Марафон века

Владислав Григ, 2021

"Марафон – это только игра. Контракт – обязательства на всю жизнь. И моя задача сделать так, чтобы по окончанию марафона контракт не был подписан", – так планировала я. Но судьба распорядилась совсем по-другому.

Глава 4

Служанка быстро привела меня в порядок: уложила волосы согласно последним веяниям моды, помогла надеть платье, и сопроводила меня в гостиную.

Здесь уже оказалось много людей. Чувствуется невероятное оживление, предвкушение праздника. Девушки большей частью улыбаются и, ожидая начала действия, не скрывая своего интереса, рассматривают мужчин. Те же, в свою очередь, стараются не столь открыто наблюдать за дамами, и большей частью стоят небольшими группами и беседуют между собой. Чувствую себя крайне неуютно. Но делать нечего, попала сюда, так будь любезна соответствовать. Выпрямляю спину, чуть приподнимаю подбородок и уверенной походкой иду к одиноко стоящей в стороне леди.

К марафону невест готовят каждую девушку в королевстве. Иногда сюда приезжают молодые люди, уже заранее зная, кто будет их избранником, и между родителями молодых к моменту начала этого праздника уже заключены определенные соглашения. Если молодые уже знакомы друг с другом, то отборочные соревнования и завершающий бал для них становились лишь дополнительной возможностью и обсудить последние нюансы в брачном контракте, и интересно провести время. Конечно, бывали случаи, когда именно здесь впервые встретившиеся люди, влюблялись и выходили замуж. Но это скорее исключение из правил, чем правило. В основе всего марафона лежит исключительно деловой подход и конкуренция. За что борются участники? За свое лучшее будущее. Правда. Понимание «лучшее» у всех разное, поэтому и марафон по накалу страстей в разные годы различен.

Впервые проводить марафоны невест стали сто лет назад, в трудные для жителей страны времена. Руководитель государства преследовал тогда цель спасти от вымирания дворянские роды и поднять из руин страну. Обязав приезжать в столицу всех незамужних леди и лордов на ежегодную встречу, он, тем самым, давал возможность заключить выгодные союзы между древними родами, живущими далеко друг от друга. Это и обеспечило не только чистоту крови, но возможность укрепить экономику страны.

Тот же, кто решал не приезжать в столицу, обязан был выплатить казне очень крупную сумму в качестве извинений. Компенсация была столь значительна, что расходы, связанные с приездом лордов вместе со своими отпрысками в столицу и подготовка к марафону, не шли ни в какое сравнение с ней. К тому же, вскоре все оценили и другие возможности от посещения марафона, и традиция, не смотря на изменение в стране, не умерла. Наоборот, теперь о том, чтобы попасть сюда, большинство девушек мечтало чуть ли не с младенчества. Ведь показав себя в лучшем свете, дама могла рассчитывать на выгодный союз, порой переезд в другой большой город.

Если бы присутствующие здесь знали, как мне не хочется выходить замуж за неизвестного и впервые мною увиденного мужчину. Я прекрасно понимаю, что каждый из присутствующих здесь лордов старается произвести впечатление. Быть галантным, уважительным, но едва ли быть настоящим. Таким, с которым придется жить всю оставшуюся жизнь. Удивительно, но отец отлично понимает меня, но так же он знает, что, скорее всего выхода из ситуации нет. Шанс встретить лорда, который полюбит меня, ничтожен. Единственная надежда — отсрочить столь замечательное событие.

И, если верить отцу, заключенный на этом юбилейном марафоне договор мог вступить в силу в любое время в течение трех лет, а не сразу, как это бывало раньше, при обоюдном желании молодых.

Это не поблажка для девушек, это предупредительные действия на случай начала войны. Каждому давалось право выбора. Или объединить роды в момент страшной боли для всех, или дождаться лучших времен и не обрекать женщину на вдовство. Хотя кто его знает, что лучше. Быть молодой вдовой или остаться незамужней, возможно до конца своих дней.

Я вновь окинула зал внимательным взглядом. И сердце заныло от странной тоски. Неужели все же не удастся избежать кровопролитий. Такие крепкие, сильные, уверенные в себе лорды — цвет нации — не должны погибать.

— Здравствуйте, юная леди, — услышала я рядом незнакомый голос и немного даже вздрогнула от неожиданности. Надо же, как я увлеклась своими мыслями. Неизвестный заметил мою реакцию и тут же извинился, — прошу прощения, что напугал вас.

Я смотрю на стоящего рядом лорда. Высокий, широкие плечи, крепкие мускулистые руки, темные волосы, каштановые глаза, чуть растянутые в улыбке губы. Красив. Очень красив, и, скорее всего, так же опасен. Такие мужчины любят женщин, и купаются в их внимании. Они прекрасно умеют обольщать и пьянить голову легкомысленным девам.

— Ничего страшного, — отвечаю я и открыто продолжаю изучать лорда.

— Позвольте представиться, Олгиз Варт.

— Лия Кауф, — отвечаю я, сообщив ему фамилию, под которой представлена буду для всех, и лихорадочно пытаюсь вспомнить, почему его имя мне кажется знакомым.

— Сейчас начнется представление всех присутствующих, и у нас есть прекрасный шанс увидеть самых красивых дам и галантных кавалеров этого праздника, — говорит он и подает мне руку.

К сожалению, пропустить эту часть мероприятия нельзя. И Олгиз прав, пора пройти ближе к центру залы, тем более, что меня представят в числе первых. Глупо расталкивать дам, чтобы выйти на всеобщее обозрение после того, как произнесут твое имя. Беру кавалера под руку, и мы, не торопясь, идем в главный зал.

— Интересно, а как будет представлен тот лорд, что встретился мне сегодня в парке, вдруг вспоминаю я. — То, как спокойно и не наигранно он вел себя при коротком разговоре, мне очень понравилось. Далеко не каждый может себе позволить так общаться. Скорее всего, он уже знает, кто будет его избранница, и потому не утруждает себя ненужной лестью. А вот второй, Алекс, он….

— Вы опять о чем-то задумались, — возвращает меня к действительности Кауф.

— Извините, просто вспоминала, когда должны озвучить мое имя, — слукавила я.

— Удивительно, обычно девушки очень трепетно относятся к своему первому выходу перед глазами всех приглашенных, а вам будто это совсем и не интересно.

Я внимательно посмотрела на Олгиза, улыбнулась как можно очаровательней и проговорила:

— Вы ошибаетесь. Я испытываю не меньше трепета, чем остальные, просто не демонстрирую его так явно, — при этом чуть кивнула в сторону. Олгиз посмотрел в нужном направлении и с трудом сдержал улыбку.

Одна из юных дам так волновалась перед началом процедуры представления, что была бледна, как мел. Столь странный вид привлекал внимание буквально всех проходящих мимо мужчин. В результате, вокруг девушки образовалось тесное кольцо особо внимательных кавалеров, которые предлагали ей всякого рода помощь. От такого чрезмерного внимания девушка вконец растерялась. Со стороны это выглядело несколько комично.

Церемониймейстер дал первый сигнал готовности, и гости стали расходиться по залу. Началась официальная часть открытия марафона. С этого момента мы все теперь не просто леди и лорды, а потенциальные мишени для заключения выгодной партии. Каждый смотрит, изучает, принимает решение в отношении конкретного человека, будто это какой-то товар на рынке. Никто не хочет ошибиться и в тайне от другого надеется не только на выгоду, но и на проявление искренних чувств. Мне тоже нужно собраться с мыслями и присматриваться к приглашенным. Я уже знакома с четырьмя участниками марафона, правда, двое из них были в масках, но зато как легко было общаться с ними. Особенно с тем, кого звали Алексом. Сейчас, наверняка, увижу его здесь.

Я занимаю нужное место и пытаюсь успокоить бешено бьющееся сердце. Волнуюсь так, что дрожат колени. Сейчас я буду представлена его величеству и всему высшему сословию государства. Нужно постараться успокоиться, мама говорила, что в такие моменты лучше заняться изучением всех, кто присутствует на мероприятии, и находить что-то комичное в их виде. Я стала рассматривать выходящих к центру зала представляемых дам и лордов, и так увлеклась, что чуть не прозевала свое имя.

Делаю глубокий вдох, чуть приподнимаю платье и выхожу из толпы, поворачиваюсь лицом к королю и иду в его сторону.

Дыхание немного сбилось. Сейчас я буду представлена самому мудрому и сильному руководителю нашей страны. Я останавливаюсь в нужном месте, делаю самый красивый, из всех возможных, реверанс, поднимаю взгляд и…

— Вот это да!

На меня смотрит, кажется, с искренним вниманием Его величество. Какой мужчина. Даже сейчас, находясь на значительном расстоянии, я чувствую его силу, спокойствие, мощь. Он кивает мне, говорит дежурную фразу, о том насколько рад видеть здесь и чуть переводит взгляд в сторону. Я невольно следую за ним.

— Ох!

Рядом стоит тот молодой человек, что встретился мне сегодня в парке. В его глазах блестят озорные искорки. Он явно узнал меня и доволен произведенным эффектом. Его легкий кивок подтверждает мою догадку и заставляет особо наблюдательных дам громко вздохнуть.

Я иду на свое место, сердце бешено стучит в груди.

— Зачем он сделал это?

Невесты смотрят на меня с нескрываемым неудовольствием. Ничего удивительного в этом нет. Судя по взглядам, большая их половина объявила охоту на принца. Удачи вам, а я постою в сторонке и понаблюдаю за вашими попытками! Уж чего-чего, а быть его женой я точно не хочу. Уж очень много интересных историй окутывают его имя.

Представление невест продолжается, но мне совсем неинтересно, кто прибыл в этом году на бал, поэтому я внимательно изучаю интерьер залы. Не могу сказать, что это очень развлекательное занятие, но лучшего я придумать не смогла, а пялиться на красоток мне совсем не хочется.

К тому моменту, как весь интерьер в зоне моей видимости был изучен до мельчайших подробностей, зал вдруг вновь наполнился страстным «Ох».

Оказывается, началось представление лордов. Вот теперь стоит навострить ушки.

Отец говорил, что здесь должны появиться и сыновья его старых друзей. Интересно будет взглянуть на них. Он сильно не настаивал в заключении контракта именно с одним из них, но я прекрасно понимаю, что кто-то из них вполне вскоре может стать моим мужем. Если, конечно, судьба не приготовила мне кого-то иного.

Как я и ожидала, интересовавшие меня, точнее моего отца, лорды были представлены в первой десятке. Там же оказался только что подходивший ко мне граф — Олгиз. Я внимательно смотрела на представленных лордов и только через некоторое время поняла, что ждала, когда появится известный и неизвестный мне Алекс. Но его не было. Странно. Значит ли это, что он не участник марафона? Тогда что он делал в той части парка, что была отведена только участникам? Развить цепь предположений я не успела.