Потаённых дел мастер

Владислава Сулина

Главная героиня – самая обычная девушка: она не обладает совершенной внешностью, в её крови не обнаруживается ДНК вампира, оборотня, эльфа, феи-крёстной или Халка, у неё не открываются неожиданно супер-способности или таланты, и все встречные мужчины не спешат бросаться к её ногам. Я хотела поместить действительно обычную девушку в мир фэнтези, и посмотреть, как она справится без помощи автора-демиурга, преподносящего своей ГГ мир на блюде.

ГЛАВА 1 КНИГА, МОНАХ И ЧЁРНЫЙ ЧЕЛОВЕК

Первое, что она ощутила, был запах. Пахло восковыми свечами, ладаном и тем душным, пыльным духом, который всегда заполняет подвалы и чердаки. Перед глазами маячила коричневая стена, неровная и покрытая выбоинками и трещинами.

Пошевелившись, Кира убедилась, что сама она, в отличие от окружающего мира, осталась прежней: ноги-руки на месте, голова тоже. Резкая перемена обстановки, конечно, пугала, но ведь могло быть и хуже: она могла очнуться посреди океана, или на вершине башни без лестницы… или вообще не очнуться. А если в твоей жизни всё могло быть хуже, чем есть, значит, не всё так плохо, практически хорошо.

Кира почесала шишку на лбу и мимоходом отметила, что ту самую грань она, похоже, таки переступила. Вот только когда? Может, она так и не добежала до церкви, и теперь валяется у столба, а Таня пытается привести её в чувство?

— Эй, чумная, ты откуда свалилась?

Кира повернула голову на громкий шёпот, с досадой отметив, что слишком уж увлеклась самоанализом и даже не подумала толком осмотреться. Источником шёпота оказался человек (и, учитывая всё виденное ранее, оставалось лишь порадоваться сему факту). Парень вполне мог сойти за её ровесника, или оказаться лет на пять старше. Он был худ, как будто долго болел, одежда на нём буквально висела; прямые чёрные волосы неровно обрезанными прядями живописно торчали во все стороны, а больше ничего примечательного в нём не было.

— Ау, изумлённая жизнью! Ты тут, или на луне в салочки с феями играешь?

— Что? — шёпотом переспросила Кира.

— Откуда взялась, спрашиваю!?

Кира открыла уже было рот, чтобы ответить, впрочем, ещё не зная, стоит ли выдать полную версию, или ограничиться односложным ответом вроде «не знаю», но тут под сводами (Кира запрокинула голову — потолок оказался высоченным, как в ангаре) прокатилось эхо другого голоса. Притихнув, девушка подтянула почему-то затёкшие ноги и переменила положение, встав на колени. Оказалось, что сидела она, прислонившись спиной к витрине. Ряды витрин расходились во все стороны, пропадая в полутьме где-то на другой стороне зала. Больше всего они были похожи на те, что стоят в музеях или ювелирных магазинах, обтянутые бардовым бархатом и застеклённые сверху. Зал освещали массивные многоярусные светильники, спускавшиеся с потолка на железных цепях. В стенных нишах вырисовывались очертания каких-то фигур, но фигуры не двигались, и, судя по всему, были всего лишь безобидными статуями.

Девушка опустила глаза: под стеклом на коричневой материи аккуратно лежали четыре книги. На двух не было ничего, кроме золотых узоров, на третьей Кира разглядела наполовину стёршийся горбоносый профиль, четвёртая книга была тонкой и небольшой, в красном переплёте, на котором чёрными буквами значилось: «Книга Без Названия. Да и Книги-то самой вовсе нету. И вообще, тебе кажется».

— Твоё упрямство даже не делает тебе чести, — вновь прокатился по залу знакомый голос.

Кира вздрогнула и посмотрела поверх витрины: через несколько рядов от них стоял тот самый Человек-в-чёрном, которого она видела в церкви, называвший себя хозяином. Похоже, он находился здесь уже довольно давно, хотя, кажется, со времени событий в церкви прошло не больше нескольких минут. Он был не один: рядом девушка заметила второго, очень тучного, в коричневой монашеской рясе. Полуосев, он, как от удара, вздрагивал от каждого слова, которое громом перекатывалось по залу.

— Где книга? — спросил Хозяин.

— Она здесь, — хрипло ответил монах, облизнув толстые губы.

— Я и так знаю, что она здесь! Прекращай свои шуточки и покажи, где именно!

Монах что-то произнёс в ответ, но слов Кира не разобрала. Зато Хозяин, похоже, отлично его услышал. Подойдя к стене он крутанул какой-то рычаг, и один из светильников ухнул вниз, замерев в полуторе метрах от пола. Небрежно, точно всю жизнь только этим и занимался, Хозяин одной рукой снял с крюка тяжёлый светильник, а другой схватил монаха, приподняв его в воздух как надувной шарик.

— Последний шанс, — предупредил он.

— Этой Книги Нет! — повысил голос монах.

Хозяин кивнул и одним рывком закинул монаха на крюк. Металл зацепил несчастного за живот, так что тот повис, выгнувшись дугой. Вместо крови на пол, почему-то, закапала вода.

Прижав ладони ко рту, Кира сползла за витрину.

— Только без паники и криков! — прошипели с соседнего ряда.

Парень, осторожно выглядывая из-за своего укрытия, следил за происходящим с вниманием, достойным маньяка.

— Ты отдал её?! Отдал Клаудуму? — кричал Хозяин. — Она здесь? Где книга?!

— Книга… не покинет… пределов… — прохрипел монах.

Он сказал что-то ещё, но Кира уже не расслышала. Перед мысленным взором внезапно предстало нечто красное. Привстав, девушка сквозь стекло уставилась на бархатную подстилку витрины. «Книги нет…» — подумала она, воровато глянула в сторону соседа, но тот был слишком увлечён происходящим. Стараясь не шуметь, девушка ощупала стекло по краю, но никаких замков или задвижек не нашла. «Не припаяно же оно, в самом деле», — с досадой подумала Кира, ткнув стекло пальцем. Стеклянная коробка неожиданно легко поддалась, и поехала вперёд, девушка попыталась её остановить, но только придала ускорения. С ужасающим звоном витрина грохнула об пол, красиво разлетевшись на осколки; на несколько мгновений в огромном гулком зале установилась тишина. Парень, округлив глаза, уставился на стеклянное крошево, Кира втянула голову в плечи и зажмурилась, мечтая, чтобы всего этого не было.

— Ой, дура… — с чувством протянул черноволосый, хватаясь за голову.

Из зала донёсся шорох. Кира встрепенулась: Хозяин бежал к ним, с кошачьей ловкостью огибая витрины.

Черноволосый тоже увидел его и сорвался в бег чуть ли не с места. Кира кинулась следом, почти машинально прихватив с собой книгу (не оставлять же её после того переполоха, который она устроила). Кира старалась не отстать, но дробное «тук-тук-тук» за спиной становилось громче с каждым шагом. Черноволосый нырнул в одну из стенных ниш, за которой оказался скрытый тенью проход. Кира едва успела пригнуться, уклонившись от низкой арки, и через несколько секунд услышала звук удара и невнятную ругань не проявившего такой прыти Хозяина. Неловкость преследователя дала им немного форы.

Бежала Кира так, как не бегала ещё никогда. Сознание само по себе мимоходом подмечало детали вокруг: узкий коридор, неровный пол, выложенный булыжником; на стенах иногда попадались газовые рожки, скудно освещавшие дорогу. Вспыхнуло и погасло смутное сожаление о пропущенных в школе уроках физкультуры. Хотя дурная привычка всюду опаздывать всё-таки приучила её к бегу.

Она так боялась отстать, что едва не проскочила дальше по коридору, когда её невольный проводник вдруг резко затормозил и, подпрыгнув, дёрнул вниз один из рожков. От прочих конкретно данный фонарик ничем особенным не отличался, но стена рядом бесшумно и плавно ушла в бок, и Кира еле успела заскочить в открывшийся проём, прежде чем он захлопнулся снова. Девушка оказалась в абсолютной темноте, а впереди послышался звук быстро удаляющихся шагов. Кира торопливо спрятала прихваченную книгу во внутреннее отделение рюкзака, чтобы не занимала руки, и побежала догонять парня. Постепенно бегущий замедлился. Задыхаясь, Кира рукой нащупала стену и тоже перешла на шаг.

— Зачем ты идёшь за мной? — недовольно спросили из темноты.

— Да вроде идти-то больше некуда, — виновато откликнулась девушка.

— Могла бы бежать дальше по коридору.

Ввиду очевидной глупости предложения Кира предпочла не спорить, а вместо этого засыпала своего провожатого вопросами:

— Что там произошло? Чего хотел тот человек? И где мы вообще? Это какая-то библиотека?

— Библиотека, вот именно! — с готовностью подхватил парень. — Можешь считать её библиотекой.

— Да, но…

— И вообще, — перебил он с ноткой раздражения в голосе, — все, кому полагается что-то знать об этой истории — знают. А если ты не знаешь, значит — не твоё дело.

Согласиться с таким утверждением девушка не могла, но возразить было нечего, так что на какое-то время она вынужденно замолчала. Терпения хватило минуты на две.

— За что он убил монаха? — осторожно спросила Кира, опасаясь вызвать в воображении жуткую сцену. Хотя память определённо щадила её, потому что даже всё произошедшее в церкви она помнила уже смутно, как очень старое кино.

Парень вопрос проигнорировал.

— Он знает тебя, и ты должен знать его, — не унималась Кира, — он ведь говорил о тебе. Я раньше уже видела этого человека, только не здесь, а… — она осеклась, не зная, как объяснить — вдруг, не поверят? Сама бы она не поверила, — в своём мире. Сюда я попала случайно.

— А я-то здесь при чём? — буркнул из темноты парень.

— При том, что я видела того человека в своём мире! Он умеет ходить туда-сюда, а ты его знаешь, может и знаешь, как он это делает!

— Доводы, выстроенные на воде, — отрезал парень. — Почему ты вдруг решила, что я его знаю?

— Он называл тебя Клаудом.

— Не Клаудом, а Клаудумом — различать надо, — поправил парень.

— Ага! Значит, я права! — победно вскричала Кира и добавила уже потише: — Ты должен мне помочь, я же понятия не имею, как вернуться обратно.

— О, сей ужасный мир полон разочарований! — патетически воскликнул Клауд. — Вместо удачи правит случай, вместо судьбы — рок! Сердце моё обливается кровью, когда я думаю, что мне суждено воплотить в жизнь ещё одно разочарование! — он кашлянул и добавил уже обычным тоном: — Короче говоря, я тоже не в курсе. Зачем ты вообще за мной увязалась?

— Да нет же здесь никого больше…

— Выйдем из туннеля — будут тебе другие, — пообещал Клауд и замолчал уже так основательно, что стало ясно: продолжения беседы не последует.

Как Кира и ожидала, стоило смолкнуть голосам, как перед глазами с пугающей яркостью возникли образы событий последних нескольких часов. Она, конечно, понимала, что всё происходящее похоже на бред, и быть в действительности не может, но ведь есть! Раньше она никогда не видела, как умирают люди, а за последнее время смертей вокруг неё случилось слишком уж много. К тому же она переживала за Таню, пропавшую в тумане. Хотелось верить, что все чудовища собрались в церкви, и подруге как-то удалось скрыться, но необоснованный оптимизм — то же, что и самообман. К счастью, спасая от кошмаров, вскоре впереди забрезжил свет, и через несколько минут туннель вывел их в пещеру невероятных размеров. Темнота вокруг была не полной: предметы, да и, казалось, сам воздух светились голубоватым цветом. Пол усеивали странные продолговатые камушки, отсвечивавшими красноватым янтарным блеском. Из любопытства Кира подняла один из камней: тёмно-красный, как индийский чай, размером не длиннее ладони, камень имел чёткую форму человечка. У существа было шесть крылышек, похожих на осколки витража, чинно сложенные на спине, короткое тельце и длинные ручки-ножки, такие тоненькие, что казалось, они могут переломиться просто от одного взгляда. Ещё у существа имелись огромные сетчатые глаза и усики как у бабочки, свёрнутые на хорошенькой головке со вполне человеческим лицом. Пока Кира разглядывала находку, Клауд успел уйти уже далеко вперёд, и исследовательница, спотыкаясь, поспешила следом, по дороге спрятав фигурку во внутренний карман плаща.

Вокруг же был лишь камень. В десяти шагах всё пропадало как в дымке, но постепенно свечение становилось сильнее, пока, наконец, они не вышли к площадке, освещённой не ярко, но вполне достаточно, чтобы различать предметы. Площадка обрывалась в пропасть, а из пропасти шёл поток мягкого бело-голубого света. Кире захотелось подойти и посмотреть, что же там светится, но Клауд уже ушёл вперёд, и ей ничего не оставалось, как поспешить следом. Против её присутствия парень больше не высказывался, видимо, избрав тактику игнорирования, в надежде, что свалившаяся на его голову спутница заскучает и отправится искать кого посговорчивее.

В самом центре площадки стояла большая клетка примерно в три человеческих роста в высоту, классической, куполообразной формы птичьей клетки. Материал, из которого были сделаны прутья, имел глубокий, тёмно-синий цвет, и словно бы мерцали изнутри белыми искорками.

— Что это? — восхищённо ахнула Кира.

Клауд, верный себе, промолчал, открыл дверцу клетки и вошёл внутрь. Кира нерешительно тронула прутья, оказавшиеся неожиданно холодными. Нахмурившись, она вошла следом: всё равно не понятно, что делать дальше и как возвращаться в родные пенаты, а этот парень хотя бы не пытался её убить и выглядел вполне по-человечески.

Тут девушка заметила какое-то движение на краю площадки. Покосившись на Клауда, оставшегося невозмутимым, Кира убедилась, что тот либо ничего не заметил, либо считает замеченное чем-то не стоящим внимания. Кира снова посмотрела в сторону обрыва: случайное движение успело оформиться в фигуры, которые теперь стремительно, но вместе с тем плавно двигались в их сторону. Тени, во всём похожие на людей, но только движущиеся сами по себе.

— Смотри! — Кира в ужасе вцепилась в руку парня.

— Что?! — дёрнулся от неожиданности Клауд.

— Там кто-то идёт! — срываясь в панику, прошептала девушка.

— И что с того? — успокоившись, отозвался Клауд, ненавязчиво пытаясь разжать сжавшиеся пальцы паникёрши. Кира заметила попытки, смутилась и перестала терзать несчастного.

— Они люди?

— Самые обыкновенные, — заверил Клауд, незаметно потирая запястье. — Ты их не видишь потому, что вы никогда и ни при каких обстоятельствах не пересечётесь. Им нет дела до окружающего мира, они поглощены собой, так что дотронуться до них или услышать их ты не сможешь. Они нас тоже не видят, скорее всего.

— И много здесь таких? — осторожно спросила Кира.

Тени уже пересекли площадку и по одному медленно вплывали в клетку. Кира отступила, чтобы случайно кого-нибудь не коснуться.

— Хватает, — пожал плечами Клауд.

— А чего они хотят? — осмелев, спросила Кира.

— Слушай, не приставай, а? Займи себя чем-нибудь: поумножай в уме, что ли…

Кира обиженно замолчала. Когда последняя тень вплыла в клетку, дверца сама собой закрылась, и клетка поднялась вверх. Чтобы не упасть, Кира ухватилась за прутья. Они стремительно поднимались, движимые непонятной силой, постепенно смещаясь влево, к обрыву. От ужаса и восторга у девушки перехватило дыхание.

Внизу был город. Высокие башни, венчанные сферическими куполами, поднимались со дна ущелья; изящные, будто сотканные из паутины мосты, шпили и изогнутые крыши, напоминавшие гигантских медуз… В абсолютной темноте город светился сине-голубым ирреальным светом.

Клетка быстро летела в воздухе над городом. Должно быть, прошло несколько часов, прежде чем они пересекли ущелье и опустились на площадку на другой стороне. Тени выскользнули наружу и устремились к тоннелю в скале, за ними пошёл и Клауд, и Кире ничего другого не оставалось, как снова последовать за ним. Понятно, вечно ходить, как привязанная, не получится, но пока что иных вариантов она не находила.

Туннель скоро оборвался, выпустив людей к свету. Короткая металлическая лестница с ажурными перилами спускалась вниз, на перрон, закреплённый на скале. От пропасти его отделяла низенькая кованая оградка. Дно гигантского тоннеля уходило вглубь горы, и оставалось только гадать, насколько он глубок. Красные, похожие на игрушечные, лавочки и будка с окошком в стене как раз и натолкнули девушку на мысль, что это имеено перрон. А ещё рельсы, протянутые по потолку. Огибая скалу, они проходили над вторым перроном, и, делая петлю, снова исчезали в коридоре.

Площадка была переполнена народом, были среди них и тени, но не много, были и весьма загадочные существа. Например, женщина с серой кожей и ушами идеально круглой формы, или мужчина с плоским лицом и круглыми, выпученными, широко расставленными глазами и двумя продолговатыми щелями по середине лица вместо носа. Кира разглядывала их исподтишка, памятуя о том, что глазеть, вроде как, не вежливо.

Местные женщины здесь красовались в платьях до колен или до пят, но непременно пышных, светло-зелёных, сиреневых или ярко-розовых, с рукавами-фонариками. Поверх нижних юбок были надеты верхние, из более плотной ткани косого покроя, сшитые так, чтобы оставался виден кружевной подол нижней юбки. Туфли с круглыми носами украшали блестящие пряжки. И ещё шляпки: широкополые с лентами, изящные чепчики и даже беретики, украшенные цветами, ягодами, иногда чуть ли не целыми натюрмортами. Мужчины щеголяли в жакетах и пиджаках, лишь немного уступавших по яркости дамским нарядам, с большими отворотами на рукавах и круглыми массивными пуговицами. Клауд рядом с ними выглядел просто бледно.

Среди всей этой пёстрой толпы Кира даже не сразу разглядела двух совершенно странных существ. Они стояли возле металлической калитки, за которой спускалась лестница на главный перрон, к которому и приходил поезд. Существа были на голову выше любого человека, одетые в длинные хламиды цвета ночного дождя, в удлинённых масках с чёрными провалами глаз. Совсем уж неприметный рядом с ними в будочке сидел маленький человечек в большой нелепой шляпе.

Кира проследила взглядом за Клаудом, который подошёл к будочке, на ходу доставая из кармана блестящие шарики, похожие на жемчуг. «Ну да, — подумала она обречённо, — было бы глупо ожидать, что в этом мире всё запросто так. А рубли, наверное, не в ходу…»

— Клаудум Блатсфайф Форейф? — прогремело вдруг над перроном.

Фигуры в хламидах, до того стоявшие без движения, колыхнулись и надвинулись на Клауда с двух сторон, оттеснив к билетной кассе. Парень стиснул зубы, изготовившись не то драться, не то бежать, но тут из-за спин «хламид» послышался жизнерадостный голосок:

— Милый! Как хорошо, что ты меня подождал!

Даже на масках «хламид» отразилось удивление, не говоря уж о выражении лица Клауда. Вжившись в роль, Кира протиснулась мимо людей и подхватила парня под локоть.

— Я думала, не успею! — лучезарно улыбнулась девушка, и только тут «заметила» стражников-хламид.

— А что происходит? — невинно похлопав ресницами, поинтересовалась она.

— Вы знаете этого человека? — вместо ответа спросил один из стражников, повернувшись к ней маской.

— Это мой муж, — с вызовом заявила Кира, покрепче перехватив руку новоиспечённого супруга, чтобы не вздумал вырываться.

«Хламиды» переглянулись, посмотрели на Клауда, но тот уже сориентировался и старательно изображал возмущение пополам с испугом как незаслуженно оскорблённый добропорядочный гражданин.

— Прощения просим, недоразумение вышло, — глухо произнесли стражники, отходя.

Клауд ещё чуть-чуть повозмущался для наглядности и протянул безмерно удивленному человеку в шляпе две жемчужины:

— В сторону Зубного перевала.

Человечек подпрыгивающей рукой сгрёб камни, выложив взамен два плоских кругляшка не больше обычных монеток.

— Пошли уже, — проворчал Клауд засмотревшейся девушке.

«Молодожёны» отошли к скамеечке. Кира повертела в руках свой кругляшёк, пытаясь найти на нём какие-нибудь знаки, но странный билет ничем подобным похвастаться не мог.

— Вот что, — не выдержал, наконец, Клауд, — так уж и быть, можешь пока что пойти со мной. Сейчас я направляюсь к одному учёному, и, может оказаться, что он сумеет тебе помочь.

— Он занимается перемещениями между мирами? — просияла Кира.

Вопрос поставил Клауда в тупик.

— Он… ты знаешь, он же учёный, а они разбираются во всяких… э… штуках. Я уверен, что он знает…

— Но не обязательно то, что нужно? — «догадалась» Кира.

— Слушай, ты не в том положении, чтобы привередничать! — недовольно осадил её Клауд. Возиться с какой-то девчонкой ему совсем не нравилось, и неожиданной помощи он был не так уж и рад. Девушке даже захотелось как-нибудь его приободрить, но ведь не скажешь: «Эй, не унывай, со мной будет не так уж много проблем!», поэтому она спросила:

— Почему здесь рельсы на потолке?

— По земле небезопасно, — пожал плечами Клауд. — В пещерах много всякого водится, а наверх они почти не выходят.

— Как же всё странно! — не удержавшись, вздохнула Кира.

— А у вас совсем всё по-другому? — заинтересовался парень.

— У нас поезда по земле ездят.

— Велика разница! — отмахнулся Клауд. — У нас тоже такие есть. Но ты ведь имела ввиду пароходы?

— Да нет, я про те, что по рельсам.

— Так я про них и говорю…

Разговор был прерван лязгом и дребезжанием. Прочие ожидающие оживились и мигом сбились в неровную очередь перед калиткой; Клауд и Кира пристроились в самом конце. Парень с подозрением косился на стражников, а Кира пыталась из-за спин людей разглядеть дребезжащее чудо: фырча как простудившийся бегемот, из туннеля появился вагон. Он катился на колесах точно таких, как у поезда, только колеса размещались сверху, над рельсами. От них к вагону шли крепления, удерживавшие его навесу. Позади вагона из трубы валил пар.

— У него паровой двигатель! — воскликнула Кира, заставив оглянуться стоявших поблизости людей. — Поэтому пароход, да?

— Сияешь, как начищенный медный тазик, — с улыбкой заметил Клауд. — Нельзя ли поскромнее? Тебе, может, и ничего, а мне лишнее внимание ни к чему.

Скрипя, вагончик затормозил перед платформой, из двери вышел коротышка с длинными как антены ушами, с ног до головы одетый во всё клетчатое. Он дунул в длинный медный свисток, и люди хлынули вниз через железную калитку, коротышка принимал у них жетончики и складывал в большой карман на животе.

Клауд и Кира зашли в вагончик последними. Девушка попыталась устроиться на ближайшем свободном месте, но Клауд оттащил её к дальней стенке вагончика, втиснув в угол между иллюминатором и каким-то толстяком с зелёной кожей, который засопел едва только пароход тронулся.

— Совсем как подвесная дорога! — радовалась Кира. — Только дорога сама движется, а здесь — кабина.

— Не понимаю, о чём ты, — отрезал Клауд.

— Почему ты злишься? — удивилась Кира. — Мы ведь едем, и эти, в масках, далеко, так что всё нормально, разве нет? А, кстати, куда мы едем-то?

— Во-первых не мы, а… — начал было Клауд и замолчал, потом тяжело вздохнул. — Ладно, слушай, ты меня действительно выручила, и я тебе помогу, но сразу предупреждаю, что я от этого не в восторге. Пароход идёт до перевала. Наш конечный пункт — Долина Всех Ветров, но тебе это вряд-ли о чем-то говорит.

Кира задумчиво кивнула.

— Послушай, я вот всё думаю: тот Человек-в-чёрном, из библиотеки, он ведь точно знает, как попасть в мой мир, он ещё и монстров с собой приводил..

— Предлагаешь поискать его и попросить проводить тебя до дома? — саркастически изогнул бровь Клауд. — Могла бы тогда не убегать: куда как проще было бы задать все вопросы на месте!

— Я только хотела сказать, что если узнать про него побольше…

— Исключено. Тебе надо — ты и узнавай.

Кира пожала плечами и отвернулась к иллюминатору. Раз уж не хочет признаваться, что знает этого «Хозяина» (как тот себя называл), то это его личное дело. В конце концов, если о путешествиях между мирами известно Человеку-в-чёрном, почему бы не знать кому-то ещё, кто согласится знанием поделиться?

Вагончик трясся и раскачивался так, точно пытался сброситься в бездну, но у него никак не получалось. Сосед слева от посапывания продвинулся до раздражающе-проникновенного храпа. Кира пробовала посвистеть, но никакого эффекта её старания не произвели.

Среди пассажиров девушка заметила даже парочку теней, и всё гадала, как они попали в вагон, если купить билеты не могли в принципе. В конце концов дама в розовом платье, с лицом, напоминавшим кроличью мордочку, обратила внимание, как Кира глазеет на пассажиров, и чопроно поджала губы. Девушка смутилась и стала украдкой разглядывать Клауда: казалось, он тоже задремал, но через полминуты парень приоткрыл один глаз и угрюмо поинтересовался:

— Чего тебе?

— А зачем ты едешь к этому учёному? — спросила Кира, обрадовавшись возможности удовлетворить неуёмное любопытство.

— Если ты не знаешь…

— Да, да, помню: значит, не моё дело, — перебила Кира. — Это что, тайна?

— Тебе, положим, точно знать не обязательно, — хмыкнул Клауд и заёрзал на скамейке в поисках более удобно положение, чтобы подремать. — Особенно при твоей словоохотливости.

— Что? Да я… — Кира обиженно замолчала и отвернулась, к великой радости попутчика.

Вагончик катил себе дальше, раскачиваясь и дребезжа, как тележка с бидонами. Как при этом окружающие умудрялись спать, для Киры оставалось загадкой. Логика этого мира пока что ускользала от неё: понятно, что параллельный мир и должен быть непривычен, но здесь совершенно волшебные вещи, такие, как летающая клетка, сочетались со вполне объяснимыми механическими машинами; глаза не находили никаких привычных ориентиров. К тому же по всему видно, что она угодила в какую-то историю, но при этом не знает, чего бояться и ждать. Да ещё эта книга…

Возможно, самым разумным было забыть про неё на какое-то время. Ужасно хотелось узнать, что же в ней такого особенного, но доставать книгу на виду у всех она поостереглась.

Через несколько часов пароход начал замедлять ход, пока, наконец, не остановился. Клауд открыл глаза сразу, как они затормозили, будто и не спал. Кира заподозрила, что так оно и было, и парень просто притворялся, чтобы к нему не приставали с расспросами.

Из кабины выбрался угрюмый клетчатый машинист, следом за ним потянулись и пассажиры. Вместе с остальными Кира и Клауд поднялись на платформу, посторонились, пропуская рабочих, нагруженных углём, спешащих дозаправить машину для обратной дороги, и вышли на горный склон.

Солнечный свет Кира встретила как старого друга; страхи не то, чтобы сразу исчезли, но присмирели и свернулись на воображаемых ковриках, дожидаясь лучших времён.

Под ногами змеилась тропка, вокруг возвышались старые тёмные ели, а далеко внизу, в долине, в окружении лиственных деревьев серебрилось озеро. Воздух был по-весеннему холоден, весь склон холма покрывал снег. Празднично-прозрачная голубизна неба и рассеянный, новенький ветерок вносили свою лепту в создание весеннего настроения.

— Красиво! — жмурясь на солнце, восхищённо прошептала Кира.

Впереди маячили быстро удаляющиеся фигуры людей: Кира шла медленно, и они постепенно отставали. Торопить поглощённую созерцанием пейзажа девушку Клауд даже не пытался, видимо, понимая, что всё равно бесполезно.

— Знаешь, — заговорила Кира минут через пять, — я, конечно, уважаю твою позицию: конспирация и всё такое, но куда мы всё-таки идём конкретно сейчас?

— В Ясноград, — откликнулся Клауд, замедлив шаг, чтобы поравняться со своей спутницей: солнечное утро и ему подняло настроение, по крайней мере, отвечал он стал охотнее.

— Ясноград?

— Там живёт мой приятель, остановимся у него на пару дней, а потом с ближайшим обозом двинем по караванным путям. Он мой должник, так что не откажет в помощи.

— А до той «ветряной» долины, где твой учёный живёт, далеко?

— Как повезёт, — пожал плечами Клауд. — Если ни где задерживаться не станем, через месяц-два доберёмся.

— Что?!

— Что? — не понял Клауд.

— Так долго? — потеряно выговорила Кира.

— Скажи спасибо, если Ратторт вообще поможет, — «успокоил» её Клауд. — В противном случае это «долго» может растянуться на действительно долгий срок.

Развернувшись, он, как ни в чём ни бывало, зашагал вниз по тропинке. Кира понуро поплелась следом. «Собственно, что такое месяц? — рассуждала она, стараясь загнать подальше панику. — Дома месяц вообще пролетает незаметно, глядишь, и здесь тоже…»

— А монстры тут водятся? — спросила она.

— Монстры? — удивился Клауд.

Его уже начинала слегка нервировать манера девушки задавать вопросы невпопад, перескакивая с одного на другое без всякого предупреждения.

— Монстры, чудовища…

— Водятся. Обычно где-нибудь в глуши, на болотах или под землёй.

— А здесь? — допытывалась Кира.

— К чему ты спрашиваешь? У вас что, чудовища за каждым углом прячутся?

— Я бы не сказала, — Кира с подозрением обернулась на тёмный провал пещеры, оставшийся позади. — Единственных чудовищ, которых я видела, привёл к нам тот, убивший монаха. Он называл себя Хозяином.

Клауд промолчал, но лице его отобразился живейший интерес.

— Они напали на город из тумана, — начала рассказывать Кира. — Не знаю, сколько охотилось в городе, но в храм зашли не меньше полусотни.

— И Хозяин тоже находился в храме? — уточнил Клауд.

Кира кивнула.

— Что он там искал? — прошептал Клауд, обращаясь скорее к самому себе. Мысленно Кира подчеркнула этот вопрос: ей и раньше казалось подозрительным, что Человек-в-чёрном так стремился в храм, ведь не ради спрятавшихся людей? Если так жаждешь крови, резню можно устроить и в своём мире, переходить ради этого в соседний не обязательно. Про себя девушка дала зарок обязательно при случае во всём разобраться.