Скверные времена

Владислав Ермаков, 2023

Скверные настали времена: неизвестный вирус не просто убивает людей, он превращает их в живых мертвецов. Цивилизация почти погибла, ее редкие очаги разбросаны по континентам, и каждая отдельная группа людей пытается выжить любой ценой. Марк Линдстрем – бывший солдат с опытом военных действий, это делает его особо ценным членом коммуны. Но уважение, которое к нему испытывают товарищи, может мгновенно смениться ненавистью, если они узнают: Марк – сын того самого ученого, по вине которого разразилась эпидемия. Теперь отец Марка – Зигмунд Линдстрем работает над вакциной, но ее получит лишь правящая элита – если только Марк не отыщет своего отца в безумном мире, где смертельно опасны и мертвые, и живые…

Глава 2. Дилемма

За дверями, по бокам от лестницы на второй этаж, скрывался обеденный зал, где в ряд стояли большие деревянные столы и скамьи вдоль них. Залатанные полиэтиленом и картоном высокие окна начинались почти от самого потолка и заканчивались на изумрудной окантовке стены. Несмотря на многочисленные заплатки на окнах, в дневное время помещение не нуждалось в дополнительном освещении.

Бакур, повар коммуны, ловко раскладывал по тарелкам порции толченой картошки, а маленький мальчик Санни разливал по стальным кружкам воду с растворенными в ней леденцами.

Марк подошел к раздаче еды, взял картошку и напиток. Позади него вяло двигалась Ава, она также взяла порцию ужина. Прихватив столовые приборы, они прошли к свободному месту за столом и сели на скамейку. Марк ужинал не торопясь, тщательно пережевывал полученную еду и после каждой ложки подносил стакан ко рту, чтобы протолкнуть в глотку сухую картошку. Обратив внимание на Аву, которая с голодной жадностью и большим трудом глотала свою еду, Марк остановил ее вопросом:

— В столице питаются получше?

— Угу, — буркнула девушка с набитым ртом.

— Чаще запивай, и тогда будет не так трудно глотать.

Взяв стакан, она сделала несколько маленьких глотков и продолжила ненасытно уплетать картошку.

— И что ты думаешь делать дальше? — спросил Марк.

— Не знаю. Найду новых сообщников, которых смогу заинтересовать хорошей наградой, которой у меня нет.

— Ты можешь забыть про него и остаться здесь, начав новую жизнь.

— Нет. Это исключено. Зигмунд слишком много для меня сделал, и я не могу его там бросить.

— Возможно, он уже мертв. Сколько ты сюда добиралась? Неделю? Две?

— Как ты можешь так говорить о своем отце? — удивилась Ава. — Хотя про своего я могу сказать намного хуже.

— И кто твой отец? — Марк доел картошку и отставил тарелку, взяв в руки стакан.

— Военный. Умер, когда все это началось.

— Сочувствую. Мы все кого-то потеряли за эти три года.

— Но ты еще можешь спасти своего отца, он жив, я уверена в этом.

— Этот старый идиот обрек нас на такую жизнь, поэтому я его не жалею.

— И он единственный, кто сможет все исправить.

— Даже если мы достанем его оттуда, у нас нет ресурсов, чтобы он занимался исследованиями, а в столице этого добра хватает в избытке. Там больше шансов найти лекарство, чем где-либо еще, а тем более здесь, в Хаддерфорде.

— Полковник не позволит ему сделать общедоступное лекарство. Только дозы для себя и своих близких, а после уничтожит Зигмунда и всех причастных. Ему безразлична судьба обычных людей. Полковник редко спускается в лабораторию, но когда он это делает, то приходит в ярость, если твой отец не работает, и тогда на следующий день умирает мирный житель. Он приводит их в лабораторию, вкладывает пистолет Зигмунду в руку и нажимает курок. Или оставляет их для опытов, но потом все равно убивает в порывах ярости.

— Тише, к нам идут, — прошептал Марк.

Молодой парень подошел к столу, поставил тарелку, стакан и устало опустился на скамью напротив Марка.

— Приятного аппетита! — с улыбкой сказал парень.

— Взаимно, — ответил Линдстрем.

— Что сегодня нашли, Марк? — парень принялся за картошку.

— По мелочи, но много: консервы, батончики, медную проволоку, рабочие батарейки, аптечки, водку, таблетки.

— Неплохо, но у нас улов покруче будет. Представь, мы с Джесс нашли автомобиль на ходу! Только ума не приложу, куда его можно поставить.

— Можно освободить гараж напротив дома. Там довольно много места, к тому же из окна холла будет хороший обзор для охраны.

— Я тоже об этом думал, но возле него все заставлено машинами.

— Мы можем их убрать, а охрана у входа нас прикроет. Займемся этим завтра.

Встав из-за стола, Марк подошел к раздаче еды и оставил грязную тарелку рядом с Санни. Мальчишка схватил ее и шустро отправил к остальным в таз с водой. Держа в руках стакан, Линдстрем снова прошел по раздаче, остановившись возле гигантского чана с леденцовым напитком.

— Бакур, осталось что-нибудь попить? — потряхивая стаканом в руке, спросил Линдстрем.

— Осталось немного, давай стакан.

Марк взял наполненный стакан и, оглянувшись, заметил Руфуса возле двери. Сделав глоток, он не спеша подошел к главе коммуны, держа в руке напиток.

— Выдурил еще один стакан? — Руфус обратил на него внимание.

— Картошка оказалась суховата.

— Зато питательна. Что думаешь насчет Авы? — резко сменил тему Руфус.

Они оба смотрели, как девушка сидит за столом, пьет, общается с Рэймондом и его девушкой Джесс, изредка скованно улыбаясь.

— Не знаю. Она говорит, что отца держат взаперти и заставляют делать лекарство.

— И в чем же проблема? Он не хочет его делать? Почему?

— Вроде как полковник планирует жестко контролировать вакцину и использовать ее только для себя и своих приближенных.

— Тогда твоего отца действительно надо вызволять оттуда. Ты обязан пойти с ней, если он действительно тот человек, который может сделать вакцину.

— Наверное, сможет, он умен и горит всем научным, странно, что до сих пор ничего не придумал.

— Возможно, Ава говорит правду и его действительно хотят использовать, поэтому он и не спешил с лекарством.

— Не знаю, Руфус. Как же вы тут без меня останетесь?

— Переживем. На один голодный рот будет меньше, поэтому запасов хватит на долгий срок.

— Считаешь, стоит пойти с ней?

— Ты можешь спасти мир! За такое я бы все отдал.

— Хочешь отправиться в столицу вместо меня? — улыбнувшись, спросил Марк.

— Нет, я слишком стар для этого.

— По правде говоря, я понимаю, что нужно идти за ним. Это как-никак мой отец, да и все же он действительно единственный человек, который сможет остановить эту заразу.

— Вот это уже здравые размышления. В итоге я бы все равно тебя выгнал, даже если бы ты уперся.

— Все же без последнего подарка я вас не оставлю, — ухмыльнулся Марк.

— Что еще за подарок?

— Мы зачистим торговый центр и заберем все, что там лежит.

— Да ты с ума сошел! Как ты хочешь это провернуть?

— Есть у меня идея, — большим глотком, Марк допил напиток. — Сможешь найти кипяток и два чайных пакетика? У меня в кармане куртки осталась пара батончиков.

— Конечно, смогу, — уверенно ответил Руфус.

— Тогда жду тебя в переговорной.

Столовая коммуны почти опустела. Последние люди сдавали посуду, удалялись из зала и расходились по своим комнатам. Команда заступающих в новую смену заменяла охранников на своих постах. А одинокий Марк, сменив уличную одежду на домашние футболку, штаны и тапки, шел из своей комнаты к Руфусу с двумя шоколадными батончиками в кармане.

В комнате переговоров за овальным столом сидел Руфус, наливая горячий чай в маленькие походные стаканы. Закрыв термос, он подвинул наполненный стакан к отставленному стулу. Положив один из батончиков на стол возле Руфуса, Марк сел на отведенное для него место и открыл упаковку шоколадки.

— Срок годности истек почти два года назад, — посмотрев на обратную сторону обертки, сказал Руфус.

— Еще свежие. Мы столько времени ели просрочку, что двухлетний шоколад наши желудки не удивит.

— И то верно, — ухмыльнулся Руфус. — Ладно, выкладывай. Что за гениальный план пришел в твою голову?

— План прост до безобразия. Но нам понадобится все оружие, что у нас есть, и куча людей.

Около получаса Марк рассказывал о своем плане освобождения торгового центра. Он вставал из-за стола, подходил к карте, показывал маршруты, входы и снова садился за стол обсуждать недочеты. Некоторые моменты стоило еще додумать, какие-то надо было изменить, но Руфус поддержал план и даже так воодушевился, что встал из-за стола и вместо Марка начал показывать поэтапный план действий на карте. Вскоре они оба сели за стол, придя к общему мнению.

— Думаешь, остальные согласятся?

— Нужно провести голосование, объяснить, что это придется сделать рано или поздно.

— Завтра с утра проведем собрание и там решим, а пока еще раз о твоем плане.

…

Яркие лучи солнца пробивались сквозь высокие окна столовой, озаряя помещение тонкими пучками света. Народ Хаддерфорда брал завтрак с раздачи и садился за стол. Руфус и Марк первыми закончили прием пищи и, встав с другой стороны стола от раздачи, привлекли к себе внимание.

— Послушайте меня! — крикнул Руфус.

— Отложите еду, мы не займем много времени, — поддержал его Линдстрем.

Разговоры за столом прекратились, все отложили столовые приборы, обратив взоры на Руфуса и Марка.

— После приема пищи я жду всех в переговорной. Есть повод для собрания и голосования. Нужен один человек из каждого семейства, который будет говорить за всех своих. Спасибо за внимание и приятного аппетита.

— Спасибо, — синхронно произнесли люди за столом.

Поднявшись наверх, Руфус распахнул двери переговорной и вместе с Марком вошел внутрь. Заняв места во главе стола, они ждали, когда соберутся все представители семей. Через некоторое время люди закончили завтракать и начали прибывать в переговорную комнату, занимали места за столом. Один за другим они заполняли зал, пока Густав не закрыл двери, зайдя последним.

— Все на месте? — Руфус сделал небольшую паузу и, не услышав ответа, продолжил. — Тогда начнем. Как вы знаете, наши запасы не бесконечны и доставать провиант все труднее. В итоге Марком было предложено освободить торговый центр от мертвецов и уже оттуда черпать запасы для нас. Прежде чем голосовать, сначала послушайте план, который мы с Марком придумали.

— План прост. — Линдстрем встал из-за стола и подошел к карте города. — Большое скопление мертвецов находится на парковке перед торговым центром. Предполагаю, что внутри их тоже немало, поэтому нам понадобиться весь наш арсенал.

— Оружия и патронов мы собрали порядочно, — вставил Густав.

— Это хорошо. Вчера Джесс и Рэймонд нашли автомобиль на ходу, он пригодится нам для отвлекающего маневра. Мы отправим группу с фейерверками в машине, которая уведет большинство мертвецов за пределы города. Основная же группа зайдет с другой стороны и уничтожит оставшихся мертвых на пути к входу в торговый центр. Таким образом мы убьем двух зайцев: получим припасы и выгоним большинство мертвых из нашего города.

Марк сел обратно за стол. В зале воцарилась тишина. Каждый сидел с задумчивым видом, пытаясь осмыслить целесообразность операции. Тишину прервала блондинка с короткими пышными волосами.

— Я против. Мы же собрались здесь голосовать? Вот я против этого.

— Моника, пойми. Это рано или поздно придется сделать, а сейчас мы сможем набрать припасов, чтобы держаться дальше и придумать дальнейший план по выживанию, — сказал Руфус, пытаясь уговорить ее.

— Неизвестно, что будет потом. Может, они уйдут оттуда, может, рассыпятся в труху, а может, правительство наконец-то выйдет из своего бункера с вакциной.

— Моника, не думаю, что до нас есть кому-то дело. Я за, — Густав поднял руку.

— Думаю, это хорошая идея, — Рэймонд также согласился.

— Джесс будет недовольна твоим выбором. — Моника посмотрела на него укоризненно.

— Вы плохо знаете свою дочь, — хлестко ответил парень.

— Томми, нам понадобятся и твои люди. Они и будут отвлекающей командой.

Мужчина с зализанными назад черными волосами посмотрел на Руфуса и кивнул, поправив на себе джинсовую куртку. Молодой парень, пройдя путь от одного конца стола до Тома, наклонился к его уху.

— Я пойду внутрь с группой сборщиков припасов, — тихо прошептал парень.

— Нет! Хэйден, ты с ума сошел? — громко выругался Томми.

— Что такое, Томми? — Руфус, как и весь зал, обратил на них внимание.

— Думаю, что я уже сам могу решать, куда мне идти и что делать!

— Нет, Хэйден. Здесь все делают то, что лучше для коммуны, а не только для себя!

— А что, дело уже решенное? Голосовать не будем? — спокойным, но громким голосом сказала Моника.

Поспешив всех успокоить, она ожидала ответа, но в итоге никто так и не осмелился что-то сказать.

— Прекрасно. Значит, делаем так: раздадим каждому по бумажке и в течение дня нужно будет оставить на посту охраны внизу свой ответ. Бросайте бумажки в коробку и в конце дня ждите результата подсчета голосов.

— Справедливо, — кивнул Руфус.

— Согласен, — поддержал его Томми.

— Так и сделаем, — ворвавшись в разговор, сказал Густав.

Поднявшись со стула, Руфус подошел к шкафу у стены и достал из него две тетради. Положив одну из них на правую часть стола, он взял вторую, вырвал лист и передал тетрадь Марку.

Каждый за столом взял себе по листу бумаги. Кто-то достал ручку или карандаш и сразу дал свой ответ, а кто-то, не желая, чтобы все знали его мнение, положил листок в карман, дабы написать позже.

Выдача листков сопровождалась многочисленными возгласами, но вскоре они смолкли, и в переговорной настала тишина.

— Сегодня работаем в стандартном режиме. Вечером, после оглашения результатов голосования, будем решать, что делать дальше. — Руфус сделал небольшую паузу. — Если всем все понятно, то занимаемся делами. За работу!

Люди без промедления поднялись из-за стола, а те, кто уже стоял, двинулись к выходу. В переговорной снова загудели голоса, они смешивались, превращаясь в отвратительную какофонию, которая понемногу сходила на нет, пока люди один за одним выходили из переговорной. Дождавшись, пока комната полностью опустеет, Руфус обратился к Марку.

— Чем мы сегодня займемся?

Руфус положил листок на стол, достал из нагрудного кармана легкой куртки, карандаш и написал: «за». Свернув листок, он протянул карандаш Марку.

— Нужно помочь Рэймонду и Джесс с машиной. Даже если мы не будем освобождать торговый центр, автомобиль всегда пригодится.

— Пойдем вниз, надеюсь, Рэймонд не успел убежать куда-нибудь.

Написав и свое «за» на листке, Марк вместе с Руфусом вышел из переговорной. Остановившись у перил, они обратили внимание на Томми. Тот положил руки на плечи Хэйдена и что-то эмоционально ему объяснял. Марк хотел пройти мимо них, но Хэйден вырвался из объятий и подошел к Линдстрему, за ним и Томми.

— Объясни ему, он меня не понимает! — Хэйден сбивался на крик.

— Что случилось? — Марк остановился.

— Я хочу пойти в торговый центр со всей группой, но Томми не пускает меня.

— Парень, твой отец поручил мне заботиться о тебе. Подумай, что бы он сказал о твоих выходках?

— Он бы сказал, что я смелый!

Хэйден со злостью посмотрел Томми в глаза и спустя секунду быстро спустился по лестнице вниз.

— Не обращайте внимания. Он пытается выпендрится перед этой вертихвосткой, Сорой. Бегает за ней, как собачка, а она жаждет только острых ощущений и халявной жратвы.

— Успокойся, Томми. Он молодой, темпераментный парень… — начал Марк.

— А все молодые люди ходят за припасами, потому что у них больше энергии и возможностей. Думаю, что он прав, Томми. Взрослые ребята должны сами решать, чего они хотят.

Закончив мысль Марка, Руфус прошел мимо и спустился вниз. Томми отошел на несколько шагов назад, опешив от сказанного. Он глядел то на спускающегося Руфуса, то на Марка. Линдстрем не стал ничего добавлять и, оставив Томми, поспешил за Руфусом.

В холле, на посту охраны при входе в здание, скопилась небольшая очередь. Люди бросали свернутые листки бумаги в коробку и уходили заниматься насущными делами. В хвосте очереди стоял Хэйден вместе с Сорой. Одетая в свободную спортивную одежду девушка зажала губами резинку, собирая свои короткие черные волосы в хвост. Она была готова на очередную вылазку, оставалось только проголосовать. Хэйден мило разговаривал с ней, но как только увидел Руфуса, оставил девушку и быстро подошел к нему.

— Руфус, обещай, что вы возьмете меня в торговый центр.

— Пока еще никто туда не идет. Сора, вы с Энтони на вылазку?

— Да, но Тони уже ушел. Меня он так и не дождался.

— Нам с Марком нужна помощь. Разберем гараж у дома, и после пойдешь за припасами.

— Так точно, сэр, — с нотками сарказма сказала Сора.

— Давай я тоже помогу, — вызвался Хэйден.

— Пока что занимайся охраной. А твою просьбу я учту при распределении.

Очередь подошла к концу. Опустив листки в коробку, Марк и Руфус направились к выходу. Линдстрем положил ладони на створки, слегка надавил и открыл двери. Луч солнца просочился сквозь щель. Она расширялась, освещая все больше места в холле. Полностью распахнув двери, Марк вышел на крыльцо, где его уже ждали Рэймонд и Джессика.