Принцесса и некромант

Габриэль Духовская, 2021

Что делать некроманту, внезапно обнаружившему себя посреди дороги – без памяти, вещей и денег? Только идти… куда-нибудь. Туда, где все хорошо. Где ждут друзья, сытая жизнь и спокойствие. Правда, на этом пути ждут поединки, война и нежеланная свадьба с принцессой, которая тоже не испытывает любви к неожиданному жениху. И вот от тебя уже зависят те, кто внезапно стал тебе дорог, а над миром встает призрак безграничной власти, и все, что тебе надо сделать – всего лишь протянуть руку.

Глава 2

Икера

До основных частей армии было не так и далеко. Ехали под охраной личной гвардии принца. Тридцать мечников в кольчугах и шлемах выглядели совершенно одинаковыми, и некромант быстро и профессионально в них запутался. Зато принц не просто знал всех, но еще и прекрасно различал, кто перед ним. Он живо переговаривался с гвардейцами, переодеваясь в такой же плащ и шлем — им с Клодом принесли одинаковую одежду, для маскировки. От кольчуги маг отказался, придав окольчуженный вид куртке. Если не знать про колдовство, то и не отличишь от настоящей. Вызвав уважение солдат, скакал вместе со всеми, не отставая и не жалуясь.

— Вот догоним армию и поедем неспешным шагом, — разглагольствовал принц, полуобернувшись к магу: — Знаешь, с какой скоростью движется армия?

— Откуда? — искренне удивился Клод. — Я до сих пор в армии не служил!

— Со скоростью обоза, — ответил принц. — Потому что жрать люди в походе не перестают. Даже наоборот.

— Ты сам по себе армия, господин! — рассмеялся Ильрик, подъезжая. — Если надо, зомби поднимешь! Самые храбрые враги побегут!

— Отличные бойцы, между прочим, — притворно обиделся Клод. — Бесстрашные, нечувствительные к ранам и главное — молчаливые, в отличие от некоторых!

— Не такой я и болтун! — Ильрик сердито оглянулся на приближающийся лес. — Нервничаю просто. Ваше Высочество, пожалуйста, займите место в центре гвардии. Армия уже за этим лесом, кругом заставы, отряды ополчения… Казалось бы, муха не проскочит, но мне все равно не по себе! И вы, господин маг. Стрела не различает — что солдат, что маг, что просто крестьянин…

Клод послушно поехал рядом с принцем, удерживая невидимую глазу защиту. Отлично помогающую от стрел, но, увы, совершенно бесполезную от мечников, которые словно соткались из воздуха, безмолвно и неотвратимо выбегая из леса.

Вокруг отряда вспыхнуло пламя, окружив, не давая гвардейцам вырваться из ловушки. Увидев как падают его люди, Джаред врубился в бой, без страха и колебаний, и магу ничего не оставалось, как следовать за ним: магия наносила урон врагу не меньше, чем сталь, но, в отличие от оружия, была невидима. Вражеский маг понял, что ему тоже противостоит колдун, и на отряд принца посыпались огненные шары. Джаред обернулся, чтобы увидеть, как вскидывает руку маг и, словно крылья, распахивается над отрядом иная защита — темная, мрачная и надежная. Некромант заявил о себе во всей своей черной мощи. Огонь хлестал, не нанося вреда людям. Но все равно нападающих было слишком много — гвардейцы гибли один за другим.

Не отвлекаясь от купола, Клод метнул заклинание в ближайшего врага и тот осыпался прахом. Но его место тут же заняли другие, смяли охрану, и вот уже чей-то меч достал Ильрика, закрывшего собой принца. Клод двинул Плюшку между Джаредом и нападающими и она жалобно заржала, раненая. Споткнулась. Маг скатился с кобылы, ощущая ледяное спокойствие, вытесняющее все остальные чувства, гасящее сознание, обращающее человеческое тело в нечто иное… Грудь обожгло болью, но он задавил непрошенное ощущение. Не время, не сейчас. Сейчас он обойдется и так! Прозвучали слова, которых Клод не знал или хорошо забыл… И мертвые поднялись. Свои и чужие, они снова вступили в бой — на стороне своего хозяина и того, кого он защищал. Поднятые враги напали на бывших товарищей, не щадя. И каждый из убитых сразу же вставал, чтобы вступить в бой. Броситься, повинуясь новому господину, на своих бывших друзей.

Принц вдруг понял, что вокруг него образовалась пустота — неуязвимые для оружия и равнодушные к магии зомби уже отогнали врага, и теперь они с колдуном находились в относительном спокойствии. Враги еще лезли, но было ясно, что они почти отбились. Но вот один из зомби, преследуя отступающего врага, вышел из-под защитного купола некроманта и тут же исчез в пламени. Его обгорелое тело еще сделало несколько шагов и рассыпалось пеплом.

— Приведите эту тварь, дети мои! — рявкнул Клод, перекрывая гул пламени и звон оружия. — Доставьте!

Его руки сложились в символ защиты, и под ее прикрытием часть зомби послушно бросилась в лес, чтобы вернуться с чужим магом. Он, оглушенный, бессильно болтался у них в руках. Джаред развернулся, сжимая в руке меч, огляделся — зомби добивали еще живых врагов. Бледный Клод и сам не слишком отличался от творений своих рук. Маг стоял неестественно прямо, глядя перед собой, и вокруг него, словно черная болотная вода, медленно расходилась кругами Тьма.

— Ты Ильрика видел? Мне показалось… — Джаред преодолел мгновенный страх, заговорив первым. Некромант обернулся и указал туда, где лежало больше всего тел. Оруженосец стоял среди них, держа в одной руке меч, а в другой — вырванную из плеча руку вражеского солдата, которую использовал, как щит. Он поднял полыхнувшие ярко-синим глаза на принца и произнес:

— Со мной все в порядке, господин. Не волнуйтесь, теперь уже все в порядке.

Джаред поднес руку ко рту, подавляя рвущийся с губ крик. На животе оруженосца медленно и бескровно стягивалась жуткого вида рана.

— Другого выхода не было, Джаред, — устало выдохнул некромант. И получил внезапную поддержку от одного из поднятых. Зомби-гвардеец пристроил голову на плечи, подождал пока прирастет и произнес:

— Он прав, Ваше Высочество. Если бы вы погибли, погибла бы и Икера. Мы вернулись и готовы защищать вас.

— Да будет так… — принц с трудом проглотил застрявший в горле ком и продолжил: — Я прошу вас, господа, сопровождать меня и дальше. До прибытия в расположение частей.

Некромант подошел к плененному магу, задрал ему голову, взглянув в лицо.

— Мой принц, этот ублюдок вам нужен?

— Делай что хочешь… — Джаред, не отрываясь, смотрел, как ожившее тело оруженосца деловито изучило его порубленный щит, привычно хлопнуло коня по шее и двинулось дальше — к своему скакуну:

— Господин некромант, мою лошадку подлечить можете? — спросил Ильрик. — Коня не пожалели…

— Мне нужно восстановить силы, — ответил Клод, напряженно глядя на парня. — Ничего не понимаю…

Гвардейцы переловили испуганных лошадей, принялись внимательно, словно обычные солдаты после боя, осматривать животных и оружие… И Джаред не выдержал. Спрыгнул с коня, шагнул к оруженосцу.

— Ильрик! Ты же…

— А что сразу Ильрик? — зомби вернулся к нему, взял за плечо и развернул легко, словно принц ничего не весил. — Ну вот, кольчугу порвали! А ударь чуть сильнее и, пожалуй, достали бы! Что же вы, мой господин, врагов сзади-то подпускаете?

— Я не чувствую… — нелепость ситуации выбила Джареда из колеи настолько, что он попытался оглянуться через плечо.

— Это я не чувствую, а у тебя шок! Заделывать придется! Вот уроды!

— Но ты же…

— Джаред, я в порядке! — Оруженосец, нетипично для ожившего мертвеца, рассердился: — Ну-ка, бери себя в руки и командуй тут. Нашел время страдать! Все… ну, не живы, так здоровы точно! Никто в плен не попал — из наших. Сейчас господин маг еще какой-нибудь фокус покажет и пламя погаснет.

— Пламя и так погаснет. — Клод отвлекся от пленного: — Джаред, переживешь, если я его в жертву принесу? Мне силы нужны, а с такими сюрпризами — нет времени отдыхать!

— Я с тобой, хочу посмотреть! — Принц понял, что надо как-то принять случившееся, утрясти в голове: свою едва не случившуюся смерть, гибель друзей, которые теперь стояли вокруг него, так же готовые защищать своего повелителя, прорвавшийся отряд врагов, совершенно точно знающий, где он проедет… Нет, с этим он разберется потом, когда начнет соображать. А пока пусть маг и дальше действует, пусть покажет, на что способен. Хотя, наверняка на этом сюрпризы его приятеля не кончатся.

— Ты тут, а я — с ними, — Клод указал на зомби. — Одолжу парочку гвардейцев, если ты не против.

— Я с тобой, не обсуждается. — Джаред огляделся. Ожившие мертвецы уже заняли места вокруг него. И чувствовали себя нормально, негромко ругались, обсуждая пострадавших в бою лошадей и собственную гибель. «Чужие» зомби находились среди них, но вели себя, как и полагается живой легенде. Стояли на месте, ожидая команды некроманта, выполняли не больше, чем он приказал и совершенно не стремились проявлять инициативу. Он перевел взгляд на своих гвардейцев и потянул мага за рукав, отводя в сторону.

— Клод, мои… телохранители. Они ведут себя обычно для поднятых?

— Извини, времени не было, — отмахнулся маг, — призывал высший уровень с минимальным подчинением. Очень рискованно, могут и против мага обратиться, но я подумал, что им ведь тоже обидно! А чертить все необходимые знаки и круг для ритуала — времени не было, сам видел!

— Господин маг! — Ильрик уже вернулся к своим обязанностям и привычно суетился, отвлекая слегка растерянного некроманта от объяснений. — Тебе для жертвоприношения что надо?

— Алтарь… — Клод посмотрел на врага, на лес, на зомби и решительно опустился на колени, доставая маску и кинжал: — Обойдусь без алтаря. В конце концов, символы можно и прямо на земле начертить, пока еще чего не случилось!

Огневика прижали к земле за руки и за ноги в центре начерченного некромантом круга. Зомби без труда удерживали отчаянно вырывающегося мага. Клод приказал им прижать врага еще плотнее и, не обращая внимания на его крики, провел кинжалом по лицу, рукам и ногам, начертив символы прямо на теле.

Принц подошел к самой границе круга, напряженно наблюдая за происходящим, но не вмешиваясь.

— Ты бы отвернулся, — предложил некромант. — Все-таки черная магия!

— И пропустить самое интересное? — возмутился Джаред, умело скрывая кольнувший душу страх. Вместо дурашливого парня, послушно лечащего собачек, кошечек и старушек, перед ним был настоящий Черный маг, жуткий в своей силе. Но, к счастью, служащий именно ему. — Ты думаешь, такое каждый день на площади показывают! Клод, я не девочка, а это — не мышь.

— А я эти символы знаю, — подсказал Ильрик, тоже вставая на границе круга. — Вот этот — жизнь, этот — смерть, этот… от мужских проблем?

— Темные небеса! — возмутился Клод, тыкая кинжалом в опороченный символ, как указкой: — Это привязка по трем факторам: время, пространство, объект… хотя… наверно, от импотенции тоже сработает! Ты можешь заткнуться? Это самый болтливый зомби, которого я когда-либо создавал! Вот что значит нарушить технологию…

— Я просто пояснил господину!

— Не везет… — Некромант одним тренированным движением вскрыл грудь врага и простер над ним руки. Красная дымка поднялась от раны и втянулась в ладони Клода. Тело огневика дернулось и замерло уже навсегда.

— Ну вот, а то алтарь ему… — Ильрик коснулся развороченной груди мертвеца, растер по пальцам кровь и начертил на своих ладонях символы жизни и освобождения. После чего опять обратил на себя внимание некроманта: — Коня моего вылечи, господин Клод! Мучается, бедняга! Жаль его, все-таки животное, не человек!

— Давай живность. — И, оценив, как дружно сомкнулись вокруг него зомби с поводьями в руках, поправился: — Только тяжелораненых! Легкие дойдут до лекарей сами!

Следующую часть пути они проделали спокойно, хотя и очень быстро. Возможно, никто просто не рискнул напасть на столь необычный и крупный отряд. Зомби бежали, не отставая от всадников, но, в отличие от коней, не уставали. И скоро принц наткнулся на патруль икерской армии.

***

Клода принц нашел мрачно сидящего в отведенном ему шатре.

— Пора? — маг поднялся. — Вот не поверишь, с трудом переношу эту часть ритуала. Как там…

— Живые тоже собрались. Все хотят увидеть, что произойдет. У нас случались подъемы, но таких вот — разумных, почти живых — еще никто не призывал.

Зомби стояли кучкой, отдельно вражеские и отдельно — погибшая гвардия. Клод запрыгнул в седло, желая отвести свою неживую армию подальше от расположения частей.

— Господин маг, — усатый немолодой интендант встал у стремени, глядя на некроманта снизу вверх. — Вы сразу скажите, сколько человек отрядить? Могилы-то копать!

— Нисколько. Зомби рассыпаются пылью, — ответил Клод. Усач его опять придержал, за ногу.

— Ну, тогда хотя бы наших на плащ поставьте! Непорядок, без могил-то!

— Хорошо. Пришлите команду, пусть заберут прах, — согласился некромант.

— И с подветренной стороны от лагеря, — интендант показал на бывших врагов. — А то моргнуть глазом не успеем, вернутся и кашу изгадят!

Клод не сразу, но осознал претензию и возмутился:

— Я вообще-то страшный Черный маг! А ты мне тут про кашу! И не боишься?

— Господин маг, ты над кем властен? — невозмутимо откликнулся усач. — Над мертвыми. А я пока живой, и за эту кашу — отвечаю не хуже поваров. А когда помру, там мне уже все равно будет, что ты там командуешь!

Принц положил Клоду руку на плечо.

— Ну, вот видишь, все нормально. Тебя никто не боится. Зомби ждут. Я — тоже жду. Пошли?

Вражеских бойцов Клод отпустил сразу — произнес заклятье и они осыпались прахом, только осталась лежать грязная, изрубленная в бою одежда. Так уже было. Он не мог вспомнить, где и когда, но точно знал, что ненавидит ритуал освобождения. И можно вот этих, верных, тоже так изгнать. Но они откликнулись на призыв, не ушли, хотя имели право. И теперь надо отпустить каждого, иначе это будет трусостью и подлостью. А и то, и другое Клоду казалось неприемлемым. Он долго собирался с силами, глядя на влажную зеленую траву под ногами — такую яркую, с пятнами цветов… Наверно, для поднятых это красивое место тоже имеет значение? Он этого не узнает, потому что спрашивать — глупо. Надо сделать.

И Клод подозвал первого из гвардейцев. Командира. Осознав, что так и не узнал, как зовут человека, отдавшего за принца жизнь…

— Мы хотим сказать, господин маг, — вдруг произнес тот, становясь на собственный расстеленный плащ, — мы все благодарны вам за возможность послужить Его Высочеству и своей стране. За то, что вы дали нам исполнить свой долг. И за то, что отпускаете нас, сейчас, когда мы устали.

— Прощай. Благодарю тебя. — Клод коснулся груди воина рукой: — Покойся с миром.

И шагнул к следующему, не глядя как живые забирают то, что осталось от павшего…

Джаред шел за ним тенью. Солдаты видели своего принца, прощающегося с ними, пришедшего проводить. Он ни разу не отвел взгляд от мертвых глаз уходящего.

Тридцать раз Клод произнес ритуальную фразу, тридцать раз коснулся холодной груди солдат, разрывая соединяющую связь с этим миром. Наконец он сделал еще один шаг, не понимая, что же не так, не осознавая непривычного зрелища — поднятый расслабленно стоял, слегка согнув ногу и в упор его разглядывая. А потом сильные пальцы сомкнулись на запястье, удерживая руку на расстоянии от сердца, и насмешливый голос произнес:

— Только попробуй!

Бериан

Толстый ковер в коридоре глушил шаги, поэтому приближение Короля-Жреца Талина угадала, а не услышала. И едва не подскочила от радости. Мог ведь и не зайти, утомленный делами. Хотя последние годы он всегда приходил узнать, как она провела день, пожелать спокойной ночи.

Король-Жрец не был правителем страны, только мужем ее матери — истинной правительницы Бериана. Аватар, живое воплощение воли богов, Король-Жрец — это всего лишь переходящее звание для специально воспитанных и обученных при Храме молодых людей. Король-Жрец не может быть некрасивым, немощным или старым. И когда он слишком состарится, его заменят одним из этих выращенных. Просто однажды его призовут на службу в Храм, а вернется другой человек с этим же званием. Так было всегда, это положенный порядок вещей. Он никогда не будет нарушен, но… она хотела его нарушить ради нынешнего аватара. Ради своего настоящего приемного отца. Ради того, кого ждала каждый вечер.

Предыдущему воплощению принцесса была безразлична. Целиком поглощенный службой, он тихо исчез в положенный срок, и появился другой. Который стал для нее всем. Она ждала его, прислушиваясь к звукам вечернего дворца. И он приходил. Садился рядом с ней, разговаривал. Улыбался. Неумело рисовал в ее тетрадях или пытался играть на музыкальных инструментах. Потом, отправив в огонь рисунки, она жаловалась служанкам и фрейлинам, что ничего у нее не вышло. Талина подавила улыбку, вспомнив, как он радовался, когда впервые линии на бумаге легли именно так, как ему хотелось. Он нарисовал смешную собачку и подарил ей. Талина прятала этот рисунок в тайнике за камином и очень редко, оставшись одна, доставала и смотрела. Не учат аватаров ничему лишнему, только сражаться и молиться. Но она сама готова была заниматься с ним бесконечно… Со своим настоящим, не приемным, а очень даже родным отцом.

— Ваше Высочество? — он вошел, служанка сделала шаг в сторону, пропуская Короля-Жреца, и тут же упорхнула прочь. Как и остальные девушки. Теперь они будут ждать у входа в коридор, потому что непозволительно даже случайно вызвать недовольство святого человека.

Книга отлетела прочь и Талина с неподобающим воспитанной девице визгом подпрыгнула и повисла на шее этого огромного мужчины.

— Талина… я уж думал ты не дождешься, заснешь, — он обнял ее, без труда удерживая одной рукой, а другой погладил по голове. Он всегда сам удивлялся возникшим между ними чувствам. Странным и непонятным, которых у него быть не должно. Но эти чувства не спрашивали, должны они быть или нет. Просто ворвались в его жизнь, когда он впервые увидел золотоволосую девочку с упрямым и даже злым взглядом. Когда склонился над ней, мечущейся в лихорадке, для исцеления. Когда впервые произнес запретное слово «дочь».

— И что бы ты сделал? — она ухватилась покрепче — пусть не отпускает, пусть держит. Как держал всегда, не замечая, что она растет и уже совсем не ребенок.

— Поцеловал бы тебя в лоб, как положено хорошему отцу, а утром помахал, уезжая. — Несколько шагов до диванчика, где они обычно сидели, обсуждая дела, он прошел, не замечая веса обхватившей его шею девушки.

— Уже утром… — она соскользнула с его рук, уселась, опустив взгляд на подол платья и сделав вид что поправляет его. Плакать нельзя. Он расстроится. — Ну почему? Почему эти люди не могут сами решить свои проблемы? Прогнать этих своих колдунов и восстановить истинную веру?

— Тали, это не так легко, как кажется. Что могут сделать обычные крестьяне, против того, кто способен уничтожить всю их деревню одним движением пальца? Ничего. Поэтому приходится им помогать. — Король-Жрец улыбнулся и принцесса, как наяву, увидела толпы освобожденных от ига злых колдунов людей, бросающих под ноги его коня цветы. Она с изумлением осознала, что ей это неприятно, особенно те красивые девушки, что стоят в первых рядах…

— Тали, ты о чем задумалась? Не грусти, малышка, я же вернусь через два месяца.

— Лучше бы ты вовсе не уезжал! Почему нельзя просто отправить войска? Разве жрецы не справятся сами? Без тебя? Их молитвы недостаточно сильны?

— Маленькая, я не знаю. Так заведено.

Талине показалось, что он на мгновение отвел взгляд, что-то скрывая, и она вцепилась в Короля-Жреца с унаследованной от матери хваткой. Через несколько минут он сдался. Он вообще быстро сдавался, даже странно для аватара — насколько предыдущий был непоколебим и неприступен, настолько был мягок и уступчив нынешний.

— У меня были непонятные видения. Я предпочел скрыть их от толкователей, потому что не знаю… Просто не говори об этом никому.

— Я ни с кем не делюсь нашими с тобой отношениями, тем более с этими… — почти рассердилась Тали. — Так что там было?

— Я видел нас с тобой, разговаривающих у красивого пруда. Здесь я такого не знаю, а значит, мы — победили, — он неловко, как всегда, когда шла речь о видениях, улыбнулся. — Правда, одежда на мне была другая… Но это же видение, детали могут расходиться. А потом я видел нас в Храме.

— И что мы там делали? — Талина замерла, боясь и желая услышать ответ.

— Я вручал твою руку юноше, принцу, достойному твоей красоты. Мне показалось, что вы друг друга любите.

Талина отвернулась, скрывая нахлынувшую горечь. Они могут быть вместе только в ее мечтах, о которых не должна знать ни одна живая душа. Конечно, это было лучше, чем у ее матери, познавшей брачное ложе один раз — для зачатия дочери. И все-таки она надеялась на другое, надеялась, зная, что это невозможно, что это противоречит законам богов и людей. Но, с другой стороны, это значит, что войну Король-Жрец переживет, и у них будет хоть немного времени. Ну, а муж… да потерпит она, мать же терпит уже третьего аватара и даже любовника не завела.

— Не плачь, малышка. Есть вещи, которые нельзя изменить. Волю богов, например. Лучше представь, как я поведу тебя к алтарю. Я видел — это будет очень красивая свадьба. Мы передали передали тебя жениху… — он запнулся, сжал руку, сминая узорчатую подушку, и принцесса, забыв о собственных переживаниях, схватила его за плечи, тряхнула:

— Что… не молчи! Ты же знаешь, нельзя солгать о прозренном. Скажи правду, я все выдержу.

— Мне показалось, там был Джаред, принц Икерийский. Стоял рядом со мной почему-то… Но я не уверен. То есть, не был уверен, что это важно.

— Ну и был, ну и что? — она погладила его по голове. Жуткий приступ боли, который испытал этот мужчина, был ей понятен и знаком. У нее видений не было, но она знала, как боги наказывают провидцев, пытающихся исказить их волю. — Он мог быть пленником или он раскаялся и стал… регентом на троне под твоей рукой. Мало ли что!

Талина обняла приемного отца, изо всех сил надеясь, что он ощутит ее любовь и душевное тепло. Он понял. Выдохнул с облегчением, улыбнулся:

— Спасибо, девочка моя. Давай забудем о делах военных, они неизбежны и неинтересны. Расскажи лучше, чем ты занималась сегодня?

— Читала, а перед этим вышивала, — Талина вскочила, потянула мужчину к станку с пяльцами. — Я не могла думать ни о чем другом, кроме этого твоего похода, и изо всех сил пыталась отвлечься.

Оба присели возле вышивки. Принцесса показывала узоры, рассказывала, как будет выглядеть картина, и очень старалась скрыть, как же ей страшно. До ужаса, до крика, до желания вцепиться в него и не пускать никуда. Видение… странное, страшное, которого быть не должно. Ее не могут отдать замуж за чужого принца. Ее доля — выйти замуж за воплощение Короля-Жреца и родить дочь от выбранного жрецами отца. Как все королевы Бериана. Ибо не может воплощение богов возлечь с женщиной. Не может… Но что-то пойдет не так, как планировалось, и они оба это знают. И оба молчат об этом, обсуждая вышивку, книгу и прочие маловажные мелочи. И будут молчать, пока Король-Жрец не вернется с войны, пока не произойдет это самое странное событие, не откроется до конца смысл видения.

— Я вернусь, Талина. — Сухие теплые губы Короля-Жреца коснулись ее лба, прощаясь. — Спокойной ночи, дочь моя.

— Я буду ждать тебя, Люций! — шепнула она в ответ. У Короля-Жреца нет имени. Он всего лишь тело для воплощения божественного Света. Аватар. Но у этого красивого мужчины с мягким взглядом серых глаз оно было. И его знала только она — принцесса Талина, приемная дочь и единственный человек, которому он доверился.

Утром принцесса стояла у окна рядом с матерью и махала вслед уходящему войску. Орден Короля-Жреца, сверкая оружием, окружал стеной своего предводителя. Талине так хотелось, чтобы приемный отец обернулся, но он смотрел прямо перед собой… Все уже сказано, незачем оборачиваться…

Когда облако пыли и стены домов закрыли собой уходящее войско, Талина отвернулась от окна. Прохладная ладонь матери легла ей на лоб.

— Он принадлежит богам, дочь моя. А не мне и, к сожалению, не тебе. Я бы не пожелала лучшего мужа для тебя, чем этот последний аватар. Но увы, боги распорядились иначе.

— Мама! — В глазах Талины сверкнули злые слезы. — Напиши речь, пусть люди знают, что мы пришли освободить их от власти колдунов! Пусть их войска разбегутся и Король-Жрец вернется домой!

— Если бы все было так просто, Тали… — Ее Величество Залия третья Керех тяжело вздохнула. В отличие от принцессы она понимала, как яростно сражается враг. Как привержен своим заблуждениям. Насколько верны люди своей преступной власти. И никакими речами тут не поможешь.

Икера

Высокая стройная женщина, опустив занавеску, отошла от окна. Солнечный и теплый день не радовал опечаленную королеву.

— Наида, дорогая, — Его Величество подошел к ней, с трудом опираясь на трость. — Наш сын победит. Он там не один. С ним лучшие советники и маршалы. И с ним Клод — он сильный маг, настоящий некромант. — Хадор Икерийский постарался распрямиться, насколько позволяла поврежденная и недолеченная черным магом спина. Некромант последовал за принцем на поле боя и, как доходили слухи, уже неоднократно спас ему жизнь.

— Помогли все эти маршалы в прошлый раз? — тихо, но резко ответила королева. — Тогда Король-Жрец захватил три провинции. Сейчас он пойдет дальше. Его даже убить нельзя, потому что жрецы сразу же сажают на трон новый аватар.

Король прислонил трость к широкому подоконнику и обнял супругу в бессильном утешении. Он ничего не мог сделать, только ждать, пока сын ведет войска в бой. Против страшного фанатичного противника, специально выращенного и обученного для этой цели. Их величества так и стояли, обнявшись и глядя на север, туда, где в решающей битве сошлись две армии. А в поединке — два полководца.

***

— Меня это бесит! А первое правило общения с некромантом — никогда их не бесить и вообще держаться подальше! — Клод втянул голову в плечи, когда над лагерем с ревом пронесся огненный шар и врезался в дерево неподалеку. Солдаты вокруг переглянулись, негромко обсуждая, что надо готовиться — рано или поздно пристреляется противник.

Некромант нахмурился и возразил в пространство: — Зарывается маг, уже третий раз подряд бьет! Ему никто не говорил, что в любую игру может играть больше одного человека?

На ладони черного мага заплясала клякса, собралась, приняв форму птицы, и едва следующий шар загудел в воздухе — сорвалась и умчалась ему навстречу. Пламя погасло, не достигнув цели.

— Минус один, — флегматично сообщил Клод, кланяясь, словно фокусник на базаре. Солдаты вокруг понятливо зааплодировали.

— А еще можешь, колдун? — солдаты окружили его плотной толпой и понять, кто именно спросил, некромант не сумел.

— Могу. Только после пары таких птичек подкрепиться надо. Я не Король-Жрец, молитвами не питаюсь. А энергии они жрут, как десять огненных шаров — потому что должны не только найти мага по следу его колдовства, но и, пробив защиту, — иссушить сердце.

— Поняли, — отозвался другой голос. — Сейчас все будет, господин маг! Давно бы сказали, что усиленное питание надо! Сейчас быстро жратву доставим. И вы тоже не стесняйтесь, сразу идите да берите, что нужно…

***

— Я так понял, количество магов Света поуменьшилось и всем скучно? — Джаред вместе с солдатами наблюдал за очередным кукольным представлением: толстая соломенная баба гоняла оглоблей шатающегося мужичонку. А он верещал, что «всего-то ничего выпил», и прятался между ног солдат.

— Они стали слишком осторожны, за последние пять дней ни одного удара. Притихли даже их целители! — нахмурился маг. — Может, сделать приманку, поднять иллюзию богатого шатра, поставить чучело в золотых доспехах — авось соблазнятся?!

— Чучело неподвижно, догадаются. Я в доспехах принца похожу, — Ильрик сумел не только подойти незамеченным, но и подслушать разговор. — Пусть стреляют. Будем слишком активных выбивать!

— Но ты же погибнешь! — вскинулся Джаред.

— Если и да, то их милость поднимет обратно, — поднял руку зомби, останавливая друга. И, подумав, добавил: — Зато сколько мерзавцев с собой заберу! Пожалеют, что убили… еще раз!

К делу подошли основательно: не только поставили самый большой шатер, но и украсили чучелами стражи — набитыми соломой доспехами. Клод по привычке придал им умение шевелиться и разговаривать, поэтому стражи у любого проходящего мимо или спрашивали, зачем пришел, или вовсе — прогоняли прочь. Ильрик надел парадные доспехи принца и, устроившись поудобнее, уселся за записи. Ему пришла в голову мысль создать анналы этой войны. Иногда, для консультации, он просил зайти и офицеров. Они охотно делились воспоминаниями и главное, создавали необходимую атмосферу: принц на месте и, судя по активности — что-то готовит.

Первый огненный шар ударил в фальшивую ставку внезапно, мощно, так что загорелась не только ткань шатра, но и все, что находилось рядом. Огонь потушили. К счастью, Ильрик был один — закопченный доспех вытащили из пепла, отряхнули.

— Поднимай! — приказал Джаред.

— Погоди. Ерунда какая-то… — пробормотал Клод.

— Не можешь? — принц схватил его за плечо.

— Погоди… — повторил Клод. — Концентрация черной энергии… интересно… А знаешь, его можно и не поднимать, сам вылезет!

— Откуда?

— Не знаю! Я же не зомби. Но он сам поднимает себя! Только не понимаю как. Такого не может быть! Ладно, утром увидим… Если что, я переподниму. Не волнуйся!

Утром Ильрик обнаружился с доспехами в обнимку. Зомби успел их почистить и отполировать.

— Ты в порядке? — осторожно уточнил принц, разглядывая друга.

Синие глаза поднятого сверкнули и погасли, став человеческими. Он ухмыльнулся и помахал отдраенным шлемом.

— Относительно. Был бы живым — уже бы помер от злости! Это же надо, так с вещами обращаться! Еле оттер. Надо сделать запас самых дешевых и покрыть желтой краской! Ты подпишешь? И на стражу тоже — хоть из самой дешевой жести, только не чистить! Пусть горят!

— Хорошо, — Джаред мысленно прикинул кому поручить. Осуществить задумку было не так сложно, а выгоду обещала большую — ряды вражеских магов поредели заметно, и это при том, что у них только один контратакующий некромант. — Очевидно, что подглядывают через артефакт, поэтому деталей не замечают. Интересно, сколько еще раз они ошибутся?

***

Протяжный гул и взрыв уже не вызывали ничего, кроме раздражения и усталости. Маг попался наглый, сильный и самоуверенный. Клод отправил очередную птичку и вошел доложить:

— Еще на одного меньше, твое Высочество! Но как полыхает! Повар ходит вокруг и страдает, что на таком шикарном пламени и готовить нельзя!

— Странно, что они четвертый раз попались в ту же ловушку. Ильрик погиб? — принц Джаред обернулся к другу.

— Да что ему сделается, к утру вернется мозги пилить, — отмахнулся некромант. — Где-то я с его поднятием накосячил, мало того, что сам восстает, так еще и на меня ругается! Где это видано, чтобы зомби своего создателя такими словами называл? И что особо противно — я теряю над ним власть. Будь это другой человек, я бы давно упокоил ко всем Темным богам! Но это Ильрик…

Принц кивнул, не отводя потемневших глаз. Ильрик, по-прежнему жизнерадостный, веселый, только не живой.

— Как думаешь, я мог… тогда сделать что-то иначе?

— Армии в триста человек у тебя не было, а других они бы все равно атаковали. И потери были бы больше, — возразил Клод. — Переставай страдать. Лучше скажи, когда наступление? У них и десятка магов не осталось, я посчитал. А те, что остались, — не слишком хороши.

— Но Король-Жрец?

— Но Король-Жрец, — согласился некромант. — Если бы от него избавиться… Нет, твой оруженосец мне определенно портит настроение! Воскресает с каждым разом все быстрее. А еще он все время со мной спорит, — пожаловался Клод. — Я не могу им управлять, как нормальным зомби!

— Ну, значит, он ненормальный зомби, — не увидел проблемы Джаред. — Почему тебя это так волнует? Радоваться должен, не надо тратить силы на восстановление!

— Создание такого зомби — невозможно. Сами себя поднимают только личи, но это требует ритуалов и создание филактерии!

Некромант ощущал, как концентрируется на пепелище энергия смерти. Зомби научился использовать не только ту, что разлита вокруг, но и перерабатывать прилетающую с огненным шаром. Наверно, можно считать подобное поднятие удачей. Создать самовосстанавливающегося зомби, ничем от живого человека не отличающегося, это практически невозможно. Клоду — удалось. Еще бы знать — как? Джаред даже не вздрогнул, когда неподалеку донесся рев огромного огненного шара и удар оземь. С ладони некроманта слетела очередная птица смерти и унеслась сквозь стену шатра — на поиски вражеского мага.

— Еще один, — произнес в наступившей тишине черный маг.

Принц поблагодарил, это хорошо и правильно. К смерти надо привыкнуть, такова война. Хотя есть то, к чему привыкнуть нельзя — к гибели друзей, например…

— Клод, я прошу тебя, если будет возможность — достань Короля-Жреца. Цена не важна!

— Достань… — некромант прошелся по шатру. — Если бы ты знал… Понимаешь, Король-Жрец это просто деталь. Что-то вроде наконечника тарана, понимаешь? Разбили один — приделали другой. Нам надо уничтожить не его, а того, кто направляет таран — нам надо взять Бериан. Вот над этим и подумай, Высочество. Я не стратег, я, как и он — оружие!