Война с воргами

Гай Юлий Орловский, 2023

Воинственные полузвери-ворги атакуют маленькое королевство, жестоко убивая всех, кто может держать оружие. Король просит Хранителей о помощи. Однако прибыв на место, они понимают, что попали в ловушку. На кону – Осколки Золотого Талисмана и жизни Хранителей.

Глава 4

Он широким шагом направился прочь. Мелкинд не отстает, но пару раз все же оглянулся через плечо. Про них уже словно забыли. Вновь заиграла музыка, возобновились песни и танцы, воздух заполнился счастливым смехом.

Жениху вытерли кровь с лица, он трепетно свернул испачканный красным платок и спрятал в карман расшитой узорами рубахи. Под носом запеклась кровь, виден сколотый мощным ударом резец. Но парень счастливо улыбается, глаза сияют, будто только что авансом получил любовь новобрачной.

Страг бросился бежать к Залу Советов. Мелкинд бежит рядом, уже побледнел, дышит тяжело. От бега то и дело распахиваются полы плаща.

За стоящими впереди домами высится Зал Советов.

Мелкинд вдруг замедлил бег, затем остановился. Дыхание изо рта вырывается надсадное, хриплое. Он принялся смотреть по сторонам, словно надеясь кого-то увидеть. Похожее на морду песчаной жабы чуть вытянутое лицо побледнело, светлые волосы распались по плечам, а на лбу слиплись от ползущих капель пота.

— Кажется, его нет, — неуверенно пробормотал маг. — Неужели его так просто убить?

— Кого? — не понял Страг, тоже остановившись. — Демона? Ты ж сам видел, как он сгорел!

Виллейн отмахнулся, встревоженный взгляд рыщет, бегло осматривая дома вдоль улицы, цепляется за лица прохожих, те устремляют на них удивленные взгляды, но потом идут дальше.

— Я однажды видел, как убивали демона, — пропыхтел он, — правда другого, не мондогорского. Там два сильных мага с трудом справились, а воинов он вообще разметал, как паршивых котят.

Поединщик нахмурился.

— Это ты сейчас к чему сказал?

Лицо его потемнело, в глазах заплясали искорки злости.

— На что намекаешь?

Мелкинд выставил ладони в примирительном жесте, попытался выдавить дружелюбную улыбку, но получилось слабо и неубедительно.

— Да ни на что я не намека…

Договорить не успел. Воздух в дюжине шагов заискрился, принялся закручиваться жгутом. По глазам ударила яркая вспышка, но Страг успел заслонить их ладонью.

Из столба огня сформировалось могучее, увитое мышцами тело. Крылья теперь втрое длиннее и шире. Рогатая человекоподобная тварь, что стоит перед ними, выше на две головы. Плечи — еще шире, чем были во время драки в доме. Страшные мускулы выпирают, туго натягивая кожу на груди, руках и валиками проступают на плоском животе, будто под кожей торчат булыжники, а сама кожа закопчённая, черно-красная.

— Глупцы! — прорычал демон. — Теперь вам не уйти! Арррр!!

Громадный, повыше Булука, разве что без дубины, он медленно двинулся навстречу Хранителям. От его тяжкой поступи вздрагивает земля.

Страг смотрит угрюмо. В зеленых глазах отразилась досада.

— Эх, секиру бы, — процедил он.

— На кой она, — отозвался мелкинд. — Все равно, что слона вилкой в зад тыкать.

— Можно было б хотя бы выиграть время!

Мелкинд вдруг распахнул плащ, пальцы схватились за амулеты на груди, губы принялись двигаться, вышептывая заклятия. Сразу с нескольких амулетов сорвался толстый фиолетовый луч. Подобно сияющему копью, ударил демона в могучие плиты мышц на груди и застыл в таком положении.

Тот даже не пошатнулся. Лишь дернулся и развел толстые, как бревна, руки в стороны. В глазах вместе с танцующим пламенем мелькнула насмешка. Луч из амулетов Виллейна вливается ему в грудь, подсвечивая кожу фиолетовым сиянием, переходящим в багровое. Толстые уродливые губы разошлись, продемонстрировав здоровенные клыки, а глаза превратились в узкие щелки.

— Что происходит? — гаркнул Страг.

Мелкинд не ответил, лишь быстрее принялся шептать заклинания, не выпуская амулеты из пальцев.

На лице демона нечто похожее на радость голодного зверя, который вкусил свежей крови.

— По-моему, он только рад! — выдохнул поединщик.

— Он…пьет мою мощь, — прохрипел Виллейн. — Он…

— Так перестань! — заорал Страг.

— Я…я не могу! — проговорил маг в отчаянии. — Амулеты не слушаются, они отдают всю силу ему!

Циркач глянул на три самых крупных амулета, что мерцают на груди Виллейна, и создают бьющий в демона луч. Выбросил вперед руку, и пальцы сомкнулись на них. Кулак изнутри осветился фиолетовым. Лицо Страга исказилось от боли, он стиснул зубы. Резким движением сорвал амулеты разом и швырнул демону под ноги.

Затем схватил за плечо мелкинда и заорал почти что в самое ухо:

— Бежим!

Циркач нырнул между в щель между забором и ближайшим домом, и оказался внутри узкого прохода. Потянул мелкинда за собой. С обеих сторон проносятся бревенчатые стены домов, глухие, без окон. Вслед донесся оглушительный рев.

— Быстрее! — просипел за спиной Страга Виллейн. — Надо добраться до остальных, пока он нас не отрезал…

— Да я уже догадался! — бросил поединщик через плечо.

Узкий коридор между домами закончился, Страг с разгона вылетел на соседнюю улицу. Мелкинд не отстает — за спиной раздается надсадное дыхание.

На улице шумно, тут собралась толпа народа. Циркач мельком увидел в толпе бородатых гномов и пару уродливых зеленых гоблинских морд. В самом центре стоят крики, ругань, разнимают дерущихся.

Стараясь обежать, чтобы не угодить в этот галдящий поток, Хранители пронеслись мимо.

Страг услышал за спиной рев и остановился. Мелкинд налетел со спины, тоже прекратил бег, стоит бледный, тяжело дыша.

Смахнув со лба крупные горячие капли, Страг оглянулся. Над яркими черепичными крышами домов показалась громадная фигура демона. Крылья за спиной тяжело взбивают воздух, поднимаются и опускаются, будто могучие свинцовые волны на море в шторм.

С неба донесся уже знакомый хриплый крик. Мелкинд задрал голову.

— Мелисс! — воскликнул он.

На лице мелькнуло радостное облегчение, будто с появлением горгульи все трудности решатся сами собой.

— Бегом! — заорал Страг и потянул Виллейна за собой.

Циркач качнулся, ему в затылок ударила волна горячего воздуха. Быстро обернувшись, он заметил приближающегося демона.

Толпа, что до этого разнимала дерущихся, с криками бросилась в рассыпную. Гномы подняли молоты, у гоблинов в лапах, как по мановению волшебной палочки, появились крашары с изогнутыми лезвиями. Однако нападать никто не спешит.

Взгляд демона не отпускает двух Хранителей.

Стряхнув оцепенение, Страг снова бросился бежать, наддал. Мелкинд побежал из последних сил, спотыкается, но не отстает.

Циркач сам не заметил, как ноги вынесли на открытое пространство. Впереди высится, заслоняя солнце, Зал Советов. От ближайшей открытой двери к ним ринулась толпа Хранителей.

— Страг, Виллейн! — закричал со злостью бегущий впереди всех Теонард.

Правой рукой придерживает на поясе ножны с мечом, плотный воротник черного кафтана расстегнут, под ним виден треугольник белой рубахи.

— Что вы на этот раз натворили?! — крикнул он, когда Хранители подбежали к ним и остановились. — Мелисс рассказала про какого-то демона с крыльями…!

Он осекся, посмотрев Страгу за спину. Слева и справа от Теонарда замерли остальные. Изумление на лицах начало сменяться воинственным выражением.

Рыжеволосая Брестида, высокая остроухая Каонэль. Здесь же Булук, Гнур, Аэлло с Эвриалой и баньши. Маленькая светловолосая Селина сжимает маленький трезубец, рядом с ней Тарнат с Тахашем. Только Грагрха, как всегда нет. Кергекор напряженно смотрит Страгу и Виллейну за спины, туда, откуда доносится рев летящего демона.

— Виллейн, я все сделала, как ты сказал! — крикнула амазонка.

Ее рыжие волосы забраны в хвост, в кожаном лифе и юбке, которые заменяют ей боевые доспехи, Брестида выглядит маняще и воинственно одновременно.

— Какого черта…медлите? — проговорил Страг, тяжело дыша и толчками выдавливая из себя слова. — Демон сейчас нас прихлопнет, как мух!

Хранители словно пришли в себя, встрепенулись. Тарнат выдвинул вперед нижнюю челюсть и поудобнее перехватил молот, явно собираясь вступать в бой, пусть даже последний.

— Осколки! — страшным голосом закричал Теонард.

Глаза его сверкнули, как две серые льдинки, грудь воинственно выгнулась колесом, и без того широкие плечи разошлись в стороны. Морщины от постоянного недосыпания разгладились.

Его рука нырнула за пазуху, и в тот же миг в кулаке оказался небольшой темно-желтый камень с неровными краями на цепочке.

Мгновение, и вот уже все Хранители сжимают в руках Осколки. Страг резко обернулся, одновременно срывая с шеи стальную цепочку со своим.

Демон остановился буквально в паре дюжин шагов. Он настороженно замер, рассматривая эту разношерстную толпу. Пару мгновений на его лице читалось замешательство, а затем он захохотал. Смех напоминал гром во время сильнейшего шторма в море.

— Смертные…вам не победить! Что бы вы там ни задумали! Демона Мондогора не уничтожить и сотне таких, как вы!

Все это время его массивные крылья не переставали едва опускаться и подниматься, удерживая в воздухе тяжелое, будто выточенное из камня тело. Демон мощно ударил ими по воздуху и рванулся вперед.

— Вот же здоровый гад! — изумленно пробормотал Тарнат. Гном хмуро смотрит исподлобья, ветер треплет ворот расстегнутой на груди рубахи и жиденькую бородку. Его короткие толстые пальцы крепко сжимают Осколок.

Тахаш рядом с ним выглядит уверенно и спокойно. Его фиолетовые глаза с вертикальными зрачками чуть прикрыты веками, будто целится из лука.

— Всю мощь Талисмана! — заорал Теонард. — Ударим все — разом!

Осколок в руке каждого Хранителя озарился золотистым сиянием. Страг стиснул зубы, чуть ослабил хватку — ромбовидный кусок Талисмана в ладони нагрелся и жжет пальцы. Каонэль от напряжения прижала уши, губы превратились в ровную линию, хорошенькое лицо побледнело.

Из Осколков резко ударили слепящие лучи. Слились в один объемный, толстый, как таран. Он впился в громадного, уже подлетевшего совсем близко демона, и тот превратился в подвешенный над землей живой факел. От пронзительного, полного страшной боли крика, казалось, содрогнулся весь мир.

Страг качнулся, ноги в сапогах на долю пяди погрузились в твердую поверхность каменного плато, которую лишь Грагрху под силу пробить.

Когда поединщик вновь поднял взгляд, на месте демона уже рассеивалось темное облачко тумана. Ноздрей коснулся запах гари, но с лежащего рядом с резиденциями океана тут же налетел порыв ветра. Прошелся по разгоряченному лицу циркача, погладил взъерошенные волосы.

Стоявший неподалеку Гнур повел носом, на зеленой морде с бивнями появилась улыбка.

— Как здорово, что рядом у нас море! Вот сожгли мы демона — а тут ветерок, и пахнет соленой водичкой. Если сжигать демонов или врагов гоблинского народа регулярно, можно не беспокоиться, что будет вонять!

— Кого это ты там сжигать собрался, жабомордый? — спросил птеринг сурово.

Гнур покосился на его высокую фигуру в плаще с покрытой перьями головой. Керкегор уже убрал Осколок и теперь положил ладонь на рукоять одного из мечей на поясе.

— Не я, а весь избранный богами гоблинский народ! — пояснил Гнур. — На пути к счастью и процветанию мы ни перед чем не остановимся! Даже, если придется прижать к ногтю пернатых, вроде вас, что родились от похотливого союза обезьян и петухов!

Керкегор двинулся к нему, но между ними быстро встали Тахаш и Аэлло.

— Хватит! — устало проговорил Теонарад. — Нашли время для дрязг. Все уже давно успокоились, одни вы живете, как кошка с собакой.

Гнур гордо выпятил подбородок, словно собрался пронзить Керкегора бивнями.

— Мы никогда не простим этим куро-макакам веков угнетения, которому нас подвергли! И пусть пока что мы заключили временный союз, придет час, Керкегор, когда мы с моими ребятами вырежем тебя и твоих пернатых баб, а ваши яйца зажарим! Знаешь, как вкусно мы умеем готовить омлет? Да ты ничего вкуснее в жизни не ел! Ваши деревянные платформы мы пустим на дрова, а участок отойдет гоблинам! Так и знай!

На лице птеринга отразилось сразу несколько сильных эмоций, среди которых ярче всего — гнев и презрение. Он открыл клюв для сочного ответа, но Теонард вскинул ладони:

— Я сказал — перестаньте!

Глава Совета повернулся к Страгу и мелкинду, впился укоряющим взглядом, будто вот-вот прожжет насквозь.

— Откуда взялся демон?!

Тарнат вытер пот со лба, опустил тяжелый молот. Массивный набалдашник, разбивший не одну сотню голов, уперся в твердую поверхность плато.

— Страг с мелкиндом что-то учудили, — проворчал он. — Вот уж не ожидал от вас двоих! Другое дело, если бы Гнур. Он вечно во что-нибудь влипает…То в неприятности, то в коровье…гм…не при дамах будет сказано.

Брови гоблина поползли вверх, глаза выпучились, лице сделалось оскорбленным.

— Что Гнур? Опять Гнур! — взвизгнул он. — Нашли крайнего!

— Гоблины, — заметил птеринг с высокомерным смешком, — древняя и глупая нация, которую давно уже следует уничтожить! Лично я бы не удивился, если бы в появлении демона была ваша вина. А вот от Страга с Виллейном не ждал, не ждал.

Он посмотрел на Главу Совета.

— Теонард, я уже несколько раз предлагал устроить нечто вроде военных игр. Среди нас почти все мужчины, нам надо где-то себя проявлять, выпускать пар, так сказать. Вот бы посмотреть, как Булук размазывает Гнура по стенке. Или как Грагрх головой расшибает ворота, к которым привязан Гнур. Это ж весело! Они будут выпускать пар, а мы с тобой и нашими женщинами — смотреть и аплодировать.

— А ты? — спросил Булук неприветливо. — Участвовать не будешь? Я бы и тебя размазал по стенке, а Араон потом опробует на тебе новые травы. Повезет, если они окажутся целебными.

Керкегор покачал головой.

— Благородная раса птерингов проводит время более культурно и возвышенно. Не всякий поймет.

— Страг, расскажи, что у вас там стряслось, — попросила Каонэль, поправив светлые локоны. — Мы, конечно, рады, что уничтожили этого демона, и вы с Виллейном невредимы. Но мы израсходовали мощь Талисмана, теперь ее долго придется копить.

Поединщик покосился на стоящего рядом мелкинда — это все из-за него, но маг вдруг примирительно вскинул руки с черными ухоженными когтями.

— Спасибо, что вняли моей просьбе через Брестиду, — произнес он, оглядывая Хранителей. Судя по внимательным и заинтересованным лицам, они приготовились слушать.

За их спинами видны резиденции, за обрывом плещется, сверкая на солнце океан, в безоблачном небе парят чайки. Все выглядит мирно и безмятежно, словно здесь никогда и не появлялся громадный демон, грозя всех уничтожить.

— Как вы уже поняли, — продолжил он, — это был сильнейший мондогорский демон, который за последнее время убил в Цитадели множество женщин и девушек. Так что мы избавили город от опасного преступника, поздравляю!

— Демон неизвестно как проник в Цитадель, — заговорил маг дальше. — По счастливой случайности, я как раз проходил мимо того места, где Страг с ним отважно бился, а еще та голая девка из Дома с багровыми фонарями пряталась у нашего поединщика за спиной. В общем, я просто не мог не вмешаться. Я принял на себя удар и позволил Страгу с девкой отступить. Правда, она убежала, наверное, вернулась на рабочее место.

Все повернулись к поединщику. Тот вытаращил глаза, кончики чуть вытянутых и острых, как у эльфа, ушей покраснели, а губы сжались в плотную ровную линию.

Тарнат хохотнул и хлопнул его по плечу. Банши смерила циркача взглядом, но впечатление такое, будто смотрит насквозь, куда-то еще и видит то, что скрыто от глаз остальных.

— Эге, а наш Страг-то ожил, — произнес гном весело. — То все убивался по своей княжне, женщин обходил стороной, даже декольте Каонэль игнорировал. А тут нате, пожалуйста, — загулял в компании девки из одного интересного дома. Не зря мои парни его построили. Лотер туда наведывается частенько, а теперь, видимо, и Страг начнет. Хе-хе.

Хранители не спускают глаз с циркача — кто смотрит с удивлением, кто насмешливо. Теонард удивленно приподнял бровь, Керкегор одарил Страга высокомерным взглядом. Тахаш смотрит со странной смесью понимания и безразличия. Селина взирает молча, на хорошеньком личике играет доброжелательная улыбка. Аэлло улыбнулась, что-то прошептала горгоне на ухо, и обе тихонько засмеялись, стреляют в Страга доброжелательными взглядами.

Всех вывел из ступора голос Каонэль.

— Страг имеет право проводить время, с кем хочет. И мое декольте тут ни при чем! — заметила она, пряча Осколок в глубокий вырез в корсете.

Пока прятала одной рукой, другой пришлось придерживать массивные полушария груди, чтобы не вывалились на всеобщее обозрение. Тарнат смотрел на нее так, что едва не приоткрылся рот, его похотливый взгляд застыл.

Стоящий рядом Гнур хохотнул и толкнул его в бок.

— Подбери слюни, гном. Ишь, размечтался.

Он встрепенулся и послал эльфийке грубую мужскую улыбку, но Каонэль в ответ лишь высокомерно вздернула нос.

Поединщик смерил Виллейна уничижающим взглядом. Все услышали, как у поединщика хрустнули суставы, когда он сжал кулаки.

— Ладно-ладно, хватит! — громко проговорил Теонард и поднял ладони. — Мы еще не закончили обсуждать рытье колодцев! Страг и Виллейн теперь здесь, значит, все в сборе. Идемте назад в Зал Советов!

— Вы, наверное, не поняли главного! — добавил вдруг мелкинд. — Больше не будет кровавых убийств девушек, которые происходили в Цитадели в последнее время!

Он оглядел Хранителей, те остановились, все взгляды на нем, смотрят непонимающе, а кто-то и с недоверием.

— Мы все только что уничтожили убийцу, который забирал жизни несчастных! Спасибо можете не говорить!

— За что спасибо-то? — спросила Аэлло. — Мы же Талисманом воспользовались вместе!

— Вот именно, — заметила Брестида, топнув изящной ножкой в сапоге. — Каждый внес свой вклад!

Мелкинд презрительно фыркнул.

— А кто его выследил? — спросил он гордо и обвел самодовольным взглядом лица Хранителей. — Кто применил магию, чтобы определить виновного? Кто даже Страгу встречу с девкой подстроил, чтобы взять демона, так сказать, на живца?

Юная гарпия посмотрела на мелкинда с уважением, неуловимо быстро сверкнув глазами зеркального цвета.

Однако никто ничего не сказал. Все направились к Залу Советов, разошлись и принялись входить через несколько дверей. Идти каждому в свою было лень — это ж надо обходить, поэтому все просто разделились на группы и стали входить через три ближайшие.

Керкегор и Гнур случайно оказались вместе возле одной двери, уставились друг на друга. Взгляд у обоих быстро заполнила ярость, глаза налились кровью. Гоблин лапнул рукоять крашара на поясе. Птеринг быстро распахнул плащ и потащил из ножен меч. Тонкое длинное лезвие заблестело на солнце.

— Эй, эй! — закричал Теонард, проталкиваясь через Хранителей и становясь между этими двоими. — А ну, прекратить!

Могучий Булук положил огромную зеленую ладонь на плечо гоблина, у Гнура от давления тяжелой лапы чуть не подогнулись колени. Он едва не охнул, но стиснул зубы.

— Между Хранителями не должно быть усобиц! — сказал Глава Совета, хмуро глядя на обоих. — Сколько можно повторять! Мы все делаем общее дело, и сильны мы только вместе!

— Теонард прав, — прокаркала Мелисс. Она только теперь шевельнулась и перестала быть похожей на статую из черного камня. — Если начнем убивать друг друга, вся Цитадель развалится.

Керкегор даже не удостоил Гнура взглядом, лишь холодно, едва разжимая клюв, проговорил:

— Настанет день, жабомордый гоблин, когда ты сдохнешь, а твой Осколок окажется у меня. Этот день станет триумфом для всех птерингов!

— Держи карман шире, птицерылый! — огрызнулся Гнур, выпятив бивни.

Их развели в стороны и буквально впихнули в разные двери Зала Советов.

Мелкинд шел последним. Все уже скрылись внутри, как рядом вдруг, как из-под земли, появился Страг. Сильные руки схватили мага за воротник и вздернули в воздух, прижав к стене.

Виллейн сначала растерялся, но потом посмотрел с угрозой.

— Только попробуй! — пригрозил он хрипло. — Да я тебя в жабу….в комара!

Он щупал оставшиеся после столкновения с демоном амулеты на шее. Но они лишь на миг едва заметно засияли изнутри, но тут же погасли и будто превратились в больших омертвевших светлячков.

Пальцы Страга легли ему на горло, поединщик легонько надавил на кадык. Виллейн закашлялся, побледнел, глаза выпучились. На него надвинулось суровое лицо поединщика. Маг отчетливо разглядел застарелые шрамы от переломов на носу. Еще никогда темно-зеленые, как тина в болоте, глаза Страга не были столь близко. Никогда еще мелкинд не видел в них столько ярости.

— Ты что творишь?! — прорычал циркач. — Что за ерунду всем рассказал? Ты, значит, спас весь мир, а я — развлекался с гулящей девкой?!

Он на миг отвернулся и сплюнул.

— Знаешь, чему я научился в цирке за долгие годы? — вновь заговорил Страг приглушенно, но от его голоса мелкинд вздрогнул. — Я тебе такие фокусы покажу, что навсегда запомнишь. Когда задница превращается в мишень для метания ножей и крюков, это — отлично стимулирует память! А уж как быстро станешь бегать…да еще и зигзагами!

— Страг…, — прохрипел мелкинд, — Страг…Я ж не со зла…Проклятый демон…Если бы не остальные Хранители…если бы не подоспели…С перепугу сам не понимаю, что несу!

Поединщик убрал руку от его горла, и Виллейн соскользнул по стенке на землю. Он закашлялся, лицо побагровело, дышит так часто и тяжело, что амулеты на груди едва не стукаются друг о друга.

Он поднял глаза на циркача, губы искривились в злорадной насмешке. Прежнего напуганного Виллейна как не бывало.

— Да ладно, — сказал он, — тебя что так сильно задела моя история по ту девку?

Страг отмахнулся, как от назойливой мухи.

— Да плевать на нее. Не люблю, когда на меня возводят поклеп!

Из ближайшей двери вышла Каонэль. Высокая, стройная, смотрит высокомерно. Вытянутые, чуть заостренные уши висят, как обычно у нее в состоянии спокойствия, желтые глаза чуть заметно светятся, как две маленькие луны.

— Сколько вас можно ждать? — спросила недовольно. — Давайте уже обсудим этот несчастный колодец и разойдемся по домам.