В погоне за короной. После изоляции

Владимир Митюк

Мы привыкаем ко всему, иначе не выжить. Кажется, недавно началась пандемия, и коронавирус захватил весь мир. Потом все расслабились. Но накатила вторая волна. Вакцинация через год после начала. Ощущения, страхи и определённые надежды. Но жизнь идёт, появляются новые произведения. Иногда с трудом, иногда строки так и просятся на бумагу, в файлы и остановиться невозможно. Но главное – пятидесятилетие совместной жизни, которое мы встретили на берегу Чёрного моря. Вдвоём. И это на самом деле круто.

Рассказы

Четвёртый закон

От автора. В конце марта получил интересное предложение — написать для одного из сборников рассказ в стиле стимпанк. Об этом слышал в первый раз. Тем более стало интересно. И получилось то, что получилось. То ли фэнтези, то ли сказка, а, может, вообще чепуха. Но в книгу «Паровой бык под лангедогским соусом» мой рассказ вошёл. Презентация прошла 10 июля в Алуште в ресторане «Жюль Верн». Но в это время я уже возвращался в Санкт-Петербург.

Каменистая тропа, соединяющая материки, незаметно нырнула в болото. Каждый шаг давался с трудом. Тяжёлые подошвы продавливали мягкий грунт. Никакой растительности, кроме низкой травки. И так несколько дней.

Наконец, замаячила полоска леса на горизонте. Только туда ещё надо дойти, но спешить нельзя — энергию необходимо расходовать экономно. Тележка, на который они везли запас, скатилась с дорожки и утонула в болоте. Ряска сомкнулась, и на поверхность выплыли только маленькие пузырьки.

Небо затянуто низкими облаками, солнечные лучи не пробиваются сквозь них, не согревают землю и не заряжают аккумуляторы. Даже пышущие огнём драконы прижимаются к земле, не обращая внимания на одиноких путников.

Холодно. Вырывающийся пар чуть ли не замерзает на лету.

Однако лес приближается, это их шанс. Растительность на небольших зелёных островках давала возможность продвигаться дальше, но запаса хватало ненадолго.

Передохнув и заправившись, путники отправились дальше.

Внезапно из болота выскочила огромная, просто гигантская, саблезубая жаба. Покрутилась, осмотрелась и отпрыгнула в сторону. Странные путники не годились в пищу, а жаль — один лёгкий укус, жертва обездвижена. Но сегодня удачи не было, жаба упорно ждала добычу. И дождалась.

Неопытный дракон неосторожно пролетел слишком низко, а зря — хищница выпрыгнула и исхитрилась ужалить его длинным ядовитым языком. Тот беспомощно рухнул прямо на дорогу — яд действовал почти моментально. Дёрнулся. Путники прибавили шагу, жаба вынужденно уступила дорогу и притаилась в сторонке. Когда они приблизились к жертве, дракон пыхнул один раз и пламя погасло. Жаба будет счастлива.

Первый подумал, что из её шкуры, а ещё лучше — из драконьей, выйдут хорошие ремни для ранцев, в которых они несли запас дров. Те уже стёрлись, ранцы висели буквально на честном слове. Но ни жаба, ни дракон им не достались — жаба на мгновение выскочила из трясины и уволокла тушу дракона в своё логово…

Наконец, путники вошли в лес. Сначала лишь низенькие кустики обступали дорожку, приходилось идти, раздвигая и обрубая ветви. Через такие не пробраться и саблезубому. Впрочем, ни они ему, ни он им не интересны.

Они работали слаженно. Через пару минут высокое дерево было повалено и распилено. Вскоре дерево превратилось в маленькие чурбачки, но тут один из них обессиленно рухнул на землю. Огонь едва теплился. Запас топлива был ограничен, а в холодное время расходовался очень быстро.

«Спасти напарника» — закон номер один, и его напарник приступил к реанимации. Нажал рычажок и украшенный орнаментом щит сдвинулся в сторону. Теперь нужно открыть заслонку.

Вовремя — на донышке остались лишь тлеющие угольки. Пришлось доставать из ранца помпу, раздувать угольки. Затем он аккуратно положил в топку напиленные бруски — дрова. Через несколько минут заполыхало пламя. Вода нагрелась и стала превращаться в пар, который по трубкам поступил в цилиндр, который двигал поршень и приводил в движение механизмы.

«Реанимированный» медленно поднялся, встал во весь рост, пошевелил конечностями. Можно продолжать путь? Подзаправился и напарник. Путешественники заполнили ранцы водой из ручейка и снова двинулись вперёд.

По пути попадались ручейки и озёра, и это хорошо — без неё путники не могли двигаться дальше. А энергии светило хватало лишь для слабого освещения и поддержания деятельности мозга.

Связки дров пришлось волочь на себе, они периодически останавливались, бросали дрова в топку. И пополняли запас дров.

Лес внешне безмолвствовал, однако слышались шорохи, изредка в небе пролетали огнедышащие, но высоко. Сгустилась тьма, но им было всё равно — зрение позволяло различать предметы. Они привыкли, что на этой планете день периодически сменяется ночью, природа засыпает. Только ночные звери выходят на охоту.

Небелковые не нуждались в отдыхе, однако ночью не передвигались, чтобы расходовать меньше энергии. На их материке искусственные светила сменяли друг друга и поэтому там царил вечный день. Здесь же приходилось часто подзаряжаться. Их готовили к этому, но реальность оказалась суровой.

Решили заночевать, предварительно заготовив дрова, а утром, когда взойдёт солнце, отправиться в путь. Нужно пересечь болотистый лес, выйти на пригорок, а уже оттуда…

Их внимание привлёк объект в тёмном ночном небе, двигающийся по замысловатой траектории. Пламя вырывалось сзади, будто подталкивая объект вперёд. Ничего подобного они раньше не видели.

— Это не дракон, — ведь они ночью не летают, — уверенно произнёс небелковый.

— И летают они не так, — согласился его спутник

— Так что же это? Попробуем рассмотреть поближе.

Но даже приблизитель не помог — они не успели разглядеть его — странный объект скрылся за лесом.

И снова воцарилась тьма.

— Пойдём?

— Нет, лучше подождать до утра. Мне кажется, что ночью здесь не принято ходить в гости. Да и нам нужно экономить энергию. И поддерживать огонь всю ночь.

Небелковые андроиды были в меру разумными, умели адаптироваться к ситуации и принимать правильные решения.

***

— Возможно, они уже добрались до материка.

— И есть ли там жизнь? И энергия?

— А они вернутся?

— Это уже не важно, возможно, они уже на месте. Значит, миссия уже успешна. И мы можем послать снаряжённую экспедицию.

— Но это же очень опасно! Если…. Раньше никто не возвращался. Но наши запасы заканчиваются, скоро мы не сможем поддерживать наши солнца, а это грозит гибелью населению.

— Если мы одни на этой планете…

— Конечно, одни! Разве можно читать драконов разумными? Они улетают за горизонт, и возвращаются только за данью. Но как они создают огонь?

— В этом и есть главный вопрос. Если мы не решим ту проблему, то лесов на нашем материке не останется, и тогда цивилизация погибнет.

— А там, за морем, есть жизнь?

— Возможно всё. Либо там живут люди, либо обитают другие небелковые сущности, которым не требуется…

— А как же тогда они передвигаются?

— Это науке неизвестно. Наверное, тоже вырубают леса и добывают уголь. Но есть надежда, что там нет разумной жизни, и мы получим новые ресурсы.

— Которые также бездумно уничтожим?

— Нет, мы будем стремиться вперёд…

— Слова, слова. Если посланцы не вернутся, все наши действия бесполезны.

— Над небелковыми трудились лучшие умы. Им не страшны ни драконы, ни ещё неведомые нам хищники. Пусть они несовершенны, однако смогут найти обратную дорогу и вернуться. К сожалению, создать следующих мы уже не сможем.

— А если на материке — что маловероятно — есть разумная жизнь, что тогда?

— Если бы там жили разумные, они уже добрались бы до нас.

— Или погибли по дороге. Значит, их уровень знаний не выше нашего, и они тоже на краю катастрофы. Или их уже уничтожили драконы?

— Неужели цивилизация не может найти другой источник энергии, кроме светила, конечно?

— Всё-таки надежда есть. А наши посланцы должны следовать известным законам роботехники…. Ну, если на материке есть разумная жизнь, в чём я сомневаюсь, то они сумеют расшифровать наше рисованное послание. А небелковые — рассказать о нашем мире. В общем, пока теоретически возможны оба варианта.

Посмотрел в небо.

— Да, светило клониться к закату и нам пора возвращаться, чтобы успеть к ужину.

Они поправили покосившийся указатель с выцветшей табличкой «БИТАНИЯ» и поспешили вернуться в посёлок — ужин пропускать никак нельзя.

— А если они не вернутся?

— Тогда нам останется, — собеседник задумался, — надеяться на лучшее и быть готовым…

И они медленно пошли на огонёк далёкого костра.

***

Утром, едва взошло светило, путешественники продолжили путь. Вскоре они вышли на открытое место.

Странный вид — два дымящих существа, раскинутые панели для сбора энергии — солнечные батареи аккумулировали энергию, необходимую для функционирования искусственного мозга. Андроиды были внешне практически неотличимы от человека, в этом и был замысел пославших их.

Солнце поднялось высоко, путники заготовили новый запас дров, подкинули их в топку, пошли прямо — другой дороги не было. Деревья обступали тропинку со всех сторон, их кроны иногда смыкались. Но идти по твёрдому грунту было легко, хотя дорога шла вверх.

Путники ни о чём не беспокоились. Они, как мы уже знаем, не были добычей для диких зверей, которых в лесу было немеряно, и сами не представляли угрозы. Правда, выбежавший на дорогу волк — почти такой, как у них, только гораздо крупнее, остановился и попытался обнюхать, но они не обратили внимания на него и зверь ретировался.

Через некоторое время навстречу попался огромный пушистый кот. Тот не стал приближаться к ним, а постоял, подумал о чём-то своём и резво побежал вперёд, изредка оглядываясь. То ли недоумевал, что за странные разрисованные субъекты появились в их лесу, то ли показывал путь.

Иногда лес отступал, и появлялось солнце. Тогда они шли медленнее, чтобы зарядить солнечные батареи… Они были самодостаточны и автономны, вольны принимать решения, но должны сами следить за потреблением и расходованием энергии.

Пополудни они увидели домик, стоящий на пригорке. Обычный домик, которых много было на континенте, с которого они пришли, только он стоял не на земле, а на огромной трёхпалой ноге.

Наличники избы украшены резьбой, над крышей поднималась труба, из которой шёл лёгкий дымок. Несколько иначе, чем на их материке, но похоже.

Путники подивились — такого раньше они увидели, даже просканировав свою практически неограниченную память, не обнаружили ничего подобного. Дома битанцев были одноэтажные и стояли прямо на земле.

Рядом с домом — аккуратная поленница. И ещё одна.

Они постояли в раздумье, и тут появился давешний кот.

— Баюн, — представился он, — добро пожаловать в нашу избушку.

Путники переглянулись: подобное предложение было необычным — на материке андроиды не заходили в помещение, а огонь разрешалось разводить только на специальных площадках. Но здесь из трубы шёл дым. Значит, им тоже можно и они не станут нарушителями. К тому же входа не было!

Тут Кот скомандовал и избушка повернулась. Из неё выдвинулась лесенка с резными полированными перилами. И дверь тоже была украшена резьбой и рисунками — кот, зверюшки, диковинные птицы. И мужчина с длинным носом — почти таким же, как у встретившей их женщины.

Они поднялись по лесенке, стараясь идти медленно, чтобы расходовать меньше энергии и не наполнять дымом помещение. На континенте им было строго-настрого запрещено посещать

— Здравствуйте, добры молодцы! Откуда идёте и куда путь держите?

Гостей полагалось встретить, сводить в баньку, накормить, а потом уж и расспрашивать. Но эта парочка отличалась от тех, кого ей доводилось встречать, и чьи косточки Баюн закапывал в лесочке. Не всех, конечно, а только тех, которые были недостаточно вежливы. Ну, и когда хотелось человечинкой себя побаловать.

— Идём оттуда, — он показал направление, — долго идём. С материка. И мы — битанцы. Так называли себя местные жители и небелковые причисляли себя к ним.

— С какого-такого материка? Сколько лет живу, никогда и слыхом не слыхивала про материк. Остров, как его…. Ой, да что я расспрашиваю! Может, в баньку? Вы, наверное, устали с дороги?

Андроиды переглянулись — слово банька было им незнакомо. Как и многое другое. Жившие среди битанцев, он знали много, а их разумные хозяева находились на странной стадии развития — могли создавать небелковых, получать солнечную энергию, пользоваться лесом и даже ловить в прибрежных водах рыбу, но потом что-то пошло не так — ресурсов стало недостаточно…. И жизнь застопорилась.

— Мы не знаем, что такое банька, но спасибо. И мы не можем уставать, хотя нам нужен отдых, чтобы не тратить энергию. Солнце, чтобы заряжать аккумуляторы и дрова — чтобы привести в действие паровую машину, наши руки и ноги.

— То-то я погляжу, что у вас из трубы дым идёт, — покачала головой старушка, — а вот пообедать вы не откажетесь, это точно!

— Что такое пообедать? — удивились посланцы.

Удивилась и женщина.

— Как это? Все существа должны поглощать пищу, чтобы существовать. Пища — это источник энергии, но не только. Поглощая её, мы можем получить удовольствие. Неужто….

— Мы получаем энергию от Солнца, чтобы мыслить и управлять действиями, а чтобы передвигаться, нам нужно.…

— Нет, посмотрите. Что может быть вкуснее ароматной каши, молока, запечённого в печи, наконец, сахарных косточек! Или поджаренного на костре мяса! Или вкусного кваса из бочки!

— Квас? А что это такое? — путники переглянулись.

Кот же подошёл к стоявшей в углу бочке, взял большую кружку, открыл краник и наполнил кружку холодным янтарным напитком.

— Попробуйте, если в вашей стране такого не было…

Они покосились на кружку. Да, в ней была жидкость, но не вода. О том, можно ли употреблять другую жидкость, они не знали. Рисковать нельзя — вода, только вода. Она кипела. Превращалась в пар и приводила в действие механизмы — так они могла ходить, двигать руками, выполнять сложные действия.

— Спасибо, но наш организм может принимать только воду. Иначе мы выйдем из строя и не сможем функционировать.

Это — третий закон роботехники. Они не произнесли вслух, но обменялись мыслями.

Умный кот Баюн быстро понял, сбегал на улицу и вскоре они могли «полакомиться» настоящей чисто родниковой водой.

— Ну ладно, коль вы такие, — бабушка задумалась, — такие… Но Кощеюшка пообедать должен.

Она подошла к печи, открыла дверцу, положила несколько полешек — гости внимательно наблюдали, что будет дальше — разожгла лучину, и в печи вспыхнул огонь.

И была удивлена, что небелковые дружно рассмеялись:

— Что, печи, что ли, не видели?

В ответ они открыли заслонки на своих «животах» — там тоже горел огонь, непрерывно нагревая воду. Та превращалась в пар и приводила в действие паровую машину…

— Батюши светы, — печки ходячие!

— Да, без дров нам никак нельзя.

— И вы что, бедные, так и мучаетесь?

— Нет, но запас дров должен быть всегда. Иначе вода не преобразуется в пар, и мы будем обездвижены. Если не будет солнца — то и не сможем зарядить батареи и выйдем из строя. А мы должны заботиться о своей безопасности, если это не противоречит безопасности человека.

В путешествии третий закон неизбежно становится первым.

— Так что для нас лучшее угощение — это сухие дрова.

Баба Яга задумалась — о безопасности какого человека они должны задумываться?

Кот поднёс несколько сухих полешек…

А они внимательно наблюдали, как в печи разгорается яркий огонь.

Бабушка закрыла дверцу и поставила на конфорку большой глиняный горшок. Вскоре над ним стал подниматься пар, а она взяла половник и стала мешать находящееся в нём варево.

— А что там?

— Картофель, маринованное мясо дракона, приправы…. Немного сушёных мухоморов и комаров, лягушачьи лапки…. А посолить, имбирём посыпать, гвоздикой да травками — так это когда почти будет готов. Ну, а пока он булькает, расскажите, какими путями вы здесь оказались. И что это у вас за рисунки?

— Мы пришли с материка…

Они рассказали, как добрались до материка. Ведь предыдущие экспедиции пропали бесследно.

— Так это понятно! Их либо драконы поклевали, либо жаба задушила и уволокла в болото. Так, говорите, вы — с Буяна? Слыхала я, что там есть земля, — женщина махнула рукой, — да только не материк, а остров, до которого не добраться.

— Нам неизвестно, как вы называете нашу Битанию, но мы шли тридцать три дня и ночи. Во время пути тележка с дровами утонула, и мы с трудом добрались до леса.

— А это жилища… как вы сказали — битанцев? — она рассмотрела рисунки на одежде гостей.

— Да, это их дома. А это — животные.… Даже коты есть, но они не разговаривают.

— У нас тоже большей частью мурлычут и спят. Кроме Баюна, но этот кот — особенный.

Хотела она ещё о чём-то спросить, но отложила расспросы на потом: варево её бурчало, пыхтело и грозилось вырваться на волю. Крышка даже подпрыгивала! Пришлось встать и помешивать, а потом взять ухват и переставить на другую конфорку.

Диковинно это было для андроидов — они видели, как готовили пищу обитатели их острова. В жилищах битанцев не было печей, они разжигали костры на полянках, кипятили воду в котелках, варили кашу в чанах или жарили мясо на вертеле. Впрочем, не нуждающиеся в пище небелковые не интересовались этим процессом, однако запоминали всё.

И теперь они были все внимание. И дом, и печи — всё это могло быть полезно людям. Только вот ни жаб, ни лягушек в их краях не водилось! Но долго находиться в помещении им не следовало — как ни старались они меньше двигаться, оно заполнялось дымом, поэтому путешественники покинули избушку и вышли на полянку.

Смеркалось.

Кот Баюн лежал на лесенке и внимательно наблюдал за странными гостями. Удивительно, но от них не пахло человеком, и они ничего не ели! И даже в баньку, как давешний Иван-царевич не пошли с дороги. Но им приходилось периодически открывать заслонки и подбрасывать дрова в топку. И заливать воду в ранец — открывая заглушку или просто пить воду. Странно, странно это. Кот размышлял и всё наматывал на ус.

Но тут в вечернем небе появилась тень — это верхом на драконе прилетел на ужин Кощей с трофеем — саблезубой жабой.

Пришельцы одновременно повернулись к необычному гостю.

А тот слез с дракона, который взмахнул крылом и улетел по своим делам.

— Кто вы такие? Откуда пожаловали? — голос у Кощея громкий, чёткий. Молодой ещё.

Страх андроидам неведом, грозный голос — тем более.

Она повторили то, что рассказали бабе Яге, а тут и она вышла…

— Привет тебе, Кощеюшка, пойдём, я тебя попотчую, чем бог послал!

— Вот добыча, — Кощей поднял жабу — хороший будет завтрак! — А нам нужно шкуру на ремни, не возражаете?

Баба Яга освежевала тушу, они же разрезали шкуру на полоски и повесили сушиться:

— Мы носим запас дров с собой в коробах…

Конец ознакомительного фрагмента.