежь не с завистью, а с опаской: если кто расскажет родителям, что видел её здесь, трёпки не избежать. Впрочем, с Лушей можно было бы переброситься словечком, но красное платье подруги мелькнуло вдали и так быстро затерялось в цветастом водовороте юбок, что Яда махнула рукой и отправилась к месту состязаний. Здесь уже толпились готовые к подвигам парни, громко бахвалясь и обсуждая самострел. Одноглазый охотник держал в руках длинный список участников. Девушка, протиснувшись мимо деревянных колод, двинулась прямиком к нему.

— Дядька Фай, запишите меня на стрельбу, — попросила она и глянула на огороженный бечевкой приз.

Ради такого оружия постараться не жалко! Неспроста желающих собралось больше обычного: и приезжих, и знакомых вояк. Молодые ребята, с которыми она ходила в дозоры, приветственно кивали, а парень в синем капюшоне, один из лучших лучников в компании, ученик самого Фая, заулыбался и махнул рукой. Яда весело помахала в ответ.

— Дядь, ну вы чего ждете? Скоро начнется уже! Запишите, пожалуйста! — повторила девушка, предвкушая интересное соревнование.

Охотник недовольно покосился на неё и рявкнул:

— Дать бы тебе розгами по заднице за «пожалуйста»!

Яда отпрянула, испугавшись его крика. Среди приезжих раздались смешки: их позабавила девчонка, решившая бросить вызов мужчинам.

— Думаешь, я о твоих «подвигах» не наслышан? — продолжал бушевать Фай. — Тоже мне, великая воительница нашлась! Одна на виверну решила пойти, дурочка?!

— Не одна. И мы подготовились, — пробормотала Яда, вспыхнув из-за того, что её отчитывали прилюдно.

— Твой отец предупреждал, что ты можешь прийти. Наказал оттаскать за уши, если появишься.

Он шагнул вперед, но Яда увернулась: с дядьки Фая, знавшего её с пеленок, сталось бы выполнить свою угрозу.

— Значит, не запишете? — выкрикнула она уже с безопасного расстояния, а в носу предательски защипало.

— Мало тебе одной порки? Так я добавлю!

Фай снова попытался её поймать, и девушке пришлось позорно драпать с пригорка в лес. Надежду на участие в состязании пришлось оставить.

— Вот досада! Ну, и с кем теперь состязаться? — разочарованно протянул парень в синем капюшоне. Фай неодобрительно посмотрел на него и дал отмашку для первого тура.

***

Лес вокруг Заставы Яда знала как свои пять пальцев и, хотя бежала не разбирая дороги в самую чащу, заблудиться не боялась. Зато там она дала волю своему гневу и накричалась вдосталь. Столько сил потрачено впустую! Она остервенело била кулаками старый дуб, пока не насадила заноз и не сбила костяшки в кровь.

Пёс с ним, с самострелом, но что делать с собственной гордостью? Повод для шуток теперь обеспечен на год вперед…

Слабое рычание и треск веток привели Яду в чувство, и она отвесила себе мысленную оплеуху. Вот же растяпа — расслабилась и забыла, что у Драконьих гор нельзя терять бдительность! Стряхнув с рук дубовую труху, девушка положила ладонь на рукоять охотничьего ножа и огляделась, медленно поворачиваясь на пятках.

Причудливо изогнутые стволы деревьев и густые кусты не давали различить, кто скрывается в их тени. В лесу можно встретить кого угодно: дикого кабана, волка, даже нечисть, потревоженную криками.

Сердце застучало быстрее. Некстати вспомнились смешки в спину, когда она убегала с состязаний. А вдруг кто-то из участников последовал за ней? Яда решительно направилась к зарослям. Кто бы там ни был, он пожалеет о своем любопытстве! Она еще покажет, на что способна!

Подгоняемая азартом и злостью, девушка самоуверенно пробиралась на звук. Дойдя до орешника, раздвинула ветки — и замерла. На неё чёрными глазами бусинками смотрел хозяин леса. Медведь — огромный, мохнатый и очень сердитый, утробно рычал и скалил пасть. Исходящий от него тяжёлый запах Яда учуяла на расстоянии ярда. Бежать смысла не было, да она и не смогла бы — от страха отнялись ноги. Девушка глядела на косматую смерть, застыв как истукан. Против такого великана её нож — детская игрушка!

Она всё-таки ударила, но лезвие едва оцарапало шкуру. В следующий миг сверху обрушилась тяжёлая лапа, швырнула девушку на землю. Оглохнув от боли, Яда услышала хруст ломающихся костей как будто со стороны. Кровь из развороченного плеча хлынула на рубашку, а некогда здоровая рука повисла плетью.

Отчаянный, пронзительный крик всколыхнул лес. Не может всё закончиться вот так! Она не умрёт! Только не сейчас, не в пасти зверя!

Медведь навис над Ядой, занёс когти, размахнулся. Миг — и прикончит!

Сверху спикировала огромная тень, мелькнула чешуйчатая лапа. От её удара страшный зверь отлетел обратно в кусты и заворочался там, пытаясь подняться, а перед Ядой опустился отливающий синевой дракон. Едва не придавив девушку шипастым хвостом, он в последний момент всё же успел его убрать, вспахав землю. Из клыкастой пасти раздалось змеиное шипение.

Яда отползла, зажимая рану, собрала остатки сил и, вскочив, бросилась прочь. Ноги едва держали от слабости, в глазах то и дело темнело, но рычание и рёв за спиной подгоняли. Вскоре она оказалась у опушки, но споткнулась и кубарем полетела по пригорку к самому частоколу. Там и осталась лежать. Каждый вздох отдавал дикой болью, а тело сковало таким холодом, что ни рук, ни ног девушка больше не чувствовала. Ей казалось, что она кричит, а на самом деле едва шептала, умоляя о помощи. Когда же над головой раздалось громкое хлопанье крыльев, закрыла глаза, готовясь к смерти.

Дракон не напал. Вместо этого кто-то бесцеремонно перевернул её, разорвал рубашку и зажал кровоточащую рану.

Какими горячие у него руки! Как будто к коже прижали раскаленное железо!

Яда дернулась, пытаясь избавиться от мучительных прикосновений, но не вышло. Она не могла определить, сколько длилась пытка, и то теряла сознание, то сквозь слёзы вновь видела перед собой склоненную фигуру.

Затем обжигающая боль ушла. Внутри разлилось тепло, как после подогретого глёга, и Яда провалилась в глубокий сон без сновидений.

***

Очнулась она под вечер в чужой комнате, на мягкой постели, укрытая тонким шерстяным одеялом. Лучина на прикроватном столике едва тлела, поэтому никак не удавалось разглядеть обстановку. Пахло хвоей, яблоками и еще чем-то горьким. Может, она в доме Райки, местной лекарки?

Яда села на кровати и оглядела себя: кто-то переодел её в чистую рубашку. Коса растрепалась, и волосы пушистым облаком падали на плечи. Девушка с опаской пошевелила рукой, но ожидаемая боль не пришла. Пальцы слушались, будто ничего и не случилось, будто медведь не разрывал ей мышцы и не дробил кости. На плече после смертельной встречи остался лишь тонюсенький шрам.

— Проснулась? — незнакомый баритон заставил ее поспешно поправить рубашку и подтянуть одеяло к груди.

Она-то думала, что попала к лекарке, но та никогда не пустила бы к ней чужого мужчину! Пока Яда лихорадочно размышляла, как поступить, незнакомец приблизился и на его лицо упал свет лучины. Змар.

«Он-то как здесь очутился?» — удивилась девушка.

— Что ты помнишь? — спросил Змар, скрестив руки на груди.

Под его внимательным взглядом Яде стало не по себе. Она хотела соврать или промолчать, но не смогла. Слова сами сорвались с языка:

— В лесу я наткнулась на медведя. Он напал, но прилетел дракон, и я смогла убежать. Упала с пригорка… — она запнулась, не в силах вспомнить, что было дальше.

— И это всё? — уточнил Змар после долгого молчания.

Яда сжала виски и нахмурилась. Припомнила, как истекала кровью и звала на помощь… Почему же сейчас полностью здорова? О чем она забыла?

Мимолетное воспоминание пронеслось перед глазами: нависшая над ней тень превращается в человека, а затем обжигающее пламя охватывает её тело.

— Меня спас дракон! — воскликнула Яда, но тут же ойкнула и, не обращая внимания на Змара, рванула ворот рубашки. На груди напротив сердца сплелся причудливый узор в виде дивного цветка — знака драконьей невесты. — Это неправда, — прошептала девушка, с опаской дотрагиваясь до узора, будто тот мог укусить. Потерла, надеясь, что ошиблась, но цветок не думал исчезать. Голова закружилась, дыхание сбилось, как от нехватки воздуха. Чтобы справиться с охватившей паникой, Яда задышала глубже,

— Так ты теперь драконья невеста? — равнодушно подтвердил Змар её опасения.

Вспыхнув от смущения, Яда быстро запахнула ворот и впилась ноготками в ладонь, проклиная свой длинный язык и неуемное любопытство.

Для той, кого спас дракон, проблемы только начинались. Спасенная девушка считалась просватанной ему, а чтобы крылатый суженый не разозлился, слишком долго ожидая избранницу, её выгоняли к нему в горы. Путь туда лежал далекий, опасный, особенно по осени, когда тропы размывало дождями, а первый снег покрывал землю. Но даже если предположить, что случится чудо и девушка доберется в Драконьи горы, найдет спасшего её дракона — что дальше? Даже Луша не верила, что жизнь с драконом может быть как в сказке: и жили они долго и счастливо! Драконьи невесты не возвращаются к родным, не пишут писем. Они пропадают бесследно, будто их никогда не было!

По спине Яды пробежали мурашки, а Змар развернулся к дверям, чтобы уйти. Девушка вскочила с кровати и, подлетев к нему, схватила за руку.

— Ты что творишь? — Мужчина попытался отцепить её от себя, но не тут-то было, держала Яда крепко.

— Не говори никому! Я уйду весной, честно! — просить Яда не привыкла, как и быть обязанной, но выбора не оставалось. Отправляться в такую пору в горы — верная смерть. А если на Заставе узнают о её новом статусе, ждать никто не станет.

— Да отцепись ты, репей! — Он всё же вырвался и отшатнулся от неё, как от прокаженной. — Тебя ничего не смущает? Перед мужчиной в таком виде разгуливаешь! — он кивком указал на её голые ноги.

Но сейчас приличия волновали Яду меньше всего. Она снова схватила его за рубашку. Рукав затрещал, на ткани появилась огромная прореха.

— Совсем мозги растеряла! — на этот раз Змар вырываться не стал, а, напротив, прижал её к себе. На этот раз действительно разозлился — его глаза метали молнии. Наклонившись так низко, что едва не стукнулся с ней носами, прошипел: — Последствий не боишься?

— Не боюсь! Чего мне теперь бояться? — противореча своим словам, Яда дернулась, но Змар держал крепко. Встряхнул её за шиворот, как нашкодившего щенка.

— Что же тогда пытаешься сбежать? Раз терять нечего, то хоть повеселись напоследок!

Он провел пальцем по её щеке к шее, подцепил завязки ворота, распутывая нехитрый бантик. Сердце Яды подпрыгнуло в груди и забилось, как пойманная птица. Он что, всерьез собирается сделать это? Похоже на то. С воротом справился ловко, не иначе как опыт сказывался. Огладил плечи, отвел рыжие волосы назад. Теплые губы едва ощутимо коснулись шеи…

Тут Яда очнулась от наваждения, изо всех сил толкнула Змара в грудь и воскликнула:

— Не трогай меня!

Отскочив в угол комнаты, схватила попавшую под руку кочергу и выставила её перед собой. Запоздало сообразила, что раз оказалась в его комнате, то переодевал её тоже он, и перехватила кочергу поудобнее. Неважно, драконья она невеста или нет, но девушка честная! И не позволит всяким парням лапать её, когда вздумается!

Змар посмотрел на неё — и расхохотался.

— А ты забавная! — Не обращая внимания на воинственно настроенную гостью, он подошел к шкафу, вытащил оттуда чистые штаны и кинул ей. — Оденься и поспеши домой. Скоро стемнеет.

Сгорая со стыда, Яда надела штаны и выскочила из комнаты.

***

Она думала, что проспала всю ночь, а оказалось — от силы пару часов. Солнце медленно клонилось к закату, позолотив черепицу на крышах. У дома начальника молодежь старалась не околачиваться: сболтнешь спьяну лишнего, потом проблем не оберешься. Поэтому Яде и удалось выбраться от Змара незаметно, а потом мышкой прошмыгнуть домой. Она залезла через окно и замерла, прислушиваясь: в соседней комнате мать баюкала сестренку и, скорее всего, о её побеге не знала.

Торопливо переодевшись, Яда спрятала штаны Змара на дно сундука, туда же отправила и рубашку. Надо бы придумать, как объяснить родителям пропажу одежды… Хотя… какая теперь разница?

Крышка сундука грохнула, чуть не попав по пальцам, а Яда села на пол и прижалась к нему спиной. Чего она беспокоится? Уже можно ничего не объяснять, шила в мешке не утаишь. Рано или поздно на Заставе узнают, что она стала драконьей невестой.

Девушка повернула голову, глядя, как медленно опускается солнце, и время неумолимо отсчитывает оставшиеся дни. Если Змар проболтается о её статусе, то ей дадут неделю на сборы — как раз перед осенним равноденствием. А если промолчит, то она сама уйдет, чтобы не накликать беду, но уже по весне: все-таки хочется побыть дома немного подольше!

Она собиралась поставить свечку богине удачи, но тут в комнату ворвалась запыхавшаяся, с горящими глазами Луша.

— Дракон прилетал! — выпалила она. — Милеш сегодня дежурил на вышке и видел его над лесом.

Яда побледнела, невольно прижав руку к груди. Знак драконьей невесты, казалось, жег даже сквозь плотную ткань рубашки.

— Драконы осенью не летают, холодно уже, — возразила девушка, надеясь, что сможет остановить слухи.

Луша была непоколебима.

— Летают, Милеш врать не станет! Представляешь, какой ужас! А вдруг дракон невесту себе искал? Зачем я только наряжалась?! — Она испуганно посмотрела в окно, подняла взгляд на пылающее закатом небо, словно ждала, что сейчас прилетит дракон.

Яда тоже посмотрела. Дракона она не боялась, а вот последствия страшили до дрожи в коленях. Но небо оставалось безоблачным и бездраконьим.

— А может, Милешу показалось? Выпил глёга перед дежурством, вот дракон и померещился, — задумчиво протянула Луша, рассматривая небо. Праздник продолжался, жители обеспокоенными не выглядели, а раз так, то чего разводить панику? — Я останусь у тебя на ночь? — попросила подружка и, не дожидаясь разрешения, залезла на кровать и подтянула к себе подушку.

— Я же наказана, — напомнила Яда. Присела рядом, доставая начатую вышивку, но Луша выхватила её из рук.

— Да брось! Сегодня праздник, можно сделать исключение! Ты же знаешь, я боюсь спать одна, а мамка ушла к своему хахалю. — Луша подмигнула, ловко орудуя иголкой. Вышивать она любила, стежки у нее выходили такими ровными, что залюбуешься, и смотреть, как неуклюже подруга пытается рукодельничать, она не могла. Вот уж не зря на Заставе говорили, что Яде лучше было родиться парнем! — Ты из-за состязаний такая грустная?

Яда неопределенно пожала плечами, и Луша продолжила:

— Говорят, какой-то приезжий выиграл. Наши парни все злющие, как бы в драку не полезли!

— Не полезут, иначе Хорт им головы открутит, — проворчала Яда. Если бы не дурацкое соревнование, она осталась бы дома, и ничего не случилось бы.

— Ты бы его побила, — заметила Луша, чтобы её поддержать.

Яда, погруженная в свои мысли, не отреагировала, а потом и вовсе печально прилегла, положив голову подружке на колени. Перехватив встревоженный взгляд, попробовала улыбнуться, но этим только ещё больше напугала. Луша отложила вышивку и заставила её сесть.

— Что случилось? Ты сама не своя!

Поколебавшись, Яда развязала ворот рубахи, показывая цветущий на груди рисунок. Если не делиться бедой с лучшей подругой, то кому вообще можно доверять? Несколько мгновений Луша молча рассматривала знак, а затем так крепко обняла, что у Яды защипало в глазах.

— Рассказывай. Я никому не скажу, что видела.

Лишь поведав свою историю, Яда поняла, как тяжело было держать всё в себе. Страшная тайна опутывала змеёй, давила на грудь, мешала дышать. Но стоило поделиться, и стало легче.

— Надо было сразу рассказать, глупышка! — в сердцах бросила Луша, не замечая собственных слёз на щеках. — Точно ничего не болит?

— Точно. Драконов не зря называют лучшими целителями. — Яда улыбнулась и подала подружке платок, хотя сама готова была разреветься. — Не плачь. Я вот рассказала тебе и подумала — может, всё не так уж и плохо? Дракон ведь меня спас. Пусть впереди нелегкий путь, но я жива.

Луша зарыдала еще горше. Пришлось её успокаивать, чтобы на плач не прибежала мама.

— Но что теперь делать? Змар знает тайну. Что если расскажет? — Луша была готова идти к Змару хоть сейчас, просить за подругу, и Яда с трудом удержала её на месте.

— Не думаю, что он станет болтать. — Она дернула себя за пушистую прядь: коса снова растрепалась, но к ночи не было смысла её собирать. — Драконы к зиме с гор не спускаются, а ранней весной я сама к ним уйду. Подумай, какой ему интерес?

— Обычный интерес — под юбку залезть. Прижмет где-нибудь в темном углу, начнет лапать и пригрозит, чтобы молчала, — проворчала Луша. — Слушай, а может, тебе к брату поехать? — прищелкнув пальцами, с волнением предложила она.

— Чтобы путаться у него под ногами? Рост вечно в разъездах, — Яда покачала головой. — Не бойся, я буду осторожна. А если Змар полезет, дам в нос. Ты же меня знаешь!

— Ты уже с медведем подралась! — Луша взвизгнула, когда Яда, устав от печального вида, принялась её щекотать. Ну не могла она видеть, как подруга грустит! — Я о серьёзных вещах говорю, а ты как ребёнок!

— Тебе не идёт быть серьёзной.

Луша пробовала отбиться, но Яда не отставала и дурачилась, пока на лице подружки не расцвела ответная улыбка. Тогда Яда крепко обняла её и прошептала:

— Ты не бойся, я сильная, справлюсь. Всё обязательно будет хорошо.

***

Утро началось с первыми петухами, и на мгновение Яде подумалось, что вчера ей всё привиделось. Просто дурной сон, никакая она не драконья невеста! Но один взгляд на цветущий на груди знак расставил всё по местам.

— Тебе больше нельзя распускать ворот, — раздался рядом голос Луши.

Яда поспешно зашнуровала рубашку. Рисунок начинался от ключиц и спускался до самого сердца. Такой и захочешь, не спрячешь.

— Знаю, — скривившись, сказала она.

Девушки позавтракали горячей, только из печи, кашей и собрались к Милешу, чтобы выяснить подробности о драконе. Окрик матери остановил на пороге.

«Сейчас дома запрёт», — разочарованно подумала Яда, но вместо этого мать сунула ей несколько монет.

— Будешь гулять, сходи на пасеку, у нас заканчивается мёд.

Подруги побыстрее отбежали от крыльца, пока мать не вспомнила о наказании.

Пасечница тётка Марыся неподдельно обрадовалась, увидев девушек. Она мечтала, что Луша станет её невесткой, предлагая в женихи то среднего, то младшего сына, которому едва исполнилось восемнадцать. Луша отказывалась, но тетку Марысю не избегала: мёд у нее был восхитительный! Надеясь задобрить упрямицу, Марыся не жалела сладостей для подружек, но брать задаром Луша не хотела, вот и помогала по хозяйству по мелочи. Сегодня надо было сложить поленницу, и девчонки шустро принялись за дело. Уже к полудню поленья были собраны, а подружки смогли насладиться куском мёда в сотах и парным молоком. Так расслабились, что чуть не забыли купить крынку мёда!

Разомлев под солнышком, они вытянулись на пригорке, жмурясь от ярких лучей. Стояли последние теплые деньки.

— Славная погодка! — пожевывая сочную травинку, сказала Яда.

Луша кивнула, разглядывая белые облака.

— Смотри, там овечка, — указала она вверх.

Яда включилась в нехитрую игру.

— Собака.

— Морковка.

— Дядька Фай.

Посмотрев на кривоватое облако, чем-то напоминающее сурового вояку, подружки покатились со смеху.

— А там дракон. Ой! — Луша виновато покосилась на Яду, но та не выглядела испуганной или расстроенной. — Как тебе это удаётся?

— Что именно?

— Улыбаться. Не трястись от страха. Ты чуть не умерла вчера, а сегодня хохочешь!

— Не хочу думать о том, что случилось. — Яда пожала плечами, глядя на белоснежного облачного дракона. Он выглядел, как настоящий, даже клыки при должном воображении разглядеть можно. — Забудь. Кстати, тебя мама не хватится? Наверное, она уже вернулась.

— Не вернулась. Она уехала куда-то с новым дружком, хорошо, если к ночи будет. А после того, что ты пережила, я боюсь оставлять тебя одну. — Тем не менее, к словам подруги Луша прислушалась и встала, отряхивая платье.

— Приходи вечером, у меня еще вышивка не закончена! — со смешком крикнула Яда.

Погрозив ей кулаком, Луша помчалась с пригорка к дому.

***

Оставшись одна, Яда повалилась обратно на траву. Надо было идти домой, но в сердце поселилась тревога. Что если её обман раскроют? Как тогда смотреть в глаза родителям и друзьям? Даже сохранив тайну до весны, она не хотела с ними прощаться!

Каменные домики за высоким частоколом выглядели привычно и безмятежно. Пыхтела дымом кузница, по стене ходили часовые, а до пригорка доносился тёплый аромат выпечки. За однорогим козлом Тошкой бегала ребятня, а после, раздразнив, убегала уже от него. Когда не нападала нечисть, жизнь на Заставе становилась такой мирной! Яда хотела бы напоследок насладиться каждой её каплей, но оставался ещё один вопрос, не дающий покоя: если её спас дракон, то как она оказалась у Змара? Спросить сразу не догадалась — была слишком удивлена и испугана новым статусом, искать же с парнем встречи после — боялась. Луша своими словами о «зажиманиях» попала не в бровь, а в глаз. Со смущением и злостью Яда вспоминала, как жарко обнимал её Змар, какими уверенными и нежными были его прикосновения…

Она помотала головой, но воспоминание не поблекло, а воображение, напротив, только разыгралось. Похлопав себя по щекам, чтобы вся дурь ушла, девушка решительно вскочила с места. Она так и не встретилась с Милешем. А раз парень видел дракона, то, может, хоть немного прояснит картину?

Спустившись с пригорка, Яда заглянула в пышущую жаром кузню, но Милеша там не оказалось. Не нашла она его и на крохотном рынке, куда заскочила купить пирог с маком. Поразмыслив, куда мог направиться друг, заторопилась к заводи. Несмотря на теплый день, там было прохладно, и по коже пробежали мурашки, заставив поежиться. Оглядевшись, девушка заметила на деревянном пирсе неподвижно сидящего парня.

— Эй, я тебя обыскалась! — позвала она, но тот даже не повернул головы. — Ты обиделся, что ли? Так меня ведь тоже за виверну наказали!

Яда приближалась, с каждым шагом ступая всё медленнее. Милеш вёл себя странно. Обычно он радостно вскакивал при её появлении, порой ворчал, когда они ссорились, но никогда не игнорировал. Сейчас же и не пошевелился, хотя его поза была слишком неудобной, чтобы долго сидеть.

В груди зашевелился липкий, как паутина, страх, ноги будто налились свинцом. Захотелось сбежать — неважно куда, лишь бы подальше отсюда! Но девушка преодолела охватившую панику и сделала к Милешу несколько шагов. Тут наконец и увидела стелющийся по земле седой туман. Он медленно, как живой выползал от запруды со стороны болота, а лес, казалось, замер, затих. Ни птичьего крика, ни шороха опадающих листьев. Вот туман коснулся выпрыгнувшей на дорожку вороны. Она как-то жалобно каркнула, но туман погладил её по перьям, и птица замерла. Яда не сразу это осознала. Только когда вторая ворона тоже застыла на ветке, открыв рот в беззвучном карканье, до девушки дошло.

— Проклятие окаменения, — одними губами прошептала она, узнавая страшное колдовство, о котором говорила мама.

Невзирая на окутывающий холодом ужас, Яда бросилась обратно к Заставе. Увы, предупредить людей не успевала: туман уже раскинул щупальца у первых домов, превращая в статуи всё живое. Вот тётка Марыся застыла рядом с ульем, опустив руку в некогда гудящий пчелиный домик. Ее сын приоткрыл дверь, собираясь что-то крикнуть, но туман заморозил и его. Кошка Мурка окаменела с задранным хвостом, рассерженно глядя на поднявшего голову воробья. Туман постепенно охватывал весь гарнизон, но Яда, отвергая доводы разума, всё равно отчаянно надеялась, что её дом колдовство обошло стороной.

Жители заметили туман слишком поздно, и теперь в панике пытались спастись. Яду чуть не сшиб молодой парнишка, полгода назад приехавший в гарнизон. Еще вчера он беззаботно смеялся на празднике, а сейчас в ужасе мчался со всех ног. Но страшнее всего было видеть застывших под действием проклятия друзей и знакомых. Яда прожила на Заставе всю жизнь, каждый из них был ей по-своему дорог. И если окаменевшие, казалось, смотрели на неё с немым укором, то живые молили о помощи. Однако девушке приходилось пробегать мимо, ведь её собственная семья тоже была в опасности!

Она почти добежала до дома, когда невесть откуда появился Змар, схватил её за руку и потянул прочь — обратно на пригорок, к спасительному лесу.

— Туда нельзя, дура! — закричал он, стараясь перекрыть царивший вокруг гвалт.

— Отпусти! Там моя семья! Мама! Мама! — Яда пыталась вырваться, но парень держал крепко. Тогда она извернулась и укусила его. От неожиданности Змар разжал руку, а Яда распахнула калитку и вбежала во двор.

Мама застыла на крыльце с сестренкой на руках, но выглядела, как живая. Отец замер позади, обнимая её за плечи. Хотя туман окутал их фигуры, Яде показалось, что глаза матери увидели её, прежде чем безжизненно потухнуть. А меж тем седые, как прокисшее молоко, щупальцы уже оплетали весь двор.

— Мама! Папа! — отчаянно крикнула Яда, не решаясь приблизиться. Всё казалось дурным сном. Почему проклятие добралось до них так быстро? Брат упоминал Высокие Сосны, а это почти сотня лиг!

Туман, как охотничий пёс почуяв новую жертву, пустил щупальцы к Яде, но Змар снова схватил её и потащил за собой.

— Бежим!

Куда, Яда уже не смотрела, ей было неважно, догонит их туман или нет. Перед глазами стояли окаменелые родители, и от боли в душе хотелось умереть. Стать статуей не так уж и плохо, ведь тогда она не будет мучиться! Слёзы застили взгляд, стекали по щекам. Она глотала их, спотыкалась, но то ли то чудом, то ли стараниями Змара не падала. Когда они взобрались на пригорок, туман расползся почти по всей Заставе, Змар же чуть ли не волоком потащил Яду дальше.

Вдруг среди бегущей из гарнизона молодежи она заметила Лушу, и это выдернуло её из апатии. Подруга стояла у частокола и медлила, высматривая кого-то, а туман подбирался к ней всё ближе.

— Луша! — закричала Яда во всё горло, но крик утонул в шуме. Змар же, наученный горьким опытом, схватил девушку не за руку, а поперек пояса.

— Она не успеет. Её не спасешь и сама окаменеешь, — громко сказал он прямо в ухо.

Яда не хотела в это верить и снова прокричала имя подруги. На этот раз ветер донёс её голос, и Луша повернула голову. Увидев Яду, махнула рукой, шагнула к воротам, да так и застыла, больше не сдвинувшись с места.

Внутри Яды как ниточка оборвалась.

— Это она меня ждала, — прошептала девушка, обмякнув в руках Змара. Глухое рыдание вырвалось из груди. Она потеряла всех, кто был ей дорог. Так зачем жить? До тумана всего пара шагов, достаточно спуститься, чтобы остаться вместе с ними…

— Проклятие можно снять! Они еще не умерли, так что не реви! — сквозь шум в ушах услышала она голос Змара. Хлёсткая пощечина остановила поток слёз, и мужчина повторил: — Они живы.

«Живы». Эти слова вдохнули в нее жизнь. Если есть хоть маленький шанс их спасти…

— Это правда?

Змар кивнул.

— Только надо найти ведьму, так что не думай сдаваться. — Он обернулся: туман хоть и отстал, но ещё виднелся вдалеке, и отдыхать было рано.

— Я поняла, идём.

Яда сжала зубы и потащила Змара в чащу леса, где пролегала короткая тропа к Большим Метелкам: надо предупредить соседнее село о проклятии, пока туман не добрался и до них. Заодно там можно узнать, где живёт ведьма, что много лет назад спасла от Черной Хвори.