Принцесса и некромант

Габриэль Духовская, 2021

Что делать некроманту, внезапно обнаружившему себя посреди дороги – без памяти, вещей и денег? Только идти… куда-нибудь. Туда, где все хорошо. Где ждут друзья, сытая жизнь и спокойствие. Правда, на этом пути ждут поединки, война и нежеланная свадьба с принцессой, которая тоже не испытывает любви к неожиданному жениху. И вот от тебя уже зависят те, кто внезапно стал тебе дорог, а над миром встает призрак безграничной власти, и все, что тебе надо сделать – всего лишь протянуть руку.

Глава 4

Бериан

После отъезда Короля-Жреца Талина «погрузилась в уныние», как выразились придворные подхалимы.

Ей не хотелось ни видеть, ни слышать придворных дам и подруг-фрейлин. Талина притворилась больной, прогнала всех и тихо лежала в постели, представляя, как встретит Люция, как поздравит его с победой над злыми чародеями… В своих мечтах она так ясно видела Короля-Жреца — как он подъезжает и спрыгивает с боевого коня, как они оба раскланиваются, соблюдая приличия… И как он все ей расскажет об этом походе потом, наедине! Внезапная мысль разбила мечтания, словно камень витражное стекло: она может подарить Люцию все. Все что угодно! Но когда он уедет в свой дурацкий храм, это все останется здесь. И там ему будет уже не надо! У него останутся только воспоминания, а ей хотелось что-то более материальное, что-то, что он точно возьмет с собой. Что-то, что не отнимут ни жрецы, ни наставники!

Одеяло отлетело в сторону, присела в реверансе изумленная горничная, а Талина заметалась по комнатам, выбирая достойный подарок. Увы, вещи, имеющиеся в распоряжении принцессы, не годились — они были совсем не такими, как хотелось ей. Перебрав и разбросав украшения, шкатулки и вообще все, до чего дотянулись ее ручки, Талина села, задумалась. Получалось, что подарок надо или заказать или создать самой. Ее учили многому, она может вышивать, музицировать, рисовать и управлять страной!

Но она не может избавить Люция от жалкого доживания в окружении таких же, стареющих бывших аватаров. Интересно, сколько и как они там живут? Хорошо рассказывать о почете и уважении! А что на самом деле? Уж ей ли не знать, как быстро забываются былые заслуги и исчезают те, кто перестал быть нужным! И она ничего не может сделать… Или же…

В памяти всплыла рассказанная наставником история о благонамеренной невесте и ее неверном женихе. Там девушка вышила заклятье на подаренном жениху поясе. А если попробовать? Вышить Люцию плащ? Он же никуда больше не поедет, будет обучать юношей, молиться и, может быть, вспоминать ее. Люцию в голову не придет, что за ним следят! Для его собственного блага, между прочим!

Принцесса тяжело вздохнула. Люций был великим воином и магом, но в обычной жизни он наивнее младенца! И ей, Талине, надо о нем позаботиться. Осталось только узнать заклятье и уговорить помочь «старую ведьму», как ее за глаза звали придворные. Официально пресветлая Браглан смотрела за животными в королевском зверинце, а неофициально — к ней регулярно бегали за афродизиаками, отворяющими и затворяющими средствами, специальными составами, продлевающими молодость и возвращающими красоту хотя бы на краткое время свидания. Рожденная далеко за морем, Браглан носила мужскую одежду, неплохо владела мечом и дралась на кулаках. Ходили слухи о битых ею мужчинах, что осмелились оскорбить боевую лекарку. Принцессу она лечила от лихорадки вместе с Люцием, и Талина была уверена, что магесса ей не откажет — уж больно странно и сочувственно смотрела Королю-Жрецу вслед Браглан, когда считала, что никого рядом нет.

Лекарка обнаружилась в клетке с тигром. Она сидела рядом с хищником, осматривая его громадную лапу. Зверь раскатисто мурлыкал, толкая ее лбом в бок. Увидев принцессу, магесса поднялась и вышла, затворив решетку двери.

— Чем могу служить Вашему Высочеству? — поклонилась она по-мужски — прижав к груди одну руку и вытянув вторую вдоль тела.

— Мне нужен твой совет! — предупреждать магессу о сохранении тайны не было нужды. Она и так никому ничего не скажет. Браглан выслушала Талину очень внимательно, покачала головой.

— Цель твоя понятна, дитя. И правда твоя — о судьбе аватаров после их службы не известно ничего. Только это может быть опасно, власть жрецов сильна, и даже Ее Величество не может противостоять им в открытую. Если догадаются, что ты намерена проникнуть в их тайны…

— Я — будущая королева и я должна знать, что происходит в моих землях. Аватары — сильнейшие из магов — бесследно исчезают и никто не понимает, что это угроза стране и Свету?

Магесса бросила на принцессу один долгий задумчивый взгляд и согласилась:

— Пусть будет, как ты говоришь. С заклятьем я помогу, но вот все остальное придется делать тебе. Меня и близко не подпустят. Или исчезну, или с ума сойду, или звери случайно растерзают.

— Ты тоже подозреваешь жрецов в неподобающем поведении, — произнесла принцесса, понимая, что ее худшие догадки подтверждаются. — Я знаю, что делать и как мне вышить плащ так, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Мне надо девять дней на подготовку чар, я вплету их в нити, а уж дальше, моя госпожа, все в твоих руках, — поклонилась магесса. — Пусть Свет поможет тебе!

— Сколько ты возьмешь за работу? — уточнила Талина после короткой паузы, осознав, что Браглан не сказала главного.

— За святые дела деньги брать не полагается. — Улыбка магессы напоминала оскал хищного зверя. — Мне не надо ничего. Клянусь.

По возвращении принцесса приказала служанке распустить ей волосы и подать простое платье — предназначенное для бдений во славу Света. Пошитое из небеленого полотна, оно надевалось только во время части ритуалов, требующих поста и долгих молитв. Поверх она накинула короткий плащ с капюшоном — теперь все видят, что наследница трона принимает активнейшее участие в битве со злом, не снимая ритуальных одежд и постясь. А значит, все ее деяния освящены и священны.

— Когда наши войска сражаются с черным колдовством я, как будущая правительница, не могу остаться в стороне, — заявила она встревоженным фрейлинам. — Прошу вас, добрые мои дамы, присоединиться ко мне. Мы вместе будем молиться Свету, просить даровать скорейшую победу Королю-Жрецу.

После молитвы принцесса призвала наставника Элиниса. Жреца, с детства обучающего ее истории и ритуалам.

— Что угодно моей госпоже? — наставник сердито покосился на придворных дам своей ученицы. Не будь их тут, он бы, пожалуй, охладил ее рвение, напомнив, что пост и бдения не полезны юной девушке, которой скоро рожать следующую правительницу страны.

— Нам угодно получить все книги, в которых описаны деяния Короля-Жреца и его одежды. Мы приняли решение приветствовать победу Света подарком аватару, который ее принесет.

В глазах наставника мелькнула едва заметная растерянность. Что дело нечисто, Элинис понимал — слишком долго он прожил при дворе, слишком хорошо знал Залию и ее дочь. Но и повода отговорить принцессу не было.

— Не все книги, Ваше Высочество, можно доставить в кабинет. Вам придется посетить дворцовую библиотеку.

— Я понимаю. — Принцесса посмотрела из-под капюшона мрачно и внимательно, до боли напомнив свою мать в момент подписания смертного приговора.

Наставник с трудом удержался от желания потереть шею. Не сможет эта милая девочка, которой он отдал столько времени, вот так с ним поступить… Надо просто ей помочь, она же ничего плохого не хочет!

— Я прошу вас, наставник Элинис, помогите мне выбрать нужные книги и найти ответы на возникающие вопросы.

— Разумеется, Ваше Высочество.

Жрец вздохнул с облегчением. Эта просьба была вполне выполнимой, могло быть хуже, уж он-то это понимал. Только вот откуда взялось чувство опасности, почему завязался в животе ледяной узел, а волосы под шапочкой ощутимо зашевелились? Что же замыслила его воспитанница?

***

Несколько дней наставник провел в библиотеке, наблюдая, как принцесса яростно листает священные книги, переносит рисунки узоров на бумагу и как постепенно остывает, задумывается над чем-то… Он ожидал хоть каких-то вопросов от девушки, но она неожиданно прогнала его прочь:

— Полагаю, наставник, вы уже достаточно уделили внимания моей просьбе и наверняка нужны Ее Величеству?

— Ваше Высочество, если бы я был нужен, то меня…

— Ступайте, наставник, — принцесса выпрямилась, гневно на него глядя. — Пока мы не нуждаемся в вашем присутствии.

— Прошу вас только об одном, Ваше Высочество, — он поклонился, но уходить не спешил: — Прежде чем что-то сделать, что-то непоправимое, все-таки обратитесь ко мне за советом.

Талина нахмурилась и Элинис вышел прочь, не дожидаясь, пока она повторит приказ. Следовало доложить о результатах или их отсутствии королеве.

Залия доклад выслушала, но ничего не сказала. Ограничилась приказом доставить ей список прочитанных принцессой книг.

— Ты знаешь, что обеспокоило Талину? — наконец спросила она, прочитав перечень. — Я не вижу ничего особенного. Последними были «Дороги во снах», «Сиятельные шествия», что в них не так, Элинис?

— Ваше Величество? — наставник уставился на список, бесполезно ища подсказку. — Я не знаю.

— Элинис, ты — и не знаешь? — Залия подняла тонкую бровь. — Тебе не стоит от меня таить сведения.

— Моя госпожа, — предугадывать королевский гнев Элинис научился, еще когда его, совсем молодого жреца Света, избрали для высокой миссии сотворения, сопровождения и наставничества. — Я никогда бы не посмел утаить что-то от вас. А охранить принцессу от опасности — наивысшее желание моего сердца и души. Но не знаю я, что она затеяла! Талина молится, листает книги и готовится вышивать плащ. Ткань уже доставили!

И совсем уж отчаянным тоном добавил:

— Если уж в моей голове нет нужной информации, так отрубите ее! Не королевский у меня ум! Движения небесных светил и природных явлений предвидеть могу, а волю и мысли принцессы — нет!

— Ах, наставник, наставник… — Залия не обратила на его вспышку никакого внимания. — Вот вам-то как раз и должно понимать Талину. Присмотрите за ней.

***

Оставшись одна — слуги и дамы не в счет — Талина перешла к хроникам турниров, где были не только написаны имена участников, но и тщательно зарисованы их одежды, детали лошадиной сбруи, костюмы и обувь пажей — в общем все, что могло иметь отношения к доблестным воинам. И до вечера листала их, не отрываясь. После чего опять призвала Элиниса.

— Сопроводите Светом своим слова души моей! — официально обратилась она. Наставник сонно посмотрел на слегка припыленных дам свиты, на бледное решительное лицо ученицы, ее злые, сверкающие глаза, стискивающие веер пальчики… и спорить не стал. Голова дороже, а у принцессы, похоже, назревает если не истерика, то что-то похожее.

Он встал напротив коленопреклоненной девушки и запел гимн Вознесения. Дамы поспешно присоединились к молитве — фигуру жреца окутал мягкий белый Свет — что бы ни просила принцесса, ее услышали.

— Я хотела бы посетить храмовую библиотеку, наставник, — произнесла Талина после молитвы. — А еще узнать, как воспитывают юношей, избранных как аватаров Короля-Жреца. Это мой долг и моя воля.

Элинис открыл рот, закрыл и, ничего не сказав, бросился прочь — к Ее Величеству, молясь только о том, чтобы королева не успела лечь спать.

Залия была уже в постели, но Элиниса приняла — не вставая. Внимательно выслушала и приказала:

— Подготовь все к ее визиту, в этот ваш… коллегиум. Пугани их там, чтобы прибрались, причесали что можно и что нельзя! Речь человеческую выучили! Даю пять дней!

— Но зачем? Я не понимаю, Залия! — повинуясь движению руки, Элинис сел на край кровати.

— Она просто выросла, наша будущая королева, — Залия вздохнула, бросила взгляд на трюмо, где лежал на алой подушечке золотой обруч, нежно коснулась руки наставника, провела по щеке, по седеющим волосам, взъерошив их. — И если выживет, будет великой правительницей. Твой черед, Элинис, реши, что тебе дороже: Талина или братья по вере.

— Я давно все решил, Залия, и буду Талину сопровождать. Ты дашь гвардию?

— Конечно, возьмешь Алых, они преданы мне лично, их не смог подкупить даже кошель Храма! Кстати, о Храме… Меня тревожит Главный жрец.

— Что ты хочешь этим сказать, Залия? — Элинис дернулся, но она удержала его за руку.

— Просто составь список достаточно разумных и лояльных нам членов высшего жречества. Хочу сравнить со своим. А я поговорю с Тали о ее намерениях. Узнаю, что она задумала… Разумеется, ты — объявишь о божественной воле и благословении всем ее начинаниям.

Едва рассвело, Ее Величество изъявили желание посетить дочь. Принцессу она застала за утренней молитвой в персональной часовне. Она стояла на коленях, прямо на полу, игнорируя бархатную подушечку, принесенную заботливой служанкой. Залия бросила короткий взгляд на осунувшееся лицо дочери и выгнала прочь обе свиты и служанок.

— Не переусердствуй, дорогая. Вставай. Излишний фанатизм может повредить твоим планам.

— Мама?

— Никто не остановит женщину, сражающуюся за любовь. Тали, послушай меня. Сегодня я призову тебя и прикажу официально создать модный дом, Но раз мы с тобой действуем с благословения Света, то первым твоим делом будет этот самый плащ. А может и другие одежды, пусть Храм тоже поучаствует деньгами на благие дела.

— Ты догадалась?

— Я же сказала, что не пожелала бы тебе лучшего супруга… Когда-то в твоем возрасте я прошла то же самое. Но у меня не было матери, готовой поддержать меня против всего мира.

— Я хочу их головы, мама! Они должны ответить за эту войну! За аватара! За Люция! — Талина сердито топнула ногой. — Ты и это одобришь?

— Какой сложный выбор… — Залия картинно задумалась, подперев подбородок кулачком. — Моя дорогая дочь или пара сотен неизвестных мне вонючих мужиков с раздутым самомнением… Как ты сама-то думаешь? Только не наломай дров, или они быстро заменят непокорную королеву на более угодную Свету и более послушную.

— Я стараюсь, мама. Я приготовила инспекцию в коллегиум, хочу проверить обучение юношей, будущих аватаров. Узнать, как они живут, кто их тренирует… Увидеть книги, которые читают они.

— Книги… Что в этих книгах, дочь?

— Я пока не знаю, мама. Но, чувствую, они ключ ко всему. Мне нужна одежда Короля-Жреца. За все годы. С первого из них!

— Хорошо… — Залия прикрыла глаза, размышляя, кивнула. — Мы соберем информацию. Наш модный дом объявит награду за любые подтвержденные сведения о ритуальных одеждах служителей. Мы хотим и приказываем создать ряд модных кукол, дабы все желающие могли увидеть, как развивалось жречество. Какие доспехи и одежды носили первые воины Света. В чем они противостояли Тьме с ее некромантами. Храм указ поддержит. А ты — береги себя в пути. И не слишком обижай бедных служак. Пока не время. И подумай о модном доме — это отличное предприятие для принцессы.

— Уже думала, мама. Может быть, составим план вместе? Мне интересно и тебе — лучше чем думать о войне, которая скоро все равно закончится. Я хочу новые наряды, красивые балы, а не вечную тоску и молитвы!

— Думай о модном доме, дочь моя. А там, даст Свет, и остальные проблемы решаться.

Было решено, что принцесса поедет верхом, в окружении гвардии, а карета последует за ними пустой. На этом настоял Стелес, капитан гвардейцев. Он считал, что в дороге может произойти всякое, особенно в период войны. Честный служака был искренне польщен, получив приказ сопровождать принцессу, и тут же внес встречные предложения о том, как сделать охрану максимально эффективной. Дополнительные инструкции капитана озадачили, но, прижав руку к груди, он обещал выполнить приказ своей повелительницы любой ценой.

И теперь Талина скакала по-мужски, укрыв ноги в неприличных обтягивающих лосинах длинными юбками, а плечи — алым плащом, подобном тому, которым были отмечены гвардейцы. Девушка впервые выбралась так далеко от дворца, и ей все было любопытно. Увы, но смотреть по сторонам не получалось: окружившие ее гвардейцы загораживали пейзаж не хуже каменной стены и пытаться их подвинуть можно было с тем же успехом. Наставник Элинис пристроился рядом с воспитанницей и только иногда пытался пробиться сквозь ее упрямые злые мысли благочестивыми высказываниями. Принцесса каждый раз показывала на уши, давая понять, что не слышит его за топотом скачущих лошадей, и демонстративно смотрела вперед — на спину командира гвардейцев. Неожиданно он поднял руку, приказывая остановиться.

— Ваше Высочество! — повернулся мужчина к принцессе. — Сейчас вам следует отдохнуть и принять надлежащий вид. За этим поворотом откроется дорога на коллегиум, а значит они тоже нас увидят.

–Ты прав, Стелес, — принцесса спрыгнула с седла прежде, чем кто-либо успел ей помочь. — Я прибуду подобающим образом, как их госпожа и повелительница.

— Я счастлив, моя принцесса, — капитан склонил голову. — Прошу вас также подкрепиться. Вы проделали долгий путь и вам следует восстановить силы.

— Я не желаю смущать свою душу телесными усладами!

— Ваше Высочество! А если вы устанете и пропустите что-то важное? Грубая солдатская пища вряд ли смутит вашу душу и собьет с пути следования Свету! К тому же, моим парням тоже следует поесть, а как они смогут это делать, если вы к еде не прикоснетесь! Прошу вас позаботиться о своих верных слугах, моя госпожа!

Принцесса обвела взглядом молчаливую гвардию и направилась к расстеленному на траве плащу, возле которого двое солдат нарезали мясо, хлеб, овощи и наливали в три грубые деревянные чашки воду: ей, капитану и Элинису. Наставник открыл было рот возмутиться и напомнить, что подобающая принцессе посуда была заботливо упакована слугами в багаж и ее можно просто достать, но получил такой тычок в спину, что едва не упал. Он возмущенно обернулся к капитану.

— Три дочери, четыре сына, а ты — заткнись, а то еще получишь! — чуть слышно и не слишком понятно объяснил тот.

— Она принцесса! — Элинис тоже говорил шепотом, сообразив, что принцессе не надо знать о разногласиях в свите.

— Приказ королевы, — капитан сдвинул его в сторону и прошел к Талине, которая как раз уселась на разложенный специально для нее плащ и примеривалась к еде. Очень скоро наставник не только смирился с произволом капитана, но и мысленно восхитился его тактикой — под живые, хотя и не всегда пристойные разговоры гвардейцев принцесса отлично поела и вроде даже оживилась, заулыбалась, чего давно не случалось. А еще наставник понял, что женщин не понимает. Совсем. Никак. Зачем все эти молитвы и голодания, чтобы вышить плащ? Можно подумать, ей кто-то мешал? И ведь даже спросить некого. Он как-то пытался интересоваться у одного известного ловеласа, как тот понимает женщин. Красавец подкрутил усы и ответил: «Я не понимаю, я им просто нравлюсь, но тебе это, с твоими обетами, не поможет». Жрец тоскливо вздохнул и приготовился дальше играть свою не совсем понятную в этом деле роль.

Остаток пути принцесса дремала в карете, плотный обед сделал свое дело, и к прибытию в коллегиум успела отдохнуть и набраться сил для предстоящей инспекции.

Капитан разбудил принцессу, как только карета остановилась. Талина оглядела высокие стены из больших серых камней — чуть наклоненные внутрь, с узкими бойницами поверху, они способны были выдержать длительную осаду. А учитывая, что внутри наверняка запас продуктов не на один год и еще независимый источник воды, — подготовились жрецы на славу. Интересно, кого они так опасаются в двух шагах от столицы? Тяжелые ворота поднялись, пропуская гостей. Талина огляделась. Внутренняя постройка была в виде квадрата с пустым, без единой травинки двором посередине. Сбитая, истоптанная до прочности камня, земля под ногами, серые и унылые тона. На каждой из крыш маленькие башенки со шпилями непонятного назначения. Она бы сама сошла с ума в таком месте. Но, видимо так и надо, в воспитании аватаров мелочей нет.

Наставники выстроились у входа полукругом, приветствуя высокую гостью. Талина некоторое время изучала их: красивые мужчины с ясными глазами и… все-таки что-то в них такое было. Странное. Каждый одет в свою одежду, олицетворяющую его «принадлежность» к тому или иному аспекту воспитания. Одни в длинных мантиях с широкими рукавами, другие — в шароварах и жилетках на голое тело. И все — босиком. Она взглядом указала на одного их них. Он послушно склонился, обозначив себя, как «мастер рукопашного боя».

— А ваше имя? — принцесса рассматривала седину в волосах и морщины, так не вяжущиеся с идеально сложенным телом и четкими движениями мышц под загорелой кожей.

— У меня нет имени, Ваше Высочество, я отказался от него, когда принял это звание.

— Только вы или все, кто тут находится — тоже отказались?

— Все мы, Ваше Высочество, — опять склонил голову мастер рукопашного боя.

— А как вас называют юноши? — принцесса подумала, что окликать каждый раз наставника вот такой вот длинной фразой — неудобно.

— Просто «мастер» или «мастер боя», — мужчина посмотрел на юную красавицу с недоумением. Он давно не выходил наружу и отвык от общения с непосвященными. Даже забывал обращаться к ней «Ваше Высочество»…

— Я тоже буду вас так называть, — решила Талина. — А теперь, пожалуйста, покажите мне все.

— Что именно вы желаете увидеть? — растерялся окончательно мастер. Он оглянулся на остальных в слабой надежде, что кто-то из них выйдет вперед, желая взять экскурсию на себя. Увы, дураков не оказалось — все дружно подчинились требованию будущей повелительницы.

— Все. — Принцесса вздернула тонкую бровь, смяла в ручках веер. — Я хочу узнать больше о коллегиуме и о ваших нуждах.

— Но у нас нет нужд… — растерянно заверил мастер.

— А это уже буду решать я. — Принцесса сунула веер Элинису и сердито шагнула к наставнику. — Ведите.

Юношей-послушников убрали, дабы не смущать неокрепшие души обликом женским и прекрасным. Но сами помещения Талина осмотрела. Маленькие кельи, где парни проводили ночь: сундук для вещей, на котором они и спали, стол с кувшином воды и чашей, и место для молитвы. Все, что необходимо для жизни и обучения. Привыкшая к роскоши дворцовых покоев принцесса была потрясена. Она присела на койку и поинтересовалась у проводника не слишком ли жесткий тут матрас.

— Это оптимальная мягкость и толщина… Ваше Высочество, — мастер боя наконец-то вспомнил о том, как полагается обращаться к высокой гостье. — У нас точно такие же. Весь преподавательский состав живет той же жизнью, что и ученики. Может быть, вы желаете отдохнуть?

Талина задумалась. С одной стороны, отдых ей еще не требовался — она подремала в карете, с другой… Здесь было слишком серо, камень давил, словно высасывая силы. Хотелось бежать прочь, забыть о своих планах. Хотелось покинуть это жуткое место. Вернуться во дворец, забыть коллегиум и этих ненормальных безымянных! Принцесса потерла лицо руками и выпрямилась. Ради Люция она доведет дело до конца.

— Я бы хотела продолжить осмотр. Прошу вас показать мне все помещения.

Сопровождающий поклонился. Упорства принцессы он не понимал, как и цели этого упорства. Но если ей так хочется, кто он, чтобы спорить? С поклоном мужчина распахнул дверь в коридор:

— Прошу вас, Ваше Высочество. Дальше учебные помещения и часовня. Желаете осмотреть?

Принцесса пожелала. Классы оказались небольшими, холодными и однообразными. Жесткие стулья с прямой спинкой, столы, за которыми ученики слушали лекции, преподавательская кафедра посередине.

— Лекция длится два часа с перерывами на молитву, потом активные занятия, медитация, обед и опять лекция. Наши юноши очень усердны, — торопливо говорил мастер боя, пытаясь понять, почему же хмурится принцесса. Ведь все же нормально, чисто, ничего неподобающего нет, он лично проверял — да и не могут будущие аватары сделать что-то плохое!

В часовне Талина провела почти два часа, молилась и отдыхала. Даже немного вздремнула, не меняя позы, — этим искусством она овладела в совершенстве, спасибо скучнейшим урокам геральдики,. Мастер боя стоял у входа в часовню, охраняя ее сосредоточенность, и поражался, насколько оказывается может быть преданной Свету такая красивая и легкомысленная на вид девушка. Может быть, зря они убрали учеников? Им было бы полезно увидеть, как служат Свету те, кто не обязан, но делает это по желанию души? Может, поймут, что им, избранникам, надлежит служить с удесятеренным усердием? Когда принцесса окончила свои молитвы, он уже с легким сердцем показал ей тренировочные залы, зал для медитации, зал для чтения и библиотеку. Принцессу поразило количество книг на специальных полках и подставках для чтения. Тяжелые гранитные плиты были установлены в библиотеке, стесаны, образуя наклонную подставку. Снизу и по бокам к ним крепились ограничители — снизу сплошной, а по бокам — в виде скоб, не позволяющие фолианту соскользнуть. К каждой подставке вели три широких ступени.

— Подготовка аватара сложное дело, Ваше Высочество, — пояснил мастер, когда принцесса попыталась поднять одну из установленных на подставке книг. Огромная, со страницами из толстой бумаги, кожаной обложкой с медными украшениями, книга осталась недвижима и девушка нахмурилась.

— Эти книги укладывают сюда двое учеников. А потом юноши читают по-очереди, познавая древнюю мудрость. Вот на этих ступенях они стоят, в зависимости от места чтения поднимаясь или наоборот — спускаясь.

— Сколько же лет этой книге? — Принцесса все-таки двумя руками открыла обложку, перевернула несколько страниц и задумалась.

— Мы не знаем точно, Ваше Высочество, но это очень древняя рукопись, по некоторым данным ей более пятисот лет.

— Несомненно, это так. — Девушка прочитала несколько строк, внимательно изучила красочный рисунок на странице, и вдруг властно произнесла. — Я пришлю переписчиков. Сей шедевр не должен сгинуть в веках! Пусть изготовят несколько экземпляров, и один из них передадут в дворцовую библиотеку.

— Но, Ваше Высочество, стоит ли так…

— Все книги будут переписаны абсолютно точно, от соблюдения особенностей букв до последней точки. Это будут самые точные копии в мире! — воскликнула Талина.

Наставник боя решил не спорить, в конце концов, не такая уж большая проблема — потерпеть, пока перепишут книги. А получить точные копии книг — редкая удача, особенно за счет казны.

Потом принцессе в ее рвении пришло в голову осмотреть и подвалы. Ничего особо страшного обнаружить не удалось, и все припасы, до которых добрались ее нежные ручки, были свежими, без следа какой-либо порчи. В зернохранилище не было даже вездесущих жуков и мышей. Наконец, усталая и довольная, она возжелала откушать то же, что и послушники. Ее проводили в трапезную, надеясь, что после этого высокая гостья отбудет, и обитель наконец-то вернется к нормальной жизни. Однако принцесса уезжать не желала, а, наоборот, потребовала провести урок, который она будет инспектировать.

Тут мастер боя опять встал в тупик — то есть, отступил подальше из поля зрения принцессы и беззвучно взмолился. Молитва была услышана тем единственным, кто имел на принцессу влияние и без колебаний пришел на помощь.

— Ваше Высочество, им будет сложно сосредоточиться, — возразил наставник Элинис, наблюдая отчаянную пантомиму провожатого, — ваша красота затмит мудрость ученых слов.

— Но я должна убедиться, что подготовка этих юношей проводится должным образом. Это же так важно для Света и нашей страны. Черные маги окружают нас со всех сторон, Тьма наступает. Можно ли в такой ситуации допустить хоть одну ошибку?

Мастер боя метнул на наставника полный ужаса взгляд, представив, как эта фанатичная девица задерживается в обители, проверяя каждое занятие, контролируя, а на самом деле внося раздрай в отлаженный процесс обучения, и сложил молитвенно руки на груди, умоляя жреца о помощи.

— Ваше Высочество, — продолжал увещевать Элинис. — Вам неприлично ночевать под крышей мужского коллегиума и следует вернуться домой. А если вы еще задержитесь, то придется или ехать в темноте или ночевать здесь.

— Ах… — Талина задумалась, а наставник боя взглядом изобразил горячую поддержку словам Элиниса. — Но разве эти люди не мои подданные, разве они могут как-то меня скомпрометировать?

— Злые языки, Ваше Высочество… — начал было наставник, но Талина топнула ножкой.

— Так казните их. Если они говорят плохо про меня — они говорят плохо про всю династию Керех. А это уже преступление против государства.

Мастер боя глазами изобразил ужас, панику и попытку повеситься на воображаемой веревке. Похоже, свернуть с избранного пути Талину можно было только крепостной стеной, и то не факт, что получится.

— Тали… то есть, Ваше Высочество, ваша матушка, наверно, обеспокоена. Мы обещали ей вернуться к ужину, — напомнил наставник.

Это помогло, принцесса задумалась, опустив глаза к земле, и наконец кивнула.

— Вы правы, наставник Элинис, прошу прощения. Нам действительно следует поспешить.

Приподняв юбки и сердито выстукивая каблучками по утоптанной земле, принцесса направилась к карете. Но не прошла и трех шагов, как на маленьких башенках один за другим вспыхнули огни. Не было той руки, что дотянулась бы к шпилям, но они полыхали белым режущим светом, заливая жутким сиянием двор и стоящих в нем людей… Распахнулись двери, выскочили остальные мастера. Откуда-то возникли ученики разного возраста — от совсем детей до юношей. Они все смотрели на башни в безмолвном ужасе.

— Король-Жрец мертв… — прошептал мастер боя, озвучивая и осознавая ужасающую новость, что принес этот свет. Земля покачнулась и Талина поняла, что падает…

Очнулась она в полумраке мерно покачивающейся кареты. Напротив сидел наставник. Сосредоточенный, бледный. И совершенно незнакомый. Напуганный.

— Что с… — она осеклась, чуть не произнеся запретное имя. Нет, им не надо слышать. Это они убили его. Не враг. То есть враг тоже. Но и они со своей глупой войной. Да пусть бы все эти крестьяне сдохли под властью этих проклятых Черных магов. Но Люций был бы жив. — Что произошло с Королем-Жрецом, наставник?

— Не знаю. — Он как-то странно дернулся и поднес руку к груди.

— Там сказали… этот… мастер… Он погиб?! — Талина чуть не сорвалась на крик. Элинис понял, вскинул руку, останавливая сбивчивую речь.

— Ваше!.. А, к Светлым богам! — Он заговорил торопливо и приглушенно, спеша донести до принцессы информацию прежде, чем она устроит истерику или сотворит еще какую-нибудь глупость: — Тали! Послушай. Я не так слеп, как тебе хотелось! Король-Жрец мертв, но твой идио… Люций, возможно, уцелел. Не перебивай. Ритуал не случился. Пока ты валялась, попытались назначить нового аватара, но он умер. Пришлось устроить им разнос… Пойми, гибель следующего возможна только в одном случае — прежний жив. Может быть, что-то потушило его, остановило, заблокировало сияющий в нем Свет. Я не знаю, прежде не сталкивался с таким. И я умоляю тебя, Тали, держи себя в руках, не дай погубить себя и его!

— Он жив… — Талина всмотрелась в лицо наставника, осознавая, что ее, точнее — их тайна все это время не была тайной для этого человека. — Элинис, ты же жрец, как и все они! Так почему?

— Не заставляй меня! Просто знай, я хочу помочь тебе и ради тебя — ему. Поэтому я никому ничего не сказал, даже когда нашел ваш этот… рисунок. Думаешь, ты бы могла обмануть хоть кого-то без моей помощи? Ты слишком мала для этого, Тали. — Он вдруг сполз на пол кареты и замер, преклонив колено и взяв ее руку в свои: — Прошу тебя, доверься мне. Я сделаю все, чтобы тебе помочь. Даже ценой разрушения Ордена Света.

— Наставник… — Талина без колебаний протянула ему кольцо с гербом династии, украшающее ее пальчик. — Прошу вас. Дело важное и мне нужна ваша присяга.

— Конечно, дорогая! — Элинис не колебался. Пусть отправятся в бездну Свет и Тьма, он будет служить именно этой девочке. Единственному по-настоящему дорогому для него существу. Он коснулся губами печати, принося присягу: — Я клянусь защищать тебя и Залию любой ценой, не только своей жизни. Я готов повергнуть Храм, только бы с вами ничего не случилось! А теперь расскажи и ты мне, что же не так? На кой… то есть… зачем тебе эти проклятые книги?

— Наставник. Речь идёт о большем, чем Люций и я…

— О, Свет… — Элинис тоскливо взглянул на закрывающие окошко занавески, словно собираясь выпрыгнуть из кареты на ходу. — Я… Тали, ты знаешь, что Храм назначает жреца, который должен…

Наставник покраснел и окончательно смутился, его голос стал настолько тихим, что принцессе пришлось наклониться, чтобы расслышать.

— Королева должна зачать дочь. Жреца тщательно отбирают… Из храмовых сирот, чтобы семья не могла влиять… Первый не справился. Не знаю, что там было, но его не стало. Умер. Я был вторым. Она… Залия… Родилась ты. Я не предам, у меня никого нет, понимаешь? Совсем никого!

— Значит, ты мой отец, — принцесса кивнула, подводя итог услышанному. — Это многое объясняет! Я тоже признаюсь.

Талина потерла виски, собралась с мыслями и продолжила:

— Сперва я правда хотела вышить плащ. Но потом мне пришла в голову мысль вышить памятник. Самый древний, тот, который носили первые из Королей. В книгах обнаружилась информация об одежде Короля-Жреца до времени моей почтенной прабабушки, чтобы ее Темные боги жарили до конца времен, но дальше этого — ни-че-го! Ни одного достойного свидетельства. А сегодня я еще раз убедилась — не было раньше Королей-Жрецов. Священная книга, которой больше пятисот лет, написана меньше ста лет назад! Написание букв и слов не соответствует заявленному периоду. Король-Жрец и аватары — это обман! Фальсификация!

Элинис молча слушал девушку, жалея только об одном — ему в обморок не упасть. А так хочется. Не слышать страшных слов, не знать, что все, чему он посвятил свою жизнь — ложь. Но падать в обморок он не умел, зато умел быстро соображать. Иногда.

— Но ведь Свет существует. Наша вера…

— Терпение Её Величества беспредельно, наставник, а я близка к отчаянию… Ну причём тут Свет? Я-то говорю о людях и о наших ритуалах, якобы служащих ему. Они забрали у меня Люция, забрали у тебя — семью, возможность называть дочь — дочерью. Зачем и ради чего? Я узнаю. И накажу виновных.