Ладгородские витязи. Сказание о змее

Владислав Зритнев, 2023

Что будет, если соединить «Ксанф» и «Игру престолов», добавить немного «Пиратов Карибского моря» и славянского фэнтези? Получится Ладгородье – бодрящий коктейль оригинального мира, в котором нашлось место колдовству, любви и, конечно, героическим странствиям.В книге дочь чародея ищет похищенного отца, молодой витязь пытается заслужить прощение князя, чтобы вернуться в дружину, бывший рулевой мечтает обрести свое истинное призвание. А ключом ко всему оказывается морское чудовище.

Глава 4. Вдвоём веселее

Князь обернулся. Отыскал глазами окликнувшего его, и лицо государя, и без того озабоченное, омрачилось ещё сильнее. Велимир узнал бывшего первого витязя.

— Зачем пришёл? — хмуро спросил он.

Доляслав протолкался к князю. Хотел отвесить поясной поклон, как надлежит, да не стал. Не тот повод.

— Государь, — начал Доляслав, — разрешите сказать…

Во взгляде князя сверкнуло раздражение, но Велимир прекрасно владел собой.

— Если только по делу, — коротко бросил он.

Не дожидаясь ответа, Велимир повернулся, чтобы уйти, потому что какое дело может быть к нему у разжалованного дружинника? Ясно, что будет плакаться и проситься обратно. Трата времени, когда в государстве беда. Но Доляслав неожиданно дерзко промолвил:

— Есть дело, князь!

Против воли, государю пришлось задержаться и выслушать. К счастью, витязь не стал растекаться мыслью по древу. Доляслав говорил лаконично и чётко, что немного смягчило Велимира. В целом, парень-то раньше был неплох…

— Я слышал слова посланника Ордена, — проговорил Доляслав. — И понимаю, какую пользу Ладгородью может принести упомянутый им артефакт.

— И что же? — князь чувствовал подвох, но пока не понимал, куда клонит бывший витязь.

— А если я найду предмет, дающий власть над Кошмаром Акара? — внезапно сказал Доляслав.

Такой поворот заставил Велимира задуматься.

— Ты смеешь предлагать мне сделку? — в голосе князя послышался гнев.

— Нет! Я предлагаю службу! Позвольте мне остаться в дружине, и я принесу вам это сокровище. Или погибну!

— Скорее второе, — скептически покачал головой Велимир. — Где искать то, о чём никто представления не имеет?

— Я слышал достаточно, чтобы попытаться! — твёрдо ответил Доляслав.

Князь снова задумался, но лишь на секунду. Когда-то он симпатизировал витязю. Пусть попробует. В конце концов, каждому надо давать возможность исправить свои ошибки.

— Быть по сему, — решил Велимир. — Найдёшь — вернёшься в дружину!

И не прибавив более ничего, государь удалился.

Доляслав чувствовал себя так, будто выдержал трудную битву. В каком-то смысле так и было. Он даже вытер со лба пот. Однако облегчённо выдыхать и расслабляться было рано. Каждому ратнику известно, что победить в сражении ещё не значит выиграть войну. Теперь предстояло самое сложное — оправдать доверие князя и найти артефакт. Только как? Доляслав пока понятия не имел…

Тем временем тронный зал опустел. Кроме Доляслава да стражника у дверей, там оставался только рулевой затонувшего брига. Оглобля без всякого стеснения ходил по залу, разглядывая необычную для себя обстановку. Его, кажется, особенно привлекали цветные стёклышки в окнах, мягкие ковры и резная обшивка стен из красного дерева. Князь умел жить красиво. Каждую диковину рулевой изучал не только с любопытством, но и с недоверием, словно ждал, что они исчезнут, как морок или туман.

Стражник решил это пресечь. Звеня кольчугой при каждом шаге, он подошёл к Оглобле и строго указал ему на выход:

— Проваливай! Нечего слоняться по княжеской резиденции и разглядывать всё, словно тать!

— Я не тать, — оскорбился Оглобля. — Я сам деревянных дел мастер и хотел посмотреть, как тут чего сработано.

Однако сурового стражника такой ответ не устроил.

— Проваливай! — повторил он. — Не то — посажу под замок.

Оглобля понял, что связываться себе дороже и пошёл прочь, бурча под нос. Когда рулевой покинул зал, Доляслав подошёл к стражнику.

— Зачем ты так? — бывший первый витязь по привычке чувствовал себя старшим. — Он ведь ничего плохого не сделал. Пусть бы посмотрел человек.

К удивлению Доляслава, стражник ответил не сразу. Выдержав паузу, с ленцой, нехотя и смотря сверху вниз, он сказал:

— Убирался бы ты тоже, Доляслав!

— Что?!

Доляслав обомлел. Ещё недавно дворцовые стражи благоговели перед ним, не осмеливались заговаривать первыми и гордились, если он снисходительно похлопает по плечу. А теперь?!

— Что слышал! Нечего тебе здесь делать! Приём закончился, — стражник положил руку на эфес клинка.

— Ты как смеешь так со мной разговаривать? — Доляслав, растерявшись, отступил на шаг.

— А как надо? — нагло смотря на него, сказал стражник. — Ты здесь теперь никто, Доляслав. Убирайся, не то…

«Хорошо, хоть хватило совести не сказать, что и меня посадит в темницу, — с грустью думал бывший первый дружинник, уходя из дворца. — Это было бы слишком…».

Доляслав уже мысленно собирался в дорогу. Прикидывал, что нужно взять с собой, размышлял, какая лошадь из отцовской конюшни подойдёт лучше, выдумывал слова, чтобы успокоить мать — в общем, дел предстояло невпроворот. Надо было скорее идти домой. Но Доляслав ещё немного задержался возле княжеского замка. Ему всё-таки хотелось увидеть Премилу.

Витязь знал, что покои княжны находятся в южной башне. Никем не замеченный, он проскользнул туда и остановился, охваченный колебанием. Как она встретит его? Раньше дочь князя всегда проявляла к нему благосклонность. Но то было раньше… Тогда — не теперь.

Небольшие квадратные окна были чуть приоткрыты. Доляслав осторожно приблизился к башне и заглянул в комнату. Он старался дышать как можно тише, чтобы Премила, если она была в своих покоях, не догадалась о его присутствии.

Она была там. Доляслав увидел лицо и плечи дочери князя, сидевшей в глубоком кресле. По движению её рук он догадался, что девушка вышивает на пяльцах. Интересно, над каким сюжетом Премила работает…

Вдруг она подняла голову. Доляслав едва успел шагнуть за выступ стены. Его обжёг серый пронзительный взгляд. И огненно-рыжие пряди волос. Доляслав знал, что в старину подозреваемым предлагали пройти испытание огнём. Сейчас витязь ощущал себя так же. Премила всегда представлялась ему чистым и ослепительным пламенем.

Решится ли он? Зайти к ней после своего позора? Сердце, кажется, перестало стучать. Секунды текли нескончаемо долго. Доляслав боролся с сомнениями. Ему представлялось, что она тоже ждёт, какой выбор он сделает…

Но это, конечно, было не так. Вдруг Доляслав услышал голос дочери князя. Она позвала служанку. Затем, видимо, не дождавшись ответа, вышла из покоев, негромко захлопнув дверь. Комната осталась пустой.

Доляслав подбежал к окну. Он смог разглядеть оставленную Премилой (случайно? намеренно?) неоконченную вышивку. Из аккуратных мелких стежков на полотне рождалось изображение морского чудовища среди бушующих волн. Судьба — понял он.

Не нужно было, чтобы кто-нибудь заметил его возле окон княжны. Доляслав быстро отошёл от башни и покинул территорию замка. Может быть, навсегда…

Витязь миновал мост через Вольшу и оказался в ремесленном посаде. Справа и слева стояли различные лавочки, в которых продавалось оружие, утварь, всякая всячина. Доляслав хоть и знал здесь всё как свои пять пальцев, всё-таки на ходу оглядывал прилавки. Может прикупить новый арбалет? Вдруг какой-то человек, мчавшийся мимо, сбил его с ног.

Доляслав упал в пыль, однако успел схватить за штанину толкнувшего его наглеца. К удивлению витязя, это оказался Оглобля.

— Ты чего? — недоуменно спросил Доляслав.

У рулевого не было времени объяснять.

— Погоня! — быстро сказал он, указав назад.

Доляслав посмотрел в конец улицы и увидел бегущих к ним мужиков.

— Держи их! — закричал бородатый здоровяк, выглядевший предводителем шайки.

— Ох и намнут нам сейчас бока! — проговорил Оглобля.

Выяснять обстоятельства следовало потом. Доляслав вскочил и вместе с рулевым бросился наутёк. К счастью, витязь отлично знал город.

— Сюда! — сказал он, потащив Оглоблю в какой-то лаз.

Они протиснулись между домами и очутились в извилистом переулке. Пробежав по нему, свернули в следующий, а затем выбрались на широкую улицу. Топот преследователей стих.

— Кажется, отстали! — выдохнул Оглобля.

— Чего они за тобой гнались? — витязь с подозрением взглянул на рулевого.

— Не знаю, — Оглобля потупил взор.

Врать он не умел. Кроме того, под его рубахой что-то странно кудахтало. Шагнув к парню, Доляслав вытащил у него из-за пазухи белую курицу.

— Вот и ответ! — сказал витязь, беря Оглоблю за шиворот. — Зачем тебе наседка?

Рулевой понял, что отпираться бессмысленно.

— Съесть, — признался он. — Я три дня не ел. У меня ни работы, ни денег. С тех пор как «Морской конёк» затонул, я не могу найти нового места в жизни.

Услышав такую исповедь, Доляслав от неожиданности разжал руку, сжимавшую ворот. Так они, оказывается, товарищи по несчастью.

— Я не могу разобраться, — ни с того ни с сего проговорил Доляслав, — то ты моряк, то деревянных дел мастер, то вор… Кто ты на самом деле?

— Все вместе, и ничего из перечисленного, — тихо сказал Оглобля.

И по печальному тону, каким это было сказано, Доляслав всё понял.

— Пойдёшь ко мне оруженосцем? — предложил он. — Большого жалования не обещаю, но на жизнь хватит.

Оглобля поднял удивлённый взор, словно не веря внезапной удаче.

— Вы не шутите?

— Нет. Только курицу надо вернуть владельцу. Брать чужое нельзя.

Парень засуетился.

— Конечно. Это я мигом. Да и зачем она мне теперь… Спасибо вам, господин!

Доляслав сразу почувствовал себя так, словно опять стал важным человеком. Приосанился, приободрился. Уязвлённая гордость начала восстанавливаться… И вдруг рассмеялся наивности собственных мыслей.

— Ты это брось! — сказал Доляслав. — Все мы равны. И потом, какой я сейчас господин?