Бесконечная чернота

Владимир Анатольевич Лукьянчиков, 2023

По воле случая, а может, по воле загадочного кольца с чёрным камнем главный герой становится капитаном космического корабля. Кем и для чего был создан этот корабль? Что произошло с его предыдущим капитаном? И как с этим связано кольцо?

Глава 6

Фрегат приземлился точно в центре долины. Один её край примыкал к подножию небольших гор, поросших зеленью. Я бы назвал их просто холмами.

На другом краю начинался лес из толстых высоких деревьев, стоящих сплошной стеной. Я ещё раз пробежался по сводке характеристик поверхности, которую собрали датчики фрегата: средняя температура 25 градусов по Цельсию, что гораздо теплее, чем на Земле. В воздухе полно различных примесей, и теоретически тут можно дышать без скафандра, но, повторюсь, лучше обойдусь.

— Вы слышите, капитан? — пробился в динамиках голос ЭфЭр. Раздавался небольшой шум помех.

— Да, слышу, твоя кустарная антенна работает.

— Я рассчитала орбиту планеты вокруг своей оси. Она составляет 15 часов и 20 минут. Сеанс связи возможен ограниченное время в течение 25 минут через каждый оборот планеты. Сейчас у нас осталось три минуты, после чего связь пропадёт на указанный промежуток времени.

— Ясно, буду иметь в виду.

Поглядев пару долгих секунд на величественную природу с высоты рубки, я встал с кресла и пошёл отпирать шлюз для выгрузки транспорта. Заодно прихватил с собой длинный кейс с двумя обрезами и электровинтовкой.

— Итак, сэр, один из шахтёрских мобильных комплексов отправится сразу к горной цепи и начнёт бурение, пока не дойдёт до ценных пород. Другой закачает местный воздух в карантинные резервуары и отфильтрует всеми возможными способами, чтобы мы могли понять, стоит ли его использовать в наших целях. Затем первый продолжит добычу руды, а второй займётся сбором пригодной биомассы и семян для оранжереи, после чего полетит к ближайшей реке брать пробы воды. Также я продублировала критерии пригодности биомассы в память дрона-разведчика.

— Выходит, мне тут и делать нечего? Нажал пару тумблеров, дёрнул за рычаг — и всё?

— По-хорошему, вместо вас вообще должны были бы полететь другие члены экипажа…

— Которых нет. Но раз я пока не нужен, пойду прогуляюсь.

— Старайтесь по возможности не выходить из транспорта.

Начинается…

— Какая ж в этом прелесть экспедиции?

— Капитан…

— До связи, ЭфЭр.

Она хотела сказать что-то ещё, но я услышал лишь помехи. На экране шлема отобразился таймер до следующего сеанса: «15:19:59». Там же высветился таймер запаса воздуха на 30 часов и индикатор батареи на столько же. Мощно. Особенно если переодеваться в запасные скафандры. Впрочем, если я планирую спринтовать по пересечённой местности, держа в руках, например, длинное бревно, то, ясен пень, расход воздуха и энергии сильно увеличится. Ещё следовало учитывать повышенную силу тяготения. Но сейчас подобные расчёты меня не особо волновали.

В трюме оживали роботы-шахтёры и тяжело поднимались на своих гудящих гравитаторах.

Огромный люк фрегата раскрылся, и оба суперкомбайна, медленно набирая скорость, рванули навстречу неизвестности.

Я же подошёл к одному из грузовичков и кое-как втиснулся в кабину в скафандре. Электродвигатели этих вездеходов работали на таких же энергоячейках, как у ремонтных дронов. В каждом автодоме по четыре энергоячейки. Они обеспечивали машины всей необходимой энергией, причём генераторы гравитации служили только защитой, а движение обеспечивала шестиколёсная база. К тому же колёсная техника жрала меньше энергии, чем гравитаторы, так что запас хода от одного комплекта ячеек составлял внушительные две тыщи километров. Если приспичит, успею нехило попутешествовать, даже учитывая, что эта планета чуть больше Земли. Похлопал по панели транспортного интерфейса, уже настроенного ЭфЭр под меня. Проверил индикаторы тяги двигателей и состояние энергоячеек. На большом экране вспыхнула схематичная грубая карта местности, насколько её успел отсканировать фрегат, когда подлетал. У меня были надежды и одновременно опасения по поводу разумной и цивилизованной жизни на планете, но никаких признаков городов или чего-то подобного на поверхности не обнаружилось. Либо аборигены живут под землёй, либо ещё не слезли с деревьев.

Прошёлся по жилому отсеку грузовика, отметив довольно неплохую, хоть и тесноватую для чувака в скафандре двухъярусную кровать. Бросил на верхнюю часть кейс с оружием. Всю противоположную стену занимали «вешалки» с тремя запасными скафами. То есть шесть запасных скафандров на два грузовика, если не считать ещё пяти на самом фрегате. Есть из чего выбирать, когда/если повредится надетый на мне.

Указал автопилоту второго вездехода следовать за мной, взялся за прямоугольный руль и выехал по выдвинутому пандусу наружу.

Почти сразу над нами воспарил дрон-разведчик, держась на высоте ста метров. На фрегате остались лишь ремонтные дроны. Но я мог вызвать их в любой момент.

Опять же, если что, фрегат прилетит и защитит меня огнём из восьми рельсотронов, турели которых разворачивались по периметру корпуса. Их мощи достаточно, чтобы устранить угрозу в виде каких-нибудь опасных кракозябр и при этом не расплющить меня к чёртовой матери вместе с ними. Впрочем, окажись я в радиусе пяти метров от цели, меня крепко приложит ударной волной, тут без вариантов. Мне удалось посмотреть, какого размера там снаряды.

Через интерфейс грузовика я дал команду фрегату закрыть люк, и когда брюхо корабля надёжно запечаталось, стал думать, куда бы рвануть. К холмам неохота, там будет шумно от шахтёрских и полевых работ комбайнов. С другой стороны, в лесу будет опасно, ведь деревья помешают разведчику отслеживать движения местных зверей.

Но если очень хочется — то можно.

Достал из кейса электровинтовку и вместе с ней полез на крышу машины через люк, присел и стал водить стволом, глядя через довольно удобный прицел. Вон пылятся следы низко летящих роботов-шахтёров. С гор, куда они направлялись, поднялись мелкие чёрные точки — наверное, птицы. Двигались они подальше от гудящих машин, так что я не стал волноваться. Если уж шахтёры подадут сигнал тревоги, тогда подумаю.

Перевёл прицел в сторону леса. Верхушки деревьев с листьями вполне обычного зелёного цвета двигались в такт лёгким порывам ветра. Приглядевшись, я понял, что грузовики там никак не проедут. Сходство со стеной было поразительным. Не знаю, как эти деревья уживались друг с другом, но зазоры между стволами были меньше двух метров.

Сложно после этого называть машины «вездеходами». Ну что ж, оставлю их бдеть на краешке.

Выбрав направление, я покатил к лесу.

С примитивных «парковочных» камер, направленных вниз, я видел лишь облака пыли, вздымаемые огромными колёсами. Со скоростью чуть ниже ста километров в час вездеход приближался к границе долины.

Солнце клонилось к закату — сказывалась быстрота вращения планеты вокруг своей оси. Но было ещё достаточно светло. Судя по всему, на утро, день, вечер и ночь тут отводится где-то по четыре часа, а не по шесть, как на Земле.

Вот и лес. Я оставил грузовики в «режиме ожидания» — чтобы завести двигатели, достаточно пары секунд.

Прикрепил винтовку к магнитному держателю на спине скафандра и вышел из грузовика с обрезом в руках. Машинам дальше хода нет, это бесспорно. Хотя дело скорее не в близком расположении деревьев друг к другу, а в их толщине. И высота у них не меньше метров пятидесяти. Я врубил дальномер шлема и убедился в своей правоте. Выше уже начинался плотный козырёк листвы, почти не пропускающий свет. Пришлось пустить дрона-разведчика в десяти метрах над землёй, чтобы он не врезался в редкие кусты с ветками и при этом не задевал кроны деревьев. Сенсоры робота вкупе с шириной платформы позволяли неплохо лавировать между препятствиями.

С каждым шагом света становилось всё меньше, и система адаптивного отображения подсветила контуры окружающих меня объектов.

Откуда-то доносился прерывистый еле различимый звук, напоминающий щебет птиц, но дрон на них не реагировал — значит, они вне радиуса его радара. Главное, что я понял, — лес не мёртв, просто его обитатели прячутся от чужака. Возможно, их встревожил грохот садящегося фрегата или гудение роботов с вездеходами. Да и мой скафандр издавал слабое жужжание сервоприводов при ходьбе. А птицы, считая себя пока вне опасности, сплетничали друг с другом обо мне. Что ж, я не против, пока они сами не сделают ничего безрассудного. Не расклюют объективы камер дрона, например.

Но это же другая планета, чёрт возьми! Я просто обязан увидеть какие-нибудь чудеса!

Тут под сапогами что-то промялось, послышался звук воздуха, выходящего из лопнувшего шарика, и передо мной проплыло полупрозрачное облако спор. Я нагнулся и увидел большую шляпку гриба земельного цвета. Он был едва заметен, словно мимикрировал.

— Хрен тебе, зараза! Я не персонаж из последней части «Чужого»!

Проверил датчик герметичности, потряс ногой, сбивая грязь, и пошёл дальше. Понятия не имею, какие эффекты появляются после попадания на кожу или, не дай бог, в дыхательные пути. Но вскоре мне представился шанс узнать — через метров сорок на земле лежал труп какого-то животного. Похоже, травоядного, судя по копытам и морде. Никаких ран от когтей или клыков, но живот твари вздулся, и через шкуру пробивались то ли корни, то ли стебли. Возможно, такой у грибов способ размножения, и хищники с падальщиками не собирались рисковать, питаясь мертвечиной.

Пока парящий на небольшой высоте разведчик замер вместе со мной, я внимательно осмотрел жертву гриба. Животное, скорее всего, было млекопитающим и напоминало огромного оленя. Только без рогов и с шестью ногами. Наверное, на эволюции сказывалась сила тяготения. Цвет шерсти серый, хотя в полумраке не разберёшь. Пасть раскрыта, язык наружу. Сразу представил, как растительный паразит заставляет бедного ещё живого зверя страдать.

— Покойся с миром, олень, — пробормотал я, дождавшись, когда дрон подтвердит бесполезность этой тушки для отдела переработки корабля. — А мы пойдём дальше.

Смешно, но наши с инопланетянином различия в устройстве ротового аппарата были мне на руку — выпуклость в шлеме, видимо, предусмотренная для хобота предыдущего капитана (или ещё для чего), увеличивала мой обзор, позволяя смотреть под ноги, не сильно наклоняя голову. Так что теперь я следил в оба, подмечая шляпы распластавшихся по земле грибов-паразитов до того, как на них наступлю.

Стоило бы повернуть назад. Зачем я, спрашивается, забираюсь всё дальше в лесную глушь?

Да хотелось всё-таки посмотреть на кого-нибудь живого, а не мёртвого.

Но раз звери так сильно боятся шума, то ждать их появления, сидя в грузовике, бесполезно.

Как там говорят? Не сделаешь омлет, не разбив пары яиц?

Пока я рассуждал на тему того, самоубийственно оставаться в инопланетном лесу или нет, среди стволов забрезжил свет с оранжевым оттенком. Там была поляна, а оранжевость ей придавало закатное небо.

Надо бы разжечь костёр и посидеть тут в тишине. Да, надо.

Я смотался обратно к автодомам, заметив, как низко опустилось солнце над долиной. Тут было тоже красиво, просто фантастично. Так, где в шлеме фотокамера? Покопался в интерфейсе и нашёл что-то подобное, после чего сразу сфоткал вид. Потом повертел головой, создавая панораму. Так вот, красиво-то красиво, но мне хотелось провести ночь именно на той поляне.

Поискал в машинах что-нибудь похожее на зажигалку и нашёл. Будто создатели знали, что может понадобиться сумасшедшим кемперам в экспедиции на другую планету.

Взял ещё металлический открытый ящик, чтобы в него накидать чего-нибудь для костра. Пока шёл к поляне, подбирал подходящие сухие веточки и закидывал в ящик небольшие камни. Ещё попались огромные пласты коры, видимо, свалившейся с деревьев. Их тоже туда же.

Хм, трупа оленя не видно, хотя он лежал по пути. Неужто какой-то падальщик не выдержал и решил поужинать заражённой тушкой? Что ж, если так, то не завидую ему. Дрон, всё это время летающий над головой, не подал тревожного сигнала — хорошо же прячутся лесные обитатели.

Вот и поляна. Крохотный островок практически чистой земли среди бескрайнего моря деревьев.

Расчистил место в центре поляны, пострелял из гравитационного обреза, образовав круглую вмятину. Высыпал содержимое ящика, соорудив подобие шалаша. Обложил его камнями по краям.

Начал разжигать, пока огонь не занялся. Перевернул ящик и уселся на нём как на стуле. Он чуть скрипнул, принимая на себя мой вес вместе со скафандром. Робота спустил на землю и поставил рядом — пусть тоже отдохнёт.

Взглянул наверх и увидел постепенно зажигающиеся звёзды. Красиво, блин. Сразу вспомнилось, как на закате шёл домой по той самой дороге, где с одной стороны лес, сквозь который пробивались красные лучи солнца.

— Милая моя, солнышко лесное, где, в каких краях встретишься со мною…

Эх, гитару бы. Музыкант из меня был так себе, но уж эту песню я исполнял хорошо. Пришлось вместо гитары сидеть с обрезом в руках.

Так я и сидел, смотря то на огонь, то на постепенно темнеющее небо. Вот солнце и зашло.

Костёр освещал поляну и деревья, до которых было всего шагов десять.

Обычно путники что-нибудь готовят на костре, но есть мне не хотелось. Кольцо постепенно вытравливало из меня обычные человеческие потребности. Однако вкус пищи для меня был как наркотик, и долгое воздержание вгоняло в лёгкую депрессию. Так что задачу вернуться домой ради затаривания вкуснятиной я считал первостепенной. Но сначала надо подготовить дредноут. Эх…

Недалеко от меня хрустнула ветка.

Я замер, приказал дрону не двигаться и весь обратился в слух.

Хрусть-хрусть.

Похоже, мой поздний визитёр не особо скрывался, но когда он показался за стволами и вышел на другой стороне поляны, я оторопел.

Тот самый олень! То есть труп оленя!

Неловко переставляя три пары ног, дохлый зверь приблизился к костру, словно его привлекал свет или тепло… Тепло! Гриб-паразит пришёл погреться! Видать, воздух вокруг достаточно сырой, раз эта тварь не побоялась подойти к огню. Либо растение, развивающееся в теле жертвы, любило тепло.

Олень застыл как вкопанный в паре метров от костра, будто прирос к земле. Отсюда было видно, что из его боков торчали какие-то извивающиеся жгуты. Шерсть отслоилась вместе с кожей и свисала комками с нескольких мест, оголяя гниющие мышцы. Морда тоже была хороша — белые слепые зрачки, казалось, смотрели во все стороны сразу. Нос ввалился, показались кости. Челюсти плотно сомкнуты, обнажённые зубы казались длиннее из-за отсутствующих губ. Чёртов зомби…

Я обхватил оружие покрепче и направил ствол на нежданного гостя.

— Слышь.

Мёртвый олень шевельнул ухом.

— Чего стоишь? — ничего умнее не придумалось.

Пасть чудовища медленно раскрылась, и оттуда вместо языка вылезли тёмно-зелёные отростки, которые заколыхались туда-сюда. На землю начала капать мерзкая чёрная слюна. Вдруг мёртвое тело животного снова пришло в движение. Не издавая ни звука, олень начал обходить костёр, приближаясь и вытягивая голову с раззявленной пастью в мою сторону.

«Ну нахер», — подумал я и выстрелил.

Голова оленя взорвалась как перезрелая дыня, во все стороны полетели кровавые ошмётки. Но этого оказалось мало.

Я с замиранием сердца смотрел, как из шеи обезглавленного зверя вылезает нечто длинное и блестящее, похожее на чёрную змею. Раскрыв рот как у пиявки, оно зашипело.

Палец сам нажал на спусковой крючок, и второй гравитационный импульс разнёс верхушку монстра, чёрная слизь брызнула наружу ручьём, заливая костёр. Заражённое паразитом тело рухнуло как подкошенное, но я выстрелил ещё раз, чтобы наверняка.

В итоге почти вся поляна оказалась заляпана внутренностями оленя и чёрной жижей паразита, а остатки костра дымились, жалобно скворча. Даже мне досталось — я отряхнул нижнюю часть скафандра от пары кусков мяса, долетевших до меня.

Чёрт, ну и гадина! Всё настроение испортила!

Я оторвал взгляд от жуткого зрелища, чтобы увидеть прекрасное, чистое ночное небо. На звёзды можно смотреть вечно.

Нехотя прекратил созерцание, запустил дрона-разведчика в полёт, и тот завис в тридцати метрах надо мной. Таймер связи с ЭфЭр показывал, что до следующего сеанса ещё восемь часов. Что ж, пора выйти из леса, сесть в грузовик и ехать спать на корабле.

По кронам деревьев пробежал слабый ветерок. Послышалось уханье какой-то ночной птицы.

— В тёмно-синем лесу, где трепещут осины, где с дубов-колдунов облетает листва… — непроизвольно слетело с языка. — На поляне траву зайцы в полночь косили. И при этом напевали странные слова…

Внезапно слух резанул тревожный писк. На экране шлема высветился локатор дрона-разведчика и окошко его камеры. Та пыталась выхватить в непроглядной тьме что-либо враждебное. В двадцати метрах от меня возникла красная точка. Кто-то снова пришёл по мою душу.

— А нам всё равно, а нам всё равно, — продолжал я, как ни в чём не бывало, следя за перемещениями ночного гостя. — Пусть боимся мы волка и сову…

Точка приблизилась. Судя по положению, враг находился за моей спиной.

— Дело есть у нас — в самый жуткий час мы волшебную…

Тут послышался шорох, и только я успел обернуться, как на меня из темноты прыгнул хищник, напоминавший огромную рысь с шестью лапами. Тварь, видать, устала сидеть в засаде, решив попробовать на зуб невиданное существо.

Руки, усиленные системой экзоскелета, резво подняли обрез прямо к летящей мне в лицо клыкастой морде, и гравитационный импульс отправил очередного визитёра в мир иной.

–…косим трын-траву.

Визор шлема, перешедший в ночной режим, силился выдать нормальное изображение. Я подошёл к тому, что осталось от зверя, и пнул сапогом.

Сам же хотел поглазеть на местную живность? Во-от.

«Даже как-то быстро всё прошло. Надеюсь, теперь никто…» — мою мысль прервал многоголосый вой. Новые точки загорались тут и там по всему квадрату карты. Пять, десять, двадцать, да сколько же их?!

«Милая моя»/«Солнышко лесное»

Юрий Визбор.

«Песня про зайцев»

Музыка Александра Зацепина.

Слова Леонида Дербенёва.