Инсомния 5

Вова Бо, 2023

Оказывается, если перебрать вечером в баре, то можно проснуться в другом мире в окружении кучи истлевших трупов. Так случилось и со мной, правда складывается ощущение, что бар тут вовсе ни при чем. А вот местный мир мне нравится, тут есть эльфы, считающие себя людьми. Есть магия, завязанная на сновидениях, а местных магов называют ловцами. Да, в этом мире сны, это не просто сны. Жаль только, что местный император хочет разобрать меня на органы, и это меньшая из проблем. Зато у меня появился волшебный питомец, похожий на ската. А еще тут киты по воздуху плавают. Три луны в небе, а четвертая зеленая. Мне посоветовали переждать в местной академии снов и заодно тоже стать ловцом. Одна неувязочка. Чтобы стать ловцом сновидений, надо их видеть, а у меня инсомния и я уже давно не видел никаких снов.

Глава 3. Гений и идиот — две стороны одного Лаэра

— Как он?

— Твой парнишка? Странный. Впрочем, другого бы ты и не притащил. Где ты вообще его откопал?

Сантор сидел на одном из камней, которые к лагерю стащили заместо стульев. Он методично водил точильным камнем по лезвию старого меча, покрытому множественными царапинами и зазубринами.

Оружие казалось не просто старым, но и настолько ненадежным, что проще было бы выкинуть и пойти воевать с палкой. Однако здоровяк держал его с некоей отеческой любовью и скорей всего ни на секунду в мече не сомневался.

— По дороге подобрал, — ответил я ему. — А что странного?

— Техничный он. Стилем владеет, притом нашим, эдейским. Старая школа, времен Короля-бога, да будут сны ему грезами. Только вот недообучен он. Видно, что где-то нахватался по верхам, а применять не умеет. Да и в настоящих боях не был, не понимает, как насмерть сражаются.

— Ну так молод еще. Сейчас быстро научится.

— Ты не подумай, в строй я его возьму. Выживет — далеко пойдет. Да только вряд ли он выживет.

— Так все плохо?

— Он против меня почти минуту простоял. Парирует те удары, которые невозможно парировать, если не знать как. А потом с ним пацаненок один из местных встал в спарринг. Врезал ему сапогом по голени, и твой Эд на этом кончился. От меча защищаться умеет, а от жизни — нет. Оруженосцем был, думается, там и нахватался. А может и в рыцари метил, те только при дворе сражаться и умеют. В настоящем бою от них проку мало, песка в глаза бросил и хоть голыми руками бери. Так что, если за парня своего переживаешь, пусть лучше тут остается с бабами и детьми.

— Вообще не переживаю, — усмехнулся я. — На все воля Гипноса. Не сегодня помрет, так через месяц, когда… — я замялся под брошенным взглядом.

— Да, лучше не надо об этом, — кивнул Сантор, убирая меч в ножны. — И так боевой дух неважнецкий. Нам бы неделю протянуть.

— С едой совсем все плохо?

— На пару дней хватит, но рацион скудный. Баб много, да мелкоты. И на вылазки их не возьмешь, и у бойцов пайка меньше. Да только что еще делать? Не бросать же их голодом.

— Согласен.

— Лаэр, нам бы не помешали твои навыки здесь, — произнес Сантор, отводя глаза. — Я уже не молод. Да и вообще…

— Я жду Мор и остальных, — возразил я ему. — Потом двигаю в столицу. И там бы не помешали твои навыки.

— Мне там нечего делать, — теперь уже возразил Сантор. — Здесь хотя бы есть люди, о которых я могу позаботиться. А там… Ладно, отдохни до вечера, выходим после заката.

— Хорошо, — кивнул я, вставая.

Побрел в сторону плаца. Так здесь называли небольшой пятачок более-менее ровной поверхности. Сантор постоянно гонял на нем молодняк, которого здесь хватало. Учил, в основном, обороне и ножевому бою.

Мечи были далеко не у всех, да и атаковать строем от недавних детей никто не требовал. Для этого есть бывшие военные, солдаты и стражники, оставшиеся верными своим идеалам. Но за сутки, проведенные в лагере, я в этом сильно усомнился.

Те, кто действительно чего-то стоил в бою, это старая гвардия. И верными они были скорее Сантору. Трактирщик оказался не так прост, как могло показаться вначале. Я думал, что он навроде связного у местного сопротивления, а он тут за босса вообще и всем рулит. И самое главное, опытные старые вояки его уважают и по струнке ходят.

И уже в свою очередь учат уважению младших. Короче, тут не армия, конечно, но что-то вроде лагеря по выживанию в экстремальных условиях.

Эдея я нашел в центре площадки. Он как раз под галдеж остальных спарринговался с седым мужиком в неполном доспехе эдейской стражи. Принц выглядел помятым, уставшим и взмокшим, а вот лицо стражника было напряженным.

Пожилой вояка явно не привык проигрывать безусым новичкам, но сейчас Эдей уверенно теснил его градом точечных выпадов. Пусть он и действовал на пределе своих сил, стражнику от того не легче. Он явно не успевал за молодым соперником, а самое главное — проигрывал в технике.

Движения принца были более точными, выверенными, более уверенными.

— Тебе не кажется, что он стал двигаться гораздо лучше? — спросил я шепотом.

— Тело помнит то, что забыл разум. Просто ему не хватало практики, — ответил Скай, проявляясь в ипостаси маленького кота. — В целом, его гоняли с самого детства. Если мне не изменяет моя безупречная память, то принц был бойцом выше среднего, пусть и не успел поучаствовать ни в одном реальном сражении.

«Тише говори», — перешел я на мысленное общение.

В этот самый момент толпа разразилась овациями и криками одобрения. Эдей каким-то чудом сумел сократить дистанцию, обойти защиту стражника и теперь держал меч у его горла. Пожилой мужчина лишь довольно ухмыльнулся, признавая поражение.

Эдей чуть было не плюхнулся на пятую точку от усталости, но подбежавшие парни подхватили его и начали поздравлять, хлопая по плечу. Похоже, старого мастера никто из них одолеть не мог, вот и радуются за своего.

— Лаэр, — радостно произнес принц, подходя ближе и присаживаясь на камень. — Смотрел бой?

— Только конец, — усмехнулся я, решив воздержаться от комментариев. Слишком уж счастливым выглядел принц. — А ты быстро влился в компанию. Смотрю, уже стал популярным.

— Ватага, — кивнул принц в сторону парней. — Отряд поддержки, хорошие ребята. Честные, открытые.

— И мечом владеют хреново, в отличие от тебя.

— Я сделал что-то не так? — напрягся Эдей.

— Не знаю, — честно ответил я. — Зависит от того, как ты будешь отвечать на вопросы.

— Какие вопросы?

— Например, почему ты владеешь мечом лучше бывалого королевского стражника? Кто тебя обучал? Кто ты такой на самом деле? Откуда у тебя навыки старой королевской школы? Почему трава зеленая? Разные вопросы, Эд.

— Я… Я думал…

— Забей, мне ответы не нужны. Лучше скажи, ты пойдешь с нами на вылазку этой ночью?

— А у меня есть выбор?

— Ты свободный человек. Никому ничего не должен, помнишь? Делай, что хочешь.

— А ты? — спросил принц после затянувшейся паузы. — Ты пойдешь? Ты ведь тоже никому ничего не должен. Зачем тебе все это? Ради чего ты сражаешься?

— Хороший вопрос, — усмехнулся я.

— Чего ты хочешь на самом деле, Лаэр?

— Не знаю, — честно ответил я, пожав плечами. — Я бы путешествовал. Посмотрел бы мир, перелез Тысячеглавый Рубеж, сгонял бы в Лир, спустился бы в кратер за Птичьей Стеной. Интересно, что там за твари такие лезут. Еще бы на Парящие Острова слетал.

«Там защита, — мысленно вставил Скай. — Придется своим ходом добираться».

— А здесь ты зачем? — вновь спросил Эдей.

— Чтобы получить такую возможность, — серьезно ответил я. — Хочу, чтобы у меня была возможность посмотреть мир. И место, куда можно было бы вернуться. Хочу увидеть праздник, который организовал бы Шут. Хочу посмотреть ночь сближения с высоты башни в Эдо. Выпить с Шепчущими в Крауне, полетать на их дирижаблях. Много чего хочу. Но ничего этого не будет, если мы не остановим Архитектора. А мы его не остановим без великого кристалла из столицы.

— Но я…

— Да ты тут при чем? — отмахнулся я в ответ. — Сам же сказал, что любой может воспользоваться им. Это всего лишь проводящий алмаз, а у меня как раз сил ого-го. Скай замутит завесу размером с город, а там придумаем что-то. Или Мор использует кристалл, она тоже сильный ловец. А ты без ангела просто боец средней руки. Ладно, пойду отдохну перед вылазкой.

Я встал с камня и отряхнул плащ. Сантор выделил мне место недалеко от центра, а Эдея приписали в ряды ватаги, у них там свой лагерь.

— Я тоже пойду, — произнес Эдей мне в спину. — На вылазку. Пусть я и не ловец, но в бою не бесполезен, как оказалось.

— Твое дело, поступай как хочешь, — кивнул я и отправился спать.

* * *

Самый темный час перед рассветом. Что вот за тупость? Кто придумал эту фразу? Перед рассветом час самый темный, потому что с рассветом становится светлее. И когда становится светлее, тогда и начинается рассвет. То есть самый темный час не потому, что он весь такой из себя мрачный, а потому что темнее уже не будет этой ночью. Логично же?

Только вот почему-то считается, что с рассветом становится легче, и это самая главная ошибка восприятия. Рассветное время всегда было самым лучшим вариантом для нападения. Часовые клюют носом, самый крепкий сон в это время, и даже страдающие бессонницей под утро все равно засыпают.

Но наша задача не нападать, не убивать и не творить погром. Наоборот, необходимо тихо зайти, вынести все необходимое и раствориться в солнечных лучах восхода.

Сантор не за красивые глаза возглавлял сопротивление. В таких вот диверсионных вылазках он тоже разбирался, видно, жизнь заставила. Я не мог пойти рисковать чужими жизнями вслепую, потому вытряс все детали плана и остался доволен.

Разведка шла больше недели, притом не только самих складов. Сопротивление имело своих людей и в стане врага, в основном в числе простых работяг в должности «таскай — не воняй».

План меня тоже устроил полностью, потому я согласился принять в нем участие. Скажем так, мое присутствие заметно облегчило задачу. Потому что диверсифицировать припасы было лишь приятным побочным бонусом. Основная задача — ударить по кузням имперцев.

Что бы они тут ни плавили, это нужно императору. Любое наше вмешательство хоть немного, но ослабит противника. И хотя без короля-бога вся эта авантюра не имеет смысла, Сантор продолжал действовать на благо королевства. Этакая фанатичная обреченность. Без какой-либо конечной цели просто выполнять поставленную самому себе задачу.

Но я-то эту финальную цель видел, пусть и не спешил посвящать в нее старого вояку.

«Время», — мысленно произнес Скай.

— Джа, твой выход, — произнес я, протягивая демону камень.

— Ящер? — усмехнулся он. — Отпечаток сновидения ящера? Ты бы еще огненных тараканов сюда запечатал.

— А что, есть такие?

— Уверен, ты бы нашел.

— Хватит ворчать, делай свою работу.

— Ты обещал мне центнер мяса с кровью.

— Килограмм.

— Центнер или я отказываюсь.

— Вот же горелка строптивая, — прорычал Скай.

— Килограмм или справлюсь без тебя, — возразил я.

— Как низко я пал, — притворно вздохнул Джан-Джагаран.

Но камень с демоническим отпечатком все-таки взял. Поднес к лицу и раскрыл забрало на манер розочки. Затем глубоко вдохнул и медленно выдохнул поток горячего воздуха прямо на камень, отчего руны начали раскаляться изнутри.

Отпечаток демонического ящера внутри эфирного камня почувствовал родную стихию и принялся впитывать мощь князя демонов.

Джа брезгливо бросил камень прямо в костер, который горел в центре лагеря, а ведь до него не меньше сотни метров было.

— Пошли дальше, — скомандовал я, развоплощая сновидения.

Мы рванули по крышам вдоль площади, стараясь не разбудить никого из солдат. Они спали прямо тут, на камнях. Да так, что шагнуть было некуда. Видимо, дома заняли офицеры, так что простым служивым даже мест не осталось. Слишком много имперцев на квадратный метр, а Сантий и так не был большим городом, хоть и считался таковым по меркам этого мира.

Мы раскидали еще пять таких же камней, усиленных князем демонов, когда первое сновидение ящера наконец-то прорвало защитные руны и выбралось наружу. Демонический рев разлетелся над городом, а следом ему вторили крики солдат.

Площадь — лишь первый этап отвлечения внимания. Офицерский дом, где живут те, кто отвечает за кузни — второй. Сами кузни — третий. Еще парочку я успел бросить в самое большое скопление солдат. В это время Сантор с основными силами должны были обчистить оружейные склады, а ватага молодняка вынести запасы еды.

В целом — капля в море. Но в рамках одного города мы должны были нанести серьезный удар по позициям империи. Потом будет усиление стражи, дозоры ловцов, карательные рейды и прочие прелести партизанской войны. Поэтому в первую вылазку необходимо было максимизировать ущерб, второй раз подобное не прокатит.

Город запылал, загудел, ночь озарилась огнем от обезумевших демонов, оказавшихся в непривычном месте среди хладнокровных, как называли людей демоны. Разумеется, после заточения они были очень злы. А получив силу самого князя — еще и опасны.

Так что веселье солдатам обеспечено. А у меня была еще одна работенка, и большой вопрос — осилю ли я ее.

Башня городского ловца копьем возвышалась над городом. Внутренним взором я видел переплетение эфирных потоков, окутывавших каждый камень. Среди простых путников ходит легенда, что эти башни живые. Среди студиозов академии — что башни сами выбирают себе мастера, а не наоборот.

И только малая часть ловцов, включая меня, знает правду. Мне ее открыла память Неуязвимого, который не раз посещал подобные места. Чаще всего после моего прихода башне приходилось искать себе нового мастера, но каждый из них заслужил свою участь.

Вот и сейчас я стоял перед высокой дверью, которую невозможно взломать против воли мастера. Но главный секрет белого камня в том, что у него нет иного хозяина, помимо самого Гипноса, олицетворяющего мир грез.

— Я — Лаэр, нареченный Неуязвимым, — произнес я на языке калейдоскопа. — Миром Грез и волей Гипноса отмеченный знаком Деморо. — Я — Лаэр, нареченный Неуязвимым, — произнес я на языке калейдоскопа. — Миром Грез и волей Гипноса отмеченный знаком Деморо, произнес я на языке калейдоскопа. — Я — Лаэр, нареченный Неуязвимым, — произнес я на языке калейдоскопа. — Миром Грез и волей Гипноса отмеченный знаком Деморо. — Я — Лаэр, нареченный Неуязвимым, — произнес я на языке калейдоскопа. — Миром Грез и волей Гипноса отмеченный знаком Деморо.

Я накинул сон Неуязвимого, а вместе с ним и линии татуировок обрамили мое лицо, сплетаясь в замысловатую татуировку, подтверждая мои слова.

— Я пришел по зову калейдоскопа. Те, кто укрылись за твоими стенами — несут угрозу равновесию мира грез и яви. Я пришел восстановить баланс, и если я не в своем праве — убей меня здесь и сейчас, иначе отойди в сторону, позволив исполнить волю его.

Дверь с тихим щелчком распахнулась, приглашая меня войти. Правила простые. Вычистить заразу, не причинять вреда самой башне. Хотя этого тысячелетнего монстра еще попробуй оцарапать.

— Ну что, — усмехнулся я. — Не растерял еще навыки?

— За себя беспокойся, — прорычал Скай.

Около двух десятков боевых ловцов империи сейчас живут в башне мастера. Того самого Луи, который в свое время пытался сломать мой якорь, а в итоге заразился Скверной. Кстати, он тоже переметнулся на сторону империи, причем уже давно.

Негоже городскому мастеру служить кому-то еще, помимо башни и населения города, в котором эта башня стоит. Именно город и башня даруют ему силу. Неблагодарный старикашка. Ну, он заслужил то, что грядет. Как и все они.

— Папочка дома! — крикнул я в вышину винтовой лестницы. — Кто не спрятался, тому придется умереть первым.

Я почувствовал, как мое тело изменилось, принимая кошачьи очертания, лапы налились силой, темнота перестала быть помехой, став союзником.

В когтях я сжал рукояти, пустив в них третий поток эфира, превращая оружие в еще одну пару клыков, помимо тех, что сверкали в нашей со Скаем пасти.

Деморо — убийца ловцов на службе мира грез. И у меня в этой башне есть работа. А потом пойдем завтракать.

* * *

— Погоди, не бей. Дай, кое-что попробую, — примирительно поднял я руки, убрав оружие.

Гроздь огненных точек сорвалась с пальцев мастера и помчалась в мою сторону лишь для того, чтобы искрами стечь по поверхности щита.

— Я. Сказал. Погоди.

Железное ядро влетело в живот ублюдка, выбивая весь воздух из его легких. Пока он корчился на полу, пытаясь вдохнуть и потушить тлеющую мантию, я вновь принялся экспериментировать.

Не самое лучшее время для самообучения, но эй, когда у меня было это лучшее время?

— Уверен, что это так должно работать? — пробормотал я себе под нос.

— Точно тебе говорю, — рыкнул Скай.

— А узловые точки инвертированы или надо соединять полярности попарно? Как вообще этот конструкт выглядит?

— Без понятия. Я лишь помню по ощущениям, как ты это делал раньше.

Гребаное ограничение в три потока. Я могу одновременно накинуть сон, принять облик человекоподобного льва и создать оружие. И на первых пятерых ловцов этого хватило.

Хотел бы сказать, что использовал эффект неожиданности, но план был иной. Сам не знаю почему, но я вначале предложил им сдаться. Без понятия, откуда во мне эта доброта, может Гипнос попутал, может башня сказала свое слово.

Но даже так, на нечеловеческой скорости я успел подняться на второй ярус, где и грохнул пятерых. Ничего трудного, всего лишь мастера, которые не ожидали ближнего боя.

А вот на третьем меня уже ждали, пришлось использовать щит пробуждения, как я его назвал. По названию дара крови. Да, совместная дальнобойная атака не причинила мне никакого вреда, но вот на этот щит я потратил один из потоков, так что теперь стоял в своем человеческом облике.

Но это еще полбеды, самая соль в другом. Щит пробуждения использует конструкт купола. Радиус от метра до трех, в зависимости от настроек. И вот когда я сблизился с очередным ловцом, намереваясь провести принудительное извлечение ненужных органов, то получил ледяным молотом по харе.

Щит нивелирует любую магию, приходящую извне. А вот внутри купола противник вполне умеет снить. Тогда Скай и объяснил, что раньше я мог использовать защиту на своем теле как вторую кожу.

— Гипносом по голове, — проворчал я, когда очередная попытка провалилась. — Не могу создать привязку. Пока не двигаюсь — нормально, чуть шевельнусь, и вся защита сразу дырами идет и тает.

— Логично же, — пробормотал Скай. — Или ты думал, что привязать сновидение к физическому телу так просто?

— Ну накидывать тебя или свой сон я же могу.

Правда, через один из сложнейших конструктов в качестве промежуточного звена. Через него же я и пытался привязать щит. Но одно дело вплетать в поток эфира целостное сновидение и совсем другое — одно из его свойств. Если бы Скай не сказал, что так можно будет сделать, то я бы уже бросил эти попытки.

— Я что-то упускаю, — проворчал я. — Эй, лохматый. Ты не в курсе, как привязать свойство сновидения к телу? Не в курсе? Тоже мне мастер. Вас в империи по объявлению набирают? Еще и пятнадцатый ранг взял. По блату, небось, дали.

— Может надо использовать другой конструкт? — буркнул Скай. — Не тот, что привязывает к телу?

— А какой еще? — проворчал я, закипая. — Это единственный, который работает с физической оболочкой, остальные привязаны к снам. Точно, — я хлопнул себя по лбу и тут же скривился. Прямо в то место, куда меня молотом припечатало.

— Гений и идиот — две стороны одного Лаэра, — наставительно произнес Скай.

Я воссоздал конструкт привязки, соединил, а затем вплел сновидение Ская. Пошевелился, сделал пару шагов и довольно улыбнулся.

— Эй, лохматый. Хватит корчиться на полу. Давай, ударь меня чем-нибудь. Ну хорош, один раз всего приложил тебя, че ты такой хилый?

— Можно я просто сдамся? — промямлил ловец. — Вы же предлагали.

— Извини, — сочувственно пожал я плечами. — У меня было всего три блокиратора, уже нацепил их на тех, кто внизу.

Сам не знаю, откуда их у меня столько и нафига я их таскал. Но тем, кто решил сдаться, раздал по одной штуке, прежде чем вырубить. Видимо, Гипнос решил, что они недостаточно согрешили перед ним. Или башня. А идти против башни я не собирался. Ее территория — ее правила.

— Так у меня есть, — радостно закивал мастер, доставая откуда-то блокиратор и цепляя себе на запястье.

— Да блин, — раздосадовано произнес я, закатив глаза.

— Судьба, — хохотнул Скай.

— Ладно, живи, везунчик, — произнес я, а затем наклонился, переходя на зловещий шепот: — Но помни, сегодня ты прошелся по грани. Я буду следить за тобой. Всегда. И когда ты оступишься, я буду стоять за твоей спиной.

Побелевшее лицо мастера я надолго запомню. Давно так не веселился. Удар рукоятью в висок, и на этом этаже мы закончили. Погнали дальше, а то в убежище все без меня съедят.

Я поднялся на этаж выше по спиральной лестнице и на мгновение зажмурился, когда в меня полетели заклинания. Момент истины, пусть и безрассудный.

Но ничего не случилось, потоки снов просто скользнули по моему телу и распались.

— Получилось, — удивленно произнес я и начал вносить изменения в новенький конструкт, а то полы плаща загорелись, не попав под защиту.

— Да ты не безнадежен, — прорычал Скай. — Как сделал?

— Привязал щит не к телу, а к своему сну. А сон уже накидывается на тело.

— Круто. Да, по ощущениям так ты это и делал.

Десяток ловцов все это время поливали меня заклятьями, так что можно было не переживать. Но вот первый из них догадался призвать сновидение, и это уже могло стать проблемой.

Как и раньше, никто из них не лез сам в ближний бой. Как и на следующем этаже. И следующем. И так далее.

Как я понял, в городской башне обосновались все высокоранговые ловцы, а мелочь жила в казармах и занятых домах простых путников. В Сантии собрался не самый сок нации, так что на верхних этажах я встретил лишь одного магистра.

И тот был двадцатым рангом, и то оказался не особо сильным.

— Я лишь управляю погодой, — прошамкал старик. — Чтобы грязи не было на поле боя для кавалерии, туман наслать на вражьих лучников, и все такое. Сжалься, Шики.

— Деморо, — поправил я его. — Почему никто не различает эти метки? Ну совсем же разные. Блокиратор есть?

— Нету, — испуганно замотал головой старик.

— Ладно, так вырублю. Не дергайся.

Я пошел прямо на магистра, который единолично занимал целый этаж в башне. И тут случилось странное. Я — ловец, специализирующийся на ближнем бою. С хорошо развитым физическим телом, высокоранговым сном Неуязвимого на плечах. Я могу голой рукой поймать стрелу. В трех случаях из десяти могу это сделать, если стреляли в спину.

И вот сейчас я просто нелепо споткнулся о неровно положенную плиту на полу. Взмахнул руками, скорее от неожиданности, и упал. А поднявшись, увидел, как старик хватается за горло, из которого толчками хлещет кровь.

Обернулся и даже присел, чтобы убедиться. Пол, где я прошел, был идеально гладким.

— Без обид, погодник, — произнес я, глядя в глаза магистра. — Но мир грез считает иначе. Кто я такой, чтобы идти против его воли?

И что бы ни говорил Скай, я не настолько идиот, чтобы перечить башне, находясь в самой башне. Потому на всякий случай еще и проткнул сердце магистра. Что-то этот погодник натворил такого, что даже я не смог его спасти.

Ладно, осталось последнее дело. Если здесь были покои магистра империи, то наверху может быть лишь один человек. Сам мастер башни. Пришло время грохнуть местного босса.

Но следующий этаж оказался пуст. Это были личные покои мастера, и они… Впечатляли. Взять хотя бы одну кровать, скрытую балдахином, на которой спокойно могло бы спать человек десять. Притом даже не касаясь друг друга.

А камин в зале был всем каминам камин. Да это гребаные врата в жерло вулкана. Тут можно слона зажарить целиком. Даже обычные кресла выглядели массивными, больше похожими на трон.

Нужно срочно придумать шутку про компенсацию детородного органа.

Но пока я поднимался по узкой спиральной лестнице, в голову так ничего и не пришло.

Это было чердачное помещение, с узкими бойницами и покатой крышей. В центре стояло приспособление, отдаленно напоминающее сердце корабля, которое я видел на борту лысых боевых монахов. Или кто они там на самом деле.

Такие же переплетения металлических прутьев, создающих образ чего-то среднего между клеткой и бутоном цветка. А в центре конструкции, посреди сияющих рун, стоял проводящий кристалл.

И по меркам мира Эра он был огромен. Примерно с мою голову. Кристалл с мерным голубоватым светом, значит, сапфир. Проводник жизни и символ вечного течения времени. Идеально для ловцов, специализирующихся на аспектах воды во всех ее проявлениях.

А еще я почувствовал близость мощного источника эфира. Получается, кристалл был накопителем. Одновременно и эфирный, и проводящий. Редкое свойство, огромный резерв. Если бы башни сами по себе не были так сильны, их бы давно разграбили. Впрочем, никто никогда не упоминал, что в их основе лежат подобные камни.

Городской мастер, а по рангам — магистр, Луи стоял возле одной из бойниц, оглядывая предрассветный Сантий.

— Всех убил, отродье Архитектора?

— Почти, — кивнул я, хоть враг и стоял ко мне спиной. — И я не Шики. Уж ты-то должен понимать разницу.

— Странно, что ты смог преодолеть такой путь. Видимо, Скверна в тебе сильнее даже воли башни.

— Ты вообще меня слушаешь? — этот тип начал раздражать.

— Но пока я местный мастер, внутри башни я всесилен. Даже сам Архитектор не сможет меня победить здесь.

— Смелое заявление, — усмехнулся я. — Для такой посредственности.

— Я в ранге магистра, мальчишка, — резко обернулся Луи, его глаза сияли холодным светом.

— Это заемный ранг, — отмахнулся я, продолжая разглядывать кристалл. — Сколько ступеней дала тебе башня?

— Все мои ступени заслужены по праву.

— Восемь, — продолжил я. — Восемь из двадцати рангов тобою получены благодаря этому месту, — я потряс браслетом, скинув с него маскировку. — Я же вижу, ты сейчас двенадцатого ранга. Разве сам не чувствуешь?

Ответом мне был поток морозного воздуха, отчего все помещение покрылось ледяной коркой. Следом о мою грудь разбился десяток сосулек с бритвенно-острыми лезвиями.

Затем весь иней в помещении поднялся в воздух, превращаясь в тонкие ледяные иглы. Луи хлопнул в ладоши, а я на секунду стал похож на ежа. Наверное, они должны были проткнуть меня насквозь. Театральщина.

— Либо ручками, либо сновидение воплощай, — дал я подсказку.

Между нами начал формироваться образ огромной белой гориллы, у которой вместо шерсти звенели тысячи тонких ледяных игл, как те, которыми меня только что атаковали.

Раскаленное ядро пролетело сквозь не успевшее сформироваться сновидение и врезалось в голову мастера. Тот вскрикнул и совсем по-детски упал на мягкое место. Вот теперь в его глазах наконец-то надменность сменилась страхом.

— Видишь ли в чем дело, — я присел рядом, заглядывая ловцу прямо в глаза. — Если бы башня считала тебя своим мастером, то я бы даже войти не смог. Но ты потерял доверие мира грез, и вот я тут.

— И что дальше? Убьешь меня? Прямо посреди башни?

— Я бы, может, и попытался тебя вытащить, все-таки из тебя выйдет очень ценный пленник. Уверен, ты многое можешь рассказать о действиях империи в городе.

— Могу, — глаза старика забегали. — Я вхож в высшие круги руководства, я многое знаю. Я еще могу послужить городу.

— Только вот миру грез плевать на дела яви. На наши войны, разборки и все такое. Я прямо нутром чувствую, что ты больше не должен быть причастным к калейдоскопу снов. А допрашивать тебя прямо здесь не вижу смысла. Мне плевать на твои знания, да и пообещать тебя не убивать не могу. Легкую смерть подарю и так, это будет честно. Да и пытать людей я не люблю. И ты лично мне ничего не сделал.

— Так может просто уйдешь? И я просто уйду. Разойдемся, я оставлю башню и…

— Да брось, — усмехнулся я и понял, что просто устал. Как только я выбрался из Храма между мирами, то каждый день был какой-то беготней без конца и края. — Я на завтрак опаздываю, там рагу с мясом, наверное. Да и сюда я пришел не только по воле калейдоскопа, но и потому, что я на стороне Эдеа, а ты с остальными по другую сторону. Ну и там война, противники, все дела, сам понимаешь. Короче, пойду я.

— Стой…

Он еще пытался выторговать себе лишние минуты, но два клыка в моих руках мгновенно оборвали его жизнь. Быстрый удар крест-накрест снес бывшему мастеру голову.

— И чего ты с ним лясы точил? — недовольно пробурчал Скай.

— Не знаю, — вздохнул я. — Просто порефлексировать захотелось. Неправильно это как-то, молча убивать того, кто заведомо слабее меня.

— Он был мразью и заслужил это. Иначе бы на его месте был ты. Это путь Деморо.

— Путь палача? — я усмехнулся в ответ. — Я хотел быть великим воином, а не это.

— Ты великий воин, Лаэр, просто забыл это, — Скай внезапно стал серьезен. От его повседневного сарказма не осталось и следа. — Путь Деморо — это великая честь, оказанная сильнейшим самим Гипносом. И под Гипносом я подразумеваю весь мир грез в совокупности. И убивать паршивых ловцов, зарвавшихся в своей безнаказанности — пусть и грязная работа, но работа. Кто-то должен печь булочки, кто-то кует подковы, а кто-то уничтожает мразей, которых больше никто не способен уничтожить.

Я усмехнулся и сотворил в воздухе большой пудинг.

— Спасибо, дружище. Правда, спасибо. Пойдем отсюда?

Но внезапно кристалл вспыхнул, и я почувствовал эфирный поток, потянувшийся ко мне. По наитию протянул руку к камню, но внезапно наткнулся на невидимую преграду. Она была неосязаемой, это чем-то похоже на два однополярных магнита, которые никак не могут соприкоснуться.

И тем не менее, сам кристалл внезапно стал бесцветным алмазом, а в меня потоком потек эфир, быстро восполняя источник.

Понял, не дурак, кто бы что ни говорил. Башня благодарит меня за работу и делится частичкой своего эфира. Я чувствую, как не только источник восстанавливается, но и все мое тело наполняет легкость и одновременно сила.

Но невозможность прикоснуться к камню — это однозначно нежелание башни признавать меня своим мастером. Оно и понятно, у меня другой путь. Да и не высидел бы я на одном месте столько времени.

Когда преграда начала расширяться, отталкивая мою ладонь, я сам убрал руку и отошел от кристалла. Медленно поклонился и сложил ладони в знак Гипноса.

Дальнейший спуск прошел в тишине. Самое интересное, что на нижних этажах не было ни одного тела, да и сами помещения казались какими-то пустыми. Мебель, книги, инструменты, все на месте. Но никаких личных вещей, которые могли принадлежать ловцам, больше не было.

Да и самих ловцов, которых я вырубил, но не убил — тоже.

Когда мы вышли наружу, возле белой стены дремало в отключке четверо человек в блокираторах. Трупов и остальных вещей тут не было. Куда они делись — вопрос, но совать нос в чужие тайны считается моветоном в мире снов. А лезть в тайны древней живой башни, охраняющей целый город — себе дороже.

К тому же дверь растворилась прямо за моей спиной, стоило мне выйти. Я все же потрогал это место, но пальцы ощутили лишь холодный белый камень и ничего другого.

— Ладно, надо оттащить этих везунчиков Сантору и выторговать себе дополнительную порцию за них.