Скверные времена

Владислав Ермаков, 2023

Скверные настали времена: неизвестный вирус не просто убивает людей, он превращает их в живых мертвецов. Цивилизация почти погибла, ее редкие очаги разбросаны по континентам, и каждая отдельная группа людей пытается выжить любой ценой. Марк Линдстрем – бывший солдат с опытом военных действий, это делает его особо ценным членом коммуны. Но уважение, которое к нему испытывают товарищи, может мгновенно смениться ненавистью, если они узнают: Марк – сын того самого ученого, по вине которого разразилась эпидемия. Теперь отец Марка – Зигмунд Линдстрем работает над вакциной, но ее получит лишь правящая элита – если только Марк не отыщет своего отца в безумном мире, где смертельно опасны и мертвые, и живые…

Глава 1. Добро пожаловать в Хаддерфорд

Яркие, теплые лучи заливали улицы города, а чистое голубое небо не давало и намека на плохую погоду. Двое мужчин с набитыми до отказа походными рюкзаками и одной спортивной сумкой на двоих шли посередине дороги небольшого опустевшего городка, ели шоколадные батончики и изредка оглядывались по сторонам, словно чего-то опасаясь.

— Отличный у нас все же городок! Еда не заканчивается. Бензина тоже в достатке. Главное, чтобы генератор не ломался, но пока он намеков на это не давал.

— Да, не зря я сюда переехал.

— Ты же говорил, что тебе государство квартиру выделило.

— Были и другие варианты, но я выбрал этот и оказался прав.

— Марк, я тоже рад, что ты выбрал именно Хаддерфорд. Сколько же ты нам припасов таскаешь… Это уму непостижимо.

— Перестань, Руфус. Я всего лишь пытаюсь выжить, как и все.

— Но ты помогаешь другим, и это главное. Очень важно оставаться всем вместе, не разбредаться, а наоборот, держаться друг за друга. Только так мы сможем вернуться к прежней жизни.

— Думаю, прежней жизнь мы уже не увидим, — обреченно сказал Марк.

Руфус и Марк свернули на главную улицу города. Выставленные на ней машины создавали витиеватый коридор, за которым, виднелся Дом. Так люди этого города называли административное здание. Оно казалось огромным, возвышаясь среди трехэтажных построек, а его гигантский купол был виден с любой точки города. Здание окружал забор с пиками, что мешало проникновению посторонних, а на крыльце, у основания одной из колонн, стояла пара охранников с автоматами наперевес. Они перекидывались фразами и улыбались, глядя на приближавшихся мужчин.

Неспешно неся тяжелую сумку, Марк и Руфус проходили торговой улицей. Раньше она была самым оживленным местом города после торгового центра. Только здесь было такое скопление старых, винтажных лавок, которые сохранились еще с прошлого века. В ювелирные, сувенирные, овощные, антикварные и другие магазины на этой улице приходило множество людей. Сейчас от этих заведений остались только развалины и пустующие пыльные помещения. Все товары еще в начале эпидемии расхватали владельцы и их близкие, а остальное забрали мародеры или жители коммуны города. Сейчас в эти магазины никто не суется. Все местные знают, что здания могут обвалиться в любую минуту, а искать там уже нечего.

Внезапно Марк остановился возле одной из полуразрушенных лавок. Заглянув сквозь разбитые стекла внутрь, он ничего не увидел и хотел уже пойти дальше, но тихий, протяжный скрип заставил его остаться.

— Слышал? — спросил Марк, повернувшись к Руфусу.

— Нет.

— Как будто тяжелую дверь открыли. Пойду посмотрю.

Марк снял с себя рюкзак, приставил его к колесу одной из машин, рядом положил сумку. Отцепив ремни, он достал мачете из самодельных ножен на рюкзаке и, перепрыгнув через капот автомобиля, зашел в лавку с перекосившейся вывеской «Мясная лавка Бакура».

Поваленные стеллажи, разбитые витрины, обшарпанный пол, ветхая лестница углом, уходящая на второй этаж. Марк аккуратно, пытаясь не создавать много шума, прошел к двери за сломанным прилавком. Открыв ее, он осмотрел левый угол, потом правый и двинулся дальше.

У стены стояли ржавые разделочные столы, рядом с ними висели пустые крюки. В воздухе витал отвратительный запах гнили, и мухи летали по помещению в поисках его источника. Марк одной рукой прикрыл нос от ужасного смрада, а второй направил мачете вперед. Уткнувшись лезвием в стальную дверь с надписью «Холодильная комната», он с осторожностью потянул за ручку. Закрыто. Еще раз дернул, посильнее. Закрыто. С обратной стороны что-то резко ударило по двери и начало биться, рычать.

— Мертвый? Как он там оказался? — подумал Марк.

Оставив мертвеца усыхать в холодильнике, он вышел обратно, в торговый зал, где его ждал Руфус с ножом наготове. Приставив палец к губам, он лезвием показал на второй этаж.

Переступая сломанные и явно дряхлые ступени, двое мужчин быстро поднялись наверх и осмотрели второй этаж. У стен лежали обломки витрин с рассыпанными приправами. Пустые стеллажи были свалены на середину комнаты большой горой.

— Ты уверен, что здесь кто-то был?

— Да, Марк. Оно посмотрело на меня и сразу убежало наверх.

— Мертвые обычно нападают, а не убегают.

— Может, это и не мертвый вовсе?

— Здесь кто-нибудь есть? — громко спросил Марк. — Выходите! Мы вас не тронем.

Из-за кучи сваленных стеллажей показалась поднятая рука. Затем робко приподнялась и показала себя в полный рост девушка.

— Все хорошо. Мы дружелюбные. Успокойся и пойдем с нами. У нас коммуна недалеко. — Руфус убрал мачете за спину.

Девушка с затянутыми в хвост черными волосами смотрела на Марка, ничего не говоря. Бледная кожа, уставший взгляд, потрескавшиеся губы, грязные джинсы и испещренная разнообразными пятнами трехцветная ветровка в горизонтальную полосу говорили о том, что в пути она не один день. Девушка молча кивнула и вышла из-за кучи поваленных стеллажей.

— Она пойдет с нами? — спросил Марк.

— Да, девушка напугана и, скорее всего, голодна. А лишние руки нам всегда пригодятся. Пойдемте домой. — Руфус еще раз взглянул на нее.

До дома оставалось метров двадцать. Троица прошла их без единого слова. Один из пары охраняющих вход сошел с крыльца здания и открыл ворота, пропустив прибывших внутрь. Взойдя по массивной лестнице, Руфус открыл большую двухстворчатую дверь и пропустил внутрь девушку и Марка, зайдя за ними следом.

Холл здания администрации выглядел потрепанным, но чистым и по-своему уютным. Белый верх стен приятно сочетался с остатками позолоты и блеклой изумрудной окантовкой. Плитка с витиеватым узором, кое-где разбитая, покрывала пол холла. Центральная лестница упиралась в деревянную двухстворчатую дверь и расходилась по разные стороны на антресольный этаж. Колонны украшали небольшие картины — по одной на каждую опору.

На входе их встретил один из группы охраны. Он сидел за столом, борясь со сном, и посматривал на тех, кто входит или выходит, стараясь не пропустить никого лишнего. Подняв взгляд на троицу, охранник встрепенулся, подскочил со своего места, что-то невнятно прощебетав сонным голосом.

— Что? — уточнил Руфус.

— Она с вами? Вы говорили Томми о ней?

— Нет, мы только вошли. Скажи ему сам и добавь, что если он хочет это обсудить, то пусть ищет нас в переговорной.

Марк Линдстрем скинул тяжелый рюкзак и сумку на пол возле поста охраны. Разминая спину, он окинул взглядом Руфуса и девушку.

— Справишься с ней? Я хотел бы поспать перед ужином.

— Конечно, иди отдыхай. Мы сегодня много припасов собрали.

— Давай мне свой рюкзак, я отнесу все добро Густаву.

Достав термос из бокового кармана, Руфус отдал ему рюкзак и жестом подозвал девушку. Она послушно пошла, постоянно озираясь на Марка.

Первое помещение при входе самое неприступное в здании: стальная дверь, два замка — массивный встроенный и навесной, щеколда и пост охраны вблизи помещения.

Марк быстро перенес рюкзаки и сумку в комнату за открытой стальной дверью. Он скинул сумку на пол, а рюкзак забросил на импровизированный прилавок, сделанный из приставленных друг к другу столов. Выпрямившись, он снова начал разминать спину.

— Вы наконец-то вернулись?

Густав вышел из темного прохода между металлических стеллажей позади прилавка.

— И принесли много припасов. — Марк попытался поднять сумку.

— Оставь, я потом в тележку все переложу и отвезу на склад.

— Хорошо. — Марк оставил сумку и выгнулся, снова разминая спину.

— Как думаешь, надолго нам припасов из города хватит?

— Не знаю. Пока мы не все дома зачистили, но их осталось немного. Надеюсь, Руфус отметит на карте места, где мы сегодня побывали.

— А что потом, когда дома опустеют? Еда, которую мы выращиваем под ультрафиолетом, выручает, но ее слишком мало, а земля здесь ужасная. Ничего толком не вырастишь.

— Есть фермы в округе. Обойдем их. А после можно и торговый центр прошерстить. Все же пока об этом рано думать, сейчас я хочу только отдохнуть. Сегодня был невероятно тяжелый день.

— Хорошего тебе отдыха, а я пока разберусь с этим добром.

— Увидимся за ужином.

Закрыв за собой стальную дверь, Марк спешно поднялся по лестнице и зашел в один из двух коридоров по бокам от переговорного зала. Пройдя по нему вглубь здания, он ввалился в дверь последней комнаты, тяжело вздыхая, присел на край кровати и устало стянул с себя кроссовки. Поставив обувь под кровать, он лег на подушку, предварительно как следует взбив ее, закинул ноги и через пару минут уснул.

…

— М-а-а-арк, проснись.

— А? Что такое, Санни? — Марк приподнял голову.

— Тебя Руфус зовет в переговорную.

Маленький мальчик стоял в дверном проеме, опираясь спиной на одну из стен в ожидании, пока Марк проснется.

— Скажи, что я сейчас приду. — Марк скинул ноги с кровати и сел.

— Давай быстрее. Скоро ужин.

Надев кроссовки, Марк вышел из своей комнаты, протирая сонные глаза. Пройдя по коридору, он спустился в переговорную.

Во главе большого стола, на фоне карты с надписью «Хаддерфорд», сидел Руфус с металлической кружкой в руке. Он разговаривал с девушкой слева от него. Та, обняв ладонями крышку термоса, пила слегка теплый чай. Марк открыл двери, лениво вошел в переговорную. Девушка сразу поставила чай на стол, устремив все внимание на него.

— Звал? — заспанным голосом произнес Марк.

— Да. Есть новости.

— Надеюсь, хорошие. — Марк подошел к столу и сел напротив девушки.

— Это тебе решать. — Руфус сделал небольшой глоток. — Ава прибыла к нам из столицы.

— Неблизкий путь.

— Действительно. Я ехала на машине, пока топливо в бензобаке и канистрах не кончилось.

— Значит, ты ехала сюда целенаправленно. Зачем? — постукивая по столу пальцами, спросил Марк.

— За тобой.

— Ха, и что же во мне такого особенного, что ты из самой столицы сюда приехала?

— Твой отец попросил найти тебя. Рискуя своей безопасностью, он тайно отправил меня к вам. Скорее всего, он находится в заключении где-то в столице.

— Старик еще жив…

— Зигмунд остался там, но он просил во что бы то ни стало найти тебя.

— Что ж такого случилось в столице? Военные, скорее всего, ничего не понимают в его исследованиях и не лезут к нему, а таких ресурсов, как у столицы, ни у кого нет.

— Дело в полковнике. Он отправляет в лабораторию мирных жителей, которые не могут быть военными по тем или иным причинам. Пускает их, как крыс, на эксперименты Зигмунда.

— Материал для работы есть, он должен быть в восторге.

— Он отказывается работать, поэтому полковник убил почти всех его друзей, но оставил помощников из лабораторий.

— Почему полковник не убил тебя? Ты не похожа на военного, а для ученого ты слишком молода.

— Я была помощницей Зигмунда. Ассистентка, которая просто приносила и относила инструменты и пробирки.

— Понятно.

— Так что? Когда мы сможем отправиться в столицу? — воодушевленно спросила Ава.

— Никогда. — Марк встал со стула.

— Что? — Руфус удивился.

— Почему? — Ава подняла глаза на Марка.

— Во-первых, он сам хотел работать в столице. Это его выбор. Во-вторых, машин у нас нет и лишнего бензина тоже, поэтому мы туда не доберемся. И, в-третьих, я нужен здесь. Очень много припасов приношу именно я. Подтверди, Руфус!

— Согласен, Марк, ты один из самых ценных кадров коммуны, но он твой отец и… В общем, позже поговорим. А пока что давайте спустимся вниз. Минут через десять ужин будет готов.

Девушка опустила взгляд на сплетенные в замок пальцы. Нервничая, она сжимала их все сильнее, пока Руфус не успокоил ее, положив свою ладонь сверху. Марк задвинул стул и поспешил к выходу. Поднявшись со своего места, Руфус снова напомнил Аве про ужин, махнул рукой, зазывая за собой, и пошел в сторону выхода.