Чувство жизни

Вячеслав Ганич, 2014

Кестер Лимил изучает пробы почвы в необитаемом мире ЕК76Т4. Его беспокоит мысль о бессмысленно растрачиваемых лучших годах жизни. Он не вникает, что скрывается за научными исследованиями гравитационной аномалии, проводимыми Компанией, пока не обнаруживает у себя злокачественную опухоль головного мозга.

ii

Лита прислушалась — в Комплексе было спокойно. Ребристый люк изоляционного барьера возвратился на место, зашипело запорное устройство. Вылазка удалась, скоро жесткая кровать примет ее изнемогшее тело…

За спиной раздались торопливые шаги. Лита обернулась, нарочито медленно, стараясь не выдать волнения. На нее надвигался Кестер. Под тяжелым взглядом она отступила.

— Что там? — спросил Кестер. — Что в закрытом отсеке?

— Как чувствуешь себя? — Лита сглотнула. — Решил прогуляться?

— Почему ты имеешь доступ к закрытому отсеку, а я — нет?

Лита выгнула бровь.

— Кестер, чего ты хочешь? Тебе плохо? Пойдем, я уложу тебя.

— Не играй со мной! — прошипел Кестер.

— Не понимаю причины твоей злости.

— Правда? Что там? И… кто ты?

— Успокойся. Я — это я…

Лицо Литы выплеснуло пламя. Застонав, Кестер сомкнул веки, но пламя не исчезло. Приступ повторялся.

«Просто перетерпеть, — подумал Кестер. — Просто перетерпеть!»

Вокруг трещали подобия деревьев, падали обугленные стволы, выгорающая ветвь хлестнула по бедру. Удушливый дым сковывал дыхание. Кестер распахнул глаза, виде́ние не изменилось — пожар уничтожал причудливый лес. Лита исчезла вместе с Комплексом.

Шею укололо, по телу разлилась слабость. Низкое зеленое небо, упав, разорвалось.

Кестер лежал на желтой полосе пляжа, вокруг шелестели пальмы, в отдалении рокотал океан. Над ним склонилась Лита — груди колыхались, к бедрам прилип песок. Он потянулся к ней…

Отовсюду обрушился огонь, за пламенем мелькнул коридор, расплылось перекошенное испугом лицо Хаглуна. Донеслись давно смолкшие крики Литы, слова звучали непривычно, непонятно. Чужие руки мешали двигаться. Шею опять укололо. Медицинский инъектор прочертил в воздухе серебристую полосу.

— Ну что с ним?

Кестер опознал голос Хаглуна сквозь рассеивающиеся краски бреда.

— Возвращается, — проворчала Лита. — Слишком много успокоительного вколола.

— Еще бы — три ампулы! Ладно, я унесу капельницу, если она не нужна.

— Хорошо. — Лита похлопала Кестера по щеке. — Просыпайтесь, доктор Лимил.

Кестер сосредоточился на Лите, подтянув влажное от пота одеяло к подбородку. Приступ не повторялся. События ночи смешались с бредом и воображаемым пожаром. Он не мог вычленить действительность.

— Я не сплю.

— Вижу, — кивнула Лита. — Как ты? Хочешь воды?

Кестер отпил из протянутого стакана.

— Три ампулы. Все так плохо?

— А ты не помнишь? — спросила Лита.

— Закрытый отсек. — Кестер скривил губы. — Тебя. Здесь и на Земле.

— И на Земле? — Лита улыбнулась. — Пора собираться. Скоро тебя заберут на станцию. С нами уже связался Фрим.

Фрим выбрался из кабины пилота. Челнок, пролетев над скалистыми горами, приближался к Комплексу. Ни Роэл, ни Гедби не жаловались на самочувствие. После стационара, где ими занималась Торна, они выглядели отдохнувшими.

— Фрим, сколько у нас времени? — спросил один из техников, разместившихся напротив ученых.

— Чем быстрее управитесь, тем лучше.

— В Комплексе все готово? — осведомилась Гедби. — Я говорю об установке. Она полностью отлажена?

— Конечно! — Фрим сел рядом с ней. — Установка не дает сбоев и в точности воссоздает условия гравитационной аномалии. Как на станции. Ею уже пользовались. Иначе откуда у нас кротры? Поэтому еще раз обращаю ваше внимание, — он коснулся локтя замечтавшегося Роэла, — о соблюдении всех мер предосторожности.

— Я думал, ваше предупреждение ничего не трогать — так, — Роэл замялся, чувствуя себя глупым мальчишкой, — обычное предупреждение, чтобы ничего не повредить.

— Но теперь вы узнали, что Экстратер опасен. Я не хочу жертв.

Роэл подался вперед.

— А жертвы были?

— Сколько угодно! — Фрим наслаждался напряженным молчанием. Роэл и Гедби, не властные распоряжаться собой, полностью зависели от него. — Погибали не только рядовые сотрудники. Особенная неприятность случилась с доктором Реной Солор несколько лет назад.

— Я помню ее, — прошептала Гедби. — Она добилась, чтобы ее вместо меня направили к вам. Странно, что компания выбрала меня в этот раз…

— У вас прекрасный послужной список, — успокоил Фрим. — И вы будете заниматься предварительным изучением образцов, а не их сбором. Сбор закреплен за Роэлом. Я хотел выделить вам людей, но, поскольку исследования Земного правительства временно прекращаются из-за болезни биолога, лаборант и механик в вашем, доктор Джамос, распоряжении. А также, — он указал на техников, — Плойк. Плойк отвечает за установку.

Бритый наголо техник кивнул.

— Плойк, не подведешь? — осведомился Фрим.

— Не беспокойся.

Челнок тряхнуло.

— Заходим на посадку, — сообщил пилот по громкой связи. — Пристегнитесь.

Челнок опустился в долину. За обшивкой загремели крепления трапа. Распахнулся люк. На причале Комплекса их встречала привлекательная женщина. Из-под черной челки сверкнули зеленые глаза. Роэл оценил ее крепкое тело в облегающем комбинезоне.

— Лаборант Лита Ронард, — представил женщину Фрим. — Лита, где Кестер? Он держится?

— Хаглун приведет его. Он на успокоительном.

— Мы позаботимся о нем, — пообещал Фрим. — Не успеешь соскучиться. Жду тебя и Хага в овальном зале, скажем, через четверть часа.

— Мы будем.

— Тогда, — Фрим поманил Роэла и Гедби, — я покажу вам Комплекс, особенно тебе Роэл, ведь это твоя первая работа вне Земли. Надеюсь, ты не разочаруешься.

Они шествовали по коридорам, из ангара — в гараж, из лаборатории — в медицинский пункт. Проходя мимо операторского блока, Фрим протянул им магнитные ключи с написанными от руки номерами комнат.

— Уже распределили… — огорчился Роэл, рассчитывавший поселиться по соседству с Литой. — Спасибо.

— Не потеряйте, — предупредил Фрим. — Получить другой можно только на станции.

— Почему?

— Обычные меры предосторожности, чтобы любопытные не совались в гравитационную аномалию. А вот и она. — Фрим подвел их к ребристому люку закрытого отсека. — Ну, кто хочет опробовать ключ?

Роэл приложил магнитный ключ к электронному замку. Зашипел воздух, ребристый люк распахнулся. Как и на орбитальной станции, им потребовалось минуть трубу изоляционного барьера. Они попали в просторное помещение с консолью, краулерами, шкафами, резервуарами для хранения образцов.

— Это депо, — сообщил Фрим. — Выход из депо в Экстратер разрешается исключительно при полной защите. — Распахнув шкаф, он вытащил толстый серый рукав. — Это не космический скафандр, а специальный, для условий Экстратера.

— Я ничего не ощущаю, — призналась Гедби. — Не было перепада силы тяжести. Так и должно быть?

— Установка выключена, — ответил Фрим. — Плойк покажет как пользоваться ею. Роэл, слышишь?

— А? — Роэл оторвался от двухместного краулера. — Да, я слышу.

— Наружу выходишь с Хаглуном или Плойком. Один сопровождает, другой здесь, в депо, для подстраховки. Понял? Запомнил?

— Я читал правила, — проворчал Роэл. — У меня высокие умственные показатели, чтобы…

— Я читал твое личное дело. Пойдемте.

Они возвратились в коридор.

— Вот вы где. — К ним приблизился Плойк. — С разгрузкой покончили.

— Проверь оборудование, — распорядился Фрим, хотя Плойк отлично знал, что от него требуется. — Жду от тебя исчерпывающего отчета.

Кивнув, Плойк удалился в депо.

— Фрим, он надежный? — спросил Роэл.

— Кто? Плойк? Не волнуйся, не подведет.

В овальном зале уже расположились Лита и Хаглун. Хаглун мало волновал Роэла — лишь бы подчинялся. Его внимание приковала Лита. Он позволил себе понаблюдать за ней.

— Приветствую тех, кого не видел, — вперив в Хаглуна пристальный взгляд, Фрим прислонился к столу. — Итак, Лита, Хаглун, особенно Хаглун. — Он извлек из кармана кристалл. — Вы привлекаетесь к исследованиям, которые осуществляет компания, а не Земное правительство, поэтому у вас будут новые обязанности. Теперь доктор Гедби Джамос — ваш новый непосредственный начальник.

Лита попыталась заглушить нарастающее беспокойство. Прибытие новых сотрудников ставило вылазки под угрозу, а без вылазок пребывание в Комплексе теряло смысл. Рано или поздно ее поймают на месте служебного преступления, как это неумышленно удалось Кестеру.

Кестер сидел в челноке, заботливо пристегнутый Хаглуном ремнями безопасности. Рядом лежал чемоданчик с образцами вырождающихся подобий толстых коричневых нитей. Успокоительное средство, вколотое Литой примерно четверть часа назад, заглушало страх перед возвращением пожара. Его терзали воспоминания минувшей ночи. Они, очистившиеся от наслоений бреда, обретали вполне определенные черты.

— Ну что? — Напротив расположился Фрим, возвратившийся из Комплекса. Вытянув ноги, он вздохнул. — Отдыхаешь?

Кестер не замечал его. Успокоительное средство ограничивало восприятие… В воображении, привлеченный шипением запорного устройства ребристого люка, он догонял Литу. У нее был допуск к закрытому отсеку. Она никогда не упоминала об этом. Злость пронзила сердце зазубренной иглой.

— Скоро отправляемся, — ободрил Фрим.

Кестер нахмурился, различив его.

— Фрим?

— Кестер, мне жаль, что с тобой случилась такая неприятность. Компания предпримет все возможное, чтобы вылечить тебя. Я отдал Торне необходимые распоряжения.

Глаза Кестера остекленели, успокоительное средство затягивало сознание, подобно водовороту, поймавшему щепку. Фрим молчал. Поднявшийся на палубу Плойк, поманил его.

— Говори, — позволил Фрим. — Доктор Лимил отсутствует.

«Какое задание ты поручил Лите? — подумал Кестер. — Почему она действовала у меня за спиной?»

— Я проверил. — Плойк провел ладонью по бритой голове. — Записи электронного замка запорного устройства стерты.

Фрим напрягся.

— Похоже, записи не ведутся вообще. — Плойк цокнул языком. — То же с депо. Нет данных по воротам.

«Депо? — подумал Кестер. — О каком депо речь?»

— Системный компьютер? — спросил Фрим. — Его взломали?

— Я посмотрю, — пообещал Плойк. — Но системный компьютер не управляется из Комплекса. Скорее всего, загвоздка в считывателях. Они не удалены…

— Но испорчены. Кто их испортил?

Плойк пожал плечами.

— Хаглун отпадает, его перевели недавно. — Фрим прикусил губу. — Значит, подозреваем Литу, она работала еще с Реной Солор. Следи за ней. И почини считывающие устройства. Может, Лита ни при чем. Что с оборудованием?

— Скафандры и краулеры в порядке, износ незначительный.

— После отряда Рены Солор ими пользовались?

— Трудно определить.

— Тогда приступай к выполнению обязанностей. Докладывай обо всех отклонениях.

«Фрим заострил внимание на Лите! — подумал Кестер. — Он подозревает ее. Получается, Лита не так проста. Я не ошибся и ошибся одновременно! Что происходит? Какие обязанности вменяются Плойку?»

Плойк относился к обязанностям осведомителя спокойно. Опыты отдела закрытых разработок требовали пренебречь обычными человеческими отношениями. Он, выходец из бедных промышленных окраин, пренебрег ими. Высокая оплата труда облегчила нравственное падение.

Сотрудники Комплекса собирались в столовой на обед — его место среди них.

Лита читала перечень правил, распечатанных с кристалла Фрима. Гедби ковыряла одноразовой вилкой овощную смесь, приготовленную из концентрата. Роэл сутулился в углу, наблюдая за Литой. Хаглун, единственный, кто предпочитал домашнюю одежду повседневному комбинезону, обратил на Плойка внимание.

— Привет, — громко произнес Плойк, замерев в дверях.

— Садись, старина. — Хаглун распахнул створки шкафа. — Тебе разносолов или корма?

— Корма, — усмехнулся Плойк, двинувшись к свободному столу. — Мы своего рода напарники, верно? Будем прикрывать Роэла.

Роэл посмотрел на них, услышав свое имя.

— Даже не знаю… справлюсь ли. — Хаглун сунул два лотка концентрата в регидрат-конвертер. — Я — механик. Мое дело — железо.

— Мое тоже, но с начальством не поспоришь.

— Хаглун! — Лита прервала чтение. — Принимай поздравления.

— С чем? — Хаглун повернулся к ней. — Никому не мешал, и вот — меня снаряжают искать образцы. А я понимаю в них? Глупость какая!

— Высказался? — Лита показала пластиковый лист. — Тебя повысили до первого разряда.

Щетинистое лицо Хаглуна расплылось в улыбке.

— Что, правда?! Почему Фрим не поздравил?

— Повышение накладывает дополнительные обязательства, — заметил Плойк. — Придется развивать нюх.

— Как это — «развивать нюх»? — Лоб Хаглуна пересекли морщины. — Какой нюх?

— Нюх на образцы! — рассмеялся Плойк. — Нравится мне у вас. Так надоела станция.

Звякнул колокольчик регидрат-конвертера. Расположившись рядом с Плойком, Хаглун поставив лотки на стол.

— Доктор Джамос, пожалуйста, объясните насчет гравитационной аномалии, — попросила Лита. — Я хоть и работала с доктором Солор, но… — Она развела руками. — С чем мы имеем дело?

Плойк напрягся.

— Аномалия — это нарушение законов, — проворчала Гедби. — Причины бывают разные.

— Но я не поняла… — Лита подыскивала слова. — Почему бы не отправить харвестеры в гравитационную аномалию? Зачем опять посылать людей?

— А тебе не все равно? — осведомился Хаглун. — За нас уже все решили.

— Я собиралась рассказать о предстоящей работе в иной, более соответствующей обстановке. — Гедби отложила одноразовую вилку. — Но если вы готовы слушать.

— Готовы, — подтвердил Плойк. — Хаглун, мы готовы?

— Готовы, — кивнул Хаглун.

— Харвестеры собирают пробы, — начала Гедби. — Они собирают пробы в пространстве, свободном от гравитационных аномалий. Назовем его пространством-Т4. Внутри гравитационной аномалии пространство-Т4 меняет свои свойства, искажается. Это может вывести харвестеры из строя, при этом мы не достигнем цели.

— Какая чушь, — прошептал Хаглун.

— Сломанные харвестеры по твоей части, — отозвался Плойк. — Какая чушь?

Хаглун скривился.

— Наша цель — пространство за внутренними пределами гравитационной аномалии, — продолжала Гедби. — Оно называется Экстратером. Согласно исследованиям мир ЕК76Т4 разделен, существуют два относительно независимых пространства: пространство-Т4 и Экстратер. Гравитационные аномалии — это проявление Экстратера.

Выкатив глаза, Хаглун высунул язык.

— За внутренними границами гравитационной аномалии Экстратер искажает пространство-Т4, — рассказывала Гедби, — при этом Экстратер не проступает в полной мере. Он может вытолкнуть что-либо из себя, но не откроется полностью. Поэтому, но не только, харвестеры для сбора проб Экстратера в гравитационных аномалиях непригодны. Силовые поля выводят оборудование из строя. Зачем компании лишние расходы? Нет, компании лишние расходы ни к чему. Собирать образцы в Экстратере будем мы. Этим займется Роэл. Посредством особой установки, которая искривляет пространство-Т4, мы попадем в Экстратер. Там есть жизнь, по крайней мере намек на жизнь в нашем понимании.

Хаглун посмотрел на Литу: сообщит ли она о подобии толстых коричневых нитей, привезенных харвестером с границы шестого и восьмого участков. Лита склонила голову, прищурившись. Плойк отметил безмолвное общение.

— А там, где есть жизнь, требуется человеческое участие, — заключила Гедби. — Лита, Хаглун, вы знаете, в Комплексе имеется закрытый отсек…

— Имеется, — согласился Хаглун. — И что?

Плойк сосредоточился на Лите.