Статус А

Владимир Василенко, 2023

Ему казалось, что он наконец свыкся с новой реальностью, и теперь дело за малым – найти выход из ловушки, в которую он попал. Однако вскрываются всё новые обстоятельства, каждый раз заставляя взглянуть на ситуацию по-новому. Реальный и виртуальный мир все сплетаются всё теснее, и всё чаще кажется, что этот узел невозможно развязать. Вот только кто осмелится разрубить его? И возможно ли это вообще?

Глава 2

— Есть зрительный контакт! — спокойно подтвердил в чат Пробойник. — Завр, шесть особей на два часа от тебя. Еще десяток слева, быстро приближаются от центра…

— Встречаем! — глухо буркнул Завр.

Почти сразу же грохнули первые выстрелы. Бой завязался стремительно, без всякой раскачки. Всплески воды, летящие во все стороны ошмётки водорослевого слоя, разрываемого снизу под натиском здоровенных туш, вспышки и грохот выстрелов, султаны взрывов от гранат.

Я сфокусировал взгляд на одном из мобов, вызывая фрейм со всплывающей подсказкой.

Зараженный жаболиск Проклятого леса.

Уровень опасности: ***

Зверь, Зараженный (стадия вторая), Ядовитый, Живучий

Выглядела тварь гораздо крупнее и агрессивнее, чем те версии жаболисков, с которыми мы имели дело пару дней назад. Здоровенная, с быка размером, жаба с огромной пастью, вся покрытая странными шевелящимися наростами, похожими на коротенькие щупальца. Все прочие неприятные сюрпризы, характерные для младших версий, тоже сохранились — длиннющий липкий язык, плевки ядом, умение заглатывать добычу целиком.

Монстров оказалось неожиданно много — такое чувство, что они просто кишат под водой сотнями и теперь, потревоженные незваными гостями, рвутся на поверхность.

Группа Завра, рассеиваясь полукругом, быстро выстроила защитный периметр и довольно успешно сдерживала натиск амфибий. Мы пока оставались в стороне от основного замеса — похоже, живность со всего озера отреагировала на шум возле входа в кратер и ринулась туда. Мы тем временем могли спокойно заходить в тыл. Чем, собственно, и занялись, двигаясь вдоль берега озера.

Толстый слой спутанных водорослей, заволакивающий поверхность воды, оказался достаточно прочным, чтобы можно было спокойно перемещаться по нему. Группа Завра и вовсе довольно быстро начала продвигаться к центру озера. Главное было не угодить в дыры в этом ковре. Часто они были совсем не очевидными — один неверный шаг в безобидную на вид лужу — и вдруг ты уже по шею в воде.

Саппорты Отступников не скупились на запасные репликаторы. Помимо тех, что установили снаружи, Дензел уже успел воткнуть на берегу озера ещё один, слева от устья впадающего в него ручья. Так что, даже если кто-то из штурмовой группы погибнет, воскреснуть и добежать обратно к остальным будет недолго.

По мере того, как из-под воды пёрли всё новые монстры, гвалт поднялся несусветный. Ещё и группа Пробойника заработала в полную силу — стрелки лупили сверху, со скал, из чего-то тяжелого и дальнобойного, звуки выстрелов отражались эхом, заглушая плеск воды, верещание жаб-переростков и ругательства бойцов. Но, несмотря на кажущуюся неразбериху, всё пока шло по плану — это было заметно по чётким, деловитым командам в голосовом чате и по тому, как группа Завра держала строй.

Долго оставаться в стороне у нас не получилось. Едва мы приблизились к группе Завра на расстояние метров ста, как часть сагренных мобов переключилась и на нас. Пришлось тоже закрепляться и отстреливаться. Благо огневая поддержка со стороны Пробойника тоже не заставила себя долго ждать — у того всё поле боя было как на блюдечке.

Морган выставил два переносных щита высотой почти по грудь, за каждым из которых можно было свободно укрыться вдвоем, а то и втроем. Хьюго и Бо шустро развернули уже знакомый мне защитный периметр из штырей-электрошокеров. Они не наносили жаболискам существенного урона, зато отпугивали на какое-то время, позволяя спокойно расстреливать. Чем мы, собственно, и занялись.

— Пошла жара! — азартно завопил Мартин, выскакивая из-за щита и лупя от бедра из своей громоздкой, но смертоносной бандуры. Стволы пулемета бешено завращались, гильзы, звякая, отлетали в сторону, как монетки, хлынувшие в лоток «однорукого бандита». Точность и дальность у этой адской машины оставляла желать лучшего, но это с лихвой компенсировалось плотностью огня. Тем более что стрелять приходилось почти в упор — метров с десяти.

Правда, и ответка прилетела очень быстро. Мартин вдруг дернулся, словно получил сильный удар в плечо, потом ещё один. Зарычал от боли и злости, прекращая стрельбу и отступая за щит. Полоска здоровья над ним стремительно сокращалась. Морган подскочил к нему, всадил в бедро стик регенерации, но было поздно — пулемётчик свалился замертво.

— Сильный яд! — сокрушенно покачал головой Морган, потрогав торчащие из ран толстые костяные иглы в палец длиной.

Неприятный сюрприз. Обычные жаболиски таким фокусам обучены не были, но прокачанные зараженные, помимо ядовитой слизи, имели в арсенале и такие вот метательные иглы, которыми плевались откуда-то из ноздрей метров на пятнадцать. Сами по себе иглы наносили не больше полусотни физического урона, да и то если попадали мимо брони. Но ко всему прочему они были ещё и отравленными, и вот яд-то доставлял куда больше проблем.

— Не подпускайте близко! — в перерыве между выстрелами из винтовки бросил Бо и надвинул на свою ковбойскую шляпу поглубже на лоб.

Жаболиски, впрочем, и сами оказались не таким уж тупым мясом. Получая отпор, они отпрыгивали, снова прятались под водой и норовили обойти с фланга или с тыла. Затянутая растительным ковром поверхность озера колыхалась волнами так, что порой сложно было устоять на ногах. Но, к счастью, сам «матрас» продолжал держать крепко. Айя даже на Зубастике осмелилась по нему пойти, и монстр, хоть и продавливал слой так, что образовывалась воронка, под воду не проваливался. Похоже основной слой метра в два-три толщиной, и внизу плотнее, чем на поверхности. Но есть и тонкие участки, и именно сквозь них и прорывается живность с глубины.

Я раздавал Кинетические удары, преграждал жабам путь облаками Структурной деформации. Пси-энергии у меня было ещё полно, и я щедро тратил её. Жалко будет, если погибну, — тогда все остатки сгорят. Из тех же соображений сливал в Цитадель и Энергию Пустоты, едва накапливалась хотя бы тысяча единиц. Пустотный взрыв на месте моей смерти тоже сейчас совершенно ни к чему. И Пустоту потрачу, и еще и всю группу за собой утащу.

— Заразитель! — взвизгнула Айя. — Фрост, справа!

Я едва успел обернуться и перехватить Захватом блестящую черную пиявку в руку длиной. Она бешено забилась в невидимых тисках, извиваясь в воздухе и раскрывая круглую пасть, усеянную мелкими и острыми, как иглы, зубами. Утолщение в верхней части её туловища раздувалось, как клобук у кобры. Брр! Тошнотворное зрелище, конечно.

— Держи его! — подоспел Хьюго, целясь в заразителя из короткой пушки с необычно толстым стволом. — Чуть пониже… Да, вот так!

Я опустил червя к самой земле, и Хьюго выстрелил в него, опутывая самозатягивающейся ловчей сеткой с грузилами на концах. Червя в итоге упаковало в довольно компактный комок размером с бильярдный шар, и следопыт тут же забросил добычу в инвентарь.

— Ещё! — подсказывала сверху Айя. — Вон там!

Заразители выныривали из слоя водорослей то там, то сям. Но, в отличие от жаболисков, делали это почти бесшумно, порой сливаясь с ландшафтом так, что их сложно было заметить даже с расстояния в несколько шагов. Зато, подкравшись поближе, выпрыгивали так стремительно, что не всегда можно было успеть отреагировать.

Едва успел вернуться в строй Мартин, как мы потеряли Диаса и Рико. Как раз из-за заразителей. Черви набросились на них почти одновременно. Диазу мерзкая пиявка впилась прямо в лицо, на Рико повисли сразу четверо. Учитывая, что очков здоровья у обоих было немного, загрызли их за считаные секунды, мы ничего не успели сделать. Впрочем, зато всех вцепившихся в них заразителей тут же собрали с тел живьём. Этакая ловля на живца.

Мартин, коснувшись собственного трупа, собрал с него орб опыта и прочую добычу. Снова вскинул пулемет, с азартом оглядываясь в поисках очередных целей.

Уж в чём, в чём, а в этом недостатка не было. Мы и опомниться не успели, как оказалось, что нас теснят со всех сторон, и приходится постепенно отступать в сторону группы Завра. Те тоже, яростно отбиваясь, пятились ближе к центру озера.

— Пробуйте пробиться обратно к берегу! — перекрывая остальные голоса в чате, скомандовал Пробойник. — А то, сдаётся мне, эти жабы не такие уж тупые.

— Да сам вижу, — прогудел Завр своим густым басом из-под забрала шлема. — Похоже, теснят нас к воде. А купаться что-то неохота…

Он был прав. Жаболиски вроде бы действовали хаотично, но в результате оказалось так, что обе наши группы были отсечены от берега и вынуждены отступать всё дальше к центру озера, где поблёскивала не заросшая водорослями полынья в несколько метров диаметром. Между нашими группами было уже метров двадцать, но соединиться пока тоже не получалось — жабы и заразители вокруг просто кишели. Приходилось не просто отстреливаться, а иногда и отбиваться в рукопашной.

Нашей группе здорово помогал Зубастик — зверюга возвышалась над нами, как наседка над цыплятами, и нескольких особо рьяных жаб уже сгинули в её пасти. Кайману было не привыкать — он же родом как раз из этой локации, и жаболиски — его обычная добыча.

Без питомца Айи нам бы пришлось туго — ни следопыты, ни тем более четверка нубов-пустотников не имели особых шансов в рукопашной против зараженных тварей весом по паре центнеров. Я даже Захватом-то их поднять не мог — слишком большой расход пси-энергии. Чтобы держать дистанцию, ограничивался незримыми оплеухами Кинетических ударов, да и те срабатывали слабо, задерживая монстров всего на пару секунд. Так что ни о каком прорыве речи быть не могло. Разве что Зубастика использовать как живой таран.

— Разворачивай! — дал я знак Айе, указывая на берег. — К берегу отступаем!

Рядом с нами, орудуя своим страшным топором, ревел Завр, прорубая путь сквозь толпу монстров. Оглянувшись на него, я даже невольно задержал взгляд на несколько секунд, завороженный кровавым зрелищем.

Ядовитые шипы бессильно отскакивали от брони Отступника; сами жаболиски, на фоне обычных игроков казавшиеся здоровенными, от его ударов отлетали, как набитые поролоном чучела. Взмах топора — и в воздух широким веером взлетали кровавые ошмётки, а то и отрубленные конечности. За те несколько мгновений, что я наблюдал за ним, Завр успел одним ударом развалить жаболиска почти надвое, второго отшвырнуть пинком, третьего поймать за ловчий язык и притянуть к себе, припечатывая башкой о колено… Уж не знаю, какой показатель Физической силы был у главного танка Отступников, но на вид — сильно больше десятки, а то и двадцатки. Он легко, небрежно отбрасывал трупы мобов с дороги одной рукой, будто они были надувными.

Сверху не переставая грохотали выстрелы — ребята Пробойника помогали нам, прореживая толпу монстров. До берега было всего метров тридцать-сорок — точнее не скажешь, потому что всё затянуто растительностью. Но теперь уже отчётливо было видно, что жабы нас так просто не пустят, — будто управляемые невидимой силой, они целенаправленно преграждали нам путь, оттесняя к воде. Под их натиском даже выбыло пару человек из отряда Завра, хотя там ребята были не промах.

— Поднажмём! — прорычал в чат Завр.

Рико и Диас, воскреснув, даже не пытались вернуться обратно — остались на берегу и присоединились к вайпнувшимся штурмовикам Отступников. Там уже завязался отдельный замес — жаболиски пытались разрушить репликатор, поставленный Завром, так что его тоже надо было оборонять.

Мы ринулись им на подмогу, но пробиться через сдерживающую нас толпу оказалось не так-то просто. К тому же сам плавучий слой под нами вдруг заходил ходуном, поднимая волну. Даже ящер Айи встревоженно взревел и едва не завалился набок. А Моргана и вовсе отшвырнуло на несколько шагов, и он угодил прямиком в одну из дыр с водой. Я попытался удержать его Захватом, но было поздно — он скрылся с головой, а вслепую я не смог сфокусировать на нём умение.

Сам я тоже с трудом удержался, схватившись для равновесия за складку кожи на лапе Зубастика. Второй рукой в последний момент поймал за шкирку Бо, который едва не повторил путь Моргана.

— Воу-воу, божечки! Там что-то под водой, клянусь Марией Лионсой! — завопила Айя. — Что-то огромное!

Плавучий слой и правда всколыхнулся волной так, будто его кто-то потревожил снизу. Но тогда этот кто-то должен быть таким здоровенным, что всё озеро для него — как ванна для купания. Не может здесь быть такого моба.

Будто издеваясь над моими мыслями, прямо перед нами, разрывая слой водорослей, вдруг выпросталось огромное плоское щупальце размером с древесный ствол. Взметнулось вверх метров на пять, выгнулось дугой и хлестнуло нас, сметая с ног так, что мы полетели кубарем, как игрушечные солдатики, которых торопливо зашвырнули под кровать. Даже каймана Айи отбросило так, что следопытка вылетела из седла, а сам ящер, завалившись на спину, бестолково сучил лапами в воздухе.

Группе Завра тоже досталось — радом с ними появилось целых два таких исполинских живых отростка. Игроков отшвырнуло еще метров на двадцать дальше от берега. Центр же озера вспучился огромным пузырем, и из-под воды в туче брызг вылезло нечто размером с двухэтажный дом. При появлении оно издало оглушающий протяжный рёв, раскрывая глубокую, как пещера, пасть.

Барахтаясь на ходящем ходуном водорослевом слое, отплёвываясь от воды и уворачиваясь от бьющего хвостом Зубастика, я кое-как разглядел фрейм с игровой подсказкой.

Королева жаболисков Проклятого леса.

Уровень опасности: *****

Зараженный (стадия третья), Ядовитый, Живучий

О да! Королева так королева. Даже, я бы сказал, императрица. Исполинское жабье туловище с приплюснутой, утопленной в покатые плечи головой, две мускулистые четырехпалые лапищи, странная, похожая на корону, конструкция на голове, состоящая из шевелящихся черных щупальцев — будто сразу десяток заразителей-переростков присосались затылку.

Огромная тварь, конечно. И это ведь мы видим только самую её верхушку, большая часть скрыта под водой. И, судя по вырывающимся на поверхность щупальцам, строением своим королева напоминает злую подводную ведьму из старого мультика про русалочку. Относительно человекообразный торс с двумя руками, а ниже поясницы — клубок осьминожьих щупальцев.

Пасть исполинского жаболиска раскрылась шире, и вдруг из неё хлынуло целое облако снарядов. Я инстинктивно отскочил в сторону, используя Телепортацию. Почти вслепую, задав дистанцию метров в пятьдесят. Прыжок отшвырнул меня к самым скалам. Я врезался спиной во что-то твёрдое, от удара отлетел, покатился кубарем, окончательно теряя ориентацию в пространстве.

— Я минус! — прозвучало в голосовом чате.

— Минус!

— Минус! Под воду утянуло.

— Меня тоже накрыло.

— Ну, это вайп, ребята, — угрюмо подытожил Завр. — Пробой, у тебя как?

Сверху грохотала настоящая канонада, которая, впрочем, быстро стихла.

— Попробовали разные припасы, — отозвался командир стрелков. — Пока вроде без сюрпризов. Это не Хранитель печати, обычный рейд-босс. Иммуна ни к чему нет — сыпется и от физики, и от зажигательных, и от разрывных. Правда, и уязвимостей нет, и броня приличная. А хитпойнтов тут, похоже, под миллион.

— Так чего заглохли тогда?

— Спугнуть боюсь. Обратно на глубину может уйти. Надо держать агр и массированный урон выдать. Чтобы смыться не успела.

— Сколько тебе надо на подготовку?

— Да пару минут, сейчас раздам самых ядрёных патронов. Не упустите пока красавицу, развлекайте её как-нибудь!

— Легко сказать… — проворчал Завр.

Это уж точно. Королева жаболисков торчала посреди озера, как живой утёс, ковёр из водорослей от движений её щупальцев под водой колыхался волнами, кое-где порвался, и в прорехах булькала зеленая мутная вода. Единственным, кто выжил после её атаки, оказался Зубастик Айи. Ящеру удалось даже добраться до берега невредимым, где его с радостью встретила кудрявая хозяйка.

Тела многих наших погибших товарищей ещё можно было разглядеть. Некоторые были насквозь, словно копьями, пробиты здоровенными костяными шипам — исполинская жаба, как и её детишки, умела плеваться этакими ядовитыми дротиками, только соответствующего ей размера. И яда ей тоже было не занимать — над озером вокруг неё клубился зеленоватый едкий туман.

Орудуя длиннющим языком, королева подхватывала трупы и отправляла их в свою бездонную глотку. При этом ей было без разницы, что это было — тело игрока или убитого жаболиска. Или даже не вполне убитого — живые от неё тоже разбегались во все стороны или ныряли под воду. Полоса хитпойнтов, немного просаженная стрельбой Отступников, рывками заполнялась после каждого проглоченного.

Ну отлично! Ещё и лечится…

— Эй, она и правда сейчас обратно нырнёт! — предупредил Пробойник. — Пощекочите её!

Королева, тяжело ворочаясь и поднимая волны, крутила из стороны в сторону башкой, будто высматривая кого-то. Приближаться к ней совершенно не хотелось. Но придётся — с берега не достанешь.

— Эх, манок бы ей под носом воткнуть да врубить на полную… — пробормотал, азартно наблюдая за монстром, Хьюго. Долговязый как раз добежал до нас от репликатора. Сам «манок», в сложенном виде представлявший собой узкий серебристый цилиндр со стреловидным наконечником, он уже держал наготове. Но соваться на ходящий ходуном водорослевый слой пока тоже не горел желанием.

— Дай-ка…

Не дожидаясь согласия, я выхватил цилиндр из его рук и телепортировался поближе к королеве, целясь на один из самых больших лоскутов водорослевого ковра, уцелевший после её появления.

Прыжок получился метров на тридцать. Откат — соответственно, тридцать секунд. Многовато, многовато… Дальше надо действовать короткими скачками. Если, конечно, оно будет, это «дальше».

С трудом удерживая равновесие и стараясь не поскользнуться на склизком, уходящем из-под ног плавучем слое, я рванул по зигзагообразной траектории прямо к королеве. Перепрыгнул через валяющийся под ногами труп жаболиска, обрулил подозрительную лужу, которая запросто могла оказаться колодцем. На ходу лихорадочно осматривал манок, пытаясь сообразить, как эта штука включается. Или автоматически развернётся, стоит только воткнуть в землю?

— Хью, как работает эта хрень? — выкрикнул я в чат на ходу, краем глаза следя за таймером телепортации и поглядывая на королеву. Жаба, кажется, пока меня не заметила — подхватив языком очередной труп, она слопала его, смачно чавкнув челюстями, и утробно заурчала — так, что от низкочастотной вибрации у меня у самого в груди отозвалось.

— Там сверху две кнопки! — торопливо инструктировал зверолов. — Красная — это активация, пока не нажимай. Ниже неё — настройки.

— Нажал. Цифры какие-то…

— Справа и слева от табло — плюс и минус. Верхняя цифра — это интенсивность сигнала. Выкручивай смело на сотку. Всё остальное пусть по умолчанию стоит, долго возиться.

Чуть замедлив шаг, я подкрутил настройки. Едва успел среагировать на метнувшегося ко мне из-под воды заразителя. Перехватил его в воздухе телекинезом, отшвырнул подальше. Ещё одного, попытавшегося подползти понизу, ужалил кинетическим копьём, взбив водяной фонтан.

Исполинская туша дернулась на звуки, развернулась. Вот, блин! Заметила!

— Жмёшь кнопку, втыкаешь манок — и сваливаешь! — закончил наставления Хьюго. — Только поближе к ней!

— Насколько ближе?

— Да чем ближе — тем лучше!

Брюхо королевы вспучилось, раздуваясь, как у настоящей жабы, и вдруг она выплюнула в мою сторону многометровую сизую ленту ловчего языка. Я активировал телепорт почти неосознанно, на автомате, отскочил метров на пять в сторону. Язык ударил в то место, где я только что был, и лишь впустую разбередил водоросли. Сам я не удержался на ногах после нырка, но быстро поднялся и рванул в сторону королевы.

Откат умения — и сразу же новый прыжок на несколько метров. Время восстановления телепортации было пропорционально расстоянию, так что я ограничивался нырками на короткие дистанции. К тому же так и точность самих нырков была максимальной.

Слой водорослей вокруг меня ходил ходуном — сама королева встревоженно ворочалась на глубине, да и более мелкой живности вокруг было пруд пруди. К счастью, мои телепортации сбивали с толку и жаболисков, и заразителей. Как, впрочем, и любых других мобов — это я заметил ещё во время нашего пути сюда. Внезапное исчезновение игрока, похоже, сбивало какие-то поведенческие скрипты мобов — они на пару секунд впадали в ступор, а на новом месте могли меня заметить далеко не сразу.

Даже на жабьего босса это подействовало. По крайней мере, следующую попытку поймать меня языком королева предприняла далеко не сразу. Перед этим долго тупила, ворочалась, зыркая перед собой мутными глазищами. От её выпада я снова увернулся, не переставая зигзагами приближаться к самой воде. Чувствовал я себя так, будто бегу по мосту, который рушится сразу за моей спиной. Или даже скорее по трескающемуся, проваливающемуся под ногами льду. Останавливаться нельзя было ни на мгновение.

Решив, что на этом хватит испытывать судьбу, нажал-таки красную кнопку на «манке» и вонзил его, как копьё, в вязкий пласт под ногами.

Манок издал странноватый протяжный сигнал — что-то среднее между кваканьем и бульканьем. И довольно громкий. Даже сама королева дёрнулась, поворачиваясь на звук.

— Сваливай оттуда! — рявкнул в чат Пробойник. — Мы готовы!

Уговаривать меня не пришлось — я тут же нацелился взглядом на дальний край озера, туда, где мы установили репликатор. Но телепортироваться не успел — земля вдруг ушла у меня из-под ног, а вокруг всё заволокло зеленовато-серым туманом. Я забарахтался и даже невольно задержал дыхание. Капсула виртуальной реальности, конечно, не имитировала удушье от нахождения под водой, но всё остальное выглядело так реалистично, что угроза утонуть воспринималась почти всерьёз. Полоска здоровья замигала, быстро сокращаясь. Пальцы бестолково цеплялись за склизкие комья водорослей, но выплыть на поверхность было уже нереально — я потерял из виду тот колодец, через который провалился, и сейчас плавучий слой нависал над головой темной громадой.

Света тут, внизу, почти не было, но я различил темные силуэты, мелькающие совсем рядом. Похоже, утонуть я и не успею — куда раньше до меня доберётся местная живность.

Однако у меня оставалось ещё несколько секунд, и, если не терять их попусту, можно попробовать…

Я открыл интерфейс, быстро нашёл вкладку с картой местности и активировал Телепортацию с меткой по карте, ткнув наугад в окрестности озера.

Картинка сменилась так резко, что я зажмурился от яркого света. Хотя было не так уж и ярко — время суток в «Наследии» подстраивается под реальное, так что в биоме царили сумерки, рассеиваемые светом звёзд и странноватых лун, похожих на рыбьи глаза.

Зашвырнуло меня далековато от озера, в самую гущу джунглей. Но грохот канонады, поднятой ребятами Пробойника, был слышен даже здесь. Кажется, лупили не только из стрелкового оружия, но и из чего-то более тяжелого.

Шкала здоровья была почти на нуле, и все поле зрения заливало мигающее багровое марево — предупреждение о критической опасности. Я вколол себе стик регенерации и несколько секунд отлежался, подождав, пока отпустит.

К репликатору Айи телепортироваться не стал, чтобы не тратить на нём лишний заряд. До отката телепортации тоже было несколько минут, потому что впопыхах я выставил дистанцию прыжка в полкилометра. Быстро сориентировавшись по карте, я решил вернуться к озеру на своих двоих. Всего-то и нужно было пробежаться немного.

Я вскарабкался на скалы рядом с группой Пробойника как раз в тот момент, когда тот вскинул руку, подавая знак закончить стрельбу. Чат загудел от одобрительных и радостных возгласов, стрелки поднимались со своих позиций, разминая шеи. Подойдя к обрыву и заглянув вниз, я усмехнулся.

— Я смотрю, было не так уж и сложно.

Огромная вздувшаяся туша Королевы плавала в центре озера пузом вверх. Вокруг неё копошилась многочисленная мелочь — обычные жаболиски и заразители. Но их отстрелом и отловом уже вовсю занималась группа Завра.

Офицер хмыкнул, закидывая на плечо свою здоровенную пушку.

— Да ладно, Фрост, не напрашивайся на комплименты! Если бы ты ей приманку под нос не сунул — успела бы уйти на дно. Один за целую команду бегунков сработал.

— Угу. Пришлось импровизировать.

— Ну мы же не знали, что здесь целый босс созреет. Но вообще интересно, что там с неё выпало. Спускаемся, надо помочь ребятам.

На полную зачистку локации у нас ушло ещё не меньше получаса, из которых львиную долю времени заняли сбор и сортировка трофеев. Дензел даже вызвал из Бычьего глаза несколько мулов на подмогу, чтобы перетаскать добычу в хранилище.

Нашей с Айей группе дали поучаствовать в изучении лута с самой Королевы жаболисков. На этом настаивали сама Айя и особенно Хьюго и Бо. Не столько из надежды получить свою долю, сколько из профессионального любопытства.

Добычи там и правда было столько, что одному не унесёшь. Какие-то фрагменты генома, ингредиенты для крафта, куча обычного лута типа осколков реликвий или даже артефактов Странников. Но больше всего Следопытов заинтересовал странноватый пузырь, похожий на икринку размером с волейбольный мяч. Сквозь мутную полупрозрачную оболочку можно было различить копошащийся внутри силуэт.

— Аккуратнее, не повреди! — ворчала Айя на Бо, который вертел находку в руках.

— Да она довольно прочная. Упругая. Но… Кажется, бьётся изнутри! Воу!

Он вдруг выронил икринку из рук, и та плюхнулась на землю, забрызгав нам сапоги густой слизью.

— Растяпа! Говорю же, осторожнее!

— Она меня ужалила! Псионикой!

— Лови её!

Вылупившаяся личинка, похожая на белёсую гусеницу, довольно шустро уползала, ритмично подтягивая голову к хвосту и вновь разгибаясь.

— Да никуда не денется! — Хьюго ухватил её руками, но почти тут же выронил, тоже зашипев от боли. — Ух ты, зараза! И правда жалит!

Плюхнувшись на землю, личинка снова целенаправленно поползла вперёд, в том же направлении. Правда, не к озеру, как можно было предположить, а наоборот, куда-то за границы кратера. Уперлась в большой валун и заметалась, пытаясь обойти препятствие. Следопыты бросились было снова ловить её, но Колумб остановил.

— Погодите, не суетитесь… Никуда не денется. Ну-ка, Фрост, поймай-ка её.

Я подхватил уродливую гусеницу Захватом, подвесил в воздухе в метре от себя.

Альфа-заразитель

Опасность:????

Стадия: личинка. Вызревание: завершено. Носитель: потерян. Для трансформации в стадию имаго требуется аура Матери заразителей.

— Это что-то новенькое… — пробормотал Хьюго. — Мы до этого много зараженных особей выпотрошили, но такого ещё не было.

— До этого нам и не попадались зверюги на третьей стадии заражения, — уточнил Бо.

— Попробуй-ка бросить вон туда, — Колумб указал на свободное место чуть поодаль.

Я аккуратно опустил животинку на землю. Та снова упорно поползла по прямой вперёд. В том же самом направлении — будто ожившая стрелка компаса, неизменно указывающая на север.

— Куда это она так рвётся? — поморщилась Айя, уходя с дороги, потому что личинка, не замечая препятствий, чуть не проползла ей прямо по ногам.

— Хороший вопрос, — Колумб усмехнулся, задумчиво приглаживая клиновидную бородку. — Фрост, а ты можешь договориться со своими головорезами, чтобы эту милашку оставили нам?

— Хорошо, я попробую, но…

Я осёкся, потому что картинка передо мной вдруг засбоила. Вместо полноценного глубокого 3D изображение расслоилось на мельтешащие, затянутые помехами фрагменты, звук тоже исказился, перейдя в неразборчивый лепет. Это немного походило на эффекты от мощного псионического удара, но только в первые мгновения. Потом стало понятно, что это технические неполадки, и дело не в игре, а в самой VR-капсуле.

Ещё немного — и изображение вовсе погасло, на прощание мигнув какой-то красной надписью, которую я даже не успел прочитать. Капсула была полностью обесточена. Опутанный манжетами уловителей движения, залитый, как клубника в желе, сенсорным гелем, я почувствовал себя заживо похороненным в этом металлопластиковом гробу. Удобном, эргономичном, но всё же гробу.

Не работали даже диоды внутренней подсветки. Я вслепую зашарил по внутренней поверхности крышки, пытаясь отыскать рукоятку аварийного выхода. Должна же она где-то быть?!

Накатывала паническая атака — пока ещё далекая, но неотвратимая, как быстро приближающаяся от горизонта волна цунами. К тому же меня охватило чувство странного дежавю. В памяти тут же всплывали моменты, когда я уже бывал вот так заперт в капсуле. В последнее время это вообще стало одной из главных тем моих кошмаров.

Крышка капсулы пришла в движение сама, и я сначала вздохнул с облегчением, но потом замер, и сердце тоже на несколько мгновений остановилось, будто забыв, как биться дальше. Я даже вздохнуть не мог, не веря собственным глазам.

Кошмары сбывались. Надо мной, придерживая одной рукой крышку моей пластиковой тюрьмы, стоял худощавый бледный мужчина в серебристом костюме. Глаза его пересекала, будто зачеркивая жирной чертой, полоска чёрного матового стекла — не то очки, не то оптические импланты. Во второй его руке серебрился ствол маленького короткоствольного пистолета странной формы. Или, скорее, инъектора.

Тонкие губы изогнулись в жесткой усмешке.

— Боюсь, на сегодня игра окончена, мистер Фрост.