Знак Зодиака Змееносец

Владимир Владимирович Евменов, 2022

1996 год. Центральная Россия. На собственной даче в результате пожара погибает известный местный музыкальный деятель. Милиция уголовное дело не заводит, считая, что это трагическая случайность. Однако спустя полгода в соседнем областном центре происходит череда загадочных смертей старух-гадалок, дающая начало запутанному расследованию. Следствие приходит к выводу, что убийства дело рук серийного преступника. Некто с маниакальным упорством чертит на карте двух областей круг, располагая жертвы согласно стихиям и знакам зодиака…Вы точно уверены, что не пожалеете, когда откроется правда этой жуткой истории?.. Нет?.. Тогда эта книга для вас.

Глава 1

За восемь месяцев до этого. Март, 1996 год, РФ, город Орел.

Пацаны — они и есть пацаны. А потому, едва закончилась третья четверть, Вовка первым делом забросил школьный рюкзак подальше в кладовку и с трепетом и глубоким волнением достал оттуда… телескопическую удочку. И не беда, что лед на водоемах сошел совсем недавно, а вода после весеннего паводка еще не успела до конца просветлеть. Главное, что теперь можно было отправиться на самый любимый и долгожданный — летний вариант рыбалки.

«В конце концов, надо пользоваться моментом, раз уж весна выдалась такая ранняя», — заключил рассудительный Вовка и тут же отправился в гости к приятелю по имени Витек.

Детально обсудив предстоящий выезд на водоем, в спорах и сомнениях, друзья в итоге определились с местом, где откроют очередной рыболовный сезон. Выбор пал на небольшую речку под названием Цон — там по ранней весне всегда хорошо ловилась разнообразная «белая» рыба. А чтобы отвести душу как следует, ребята решили, что на рыбалку они поедут с обязательной ночевкой на даче у Витькиных родителей. К тому же сама дача располагалась всего в каких-то трех-четырех километрах от заветной речушки.

Стоило бы отметить, что заботливый Витькин дед давным-давно установил на даче для своих домочадцев чугунную печку-буржуйку. Худо-бедно, но за вечер видавшая виды печурка вполне прилично прогревала небольшую комнатку первого этажа. А потому, несмотря на раннюю весну, ребята совершенно не боялись замерзнуть ночью.

Сказано — сделано. Приняв окончательное решение, друзья рьяно взялись за подготовку. Ребята они были уже довольно взрослые и самостоятельные: Вовке вот-вот должно было исполниться тринадцать, а Витьке шло к пятнадцати. К тому же оба активно занимались спортом и оттого выглядели заметно старше своего возраста.

На следующий день юные рыболовы уже были на реке. Жаль, правда, что темнело пока рановато — стоял конец марта, двадцать четвертое число. Поэтому, едва солнце нырнуло за кромку видневшегося невдалеке леска, а над рекой поплыла сизая дымка, друзья засобирались в дорогу.

Сетуя на короткий световой день, и все же счастливые и довольные от проведенного на реке времени, они торопливо двинули через заливной луг по направлению к дачному поселку. Ребята отлично помнили, что прежде чем там оказаться, им еще требовалось пересечь железную дорогу и лесополосу вдоль нее. А вот сделать это в темноте, в промозглом сумраке мартовского вечера — они знали точно, было то еще удовольствие.

Однако именно эта часть пути как раз таки прошла без приключений. И как только знакомая тропинка нырнула в прогалок между деревьями, ведущий к крайним дачам, они заметно повеселели.

Бодро шагая по едва заметной дорожке вдоль зарослей ольхи, мальчишки принялись болтать о всякой ерунде. И, естественно, пугать друг друга всевозможными страшилками. Куда ж без этого!

Атмосфера страха планомерно нагнеталась с каждой минутой и в какой-то момент, сами того не замечая, они стали побаиваться собственных рассказов. Разговор постепенно угас и вот уже с минуту друзья шли в абсолютной тишине.

И тут, как назло, неугомонному Вовке припомнился новый ужастик про мрачного демона, что он совсем недавно смотрел дома на видеоплеере. По сюжету фильма потусторонний монстр появлялся в полночь на пустынной дороге в облике человека в черной одежде. Подкараулив случайного путника, он жестоко его убивал и затем пожирал его внутренности.

«Вот это я нагоню сейчас на Витьку жути!», — уже предвкушая эффект от своего рассказа, обрадовался он.

— Слушай, Вить… — только и успел произнести Вовка, как умолк на полуслове.

Откуда-то из глубины кустов, шумно топая тяжелыми ботинками, на тропинку вышел человек. Это произошло столь стремительно и неожиданно для обеих сторон, что незнакомец и мальчишки едва не столкнулись друг с другом лбами.

Пытаясь разглядеть, кто же это перед ним оказался, мужчина уставился на ребят сквозь толстые линзы роговых очков.

Уже привыкшие к темноте глаза позволили Вовке хорошенько рассмотреть чужака. На вид это был худощавый мужичок неопределенного возраста, на полголовы выше него, с густой черной бородой и усами. Но самое главное и пугающее — облаченный во все черное.

«Черный человек!.. Демон!» — не на шутку струхнул семиклассник, у которого перед глазами замелькали кадры из фильма, который он лишь недавно собирался рассказать приятелю.

Действительно, все предметы гардероба незнакомца имели единую зловещую цветовую гамму. Удлиненный черный осенний плащ, черная широкополая шляпа, черные брюки, заправленные в высокие черные ботинки, в руке — черный зонт-трость… К тому же безлунный мартовский вечер не оставлял ни единого шанса подумать иначе.

Перепуганные до смерти, прижавшись плечом к плечу, друзья растерялись, не зная, как поступить дальше. Идти ли им по тропинке, сделав вид, что ничего не произошло или… На всех парах мчаться прочь из этого места!

У Вовки от страха зуб на зуб не попадал. Черный же человек тем временем продолжал с любопытством рассматривать юных рыболовов. К нарастающему ужасу мальчишек он как-то странно и очень быстро зашевелил губами. Тихо бормоча какие-то непонятные слова — словно что-то подсчитывая — мужчина шумно и возбужденно сопел.

Секунды тянулись как минуты, и казалось еще немного и они превратятся в часы. Сколько могло это длиться — сказать сложно, но внезапно незнакомец перестал шептать, нервно облизнул губы и… расплылся в широкой улыбке. Вот только улыбка эта очень уж напомнила им оскал свирепого хищника за миг перед нападением.

Вовка окончательно сдрейфил. К горлу подкатил нервный ком, ладони вспотели, а ноги противно задрожали. Казалось, что еще чуть-чуть, и они вообще перестанут его держать.

Однако ситуацию разрядил на удивление уверенный голос друга. Витек словно намеренно добавил баска в тембр своего подросткового голоса:

— Вов, слушай, а может, когда вернемся, потренируемся?.. Удары отработаем, уходы… Дед же сказал, что к нашему приходу смастерит «грушу» и повесит ее в сарае.

Пусть Вовка и не ожидал от приятеля подобного хода мысли, однако, быстро сообразил, что задумал старший товарищ.

— Классная мысль! — собравшись с духом, глухо выдавил он из себя. — Тренер же сказал на каникулах не прохлаждаться. Областные соревнования уже на носу…

— Ага, — подхватил Витек и незаметно толкнул его рукой в бок.

После чего оба синхронно двинулись по тропинке дальше. Правда, не забывали они и безотрывно следить боковым зрением за подозрительным типом в черной одежде.

А что? А вдруг сзади нападет?

Незнакомец же нападать явно не собирался. Недвижимый, он все так же оставался на прежнем месте, провожая ребят задумчивым взглядом.

Но едва юные рыболовы отошли на десяток шагов, «черный» будто вышел из спячки. Оглядевшись по сторонам, он шустро шагнул в кусты и растворился в ночной темноте, словно его здесь никогда и не было.

«Фуух… пронесло, — с облегчением подумал Вовка, едва они оказались на территории садоводческого товарищества. — Не, пожалуй, надо меньше ужастиков на ночь смотреть, а то потом всякое мерещится…»

— Витек, ты как? — тихо поинтересовался он у друга.

— Нормально, — ответил тот, правда, все еще косясь себе за спину.

Переглянувшись, друзья покрепче сжали удочки и, не сговариваясь, прибавили шагу. Правда, вскоре возникло одно «но» — обоим почти синхронно нестерпимо «придавило по-маленькому».

Понимая, что до конечной цели уже совсем близко, не сговариваясь, мальчишки свернули к ближайшему забору.

***

В округе стояла практически мертвая тишина, нарушаемая лишь одиноким собачьим лаем да далеким глухим тарахтением легкового автомобиля. Что, собственно, было не удивительно, поскольку в это время года все садоводческое товарищество традиционно пустовало. Ранняя весна даже у самых рьяных дачников вносила коррективы в их трудовые планы: большинство именно по причине холодов просто физически не имели возможности ночевать на своих летних фазендах.

Однако на этот раз все оказалось иначе. Окно одноэтажного домика, метрах так в ста на противоположной стороне улицы светилось неярким светом. Этот робкий признак цивилизации одновременно и обрадовал, и успокоил ребят, поскольку недвусмысленно указывал на присутствие где-то поблизости взрослых. Однако на взбудораженные от свалившегося на их головы приключения юные умы этот факт подействовал самым парадоксальным образом, вызвав приступ нездорового любопытства. Причем на младшего из друзей это подействовало, видимо, сильнее.

— Витек, слушай, у меня есть прикольная идея! Давай заглянем вон в тот дом и узнаем, кто там живет и что делает?.. Ведь интересно же, кто еще, кроме нас, решил заночевать в такую холодрыгу? — вышел с неожиданным предложением сорванец.

— Ты что, на всю голову больной?.. — с недоверием покосился на него друг. — Чтобы в окно заглянуть, нам придется и через забор перелезать, и по чужому участку пробираться… А вдруг нас застукают и решат, что мы дачные воришки?.. Представляешь, как нам тогда от родителей влетит?!.. Не… что-то мне не охота, — пошел на попятную Витек.

— Трусишь?.. Так и скажи. Я тогда один пойду. А че бояться-то?.. Короче, давай, так: я — на разведку, а ты — стой на шухере около калитки, — не на шутку расхрабрился Вовка.

Отдав приятелю на хранение удочку и рюкзак, то и дело оглядываясь по сторонам, Вовка осторожно направился в сторону дачи. Ловко перемахнув через невысокий деревянный штакетник и стараясь не ступать на вымощенную битым кирпичом дорожку, он как можно тише подкрался к крыльцу.

Добравшись до входной двери, как профессиональный разведчик, он осторожно прислонил к ней ухо и прислушался: внутри было подозрительно тихо. Немного осмелев, Вовка шагнул к окну и осторожно заглянул внутрь, благо оно не было зашторено.

На первый взгляд комната казалось пустой. Сквозь запыленное стекло в тусклом свете единственной потолочной лампочки Ильича с трудом просматривалась небогатая дачная обстановка. Непосредственно около окна располагался небольшой квадратный кухонный стол с придвинутыми к нему двумя деревянными венскими стульями, чуть дальше — облезлое кресло с деревянными подлокотниками и допотопный буфет с посудой. В углу широко раскорячился разложенный и небрежно застеленный постельным бельем диван-книжка. На светло-сером пятне скомканной простыни громоздились две бесформенные подушки, а ком из цветастого стеганого одеяла наполовину лежал на полу. Рядом с ним валялись мужские брюки и вязаный свитер.

«Так-так… Одежда на полу. А где же хозяин тогда?» — тихо прошептал себе под нос Вовка, ощущая себя, ни больше ни меньше, героем шпионского боевика.

Увлекшись этой игрой, теперь он старался запоминать все в деталях, чтобы потом рассказать своему струсившему приятелю, что он видел.

На столе были признаки недавнего банкета: раскрытая коробка шоколадных конфет фабрики «Красный Октябрь» — Вовка такие очень любил, а потому признал их сразу — две пустые бутылки из-под «Советского» шампанского и, как ни странно, всего один стеклянный фужер.

«Хозяин что-то праздновал один?.. Странно…» — искренне удивился юный следопыт.

И тут его внимание привлекло неяркое свечение на краю стола. Там находился импровизированный подсвечник из обрезанной до половины пластиковой «полторашки», откуда наружу торчала, наклоненная на бок, толстая парафиновая свеча. При этом внутри самого подсвечника отчетливо просматривался уровень какой-то жидкости.

«Воды, наверное, налили, чтоб не загорелось… Хм, но, все равно, так и до пожара не долго… Интересно, а почему свеча тогда наклонена?..» — искренне удивился беспечности хозяев Вовка.

Он уже собрался было ретироваться восвояси, как внезапно его внимание привлекла необычная вспышка свечи, отчего ее пламя запылало в разы сильнее.

Вовка заворожено уставился на это чудо, пытаясь понять, что же произошло. И вскоре он понял причину. Вплотную к свече прилегал, плотно обвивая ее по спирали, туго скрученный из бумаги самодельный фитиль. Нижняя часть была утоплена в жидкости, налитой в обрезок бутылки, отчего он выглядел рыхлым и набухшим.

«Странная конструкция…» — только и успел подумать юный разведчик, как произошел еще более яркий всполох пламени.

Пых!

Это огонь свечи пробежав по бумажному фитилю, оказался внутри подсвечника-самоделки. Секунда, и тот озарился яркой вспышкой сине-зеленого пламени. Его пластиковые края стали быстро плавиться и через образовавшиеся прорехи на стол побежали огненные ручейки. Они быстро залили кухонный стол вокруг свечи, после чего огненным дождиком закапали на деревянный пол, превращаясь в маленькие пылающие лужицы.

Оторопевший Вовка растерялся. Не зная, что предпринять, он судорожно заметался у окна. И тут его взгляд упал в противоположный угол комнаты. Там располагалась старенькая двухкомфорочная газовая плита, а рядом с ней виднелся газовый баллон.

— Аааа! — вскрикнул испуганный Вовка, мгновенно ощутив рой мурашек у себя на спине.

А набирающий силу огонь уже подбирался к резиновому шлангу газового баллона.

«Щас рванет! Надо тикать!» — мелькнула в голове у Вовки мысль, но вместо этого он еще сильнее прильнул к стеклу.

Взгляд подростка заметался по комнате в поисках хозяина дачи. От волнения Вовка даже привстал на цыпочки. Он уже собирался крикнуть: «Пожар!», как вдруг увидел голые ноги лежащего ничком на полу человека. Только теперь сорванец понял, почему раньше не смог его заметить: с того места, где он стоял, столешница почти полностью перекрывала обзор пространства около окна.

Забыв о всякой осторожности, ведомый лишь мыслью о спасении человека, Вовка смело ринулся к входной двери. Однако открыть ее так и не успел.

Бах!!!

Раздался громкий хлопок, и вслед за ним в дверь с силой ударило изнутри.

Вовку спасло лишь то, что та открывалась наружу. Отброшенный ударной волной на пару метров назад, мальчишка плашмя рухнул спиной на рыхлую огородную землю.

Первые пару секунд он ощущал себя словно парящим в невесомости. Он не видел, не слышал и не ощущал своего тела. Но очень скоро как по щелчку чернота перед глазами сменялась яркими зелеными вспышками, в ушах отчаянно зазвенело, а голова, гудя на все лады, застучала болью в такт с ударами сердца.

«Аааа!» — взвыл Вовка от боли и, зажав руками уши, стал кататься по земле.

Прошла минута, затем другая, показавшиеся ему вечностью. Однако вскоре боль утихла, только глаза сильно слезились, и перед ними мелькало блеклое желтое пятно.

Все еще до конца не осознавая, свидетелем чего он только что стал, бедолага поднялся на ватные ноги и уставился на пылающий дачный домик. Огонь тем временем уже безжалостно пожирал деревянное строение со всех сторон.

— Беги, беги!.. — эхом отозвались, доносившиеся откуда-то словно из далека, истошные крики приятеля.

Перепуганный до смерти Витек орал не своим голосом, одновременно маша, как крыльями, зажатыми в руках удочками.

Как в замедленном кино Вовка повернул к нему голову в сторону друга и… в ту же секунду у него в голове что-то щелкнуло. Он подскочил, как ужаленный и с ополоумевшим взглядом, что-то несвязно крича на ходу, кинулся прочь от горящего дома.

Как заправский прыгун он с разбега перемахнул через штакетник и, не останавливаясь, промчался мимо опешившего товарища.

Вовка сейчас ни о чем не думал. Он просто несся что было сил по темноте переулка к единственному, казавшемуся ему безопасному месту — к даче Витькиных родителей.

— Стой!.. Стой!.. Меня подожди!.. — раздавались позади крики приятеля, но он их словно не слышал. Страх, что гнал его вперед, был просто ужасающ.

Понимая, что кричать дальше бесполезно, Витек матюгнулся, забросил за спину свой и Вовкин рюкзаки и с удочками наперевес помчался вслед за быстро удаляющимся приятелем.

Минут через пятнадцать минут оба уже сидели на дачной кухне. Вовка с трясущимися руками пытался пить из железной кружки горячий чай, а Витек, как нахохлившийся воробей, пристроился рядом на скрипучем табурете, не зная, что же им делать дальше.

Так продолжалось еще какое-то время, пока Вовка заикаясь, с полными страха глазами, с надрывом не заявил:

— Вить, чччестное слово… это не я пожар устроил! Там на столе свечка стояла… это она упала… и дом подожгла. А еще там на полу мужик… голый… лежал… Он теперь, наверное, сгорел?..

И уже с каким-то отчаянием, умоляюще обратился к другу:

— Вить, давай никому не будем об этом говорить? Ведь все это очень странно!.. И страшно…

— Давай, — охотно согласился Витек. — Только в любом случае нужно бежать за пожарными. А то так весь наш дачный поселок сгорит. И наша дача…

На секунду он задумался, будто решая, как ему правильно поступить.

— Ты, давай, наверное, сиди здесь, пей чай. А я помчался…

— Ты чего?.. Ну уж нет! Я здесь ни за что один не останусь! Я тоже с тобой! — вскрикнул Вовка, испуганно тараща глаза.

— А удочки?.. С ними ведь быстро не побежишь… — сделал робкую попытку возразить Витек.

— Вить, какие, на фиг, удочки?! Ты что, не догоняешь?!.. В том доме мужик сгорел!

— Да… ты прав, — согласился Витек. — Ну, тогда помчали!

Не сговариваясь, они вскочили со своих мест и бросились прочь из дома.

Как оказалось, очень вовремя. Спустя пару минут, к калитке их дачного домика подошел бородатый человек в черной одежде. Озираясь по сторонам, он быстро прошмыгнул внутрь, воровато подкрался к дачному домику и осторожно заглянул в окно. Никого не обнаружив в доме, неизвестный грязно выругался, вернулся обратно и растаял в темноте проулка.

А спустя еще минут тридцать прибыла пожарная бригада. Правда, к тому моменту тушить уже было нечего: деревянный домик, где произошло странное возгорание, сгорел дотла. Зато при осмотре пепелища был обнаружен обгоревший труп мужчины, а потому по рации немедленно был вызван наряд милиции.

Прибывшая следственно-оперативная группа проработала на месте происшествия почти до самого утра, однако все попытки милиционеров найти хотя бы свидетелей произошедшего оказались тщетны. Во всем дачном поселке не оказалось ни единого человека, не считая, конечно, двух несовершеннолетних рыболовов. Но мальчишки отпирались, как могли. Они клялись и божились, что понятия не имеют, как все произошло, а потому дежурному следователю оставалось лишь поверить им на слово. К тому же пожарные подтвердили, что первоначальный очаг возгорания находился внутри дома, следовательно, подозревать кого-то в умышленном поджоге не имело смысла.

***

На следующий день друзья проснулись лишь к обеду. На улице ярко светило солнышко и было не по-мартовски тепло. Вчерашние страхи стали понемногу забываться, а потому они все же решили сходить на рыбалку.

Их путь вновь пролегал мимо злополучного дачного участка, где ночью случился пожар. Только теперь они знали, что сгоревший в огне человек был областной знаменитостью — руководитель духового оркестра филармонии. Звали его Сергей Георгиевич Кулебаба. Так, по крайней мере, называли его между собой милиционеры.

Подойдя к пепелищу, юные рыболовы обнаружили, что забор-штакетник, огораживающий территорию участка со стороны улицы, полностью отсутствовал. Целым оставался лишь пролет, примыкавший к входной калитке. В этом месте к забору была прибита жестяная пластина, на которой какой-то шутник-художник синей масляной краской изобразил смешное человеческое лицо и подписал: «Осторожно: добрый хозяин! Зацелует до смерти!»

— Смешной, наверное, дядька был, — мрачно изрек Витек.

— Наверное… — с тревогой протянул Вовка.

От вчерашних воспоминаний у него снова повеяло холодком вдоль спины. Он уже было собрался двинуться дальше, как вдруг его внимание привлекло кое-что еще.

«А это что цифры?.. Триста тридцать три…»

— Смотри, Вить, пожарные, что ли, написали?.. — обратился он к другу.

Витек с деловым видом потрогал краску на одной из штакетин. Размазав ее между большим и указательным пальцами, он поднес их к носу.

— Не, это не краска…Фу, да это же вроде кровь!

Парень брезгливо вытер руку о штаны.

— Ладно, пошли. Итак, весь утренний клев проспали… — недовольно пробурчал он, не желая выказывать другу, что ему не по себе, оттого, что он потрогал чью-то кровь.

Вовка кивнул и, не оглядываясь, послушно засеменил за приятелем. Да и не хотел он больше ни о чем вспоминать и думать, если честно…