Ладгородские витязи. Сказание о змее

Владислав Зритнев, 2023

Что будет, если соединить «Ксанф» и «Игру престолов», добавить немного «Пиратов Карибского моря» и славянского фэнтези? Получится Ладгородье – бодрящий коктейль оригинального мира, в котором нашлось место колдовству, любви и, конечно, героическим странствиям.В книге дочь чародея ищет похищенного отца, молодой витязь пытается заслужить прощение князя, чтобы вернуться в дружину, бывший рулевой мечтает обрести свое истинное призвание. А ключом ко всему оказывается морское чудовище.

Глава 1. Предсказание чародея

На рыбном базаре города Нат торговля шла бойко. В узких проходах между лотками было не протолкнуться. Со всех сторон раздавались громкие возгласы продавцов, зазывавших народ к товару.

— Мурены! Свежие мурены! Подходите!

— Глубоководные осьминоги! Отдам за полцены!

— Волшебная морская капуста! Налетай!

Прилавки ломились от даров моря, потрясая разнообразием. Чего тут только не было! Морские звёзды соседствовали с гребешками; выпучив стеклянные глаза, лежали толстобокие рыбины всех видов, какие можно выловить в здешних водах. На солнце сверкала яркая чешуя, от обилия оттенков которой голова шла кругом: обычный серебристый, огненный красный, нежно-зелёный, загадочный синий и даже совершенно особый — переливчатый. В причудливо завитых раковинах скрывались моллюски. Торговцы извлекали их большими ножами и давали изучить самым придирчивым покупателям. Запах стоял соответствующий.

Пёстрая толпа напоминала шумящее море. Потрёпанный пьяница отчаянно торговался за сушёную воблу. Шнырявшие под ногами уличные коты искали возможности что-нибудь утащить. Полные матроны обстоятельно выбирали кефаль и камбалу на обед. На первый взгляд, рынок жил повседневной жизнью. Но нет, не всё было как всегда.

Среди покупателей выделялись седобородый старик в фиолетовом хитоне и голубоглазая черноволосая девушка, державшая его под руку. Свободной рукой старец опирался на резной посох светлого дерева и брезгливо отворачивался от бесцеремонных торговцев, совавших рыбу ему под нос.

Странная пара не останавливалась ни у одного лотка. Их не интересовали ни кета, ни крабы, ни пурпурные водоросли. Уверенными шагами старик куда-то направлялся, казалось, точно зная, что ищет в суматохе базара. И он действительно знал.

Среди прилавков с товарами, удовлетворяющими гастрономические запросы городских обывателей, пряталась неприметная лавочка для искушённых людей. Заправлял ею горбун средних лет, не говорящий лишнего и понимающий с полуслова.

Там продавались не самые обычные вещи. И совершенно определённо именно они интересовали загадочного старика. Не удосужившись пропустить спутницу вперёд, он по-хозяйски ввалился в лавку.

— Здравствуй, Гастор! — промолвил старец.

— Здравствуйте, великий господин! — подобострастно воскликнул торговец, даже не посмотрев на девушку. — Чем могу служить?

— А сам не догадываешься? — покупатель усмехнулся, хитро прищурившись.

— Попробую предположить… — в тон ему с такой же хитрой улыбкой ответил горбун.

Очевидно, эти двое давно знали друг друга. Кажется, старик числился здесь на особом счету. Во всяком случае, оба прекрасно понимали намёки.

Девушке стало скучно. Оставшись без внимания, она решила занять себя разглядыванием непонятных предметов, находившихся вокруг. Не слушая, о чём дальше пошёл разговор, она подошла к прилавку возле дальней стены.

Там оказалось интересно. И пыльно. Видимо, хозяин не очень следил за порядком в своём магазине. С краю в ряд выстроились открытые маленькие коробочки с порошками разных цветов. Похоже на пудру, но, конечно же, что-то другое. Девушка провела тонким пальцем вдоль ряда и сосчитала коробочки. Двадцать одна. За ними стояли стеклянные флаконы с туго заткнутыми пробками, заполненные под самые горлышки пузырящейся жидкостью. Можно подумать, что лимонад, но, разумеется, не он. Семнадцать. Палец скользнул дальше, оставляя бороздку в пыли. А что там такое занятное, за малиновой занавеской?.. Рука сама устремилась вперёд…

— Не трогать! — вдруг страшно закричал горбун, успевший заметить, что посетительница полезла, куда не следует. — Нельзя!

— Почему? — сразу заинтересовался старик. — Что там у тебя?

— Опасно, — кратко ответил торговец и замолчал.

Девушка мгновенно отдёрнула руку, но ответ купца лишь подогрел интерес старого покупателя.

— Покажи, что там, — приказал он.

— Не могу! — наотрез отказался Гастор.

Такого обращения с собой старик не терпел.

— Покажи! — властно повторил он. — Или ничего не куплю!

Мучительные сомнения исказили лицо горбуна, однако угроза подействовала, и он сдался.

— Хорошо! — вздохнул продавец. — Я скажу, что там, а вы дальше сами решайте, захотите ли на такое смотреть… Там…

Горбун снова осёкся, не решаясь признаться.

— Что?

— Чучело василиска! — выпалил хозяин лавки и лицо его сжалось.

Старик понимающе рассмеялся негромко и коротко.

— Но ведь это запрещено…, — снисходительно проговорил он, — где ты его взял, Гастор? И зачем? Продать?

— Он дорого стоит, — пояснил горбун. — Браконьеры поймали его на юге степей, почти там, где владения Ордена…

— Да, стоит дорого… Но такой риск! Магистрат отнимет у тебя лицензию, если узнает! Подумать только: ты продаёшь запрещённый товар!.. Где я буду закупаться, когда тебя закроют, Гастор?

Горбун понял, что это шутка, и с готовностью расплылся в наигранно виноватой улыбке.

— За одного василиска я получил бы месячную выручку, — вкрадчиво проговорил он, — вы уж не выдавайте меня, сударь… А я сделаю вам скидку…

Старик рассмеялся теперь уже в голос.

— Не выдам! — махнул он рукой. — И скидку можешь не делать. Но на твоего василиска я всё-таки посмотрю.

Беспокойство промелькнуло в глазах горбуна, однако он не посмел перечить столь уважаемому клиенту.

— Только не заходите спереди… Где морда… Вы же знаете, господин, нельзя на неё смотреть… Лучше со стороны хвоста…

Старец смерил купца презрительным взглядом.

— Знаю! И получше тебя! Твоя матушка ещё не родилась, когда я уже охотился на таких тварей! Уйди с дороги!

Он решительно приблизился к занавеске и, ловко изогнувшись, заглянул за неё.

— Какой гадкий!.. — послышалось из-за портьеры, — …и маленький экземпляр! Убить не убьёт, конечно, но головная боль обеспечена… Не подходи сюда, дочка. Ничего интересного!

Красивая девушка, робко замершая у прилавка, действительно была единственной дочерью старого чародея. Поздний ребёнок могущественного отца. Этим и объяснялось неуловимое сходство, которое внимательный взгляд сразу подмечал в них. Красавицу звали Искрой. Такое имя дала ей мать, происходившая из Ладгородского княжества. Колдун был альварцем, однако давно покинул родную страну, ещё до того, как овдовел.

— Далеко не всякий мёртвый василиск способен убивать своим видом, — выйдя из-за занавеси, наставительно пояснил горбуну волшебник, — только самые большие и сильные особи. Таких в мире осталось совсем немного. А твой заморыш, даже будучи живым, никого бы не смог прикончить с первой попытки. Слишком мелкий для этого. Но на морду ему все-таки не смотри, а то случится мигрень или ночные кошмары.

Чародей увлёкся, будто читал лекцию с кафедры, как когда-то в прекрасные давние времена в закрытом ныне университете магии при дворе короля Альварии. Торговец благоговейно слушал и едва не записывал.

— В общем, ни один понимающий человек твоё чучело не приобретёт, — закончил маг.

— Я продам его заморским пиратам, — сказал горбун, — те купят все…

— Как знаешь. Ты плут, Гастор, но это твоё дело… Вернёмся к тому, о чём говорили. Показывай ассортимент.

И хозяин лавки вывалил перед волшебником баночки, склянки, а также прочий магический инвентарь. Вдвоём они склонились над предметами, перебирая их и обмениваясь репликами.

— Толчёная мандрагора? Не надо… Ещё есть.

— Взгляните на это…

— Рог единорога? Нарвала?! За кого ты меня принимаешь!

— Вот это могу предложить…

— Это беру.

— Ещё кое-что…

— Что?

— Предсказательный порошок.

— Неужели… Открой!

Горбун закряхтел, пытаясь справиться с тугим футляром…

Если бы не последовавшее за тем происшествие, всех дальнейших событий скорее всего никогда бы не произошло. Но случилось то, чему, видимо, надо было случиться.

Распахнулась дверь, и на пороге магазина предстал пузатый человек с красной повязкой на правом глазу. За его спиной грозно возвышались трое городских стражников в начищенных до блеска кирасах и с двусторонними топорами в руках, на форменных жёлтых плащах виднелся вышитый герб — белая крепость в зелёном поле. При виде них Гастор задрожал.

— Браконьер… — еле слышно прошептал он.

— Этому горбуну я и продал василиска, — сказал одноглазый, показывая на торговца.

— Обыскать! — рявкнул командир.

Подчинённые бросились исполнять приказание. На лбу хозяина лавки выступили мелкие бисерины пота. В трясущихся руках он машинально продолжал вертеть футляр, который не мог открыть. Стражники начали переворачивать мебель, корзины, ящики… Один из них оттолкнул горбуна, заслонявшего проход к василиску. В этот миг под пальцами торговца что-то, наконец, щёлкнуло. Он начал падать, а из раскрывшегося футляра на стоявшего рядом волшебника вылетело облачко розового порошка. Чародей оглушительно чихнул, но перед этим успел быстро хлопнуть в ладоши и пробормотать несколько странных слов. Гастор упал.

Не обращая внимания на лежащего, стражник сорвал малиновую занавеску. За ней ничего не оказалось. Двое других уже заканчивали громить магазин.

— Где же василиск? — строго спросил командир одноглазого.

Тот растерянно развёл руками.

— Клянусь, — начал он, — вот этому горбуну…

— Ну так получай обещанную награду! — и командир городской стражи с размаху ударил браконьера под дых, отчего тот согнулся и захрипел. — Прекратить обыск!

— Извини нас, Гастор! — сказал командир, обращаясь к растянувшемуся на полу торговцу. — Ложный донос! За компенсацией ущерба можешь обратиться в магистрат. Что-нибудь да получишь…

Гремя тяжёлыми сапогами, стражники покинули лавку. Одноглазого браконьера по приказу начальника они увели с собой, чтобы дополнительно допросить.

Когда дверь за незваными гостями захлопнулась, все ещё лежащий на полу Гастор осторожно приподнялся, затем огляделся и издал слабый стон. Магазинчик был разорён. Чародей сочувственно покачал головой.

— Всё могло закончиться хуже, — успокаивающе промолвил маг, — найди они, что искали, тебя бросили бы в темницу, отняли лицензию, и ты никогда бы больше не смог торговать!

От осознания такой перспективы хозяин лавки опять чуть не взвыл.

— Куда делось чучело? — наконец спросил он, сумев взять себя в руки.

— Да вот оно! — чародей ещё раз легонько хлопнул в ладони.

На прежнем месте, словно из ниоткуда, появилась отвратительная тварь — нечто среднее между курицей, змеёй и жабой. Искра быстро закрыла глаза руками, волшебник отвёл взгляд, а горбун, в одно мгновение собравшись с силами, прыгнул к василиску и набросил на него занавеску.

— Я просто сделал его невидимым, — пояснил маг. — Обещал же я, что не выдам тебя!

— Премного благодарен вам, господин! — искренне промолвил купец, сгибаясь в глубоком поклоне. — Я всегда знал, что вы самый достойный из моих покупателей! Чем я могу отблагодарить вас? Берите всё, что желаете, и не надо никакой платы!

— Это действительно хорошая благодарность, — сказал чародей, — я возьму, что выбрал. И кроме того, есть у тебя ещё этот твой предсказательный порошок? Принеси пару банок…

— Конечно! — понимающе закивал горбун. — Решили заняться предсказаниями? Гадательные услуги нынче в цене и приносят отличную прибыль!

— Нет, — с серьёзным видом ответил волшебник, — просто у этого порошка приятный абрикосовый вкус. Буду добавлять себе в чай…

Забрав подаренные товары, старый маг с дочерью покинули лавку, а горбун Гастор все не переставал кланяться им вслед.

Погода стояла превосходная. Несмотря на то, что до лета оставалось ещё далеко, в воздухе уже ощущалось тепло. Помимо прочего, независимый город Нат примечателен тем, что зимой здесь практически никогда не бывает снега, весна приходит рано, а осень — поздно. Это не стылые берега холодного залива Акар! Нат — почти самый юг обитаемой части мира. Потому и этот апрельский день здесь выдался, как в Ладгороде — июльский.

Искорка оделась по погоде: в короткую рубашку, едва закрывающую живот, и кожаные штаны, оставляющие открытыми щиколотки. Было удобно и легко. А вот старый волшебник мучился в длинном шерстяном хитоне. Чародей явно ошибся в выборе облачения. Он вспотел, лицо раскраснелось, дышать стало тяжело. Дочь с тревогой взглянула на старика.

— Тебе нехорошо, отец? — спросила она.

— Слишком жарко, — промолвил волшебник, — возле моря, где ветерок, будет лучше…

Путь до побережья оставался довольно долгий. Искра вновь взяла отца под руку. Вокруг шумел рыбный базар. Многие здесь их знали. Увидев, что чародею плохо, люди начали предлагать помощь.

— Нет-нет, спасибо! — отказывалась девушка, уводя отца из толпы. — Ничего не надо, просто слишком жарко сегодня…

— Да не так уж и жарко! — с сомнением проговорил кто-то. — С ним точно что-то не так!

К сожалению, это было правдой. Старика начало знобить, глаза помутнели. Внезапно он остановился и странным голосом произнёс:

— Ужас, объявший северные моря, является ключом к победе!

— Он бредит! — закричали испуганные торговки. — Искорка, уведи его отсюда!

Не обращая внимания на поднявшийся ропот, и, вероятно, даже не слыша его, чародей продолжал:

— Давний спор трёх правителей завершит тот, в чьих руках окажется четвёртый. Он один сильнее всех остальных!

— Чародей говорит о трёх государях! — зашептали те, кто был подогадливее.

— Это не просто бред. Это пророчество! — сообразил кто-то.

Искра тоже кое-что поняла: причина не в зное. Причина — в предсказательном снадобье. Оно так действует. Отец много его вдохнул.

Старика стали слушать внимательнее. Не каждый день случаются настоящие прорицания! Однако силы уже покидали волшебника. Дребезжащим металлическим голосом он завершил:

— Имя четвёртого властелина — Кошмар Акара! Среди трёх королей верх возьмёт тот, кто подчинит себе Змея!

Сказав это, маг тяжело опустился на землю. Люди робко толпились на почтительном расстоянии. При этом не все оказались напуганы. Ушлые купцы негромко переговаривались, обсуждая, что за такие сведения щедро заплатят. Кто-то засобирался в Гербортию, кто-то в Альварию, а кто-то — сразу в обе страны. Чуть поодаль, не привлекая лишнего внимания, поглаживал по морде гнедую лошадь неизвестный человек в серебряном капюшоне. Он аккуратно записал все случившееся в пергаментную тетрадь.

Народ уже собрался расходиться, но неожиданно чародей снова заговорил:

— То, что способно дать власть над Кошмаром Акара, искать надо не там, где соль, а там, где иглы… Не слева, а справа, не в конце, а в начале. И находится это в лапах…

Тут слова оборвались, старик вскрикнул, закатил глаза и окончательно лишился чувств. Дюжий бритоголовый торговец подскочил к неподвижному волшебнику и начал его трясти:

— В чьих? В чьих лапах?! Дракона? Чудовища? Отвечай! Ну!

Однако кудесник не приходил в себя. Неизвестный в серебряном капюшоне усмехнулся и молча взобрался в седло.