Вольный князь

Владимир Матвеев, 2017

Невольно разрушив готовящийся заговор с целью свержения царствующей династии в королевстве Даргас, Атей привлекает к себе внимание. Имя вольного князя Сайшата теперь на слуху. У Призрака появляются как друзья, так и враги. Пророчества Мудрейшего, которые он сделал в последние минуты своей жизни, начинают сбываться. За спиной Призрака встают две загадочные расы Тивалены – жители Пепелища: вайроны и ваиктаироны – те из них, кто стал изгоями среди своих соплеменников. Причем количество присягнувших в верности молодому князю разумных растет с каждым днем. Уже скоро Логово станет тесным для них. Не обмануть доверившихся ему, найти на Тивалене место, которое его вассалы назовут своим домом. И самое главное – не свернуть с избранного пути.

Глава 1

Королевство Даргас. Предместья Мегара

Легкая улыбка заиграла на лице князя, когда он увидел, как на горизонте стали расти стены даргасского Мегара. Скоро он будет в Логове.

Короткая, как он изначально думал, поездка в столицу королевства, чтобы сопроводить тех, кому он обещал свою защиту, вылилась в трёхмесячное сидение в этом городе. И как-то повлиять на ситуацию, чтобы эти сроки сократить, он не мог. Атей сам дал обещание королю побывать на Летнем сезонном балу, что устраивал его величество, а что после него пришлось еще два месяца сидеть в столице, что ж, бывает. Радовало лишь то, что эти два месяца были потрачены с умом.

В тот день, когда произошла небольшая стычка воинов Призрака и гвардейцев короля в гостевом крыле замка герцогини Тенпиль, его хозяева присутствовали при откровениях ваиктаиронов и оборотней недолго. Все же это вассалы князя Сайшат, поэтому, послушав лишь историю их появления на Тивалене и особенности их жизни в этом мире, они поблагодарили Атея за предоставленную возможность быть участниками этого разговора, а затем покинули гостевое крыло. Их место заняли оставшиеся «верные», что были с князем в столице, и опрос «детей сумрака» возобновился по-новому, но теперь они отвечали на вопросы более подробно.

В отличие от вайронов, верхушка «кровопийцев» оказалась более предприимчивой. Вожди родов оборотней лишь изгоняли своих «необращенцев» в леса, позволяя им жить как обычным зверям. А вот главы семей ваиктаиронов решили, что те подростки, что не смогли пройти инициацию, должны до конца послужить на благо их сородичам. Поэтому всех, кто не смог стать воином и кому оставалось жить всего лишь пару лет, они просто продавали работорговцам.

Не прошедшие инициацию ваиктаироны сначала шли просто нарасхват, что не удивительно. Молодые и сильные разумные всегда ценятся намного дороже. Однако вскоре стало понятно, что тех денег, что за них выкладывают торговцы, они совершенно не стоят. Во-первых, сломить их волю и превратить в послушного раба так и не смог ни один работорговец. А во-вторых, оказалось, что живой товар совсем не долговечный: полтора-два года и все. Цены на вампиров упали, но вот спрос на них остался прежним.

Теперь их покупали как экзотических «животных» для зверинцев, что и произошло с четверкой, что обнаружил Атей. Но в основном они шли на юг Тивалены. Несмотря на то, что ваиктаироны не прошли инициацию, они оставались превосходными воинами, пятнадцать лет ежедневных тренировок что-то да значат. Вот и выпускали их на арену предприимчивые благородные, чтобы они бились за свою жизнь на потеху публике, окупая вложенные в них деньги.

В тот же вечер род волков Сайшат пополнился еще двумя членами. Один из необращенцев выжить не смог, и князь решительно сказал Савмаку, что пока он не опробует новый метод возвращения к нормальной жизни оборотней, чтобы тот больше не лез к нему с такими просьбами.

А утром была первая тренировка, где все увидели, на что способны ваиктаироны. Посмотрев учебный бой между Савмаком и Анэхит, князь понял, что если бы не превратности судьбы, что объединила этих непримиримых в прошлом врагов под его началом, то они могли бы резаться до скончания веков. Потому как ни одна из рас не имела какого-либо преимущества перед другой. Силе и мощи оборотней ваиктаироны противопоставили потрясающую реакцию и гибкость. И те и другие не были воинами для строя, и в ситуации, когда сшибаются два закованных в сталь войска, были бы практически бесполезными. Кованая конница или правильный строй латников просто смяли бы их. Зато как индивидуальные бойцы они были непревзойденными.

Максимальным воинским подразделением у ваиктаиронов была «боевая звезда», состоящая из пяти воинов, а у оборотней — «боевой кулак» из того же количества волков. И даже если в сражении участвовали большие массы войск, после их сшибки на поле боя оно быстро перерастало в отдельные поединки или действий «кулак» на «звезду», где все решало личное мастерство. А оно и у тех и других было на очень высоком уровне.

Но князь и не собирался использовать новых членов рода Сайшат, как, впрочем, и оборотней, в правильном строю. Зачем бить боевым молотом там, где хватит одного выверенного удара острого кинжала? Предназначение ваиктаиронов и оборотней — это разведка и стремительные операции. Уколол и исчез. Ну, в крайнем случае, пускать их в прорыв, если уж придется воевать войско на войско. А этот прорыв обеспечат его дружинники, закованные в отличный доспех, изготовленный мастером Гмаром.

Род Сайшат рос. Несмотря на то, что всех, кто принёс присягу князю, он называл вассалами, оборотни и «дети сумрака» под это определение не совсем подходили. Вайроны присягали именно роду, как бы влились в него. Именно поэтому и назывались волки Сайшат. А про ваиктаиронов и говорить не приходилось. Получив частичку крови Айтерианна, они, по сути, становились его родственниками, хотя и до этого считали себя его потомками.

Думать о том, почему его кровь обладает такими способностями, Атей даже не стал. Думай не думай, а изменить ничего не получится. Все уже свершилось. Поэтому княжеский род с этого момента обзавелся своими «тенями», как назвали себя ваиктаироы. На что Виолин тогда буркнула, что в истории Тивалены разумные с таким названием уже были, но объяснять ничего не стала, а Призрак и не настаивал. Надо — сама скажет, тем более он давно знал, что его появление на Тивалене преданные ему люди и нелюди приписывают какому-то пророчеству или очередной легенде. А ему, если честно, было не до того, чтобы узнавать что да как. И без этого хлопот хватало. Количество тех, кто напрямую зависел от него, с каждым днем становилось все больше.

Экипировав «теней», Призрак облегчился еще на изрядное количество золотых данеров. Потому как того оружия, что предпочитали ваиктаироны, местные кузнецы не ковали, и пришлось делать на заказ. Да еще доплачивать за скорость изготовления. Единственное, что купили сразу — это кожаную броню, как и у оборотней, да огромное количество всевозможных швырковых ножей и кинжалов. Оружие «тени» очень умело попрятали на своих телах, так что со стороны было абсолютно незаметно, что каждый из них несет на себе маленький арсенал, который для потенциального врага должен стать большим сюрпризом. А через два дня были готовы и парные клинки для каждого из ваиктаиронов. Их основное оружие. По своему внешнему виду они очень походили на «клыки» оборотней, только были более длинными и узкими.

Вместе с боевым оружием кузнецы отковали для князя и учебное. И теперь все тренировки и учебные бои он проводил только со своими «детишками», как он называл и оборотней и вампиров. А те в свою очередь занимались индивидуальной подготовкой с остальными дружинниками. Вскоре, кстати, пришлось заказывать еще один комплект справы воина-ваиктаирона, потому как Дарина потребовала себе такой же. А после того, как получила его, попала в цепкие ручки Анэхит и Минуа, второй девушки-«тени», которые сами взвалили на себя обязанность по обучению сестры князя, потому как сразу к ней очень привязались.

Как-то само собой произошло так, что волки и «тени» разграничили свои обязанности. Теперь оборотни составляли дальний охранный круг, а ваиктаироны несли свою службу в непосредственной близости от членов семьи князя, оставаясь их тенями, за что и получили свое название. Дружинники даже приревновали сначала к этому, особенно «верные». Нарастающее внутри «сообщества Сайшат» напряжение был вынужден пресекать на корню сам князь.

Вначале была двухчасовая лекция о том, что какие они все олухи, если не понимают, что делают одно дело и служат одному сюзерену, только каждый на своем месте. А чтобы те до конца это поняли, предложил дружинникам провести учебный бой, когда «боевой кулак» волков нападает на правильный строй. Итог был закономерен, пока воины выдерживали этот самый строй, прикрывшись щитами, все атаки оборотней разбивались об него словно морская волна о гранитный утес. И лишь когда один из волков, практически пожертвовав собой, получил условную смерть от копья и смог вырвать из шеренги одного из воинов, в проход ринулись остальные вайроны, и шаткое равновесие качнулось в их сторону. Все же пока наравных противостоять им в индивидуальном плане могли не все дружинники.

— Вот поэтому они и занимаются с вами индивидуально, — сказал тогда Атей. — Чтобы даже если враг ворвется в ваши ряды, он не почувствовал, что победил, а понял, что это всего лишь отсрочка их закономерного конца. Ясно?

Ясно было всем. Дружинники хором повинились перед Призраком в своей неразумности, и больше никаких прений не возникало, наоборот, установилась здоровая конкуренция между воинами, «тенями» и волками. Как оказалось, последним тоже было чему поучиться у дружинников. Взять хотя бы стрельбу из лука, где альвы были вне конкуренции, не считая Атея. Хоть это оружие и было известно вампирам и оборотням, но они его не жаловали. Но после того как князь объяснил им, какие перед ними будут стоять задачи, они единодушно пришли к мнению, что в разведке лук может быть незаменим. Иногда бывают ситуации, что не позволяют бесшумно подобраться к врагу на расстояние удара кинжалом, именно здесь и пригодятся навыки лучников. А то, что им абсолютно всем придется воевать — никто не сомневался. Не любят разумные, когда кто-то другой живет лучше, чем они. Особенно это касается всевозможных правителей. Сразу хочется узнать, почему так и можно ли причину такой хорошей жизни забрать себе?

Время до Сезонного бала за заботами пролетело незаметно, и вскоре Призрак был представлен высшему свету Карпейна, как Вольный князь Сайшат. И тут же получил вызов на поединок от дальнего родственника графа Генберга.

После смерти Фрица Завитушки у него оказалось очень много родни. Хотя граф не был не только женат, но и братьев и сестер у него не было. Да и с остальной дальней родней никаких связей никогда поддерживал. Вот только сама эта дальняя родня, узнав, какими сокровищами обладал Фриц, утверждала совершенно обратное, представляя себя как наиболее близких к покойному сородичей. А вдруг не все уйдет в казну королевства и от столь большого пирога все же удастся откусить кусочек пожирнее?

Зная о князе лишь по многочисленным, не всегда правдоподобным слухам, вызвавший князя барон быстро распрощался со своей жизнью, тут же, в королевском парке. Этот поединок был первым, но далеко не последним. Еще два «великих поединщика» распрощались с жизнью в этот же вечер, пока Тедор Первый своей властью не запретил, как он сам сказал, «осквернять кровью идиотов его праздник». Высокородные были вынуждены подчиниться, но своих намерений поставить выскочку на место не оставили.

Бал прошел, и можно было возвращаться в Мегар, но герцогиня попросила князя, чтобы он чуть задержался, пока Джинил получает последние наставления от своего короля и принимает дела по вверенной ей Северо-Восточной провинции, чтобы ехать вместе с ним. И вот это ожидание затянулось еще на два месяца, до самого начала осеннего сезона. Узнав тогда, на сколько он может застрять в Карпейне, он взвыл про себя. Но пойти против своего слова не смог. Да и герцогиня с королем знали, как подсластить Призраку. По указу короля, в собственность князя Сайшат перешел особняк покойного графа Генберга и треть тех денег, что нашли в его подвалах. Благодаря этому финансовое положение Атея было не просто поправлено — он снова стал ОЧЕНЬ состоятельным высокородным, хотя и понимал, что это временно.

Уже на следующий день в Мегар полетели воины князя с его указаниями к Лайгору. И до конца его пребывания в столице королевства Даргас его вассалы мотались из города в город едва ли не чаще, чем гонцы короля. Золотые снова стали утекать меж пальцев, но по-другому и быть не могло.

Территории Логова и бывшего особняка Завитушки пришлось объединять. Кроме этого, он дал указания строить дома для семей бывших гвардейцев герцога Тенпиль, а сейчас его воинов. Дополнительные конюшни. Учебный полигон, где воины буду совершенствовать свое физическое состояние, выносливость, ловкость и скорость. Помещения для обучения «котят». Крытую арену, где будут обучать выездке, конкуру, вольтижировке и всему тому, что связано с лошадьми. Там же можно будет обучаться и оружному бою. Необходимо помещение под госпиталь. И много чего еще. А для этого нужны были деньги, которые ему так кстати подкинул король. И то, что часть его вассалов находится рядом с ним, было даже хорошо. Не будут мешаться под ногами у строителей. Тем более они находились в Карпейне на полном довольствии герцогини.

За два месяца было еще несколько вызовов на поединок. Все они закончились либо смертью, либо тяжелым ранением для вызывающих. Поняв, что в честном бою им ничего не светит, недоброжелатели князя сделали ставку на ночников. Но после двух неудавшихся покушений наемных убийц, в результате которых одних исполнителей разорвали оборотни, а других буквально в лоскуты порезали «тени», наступило, наконец, некоторое затишье, и Атей полностью отдался тренировкам с воинами.

Результат не заставил себя ждать. Бывшие гвардейцы и так были неплохими бойцами, все же большинство из них были благородными, которых обучать воинскому делу начинают с самого раннего возраста. Но после того как за них взялись Последыш, оборотни и «тени», их уровень вырос значительно.

Первый, с подсказками самого князя, обучал бывших паркетных бойцов правильному строю и бою в составе подразделения. А последние шлифовали их индивидуальное мастерство. А чтобы они учились уже с тем оружием, что будут использовать, в один из дней в столицу прибыл сам Гмар Окалина в сопровождении небольшого отряда и привез для них комплекты справы, что была у «верных». А кроме этого, три десятка оплечьев в виде звериной лапы. Как он сам сказал: «А вдруг князь решит, что кто-то уже дорос до того, чтобы носить «лапу Сая», а у него под рукой ее не будет. Баловать, конечно, воинов не стоит, но и обижать, если достоин, не след».

В один из вечеров к герцогине пожаловал сам король. Посмотрев на тренирующихся воинов князя и его самого, он предложил тому сравнить их со своими гвардейцами в небольшом учебном бою.

Пять десятков королевских воинов небольшим каре выстроились напротив стены из трех шеренг по десять воинов дружинников князя Сайшат, за спинами которых ждали своего часа почти десяток оборотней. Грянула команда «Бой», и гвардейцы устремились вперед, с каждым шагом увеличивая свою скорость, при этом умудрялись не ломать строй. Их противники, прикрывшись щитами, медленно двинулись навстречу и вскоре приняли на себя удар разогнавшихся гвардейцев. Удар был очень сильным. Вставшие как вкопанные воины князя медленно заскользили назад, взрывая своими ногами дерн герцогского парка. Но правильно сбитый строй, а также упирающиеся в спины дружинников сильные оборотни, быстро прекратили это скольжение. Наступило краткое равновесие, а после послышалась команда Снори: «Бей». Слитное движение щитов — и первая шеренга с криком «Хой» отталкивает от себя гвардейцев и делает шаг вперед.

И снова щиты противников упираются друг в друга, небольшая пауза, потом команда Последыша, и дружинники еще на один шаг оттесняют воинов короля. А после третьего удара щитами один из гвардейцев совсем немного нарушает слитность строя, запнувшись за что-то или по какой другой причине — было не понятно. Но увидев совсем небольшую брешь в еще недавно нерушимой стене, дружинники дружно бьют в нее, расширяя в стороны флангов. И в этот проход, не дав времени, чтобы закрыть брешь, устремляются оборотни. Каре гвардейцев рассыпается. Теперь каждый сам за себя. И вот тут воины князя показали, что не зря проливали ведрами пот в этом парке. Избиение своих бойцов остановил сам король. Поблагодарил князя и его воинов за доставленное удовольствие и очень хмурый убыл к себе во дворец. Так и не сказав, зачем на самом деле приезжал.

Пожав плечами, Атей поблагодарил своих воинов, и в этот же вечер два десятка дружинников стали «верными», нацепив на левое плечо «лапу Сая». Пирушку, которую они устроили ночью по этому поводу, не забыли не только их жены, что слушали пьяные боевые песни своих кормильцев через стены шатров, но и сами воины. Утром, ехидно ухмыляющийся князь заявил «верным», что знает очень хорошее средство от похмелья, и заставил в полном облачении совершать их суточный марш, а это двадцать пять верст.

Жены сначала обрадовались, мол, так и надо, княже, с ними, а то вино хлестать в три горла мы завсегда, а как службу служить, так голова болит. Вот только под вечер, когда их благоверные вместе с Атеем вернулись с марша, чуть ли не со слезами сами снимали с них доспехи, потому как у мужчин сил на это уже не осталось. Впрочем, ни «верные», ни их половины ни малейшего неудовольствия князю не высказали. Сами понимали, что с вином дали лишка.

Так и пролетело время в Карпейне. Неустанные тренировки да снующие между столицей и Мегаром гонцы князя. А сейчас большой сборный обоз, состоящий из транспортных средств герцогини, ее людей и сопровождающих ее пяти десятков гвардейцев короля (все же член царствующей семьи), а также вассалы князя Сайшат, подъезжали ко второму по величине городу королевства.

— Вот это свору Палак привел! — с какой-то грустью, но вместе с тем восторженно проговорил Данай, один из «теней», указывая подбородком вперед.

В сотне шагов, чуть в стороне от дороги, действительно сидел оборотень в своем человеческом обличии и беседовал с Хальдом Северянином. А рядом с ними, внимательно наблюдая за проезжающим народом, расположилось около двух десятков волков. Лигдам и Палак были отправлены в поисковый рейд еще две седмицы назад. Перед этим они получили недвусмысленное наставление — в Карпейн никого из обнаруженных «необращенцев» не тащить, а дождаться князя в Мегаре. Но, видно, желание вновь обрести себя было настолько сильным, что стая вышла встречать своего вожака за стены города. Ну а Хальд рядом с ними был в качестве поручителя. Слух об оборотнях, что служат роду Сайшат, давно пошел, но оставлять такое количество сильных зверей без присмотра все равно никто бы не стал. А вот когда рядом с ними воевода князя — это совершенно другое дело.

— Не унывай, Данай… — Призрак понял, чем вызваны грустные нотки в голосе ваиктаирона. — Ты же знаешь, что я направил письмо Лайгору с указанием начать искать и выкупать ваших сородичей еще месяц назад. Глядишь, в Логове уже дожидаются нас будущие «тени». А уж кровью напоить дело недолгое.

— Дать жизнь, Айтерианн, — помотал головой парень.

Эти упрямцы ни в какую не воспринимали сказанные как-то Призраком слова, что он всего лишь излечивает их от того, что произошло с ними в новом мире. Анэхит, а вместе с ней и остальные ваиктаироны упрямо говорили, что Айтерианн их не лечит и не возрождает, а дает новую жизнь. По их словам, они перерождались.

Не было уже тех ваиктаиронов, что пили кровь, дабы усилить свои боевые возможности. Частичка крови Изначального перестроила их организмы, и теперь они всегда в боевой готовности. Осталась в прошлой жизни вражда с вайронами.

«Айтира Виолин, — говорили они, — сказала правильно, что теперь они ветви одного древа».

Мы еще можем называться ваиктаиронами, заявили они тогда, но, по сути, мы совершенно другая раса. Мы «тени Сайшат». Кстати, чтобы отличаться от своих недавних сородичей, они дружно нанесли себе на левые щеки татуировки в виде переплетающихся с растительным орнаментом рун. Оборотни, увидев это, тоже выделились. На их левых щеках появились три небольших вертикальных шрама, словно раны от когтей. Причем девушки ни в чем не уступали в этом парням, а нанесенные шрамы их совершенно не портили. На короткий вопрос: «Вам-то это зачем?» — князь услышал развернутый ответ от Савмака: ««Верные» носят на левом плече «лапу Сая», «тени» — татуировку принадлежности к роду Сайшат, чем мы хуже?».

— Вон Хальд к нам едет, — не стал спорить Атей с Данаем. — Сейчас и узнаем что да как. У меня только об одном голова болит: как бы ни повторилось то, что было на мосту в герцогском парке. Савмаку и его братии я хвосты накрутил, а вы с Анэхит должны будете проводить беседы со своими сами.

Услышав про накрученные хвосты, ваиктаирон широко улыбнулся, уж очень двусмысленной была фраза, учитывая природу оборотней, но ответил он серьезно:

— Это было недоразумение, которое больше никогда не повторится. Нужно просто на сутки изолировать будущих «теней» от всех. Кровь Изначального сама все сделает, никакие беседы не будут нужны. Мы это уже поняли, так как познали на себе, что она несет нам.

Пока «тень» говорил, к князю подъехал Хальд. В Логове уже знали про ваиктаиронов, так что вид новых воинов андейца не удивил.

— Дядя Хальд, — взвизгнула Даринка, пришпорила свою Девочку и прямо из седла прыгнула к опешившему воину в объятия.

— Ничего себе, — удивился Северянин, поймав девчушку. — Какая ты ловкая стала!

— Я теперь с Анэхит и Минуа занимаюсь, — гордо сказала Игла. — И они говорят, что у меня хорошие данные.

Девушки-«тени» улыбнулись, увидев такую непосредственность их подопечной. Все же ваиктаироны были правы, говоря о своем перерождении. С новой жизнью они обрели и новую семью, порядки в которой были совсем не похожи на те, что были в их прошлой жизни. И им эти порядки нравились намного больше. Такие сородичи уж точно не продадут своих детей.

— Привет, бородач, — подъехав к Хальду, Виолин чмокнула его в щеку. — Не думала, что соскучусь по твоей небритой физиономии.

— Княгиня, — покраснев, склонил голову Северянин. Он тоже не ожидал такого проявления чувств. Но хурги всех задери, было приятно. А когда поднял глаза, понял, что соскучился по всем не меньше.

— Княже, — прижал он руку к груди.

— Да ладно, Хальд, — махнул рукой Атей. — В Логове все расскажешь. Дай я тебя обниму, воевода.

Когда пыль, что выбивали воины из спин друг друга, немного развеялась, Северянин ухмыльнулся и сказал:

— А в Логове вас всех сюрприз ждет. Особенно тебя, княже.

Даргасский Мегар. Логово Сайшат

В Мегар въехали без проблем. Время было хоть и за полдень, и поток движущего народа и транспортных средств через ворота в обоих направлениях был довольно интенсивным, останавливать большой обоз никто не рискнул. Во-первых, карету с гербом герцогини Амсбер (Джинил после предательства и гибели мужа вернула себе название своего рода) сопровождали пять десятков королевских гвардейцев. А во-вторых, в Мегар въезжал Атей Призрак князь Сайшат, у которого здесь была репутация. Нет, РЕПУТАЦИЯ, хоть он и жил здесь едва седмицу.

Проехав по Мостовой улице до пересечения ее с Поперечной, кавалькада разделилась. Герцогиня поехала в Мегарскую королевскую резиденцию, что была построена на случай посещения города царствующей особой и где ей теперь предстояло жить. А обоз князя Сайшат свернул налево, направляясь в Тенистый квартал.

Первые изменения, произошедшие с кварталом, стали заметны издалека. Некогда этот уголок города был практически безлюдным. Тенистый квартал населяли очень обеспеченные разумные, в число которых по счастливому случаю попал и Атей. Питейных заведений было мало, и те не из дешевых. Торговые лавки вообще отсутствовали, про рынок и говорить нечего. Поэтому шатающегося народа здесь не было, а следовательно, отсутствовали возничие, нищие, воры и все остальное, что сопровождает большие людные скопления. Если встретятся больше, чем две гуляющие парочки, — это было уже похоже на столпотворение.

Теперь же в Тенистом квартале было многолюдно. Нет, улицы не превратились в помойки и нищие с ворами не оккупировали парадные ворота находящихся здесь особняков. Довольно состоятельные жители Мегара мирно прогуливались по тенистым аллеям, среди бьющих фонтанов. Через каждые сотню шагов под большими зонтами стояли небольшие аккуратные лотки, где опрятные продавцы в чистых передничках продавали прохладные напитки, фруктовый лед и сладкие леденцы. Причем продавцами являлись очень вежливые и обходительные молодые парни и девушки. Присмотревшись, Призрак увидел у них на поясах боевые ножи, а еще через мгновение узнал одну из торговок. Князь резко остановился и поманил очаровательную девчушку, что только-только вручила милому карапузу большого леденцового петушка на палочке.

Неторопливое шествие княжеского обоза девушка заметила уже давно, но вот покинуть свое место не могла, хоть и очень хотела. Поэтому увидев жест Призрака, покраснела до кончиков ушей, но решительно махнув головой, сняла передник, накрыла им товар и быстро побежала к князю.

— Ваша светлость, — вытянувшись по струнке, во все горло заорала девица. — Старший котенок Асанта Заноза за совершенный проступок находится на общественно-полезных работах.

— И на кого же ты полезно работаешь? — пытаясь сохранить серьезное выражение лица, спросил князь. — И за какой проступок ты несешь столь суровое наказание?

Девушка на мгновение замялась, но быстро собралась и продолжила доклад:

— Наказание мной получено от воспитателя детской сотни Рольфа Подкидыша за несоблюдение распорядка дня. А работы выполняются на благо Логова.

— Детской сотни? — изумленный князь повернулся к Хальду.

— Называется пока только так, до сотни еще далеко, — объяснил Северянин. — Но судя по тому, сколько с тобой прибыло народа, — это временно.

— Ну, раз наказали, — князь снова посмотрел на девушку, — значит, нужно исправляться. Беги на место, старший котенок Асанта Заноза.

Девчушка бухнула себя по груди и умчалась к своему лотку.

— Дома, — как-то облегченно вздохнула Виолин. Обернувшийся на этот возглас Атей по добрым улыбкам своих вассалов понял, что они полностью поддерживают свою княгиню.

Скитание по чужим углам закончилось. И даже оборотни и «тени», что еще ни разу здесь не были, по атмосфере, что буквально была разлита вокруг, поняли: они действительно дома.

В этот самый момент с дальнего конца квартала, настегивая лошадей короткими тугими плетками, в их сторону понеслась тройка всадников. Придержав за несколько десятков шагов коней, они уже спокойно подъехали к князю и выполнили традиционное приветствие, а старший среди них доложил:

— Ваша светлость, командир третьего десятка дружины князя Сайшат Баст Охальник. Десяток проводит патрулирование Тенистого квартала с целью обеспечения порядка. С прибытием, княже.

— Спасибо воины, — кивнул Призрак. — Смотрю, наросло мясо после Завитушкиных подвалов? Да и сами вы покрепчали.

— Добруша кормит так, что из-за стола еле встаем, а наш воевода, — при этих словах он с ухмылкой скосил взгляд на Хальда, — не дает пище откладываться в животе и на боках, гоняет как новобранцев.

— Охальник, — нахмурился Северянин. — Я не понял, ты что, жалуешься князю на меня?

— Что ты, батюшка-воевода, — отпрянул воин. — Наоборот — хвалю. Говорю, следишь за нами, жиром не даешь заплыть.

Народ засмеялся.

— Все, хватит на месте стоять, — сказал Атей. — Пусть народ гуляет. В Логове мне все расскажете, а то вон на нас недовольно оборачиваться уже начинают.

Здесь, конечно, Призрак слукавил, прогуливающиеся горожане уже поняли, кто сидит на матийце во главе этого обоза. И смотрели они на них лишь для того, чтобы поприветствовать князя кивком головы или, если это были мериты, легким книксеном. Атей похлопал Агата по шее, и тот двинулся дальше, увлекая за собой всю колонну.

Окрестности Логова тоже изменились. Два соседних особняка — князя и его бывшего соседа графа Генберга — оказались за одной стеной. Центральные ворота, что раньше вели в каждый из особняков, исчезли. На их месте была свежая кладка. Широкий въезд на территорию обновленного и увеличенного Логова появился ровно на том месте, где раньше был проход между этими владениями, и представлял собой произведение кузнечного искусства в виде ажурных кованых ворот. Каждую из двух крепких створок украшал герб рода Сайшат, который с недавних пор обзавелся еще одним элементом.

Когда в Карпейне Виолин, Дарина и девушки-«тени» задумались над тем, как отобразить на гербе Сайшат новых членов рода, Атей сразу выдал, что это должна быть распускающая крылья летучая мышь.

— Это еще почему? — удивленно спросила тогда его жена.

— Ну, сами подумайте, — начал Призрак. — Ваиктаирон в переводе на общий «дети сумрака». Летучая мышь вылетает на охоту именно в это время суток. Услышать их полет может только очень чуткое ухо, лишь иногда видны пролетающие тени. Дальше продолжать?

— Нет, — хором ответили девушки разных рас и увлеченно приступили дополнять герб. Кстати, когда у ваиктаиронов появились на щеках татуировки, они объяснили своему Айтерианну, что руна, спрятанная в растительной вязи, на их языке обозначает «Летучая мышь». Этот зверек был повсеместно известен и в том мире, из которого они пришли на Тивалену.

И вот сейчас кованая черная летучая мышь раскрывала свои крылья над щитом, что на створках ворот удерживали волк и Сай. А напротив самих ворот, на другой стороне улицы, рядком белели три аккуратные виселицы.

— Для острастки, или пришлось применить по назначению? — кивнул на них Атей.

— Последних счастливчиков сняли с месяц назад, — улыбнулся Хальд. — Как ты и предполагал, княже, некоторые решили, что пока в городе нет реальной власти, можно немного погреть руки. От Тенистого квартала быстро отвадили, а вот в некоторых было жарко. Сметенные с тротуаров утром зубы вывозили мешками, и это еще так легкие потасовки. А бывало и телег под трупы не хватало.

— Ладно, потом расскажешь. Заезжаем, вон и ворота котята открыли.

Тяжеленные створки действительно распахивали два паренька, в которых Призрак не без труда узнал стружат: Вадека и Рута Храброго. За какие-то три месяца парнишки вытянулись и подобрались. Нескладные детские фигуры сейчас больше походили на тела крепких отроков. Сияющие котята закончили открывать ворота и, стукнув по груди кулаками, встали, склонив головы, хотя озорные глаза так и стреляли из-под чубов по новым незнакомым лицам, что сопровождали их князя.

Открывшаяся перед хозяином Логова картина заставила его на некоторое время замереть. Со всеми разговорами по пути к своему владению, Призрак совсем забыл о сюрпризе, что обещал ему его воевода. И первые его признаки предстали взору Атея сразу за воротами.

Княжеский парк был похож на небольшой военный лагерь. А если точнее — на альвийское поселение. Среди деревьев, не нарушая природной гармонии, разместились шатры и палатки. Между ними можно было заметить не только воинов-альвов, отмеченных знаком воина — височной косицей, но и женщин, а что самое главное — большое количество детей, шумная стайка которых, едва заметив въезжающий кортеж, ринулась к воротам.

— Это и есть сюрприз? — спросил Атей у воеводы.

— Не весь, — помотал он головой. — Только часть его.

— Интересно, — пробормотал Призрак и двинулся дальше, посматривая по сторонам.

Благодаря альвам, княжеский парк изменился. Теперь он был больше похож на самый натуральный лес, вот только лес этот был очень ухоженным: ни опавшей листвы, ни сухих веток под ногами. Между деревьями аккуратные тропинки. Там, где раньше был пустырь (небольшая улочка между бывшими владениями), теперь зеленела молодая поросль. В глубине же территории Логова были заметны строения, которых раньше не было.

— С прибытием, княже, — словно из-под земли перед Агатом вырос Узелок.

— Лайгор, дружище, — широко улыбнулся Призрак. — Рад тебя видеть.

— Взаимно, князь, взаимно, — склонив голову, сказал альв. Потом посмотрел Атею за спину и добавил: — Ты так и будешь тащить за собой весь обоз до дома?

— И правда, — встрепенулся Призрак. — Хальд, зови Бенигну и размещайте людей.

— Вон она бежит, — указал в сторону появившейся на дорожке гномы андеец. — И звать нечего. Но тебя я понял, все сделаем, княже.

Управляющая Логова только успела приветственно кивнуть издалека Атею, когда к ней подъехал Северянин и стал вываливать на нее первостепенные задачи.

Высокую статную женщину, вышедшую на центральное крыльцо особняка, первой заметила Виолин и с криком «Мамка» вырвалась на своей Пушинке вперед.

— Вот и сюрприз, — пробормотал князь.

— Он самый, — улыбнулся Лайгор. — Княгиня леса Изгоев решила навестить свою дочь.

— Ой, ли? — покачал головой Атей. — Лишь для того, чтобы увидеть свое дитя, Кармин Сполох покинула свой лес?

— Ну, не только, — не стал спорить альв. — Еще, чтобы познакомиться с ее избранником.

— И повесить на его плечи кучу ребятни, — махнул он головой за спину. — Лайгор, я никогда не поверю, что изгои выезжают из леса, прихватив с собой своих детей.

— Призрак, я знаю, что от тебя трудно что-то скрыть, — согласился с ним Узелок, — но об этом пусть тебе расскажет сама княгиня.

— Согласен, — кивнул Атей, соскальзывая с седла. — Ну что ж, пойдем знакомиться с мамой жены.

Оставшиеся три десятка шагов до крыльца князь шел под пристальным взором двух княгинь: своей жены и ее матери. Если в улыбающемся влюбленном взгляде Виолин без труда можно было увидеть гордость за своего мужа, то вот темные глаза ее родительницы смотрели просто изучающе. Но по мере того, как расстояние между ними сокращалось, взгляд теплел, а когда Атей остановился в пяти шагах перед ними и склонил в приветствии голову, на нем заиграла добрая улыбка.

— Я рад приветствовать вас в Логове, княгиня, — сказал Призрак. — Надеюсь, в мое отсутствие вам был оказан достойный прием.

— Ну, зачем же так официально, — поддерживая платье, начала спускаться со ступенек Кармин. — Мы же теперь родственники, — и ступив с последней ступеньки на мелкий речной песок, ломая весь официоз, добавила: — Подойди ко мне, зятек, я поцелую тебя. В последнее время в центральной Тивалене про тебя не судачат разве что глухонемые.

Атей подошел к женщине, и та, взяв его голову двумя руками, поцеловала князя в лоб. Когда влажные нежные губы прикоснулись к его челу, Призрак вздрогнул. Не помнивший не только тепла материнских рук, просто не знавший, что это такое, он вдруг ощутил, как из глубины души поднимается неизвестное ему до этого чувство. Захотелось обнять, прижаться к этой женщине и рассказывать ей все, что произошло с ним. Разговаривать обо всем, что только можно, заглядывая в добрые глаза.

Почувствовав его состояние каким-то своим материнским чутьем, Кармин ласково улыбнулась и сказала:

— Ты теперь не один мой мальчик. У тебя большая, — кивнула ему за спину женщина, — дружная и сильная семья. И я имею в виду не только тех, что стоят у тебя за спиной.

— Спасибо, княгиня, — искренне ответил князь.

Дальше утаптывать песок перед входом они не стали. Представив Кармин Дарину, которая удостоилась от княгини такого же нежного поцелуя, все направились за праздничный стол, что был накрыт по случаю прибытия князя в родное Логово.

О делах в этот день не говорили, во владении князя Сайшат был объявлен выходной.

Логово Сайшат

— Лайгор, — князь вылил на разгоряченное после тренировки тело большое ведро холодной воды. — После завтрака в моем кабинете мне нужны те, кто сможет быстро ввести меня в курс дела. Меня еще ждут будущие «тени».

— Хорошо, князь, — кивнул альв, наполняя ведро уже для себя. — Сделаю.

Через полтора часа перед Призраком сидели все, кто так или иначе был ответственным в Логове за свои направления.

— Друзья, — начал князь, когда все утихомирились, — давайте, сами определяйте очередность докладчиков. Начать лучше с тех, у кого времени на разговоры в обрез.

— Тогда это я, — сразу встала со своего места Бенигна.

— Да сиди, ты, — махнул Атей рукой.

— Княже, на сегодняшний день в Логове собралось уже около трех сотен разумных. И это только те, что хотят пойти под твою руку. Если бы не щедрый подарок короля, я говорю о владении бывшего графа Генберга, то мы скоро сидели бы друг у друга на головах. Плюс волки-необращенцы, плюс будущие «тени». Нагрузка возросла очень сильно, но мы справляемся.

Все присутствующие внимательно слушали гному, которая изредка делала небольшие паузы, чтобы увидеть реакцию князя или услышать от него вопрос для разъяснений.

— Бенигна, — сказал Атей, — говори все, что считаешь нужным, если что, я переспрошу.

Управляющая кивнула и продолжила:

— Проблем с размещением прибывших нет. Нанятая артель гномов возводит дома, словно пирожки печет, благо территории теперь много. Но предвещая твой вопрос, князь, — увидев, как Призрак поднял голову, сказала гнома, — скажу. Логово в трущобы не превратится. Над схемой застройки сидели долго и спорили до хрипоты почти все, кто здесь находился в твое отсутствие. Вся территория поделена на секторы: жилой, хозяйственный, учебный и так далее. Проблем с продовольствием тоже нет. Ко мне сейчас поставщики в очереди стоят, потому как расплачиваюсь с ними сразу и живой монетой. Но живем пока в убыток, княже, хотя ручеек прибыли и потек в княжескую мошну.

— А вот теперь подробнее, — услышав о прибыли, сказал Призрак.

— Можно и подробнее, — кивнула Яшма. — Как и предсказывала Джинил Строгая, заведение Джирга Зеленушки стало пользоваться большой популярностью. Он уже расширяться начал, и у него появились наемные рабочие. Что этому предшествовало, подробнее расскажет Хальд. Я не в свое дело лезть не буду. Такая же ситуация и с Наперстком — рук, чтобы своевременно выполнять все заказы, не хватает. Как же, личный портной князя Сайшат, — немного поморщилась женщина. — Ходил первое время, что индюк надутый. Но мы с него спесь быстро сбили. Но сейчас не об этом. На данный момент от них идет самая большая прибыль. Плюс от муженька моего. Как только статус Окалины поменялся и он стал княжеским оружейником, у него раскупили все, на что раньше и не смотрели. Ну и котята, что в выходные дни отрабатывают за лотками свои провинности, тоже лишний пул в кошель кидают. Но до того, чтобы уйти в плюс, еще далеко. У меня все.

Атей задумался. В принципе все, что ему было нужно, он уже узнал, количество ложек на княжеской кухне и поленьев для печи его не интересовало. Но вопрос он все же задал:

— Ты как, справляешься? Может, помощники нужны?

— Княже, не забивай голову себе еще и этим. Помощники уже есть, из наших. Но я уже и к новичкам присмотрелась, и, если ты примешь их клятву, появятся еще. Не волнуйся, князь, у меня не забалуешь, всех к делу пристрою. Просто так здесь никто пить и есть не будет. Не знаю как, но волки определяют «гнилых людей и нелюдей» на раз. Хватает одного рыка, чтобы они поняли, что тут им не рады. Если все, то я пошла.

Дождавшись княжеского разрешения, гнома кивнула головой и вышла из кабинета.

— Теперь моя очередь, — сев на краешек стула и выпрямив спину, сказал Хальд. — Что касается дел воинских. В дружину без твоего дозволения никого не принимали, но кандидаты есть. Сейчас у нас около трех десятков «верных», вместе с бывшими гвардейцами, плюс те, кто ждет твоего решения о возможности нацепить на плечо «лапу Сая». Мы это делать не стали, и вои нас прекрасно поняли. Знак отличия нужно получать из рук князя. Всего чуть больше пяти десятков. Ну и оборотни с «тенями». Если с «летучими мышами» все ясно, после твоего ритуала прибавится еще семнадцать отличных бойцов. То вот с оборотнями как раз наоборот. Сколько их выживет после процедуры возвращения к нормальной жизни, не знаешь, наверное, даже ты.

— Это так воевода, — согласился с ним посмурневший Атей. — Будем надеяться, что наша с Виолин придумка число смертей сократит. Сколько сейчас необращенцев?

— Почти три десятка, — ответил Хальд. — И они уже приносят пользу — патрулируют ночью квартал и задействованы еще кое-где. Теперь у нас даже пьяного, заснувшего в тени дерева, не ограбят. После вашего отъезда с пятину все было нормально, а потом в Тенистом стали появляться мутные личности. Сначала просто ходили и присматривались, а потом в одну ночь ограбили особняк купца в самом начале квартала. Причем эти твари устроили там настоящую резню. Даже детей не пожалели. А на следующее утро наведались к Зеленушке и портному, но там уже были наши вои. Наваляли им от души. Вот тогда и поставили виселицы, что напротив ворот стоят, и почти два месяца они не пустовали, чуть не через день меняя своих постояльцев. Правда, отвадили мы их быстро. Днем конно патрулируют квартал дружинники, а ночью волки выходят. Кто же будет из-за медного пула рисковать своей шеей? У нас приговор один — не важно, сколько ты украл: особняк вынес или в карман пьянчужки залез. Попался — добро пожаловать на знакомство с горбатой тетушкой.

— С кем? — не понял Атей.

— Да виселицу так прозвали разумные, — пояснил Лайгор.

— Ну да, — кивнул Северянин. — А я про что? К Гмару тоже наведывались, но и там у нас два бойца сразу были, а потом еще три оборотня добавилось. Так что пока все нормально. Но гном тревожится, ждет гостей от родственников из-под гор. Вроде все, если что забыл, сам спросишь, княже.

— Спасибо, Хальд, — поблагодарил его Призрак. — Пока и этого достаточно. А где Рольф? Кто мне о детской сотне расскажет?

— Вот голова дырявая, — стукнул себя по лбу воевода. — Неча ему тут делать. Пусть котят гоняет, я сам все обскажу. На твоем попечении сейчас, княже, шесть десятков огольцов. А будет еще больше.

— Сколько? — привстал и навис над столом Атей, удивленный количеством детей. — Откуда?

— Беспризорники, княже.

— Все равно не понял, — помотал он головой.

— Дай я объясню, Хальд, — придержал андейца Лайгор. — Призрак, два месяца назад волки обнаружили посторонние запахи возле северной стены, что напротив Рубежной. Как раз в том месте, где Рольф организовал небольшую тренировочную площадку для котят. Мы и понять сначала не могли, что оборотням не нравится. Ходят возле стены и рычат тихонько. Хорошо тогда Палак вернулся из леса Пограничья с очередной партией «необращенцев», а то так бы и ходили вокруг да около. Перекинувшись, он обежал окрестности, а вернувшись, рассказал интересную историю. Уже несколько дней к стене приходили ребятишки, залезали на нее и смотрели на тренирующихся котят. На территорию не лезли. Вот и взяли мы их с Хальдом в оборот. Дети оказались беспризорниками. Князь, если их правильно воспитать, они будут преданы только нам, ну, то есть тебе.

— Да ладно, — отмахнулся Атей, увидев, как альв смутился после своей оговорки. — Ты правильно сказал — нам.

Узелок кивнул и продолжил:

— Всех, кто пожелал, после собеседования с нами и общения с волками попадал в детскую сотню. В основном это двенадцати-тринадцатилетние пареньки. Но есть и девочки. В том, что среди котят не осталось лишних, мы с Хальдом уверены. Некоторые не смогли выдерживать нагрузки, что им дает Подкидыш. Для некоторых воинская стезя не подходит, но мы их все равно не стали снова выкидывать на улицу. Натерпелись дети, смотреть было больно. Но и они не у дел не остались. Одного забрал Йен, сказал, что сделает из него отличного портного. Остальных Бенигна пристроила, я даже и не знаю куда. Среди беспризорников даже гном малолетний был. Гмар, когда увидел его тощее тельце, матерился на весь квартал, а у самого слезы текли. У этих разумных, помнящих всех своих предков до самого основателя, сирот и беспризорных вообще не бывает. Все друг другу родня. Оказалось, не всегда так.

— А сам-то он где? — раз уж зашел разговор об Окалине, спросил Призрак. — Я хотел попросить его, чтобы он отложил все свои дела и срочно приступил делать справы для «теней» и оборотней. Тем более у нас скоро будет очень много работы. Это я вам обещаю.

— Он уже этим занимается, — улыбнулся Хальд. — Как только увидел первых выкупленных ваиктаиронов, сразу и занялся этим со своими кузнецами.

— Кузнецами? — переспросил Атей.

— Да, — кивнул Лайгор. — Он с сыном и пасынком, Дрин Хмурый с учеником, и еще один гном-изгой. Так что там целый цех оружейный у Гмара. Быстро справятся с задачей.

— Хорошо, — кивнул князь. — Хальд, можешь быть свободен. Кстати, — улыбнулся он, — баронет не убежал? Что-то я его не видел.

— Сейчас! Дождешься от него. Даже если выгонять его станешь — не уйдет никуда, — засмеялся Хальд. — Жало нашел свое призвание, как он сам сказал. Наставник мечного боя. Он теперь не только с дружинниками занимается, но и за котят взялся. Те им с Подкидышем разве что в рот не заглядывают. Рольф и сам в свое время по улицам мыкался, знает подход к такой братии. Ну а Штефан — мастер меча, вот и все. Ладно, пошел я, посмотрю, что ты за пополнение привел, княже.

— Кстати, воевода, — хитро улыбнулся Призрак. — Сравни тех, что пришли, с теми, кто оставался в Логове. Если будут им уступать — я подумаю, а давать ли «лапу Сая»…

— Даже так? — поднял брови андеец. — Ты меня заинтриговал, княже, уже бегу.

Призрак, откинулся на спинку кресла, а потом улыбнулся и, повысив голос, сказал в сторону стены, что отделяла его кабинет от спальни:

— Ви, мы закончили, можешь больше не подслушивать и вместе с матушкой заходить в кабинет.

Ухмылка Лайгора и звонкий смех за стеной раздались практически одновременно. Небольшой участок стены справа от камина вдруг начал открываться как обычная дверь, и в проеме появились две княгини.

— Я же сказала, мам, что он раскроет наше присутствие.

— Даже раньше, чем ты думаешь, — ответил Призрак.

— То есть, — не поняла девушка.

— Про дверь я узнал за день до нашего отъезда. Ты тогда просила Бенигну, чтобы она дала поручение Желтку сделать проход в спальню, чтобы мне было ближе ходить до супружеской кровати. А сейчас я просто учуял ваши запахи.

— Н-да… — сказала Кармин, присаживаясь в кресло. — Не такие уж и неправдоподобные о тебе слухи ходят, князь.

— Не верьте слухам, княгиня, — покачал головой Атей. — Народ склонен к преувеличению. А теперь давайте перейдем к делам, что не стоит откладывать в долгий ящик. Ведь не просто так на территории Логова вырос целый альвийский поселок?

— Вы проницательны, князь, — кивнула Кармин. — В этом, как вы выразились, альвийском поселке живет не только моя свита. Есть альвы, что хотят принести тебе клятву, но самое главное — это дети. Те остроухие пострелята, что сейчас скачут по деревьям в княжеском парке, — сироты. Они прекрасно знают Ви, потому что именно она в лесу патронировала над ними, поэтому проблем с ними у вас не возникнет. Изгоям давно пора выходить из своего леса, мы не хотим походить на наших светлых и темных родственников, что заперлись в своих рощах, отгородившись от мира. И выдумывают там очередные пакости, чтобы потом их вывалить на головы остальным разумным. Мне неизвестно, насколько тебя просветили твои вассалы по поводу происходившего на Тивалене шесть с лишним десятков лет назад, но именно интриги альвов стали причиной того, что теперь в центре континента пустая область под названием Пепелище. Допустить такое еще раз — погубить Тивалену. Теперь я знаю, как минимум, двух разумных, облеченных властью, жизненные принципы и взгляды которых очень похожи: мой муж и мой зять.

— Княгиня, — ухмыльнулся Атей. — Я князь без княжества. Не знаю даже, почему ваша дочь выбрала меня.

— Дурак! — буркнула Виолин.

— Ви! — возмутилась Кармин.

— А что он?

— Все, — хлопнул ладонью по столу князь и, дождавшись тишины, продолжил: — Если честно, княгиня, то положение, в котором мы сейчас находимся, мне совсем не по душе. Стукнет королю в голову дурная мысль или ее подкинет какой-нибудь доброхот, и он решит, что Вольный князь Сайшат на территории королевства ему совсем не нужен. И не важно, насколько ценными были мои услуги. Интересы государства, прежде всего. Вы понимаете?

— Конечно, Атей, — кивнула Кармин и добавила: — Давайте по-родственному, а то светлости и княгини утомили уже. Я с тобой согласна, но я не зря тебе сказала, что теперь у тебя большая семья. Лес Изгоев открыт для тебя и всех, кто за тобой идет. Ничего потеснимся. Не в первый раз.

— Спасибо, Кармин, — улыбнулся Атей. — Но это не выход. У вас в лесу наверняка не все так гладко, как может показаться на первый взгляд. Ни одно государство не состоит из одних только счастливых и довольных всем разумных. Недовольные будут всегда, а быть той искрой, из-за которой может вспыхнуть грандиозный пожар, я не хочу. Поэтому и кручусь я сейчас, словно веретено, стараясь успеть везде. Чем сильнее я буду, тем серьезнее будут относиться ко мне и к моим людям. А остроухих пострелят, как вы сказали, мы непременно заберем под свое крыло. И спасибо вам за них.

Внимательно выслушав князя, Кармин улыбнулась и сказала:

— Я знаю тебя меньше суток, Атей, но счастлива за дочь, что она сделала такой выбор. Вот и сейчас ты стараешься быстрее закончить разговор, чтобы убежать к будущим «теням», что ждут твою кровь.

— Именно так, — согласился с ней Призрак. — Ви, я вижу, вам рассказала уже очень много.

— Беги, сынок, у нас еще будет время поговорить в семейном кругу. А про недовольных… — ее голос стал серьезным. — Когда-то давно мой муж Галион Изумруд с горсткой сподвижников смог отстоять право на существование в этом мире государства альвов-изгоев. Теперь вас таких, как минимум, двое, князь. Это все, что я хотела сказать.

Атей подошел к матери своей жены, опустился перед ней на колено, взял ее руку и нежно поцеловал кончики пальцев.

— Спасибо. Я рад, что мы познакомились. — резко выпрямился и пошел на выход, бросив через плечо. — Лайгор, идем со мной.

Логово Сайшат. Дела повседневные

Чтобы до конца разобраться с делами, князю потребовалось несколько дней. Хотя какое там. До конца разобраться с делами невозможно было в принципе. Они как морская волна, то отходили, то снова накатывались. Единственным, чем был доволен — в курс дела вошел быстро и теперь все, что происходило в Логове, происходило на его глазах.

В первую очередь он занялся выкупленным у торговцев живым товаром — ваиктаиронами. Тем более это не требовало от него каких-либо особых усилий. Сцедил свою кровь в кубок, а потом потчевал, словно младенцев из ложечки. Суточный карантин в отдельно поставленном для них доме, и уже скоро на волю вылетели семнадцать новорожденных «летучих мышей», готовых за своего Айтерианна кого угодно порвать голыми руками.

Намного сложнее оказалось с оборотнями. Другого способа, кроме как смерть с последующей реанимацией, Атей так и не придумал. Виолин, полностью уверенная в магическом происхождении этой расы, говорила, что, возможно, с их проблемой смог бы разобраться маг жизни. Но магов нужной квалификации на Тивалене не осталось, и у Призрака не было другого выбора, как прибегнуть к старому способу. Единственное, на что он надеялся, это небольшой артефакт, как его потом назвала жена, что они общими усилиями придумали еще в Карпейне.

В один из вечеров он спросил у Льдинки: «Могут ли боевую магию использовать те, кто к ней не предрасположен?» И получил от нее утвердительный ответ. Современные маги могли создавать амулеты, в которые закладывали самые простейшие боевые плетения: огненный шар, ледяная игла, воздушный кулак и так далее.

Амулеты тоже были различные: от кольца и броши до стрелы или арбалетного болта. Да хоть обеденную тарелку под амулет приспосабливай. Единственным условием для его создания было наличие драгоценного камня, желательно слезы гор^[2], а еще лучше — очень редкого кайсака, в которые плетения и внедрялись. Можно было использовать и другие драгоценные камни, вот только амулеты с ними разрушались намного быстрее. Оставалось только влить в амулет силу и швыряться, например, ледяными стрелами направо и налево, пока эта самая сила не закончится.

Следующий вопрос у Атея был: «А можно ли в такой амулет поместить заклинание молнии?» Узнав, что именно это заклинание наряду с огненным шаром и было самым распространенным из тех, что заключали в амулеты, он собрал всех альвов (в той или иной степени магами они были все) и поставил задачу.

— Мне нужен такой амулет, чтобы он не стрелял куда-то вдаль молнией, а разряд, причем высокой интенсивности, был на его поверхности.

После того, как недомаги (Виолин сама так всех называла) хором спросили, для чего это нужно, Атей битый час объяснял, что таким разрядом можно запустить сердце. Но поверили они в это, и то не до конца, только тогда, когда Призрак с помощью Лоенора заставил дернуться мертвую лягушку. Сколько при этом альв сжег молниями мертвых земноводных, и вспоминать не хочется. Но увидев, как сокращаются мышцы при прохождении через них слабого разряда, все увлеченно принялись создавать артефакт.

Всего-то и надо было, что убрать из плетения вектор направления, сделать разряд расфокусированным и определить границы его распространения. Вскоре появился и результат: две полированные стальные пластины с ручками из черного дерева, в которых были вставлены довольно крупные драгоценные камни, содержащие в себе магическое плетение. Дольше пришлось делать регулируемую мощность разряда, но и с этим справились. Когда Атей взял в руки артефакт и нажал на небольшие выступы на ручках, замыкая контур плетения, на стальных поверхностях забегали маленькие голубые молнии.

Двадцать восемь четвероногих оборотней ожидали своего часа, чтобы снова иметь возможность оборачиваться. Вот только когда из десяти вайронов Атей потерял четверых, он резко прекратил играть в бога, как он сам сказал, несмотря на все просьбы волков. Опробованный способ с утоплением князю не просто не нравился, он понимал, что двух зверей он потерял только из-за того, что не смог полностью удалить из их легких воду. И вот тут на помощь пришла Лидая Подорожник. Она быстро нашла в своих закромах очень действенный яд, что быстро останавливает сердце, и противоядие от него, которое полностью убирает последствия отравления. Задачей самого князя было четко уловить то время, когда оборотень умирал, и с помощью небольшой трубки прямо в желудок влить противоядие. Но и здесь все было довольно просто: дождись полной трансформации и сразу начинай запускать сердце с помощью артефакта.

В течение трех дней из оставшихся восемнадцати волков, Атей потерял только одного. Но и тот, когда умер, превратился в человека, оказавшись очень старым. Как выразился Палак: «Наверняка он из самых первых необращенцев». Кармин, видевшая все это своими глазами, не сдержала себя и прямо на глазах у вассалов князя склонила перед ним голову, а потом, пустив слезу, расцеловала.

Скоро и Гмар подоспел со своими подарками. Когда Атей увидел въезжающие на территорию Логова телеги, доверху груженные оружием и броней, не удержался уже сам, отвесив поясной поклон мастеру. Даже представить было трудно, сколько времени кузнецы над всем этим работали и сколько при этом они спали.

«Тени» и волки Сайшат были быстро экипированы и взяты в оборот Хальдом, что чуть не закончилось грандиозным скандалом. Савмак с Северянином друг другу даже по морде успели съездить. Оборотень хоть и сильный, но и андейцы, как позже с гордостью сказал воевода, трогая под глазом бланш, не пальцем деланы. Их с самого рождения в снегу купать начинают и к мечу и секире приучать. А уж для членов рода Ледяного Волка прорубь была, что бассейн в купальне. Раса воинов, что еще сказать. Призрак даже вмешаться хотел, но увидев, как воевода, заметивший порыв князя, отрицательно качает головой, решил погодить.

Дело, как оказалось, не стоило и выеденного яйца. Когда Хальд вознамерился всех «забрить в армию», невзирая на расовую принадлежность и пол, этому воспротивились Анэхит и Савмак. Они постарались сначала очень вежливо объяснить воеводе, что главная их задача — это обеспечение безопасности княжеской семьи (особенно самого князя) и лишь потом всех остальных. Хальд на этот выпад начал бить себя в грудь, что воевода у князя он. И был он им, когда про блохастых кобелей и всяких «мышей», хоть и летучих, и слышать не слышали. Поэтому все будут делать так, как скажет он. Ответ нелюдей был очень выразительным: «тень» послала его подальше и заявила, что сама знает, что делать, а оборотень молча сунул кулаком в бородатую морду андейца. И тут же получил в ответ, после чего диалог стал более конструктивным.

— Дурень ты старый, — в сердцах воскликнула девушка. — Да никто не пытается отлынивать от службы. Но «тени» лично подчинены мне, а вайроны — Савмаку, и мы каждый день будем выделять определенное количество воинов, которые будут последним препятствием между княжеской семьей и убийцей, например. Может, ты сам по запаху сможешь определить чужака? Или ты, как и мы, прекрасно видишь в темноте? Остальных же гоняй, сколько влезет, пока сам не упадешь, потому что загнать любого из нас у тебя не получится. Теперь ясно?

Хальду было ясно. Прикладывая позже к фиолетовой щеке замороженную баранью ногу, от которой лежавший рядом в зверином обличии Савмак периодически откусывал по маленькому куску, Северянин даже обругал себя за то, что не понял все сразу, а подумал, что это обычный бунт. Зато после этого случая уважение друг к другу у этой троицы было запредельным. Воевода восхищался поставленной нелюдями службой «подле князя», а те — его отвагой — не побоялся дать в морду оборотню. Кстати, если бы не способность оборачиваться, Савмак красовался бы не менее роскошным бланшем. Кулак у северянина оказался очень тяжелым.

Как-то обыденно прошел смотр дружинников и вручение тем, кто оставался в Мегаре, «лап Сая». Воевода здесь тоже не бездельничал. У них, в отличие от остальных, были даже боевые учения. Приходилось показывать зарвавшимся, кто в Тенистом квартале хозяин. Численность дружины больше увеличивать не стали, взяли только два десятка взрослых альва-изгоя, что прибыли вместе с княгиней. Вместе с вайронами и «тенями» она и так была уже больше сотни. А кроме того, были еще котята.

Когда Атей увидел, как двигается и стреляет из лука Асанта Заноза, сказать, что он удивился, значит, вообще ничего не сказать. Ну, не может за три месяца пятнадцатилетняя девушка такому научиться. Она, конечно, потом призналась, что еще маленькой, увидев стреляющего альва на каком-то празднике, загорелась этим и с тех пор не выпускала из рук самодельного лука. Теперь же наставники только доводят заготовку, что получилась из Асанты, до ума.

А кроме девушки были и другие самородки. После посещения воспитанников Рольфа Призрак сказал Хальду и Лайгору, чтобы те срочно отбирали подошедших к уровню новиков котят и ставили их в строй. С детьми им делать нечего, только тормозят свой рост, а вот с «верными» самое место. Будут тянуться за своими старшими товарищами.

— Хватит инспекций, — сидя вечером за ужином, сказал Атей. — Я в первую очередь воин. И без меня все вертится, а что встанет — жена толкнет. Пора делать то, за что мы деньги получаем, как наемники наместника его величества в Северо-Восточной провинции.

Примечания

2

Слеза гор — обычный алмаз.