Песнь кинжала и флейты

Влад Волков, 2022

Проворная Диана любит бегать по ночному городу, лазать по крышам домов, подкармливать уличных кошек и не гнушается подворовывать на эльфийском рынке. Она привыкла решать свои проблемы хитростью и смекалкой, всегда готовая эффектно удрать от преследования, только её и видели. Жизнь, казалось, плавно плывёт по течению, как неспешные облака над Лонгширом. А в свободное от прогулок время остроухая полукровка учится наукам и игре на флейте под надзором старшего брата. Но спокойной жизни однажды приходит конец. Заволакивая светлое будущее, непроглядный туман сгущается над городом, а в нём начинают происходить странные и пугающие вещи. Мир вокруг судорожно преображается, вот только Диана к таким резким изменениям не готова. И теперь самую обычную девчонку из бедного района ждёт большое путешествие, преисполненное новых знакомств, поиск ответов, опасные приключения и встреча с ловким барсуком, способным даже такую плутовку из Стеллантора обвести вокруг пальца.

Агенты короля

Змеевидный спуск вёл куда-то вниз. Идущий первым Фарис также зажёг специально заготовленный недалеко от входа факел, хотя света и от самовозгоравшейся ладонями девчушки вполне хватало. Магическое пламя, вроде как, совсем не обжигало ей кожу. Лилу ощущала себя явно комфортно, заодно не опасаясь подпалить платье. Быть может, имела на случай подобного пару-другую заклятий в запасе, чтобы быстренько себя потушить.

Улыбка не сходила с её рта, и они на пару с Дианой изучали различные росписи на стенах и потолке этого петляющего и завивавшегося коридора. В основном это были картины, вырезанные глубокими линиями в камне и прокрашенные чёрной краской. Изображения животных в профиль, приношение даров правителю. Праздничные зарисовки в довольно древней технике исполнения.

Наконец, за ещё одной решёткой было вытянутое прямоугольное помещение с тяжёлой, украшенной металлические толстыми узорами дверью в конце. Фарис с особым ритмом в неё постучал, и ту в скором времени приоткрыли. Немолодое лицо выглянуло на них из тени капюшона роскошной сине-голубой мантии.

— Смотрите, какая прелесть! Привёл новеньких в отряд королевской элиты, — мягко прошептал таскарец, показывая обитателю подземелья на своих спутниц.

— Сегодня помощь как раз пригодится, — гнусаво проскрипел тот и буквально всем весом навалился плечом на с трудом поддававшуюся дверь, дабы распахнуть ту пошире.

Внутри горело множество факелов, а само место напоминало прихожую какого-то подземелья. Было прибрано, относительно чисто, однако же сыро и пахло так, как должно было пахнуть в казармах, вот только Диане было не с чем сравнивать.

Аккуратно сложенная обувь, крючки с накидками и плащами, привинченная полка с головными уборами, старинное овальное зеркало с лошадиным маленьким бюстом вверху и каким-то древесным переплетением орнаментов в периметре своего оформления. Все прошли вперёд, в главный зал, а вот Ди осталась привести себя в порядок, поглядывая в отражение.

Волосы были растрёпаны, под левым глазом маленькая ссадина от недавнего «каменного дождя», устроенного девчонкой. На лбу тоже царапина вследствие оного. Ещё на левом ухе, едва заметно среди прядей причёски, которые она постаралась уложить. Здесь неподалёку была даже пара дорогих гребней из красного дерева, один из которых она тут же сунула себе в карман, считая, что ей нужнее, а другим причесалась и вернула на место.

Где-то вдали было слышно, как в подземелье копошатся перепуганные крысы, набежавшие, видимо, с разрушаемых районов. Здесь, в центре, на удивление всё было спокойно. Никаких подземных толчков от разрушения строений, никакого рыка дракона. В тайный лаз вообще не доходило никаких наружных звуков, но оно и понятно, всё-таки спускались и шагали они довольно глубоко. Примерно этажа на три вниз, под землю, по её личным ощущениям, но может и больше.

Зал с округлым полом имел цилиндрическое строение, по центру которого была роза ветров, а по краям зубцы, скорее всего, имитирующие солнце. Походило на огромный солярный символ, в крайнем случае, на корону, что тоже имело место быть правдой, раз уж ей отряд этот преподносили как секретную силу Его Величества.

Было несколько дверей, ведущих не понятно куда, возможно, на какие-то склады оружия, личные покои участников, что сейчас здесь толпились и пялились на неё весьма разномастной компанией, на какую-нибудь кухню и заодно столовую, где местные наверняка ели блюда, которые ей и не снились. Должна же быть от работы на короля какая-то польза помимо оплаты. Доступ к вкуснейшей еде и фруктам, как вариант.

Помимо неё, Лилу, Фариса и этого господина в расшитой бирюзой и жемчугом атласной мантии с мехом голубой лисицы на плечах здесь находилось ещё четверо. Больше всего пугал её своим видом полуголый людоящер. Желтоватый мужской торс, покрытый крупной, с ноготь большого пальца богатыря чешуёй.

Худощавые человекоподобные руки, уже более тёмные, сине-зелёных переливов, оканчивающиеся при этом чёрными коготками. Дублёные кожаные штаны с прорезью для толстого остроконечного хвоста, нервно метавшимся позади из стороны в сторону. Никакой обуви, лапы с тремя торчащими вперёд крупными когтистыми пальцами и ещё одним, от пятки направленным назад.

Морда была вытянутой, пучеглазой, чешуя вновь светлела в оформлении контуров рта, словно губы, которые на самом-то деле у существа отсутствовали, если так посмотреть. Где-то у шеи висели складки и припухшая кожа, словно какой-то горловой мешок. На плече красовался крепкий чёрный лук, может быть, даже из агара, украшенный кое-где серебряными складками, узорами и вкраплением чёрных поблёскивающих камней. А за правым плечом виднелся ворох полосатого оперения тонких стрел.

Кроме него здесь была ещё одна зеленоватая фигура — крепкий полуорк с трёхдневной тёмной щетиной и короткой стрижкой, Вир про таких ещё говорил «лицо кирпичом». Столь большой и плечистый что, Диане казалось, он одним сжатием кулака способен раздробить эльфийский череп. По крайней мере, хрупкую голову девушки-подростка так уж точно, полагала Диана.

Глаза его были переходного оливкового оттенка из бурого в болотистый. Губы — тонкими, а нос — коротким и прямым, с широкими ноздрями. По лицу на вид ему не дашь особо старше тридцати, мужчина в расцвете лет и даже без торчащих нижних клыков, как многие полуорки.

Подле него стоял молодой лысенький тип в монашеской рясе с откинутым капюшоном. Этот уже принадлежал к роду людей. Высокий лоб, почти горизонтальные брови, небольшие усики и густая короткая бородка от уха до уха цвета созревших колосьев ржи. Также своеобразная колонна щетины шла от нижней губы аккуратного маленького рта с едва заметной выемкой и приподнятыми, будто в вечной мягкой улыбке, уголками.

Последним в компании, по правую руку от него был коренастый гном из рода нордов. Черноволосый, с зачёсанной назад средней длины гривой причёски, с густой бородой и переходящими в неё усами. Шарообразное крепкое телосложение пряталось за пышными тёмно-сиреневыми и синими тканями многослойной составной робы. А глаза его были небесно-голубыми, словно огранённые топазы, поблескивающие в танце окружающих факелов.

Штаны и кафтан были единых узоров и общей гаммы. Накладные плотные наплечники более светлыми, под ними золотистыми кругами блестели застёжки тёмно-синего плаща с серо-серебристой каймой. А спереди была ярко-синяя широкая лента орария или парамана из парчовой ткани, одетая через голову, расшитая золотом, напоминая скорее какой-то вымпел или даже слишком помпезный фартук. Орку этот низкорослый мужчина не доходил и до пояса, но был выше Лилу, а самой Диане, наверное, доставал до середины рёбер.

— У нас сегодня пополнение, господа, — статно вышагивая, причмокивая под свой высокопарный гнусавящий голос, занял своё центральное место пожилой мужчина в капюшоне.

Он был уже седым, явно длинноволосым, с заострённым, гладко выбритым подбородком, крючковатым носом и морщинистым бледным лицом. Его ушей не было видно, и по средней старческой комплекции он вполне мог быть как человеком, так и принадлежать к дану или же полуэльфам. Но с учётом последних событий Ди, считавшая, что ей чуть ли не одной так посчастливилось избежать тумана, скорее полагала, что господин этот относился к роду людей.

— Девчонки, — недовольно кривился широкий рот низкорослика.

— Опа! Гном! — заприметила его Лилу.

— Опа! Гномка! — вторил тот, передразнивая, признав и в ней сородича.

— Да как вы…?! — переводила взгляд то на него, то на девочку Диана. — Да она же выглядит, как человеческий ребёнок!

— Многие гномки до поры до времени выглядят, как человеческий ребёнок, — нехотя ответил тот, будто объяснял элементарные вещи, типа что потолок наверху, а пол под ногами.

— Не ворчи, Бром, ты ещё не видел, что они могут! — мягким пластичным голоском щебетал ему Фарис. — Покажи им, девочка, — повернулся он к Лилу.

— Бум! Бам! Бом! — воскликнула та, роняя на пол искрящиеся сферы, перепугав всех, в том числе и Диану.

— Не это! А-а-а! Ты что творишь?! — вжался тут же в стену Фарис.

Людоящер отпрыгнул, а Ди поспешила встать позади девочки, будто прячась за ту и не желая взорваться или сгореть на месте. Гном-бородач же создал вокруг себя ровную гранёную «сферу» из шестиугольников янтарного цвета. И она тут же впитала в себя все снаряды, поглощая взрывную мощь каждого, так что опасность всё-таки миновала.

— А что, надо было кого-то превратить в свинюшку? — призадумалась Лилу, прикусив указательный пальчик.

— Ты убить нас вздумал, да? — едва отошедшего от каменной кладки Фариса снова крепко впечатал туда спиной и затылком полуорк, схватив одноглазого таскарца за горло. — Я ещё пожить хочу, между прочим, ты, кусок мяса!

— Брось, Хагор! Не тупи, она демонстрировала мне каменную кожу на пристани! — дрыгался тот, хватаясь за зеленоватую мускулистую руку. — Я не собираюсь взрывать всех вас вместе с собой! — перепугано бормотал тот.

— Объяснись, Фарис, что это ещё за диверсия? — не понимал и жеманный мужчина в синей мантии.

— Ещё раз выкинешь подобное, и тебе понадобится ещё одна повязка, — с явной угрозой проскрежетал металлическим лязгом полуорк, будто кто-то ногтями водил по басовой струне лютни либо гитары, и отшвырнул молодого человека в плаще подальше от себя.

— Девочка, покажи им каменную кожу. Не угробь нас всех, — взмолился тот, поднимаясь с пола и отряхивая свой наряд.

— А-а! Это! Ну, вот! — замерла она на месте в напряжённой стойке, покрываясь на мгновение цельным буровато-серым покровом, будто обращаясь в каменную фигуру.

— На полу стоит статуя, — пробормотал гном с ударением на «у», — у статуи нету…

— Бром! — прошипел на него людоящер.

А потом каменная кожа на Лилу с характерным треском рассыпалась, растворяясь не долетавшими до пола маленькими песчинками, снова высвобождая её из своего плена, как птенчика из скорлупы. Диане это напомнило теперь разрушавшуюся колокольню, отчего снова стало как-то не по себе. Они здесь, в тайном логове, а где-то там дракон вовсю крушит её родной район и городские башни.

— И вправду ценный навык, — слегка похлопал своими худощавыми ладошками тот, в синей мантии, что, похоже, был здесь за главного.

— Вот и славно. Объясни им тут всё и пора к делу, чтобы времени не терять, — занимал своё место Фарис.

— Итак! Позвольте, наконец, представиться. Дорогие гостьи, я Сеймур, камерарий Его Величества. Старший советник, руководящий отрядом по особо важным поручениям. Это Хрисс, — указал он на стоящего по левую руку от себя людоящера, — наш разведчик, штурман, навигатор, следопыт. Лучше всех знает местность, досконально изучает карты. Старший в отряде, когда дело касается перемещений. Всем в пути его слушать, куда мы идём и когда сворачиваем.

— Приятно познакомитьс-с-ся, — чуть кивнул тот, разглядывая своими крупными чёрными бусинами глаз приведённых к ним девчонок. — Пусть небо благословит вас-с-с.

— Это Хагор, главная ударная сила, — перешёл камерарий по другую руку от себя, указывая на возвращавшегося и разодетого в кольчугу полуорка с двусторонним боевым топором на левом бедре, коротким солдатским мечом гладиусом на правом и каплевидным крупным щитом на спине.

— Ага, — буркнул тот, не шибко-то обрадованный знакомству и хмуро поглядывающий исподлобья.

— Стефан, представитель Клира, — переходил камерарий дальше на худощавого монаха с вытянутым лицом, тонким носом и лысой головой. — Думаю, понятно, что он наш лекарь, травник и врачеватель.

Тот, сложив руки в рукава тёмно-бурой рясы, не произнёс ни слова. Даже не кивнул в знак приветствия новеньких, а лишь пристально глядел на них выразительным серым взором, в котором читался и интерес, и недоверие.

Ди едва не проговорила «ого, как кафе» на его имя, но всё же сдержалась, не зная, как это прозвучит и не обидит ли господина, который здесь, по сути, единственный лекарь. С такими обычно лучше не ссориться, по крайней мере, брат её клириков всегда уважал.

— Костоправ всегда прав, хе-хе, — усмехался гном. — Лечит и калечит!

— И, наконец, последний, но практически самый важный по статусу в успехе сегодняшней миссии, наш маг Бром, — указал на этого бородатого низкорослого шутника Сеймур.

— Бром Дерзкий Гром! — гордо выпячивал бородач свою пузатую коренастую тушку, прокряхтев гортанным медвежьим тембром. — Что б вы, сосунки, без меня вообще делали! — поглаживал он свой живот с довольным видом. — Выпьём за Брома и его прекрасное здоровье, дабы колдовские силы не оставили? — предложил он, заговорив о себе в третьем лице.

— Не перед заданием же, — буркнул Фарис.

— А что, есть что? — поглядывал на них полуорк.

— А можете чему-нибудь научить? — смущённо у Брома интересовалась Лилу, но тот даже не взглянул в её сторону. — У вас же должны быть тут какие-то книжечки по магии! Я люблю читать заклинания.

— Прошу меня простить, нет времени ни на вступительные испытания, ни на обряд посвящения, ни толком даже на продолжительное знакомство, — прервал все эти ненужные беседы Сеймур, вежливо кивая новеньким. — Представьтесь, если не затруднит, и немного расскажите нам о себе, — попросил их обеих советник короля.

— Лилу, дочь Лулу, дочери Хильд, дочери Лиод, дочери… Ой, как же там дальше то… — приставила она в задумчивости палец к губам.

— Она маленькая путешественница и чародейка, — закончила за неё Диана. — А я — чудом уцелевший в тумане полуэльф. Не знаю, что я вообще тут среди вас делаю, так что я…

Не знала девушка, чем именно стоит делиться с существами, которых видит впервые в жизни. Может, конечно, кого-то из них она уже лицезрела прежде на улицах, ведь, в конце концов, жили они все здесь, в одном городе, однако же припомнить никого сейчас не могла. Узнай они, что у неё никого нет, то не могли бы удерживать тут в заложниках и требовать выкуп. А с другой стороны, понимали бы, что никто не явится её выручать. Всецело доверять кому-то из них она явно не была готова.

— Если ты хочешь выживать и дальше в этом мире, тебе наверняка пригодились бы хорошие деньги, — прервал её камерарий.

— И оружие, — добавил с уверенным видом таскарец.

— Это мы теперь добычу делить станем на семерых вместо пятерых? — недовольно хмыкнул полуорк, скрестив на груди свои могучие руки.

— Нет никакой «добычи», что ты всё… — качал головой Фарис. — Прошу его простить, — глядел он на девочек. — Иногда в тайные отряды берут лучших из лучших, а те не всегда оказываются законопослушными гражданами. Хагор ранее состоял в одной банде, так что у него по сей день сохранился своеобразный говор и взгляд на вещи. А платят нам официальное жалование. И за сегодня, думаю, тоже, в случае успеха, заплатят довольно щедро.

— Это так, — кивнул на его слова Сеймур. — Сейчас я расскажу детали, а вы потом уж решите, в деле вы или нет.

— Можно будет что-то взорвать? — хлопала ресничками юная гномка.

— Взорвать?! — чуть вздрогнул камерарий и призадумался. — Так-так-так… Ну, в принципе, возможно. Хоть я и не уверен… — косился он на людоящера.

— Давай к сути, болтун, — торопил его коренастый норд, поглаживая тёмную бороду. — Делу время, потехе час. Где наш заслуженный час безудержного веселья? А? — определённо чесались руки у этого гнома.

— А? — подхватила его и Лилу, поглядывая на пожилого Сеймура.

— Итак, на город напал дракон, здания крошатся, исчезла уйма эльфов. Это вы сами всё прекрасно знаете. Пока чудовище не добралось до сокровищницы, наша задача по повелению его величества вынести из города некоторые особо важные ценности по списку, — достал он небольшой свёрток. — Объект сто один, точная копия официальной короны. Иными славами, запасной дубликат на случай, если с нынешней что-то случится. Объект сто семь, огненный меч, довольно важный артефакт, его вы можете видеть даже на гербе местного монетного двора. Подарок лорда Чезаре, объект двести четырнадцать, золотые песочные часы из золота с россыпью аквамаринов и сапфиров. Жемчужная диадема, золотые эполеты с гранатовыми звёздами, рубиновый львиный перстень, — перечислял он всё остальное более кратко, — и так далее. Фарис сам всё знает и будет руководить операцией, — передал он ему свиток, вышагав вперёд.

— Перенос ценностей из сокровищницы? — изогнула в непонимании брови Диана.

— Спасаем самое важное. Знаковые реликвии, которые имеют высокий шанс пригодиться монарху или его заместителю после эвакуации. Остальное перенесут позднее, сколько смогут и сколько успеют. Вот-вот со дня на день ожидаем войска подмоги, — отвечал ей камерарий. — Приход соседних отрядов позволит начать выводить людей и выносить казну. А пока все бегут, каждый за себя. Кто уплывает, кто покидает городские стены, кто прячется по домам. Всё не организовано, настоящий хаос! Скоро за всё это плотно возьмутся, а пока нам поручено спасти для короля Эдриана предметы первой необходимости. И за это вас ждёт щедрая плата.

— Просто так войдём в сокровищницу и заберём артефакты? — не понимала девушка.

— Именно. Задание на полчаса. Зашли и вышли, — отвечал тот. — Обратно даже шагать никуда не потребуется, Бром владеет кругом телепортации, просто использовать его дважды подряд не получится.

— Лучше не чаще, чем раз в день, а то можно телепортануть от себя одну голову или полтуловища, ха-ха! — заливался гном. — Голова в пивной, ноги пляшут на площади, а руки… а хрен их знает, где руки, сидят в борделе, уже титьки чьи-то жмакают. А-ха-ха-ха!

— Всё просто, достопочтенные леди. Хрисс отвечает за навигацию, Хагор за подъём тяжестей и любую сложную работу, Фарис следит за списком и руководит операцией, Бром переносит всех обратно, ну, а Стефан на всякий случай. Отряду нужен клирик, мало ли, что-то тяжёлое кому на ногу упадёт или ещё чего, — объяснял Сеймур новобранцам. — Будет за вами приглядывать.

— Полезем в подземелье! Там наверняка будет чудовищный страж, как Вуивр! — искрилась Лилу своими познаниями самой разной мифологии. — И мы его взорвём! Или целое войско неупокоенных стражей-драугров из нордов-хранителей! Тогда нам в команду потребуется некромант!

— Да не должно там никого быть! — воскликнул монах. — Просто придём, чтобы забрать всё, что нужно. У стражников хлопот хватает с драконом, все силы брошены туда! И чтобы никто не позарился на главные ценности, наша особая миссия их вынести к отъезду короля!

Голос его был высоким и певучим, словно он не только служил в храме, но и пел в церковном хоре. Из всей компании он показался плутовке наиболее скромным и загадочным. Хотя, в целом, что монах делает в таком отряде — она понимала.

— Ну, а в чём моя задача, например? — не понимала Ди.

— Девочка, как маг, имеет потенциал быть полезной в разных ситуациях. — глядел тот на Лилу. — А вы чем владеете? — любопытствовал Сеймур, вернув свой старческий взгляд на Диану.

— Она флейтист и заодно вооружена кинжалом, — за неё ответил таскарец. — Может пригодиться.

— У-у, дудки! — выставил ладонь вперёд бородач. — Флейтист нам не нужен. Мы туда не крыс заклинать идём так-то.

— А мне они нравятся, — певуче протянул молодой священник. — Очень милые.

— Ты роток-то не разевай, — хмуро поглядела на него Ди. — Не облизывайся, как кот на сметану.

— Но грубые, — отметил он, чуть качнув своей лысой головой.

— У неё лучшая комплекция среди всего отряда, — разглядывал её обтягивающий наряд и телосложение камерарий. — Вероятно, вам будет удобно достать тот или иной нужный предмет, ведь мало ли, как там они окажутся расположены. Если надо откуда-то вытащить или что-то тяжелое приподнять, то это Хагор справится. А если куда-то залезть, где потребуется грация и ловкость, пожалуй, будем рассчитывать на вас. Если, конечно, хотите.

Побывать в королевской сокровищнице и втихаря умыкнуть оттуда несколько монет и самоцветов было весьма интересным предложением. Плюс обещанная оплата тоже будоражила воображение. Ей уже перепал золотник от Фариса там, на пристани, а монет такого достоинства она отродясь в глаза не видала. Чтобы выживать одной, деньги были очень важным ресурсом. Пожалуй, даже важнейшим из всех.

— Тю, а вот она что? Не пролезет? — всё ворчал гном, поглядывая на малышку Лилу. — Куда мельче и лучше проскочит! — словно пытался он сдержать расширение команды на две новые персоны.

— Она скорее нас всех угробит! — громогласно отрезал полуорк.

— Не понимаю, — всё же отвела Диана взгляд в растерянности, продолжив покусывать губы, — если ценности выносят, значит, город обречён? Неужели спасать всех нас никто не собирается?

— Потому мы и выносим сперва только самое важное по списку, — сладким мёдом лился голосок Фариса. — На всякий случай, если вдруг одолеть или хотя бы прогнать дракона не удастся. Короля могли эвакуировать ещё когда начались все эти непонятки с туманом. Едва какая угроза, он уже по подземным ходам со своими вельможами или вон при помощи всё той же телепортации, — глянул одноглазый мужчина на гнома-волшебника, — может оказаться незнамо где. И туда ему передадут всё, что мы соберём, — посмотрел уже его карий глаз на камерария. — Возможно, больше ничего вывозить из сокровищницы и не понадобится. Туман не вернётся, дракон улетит или будет триумфально повержен. Эдриан, если жив, вернётся на трон, устроят праздник. И так на носу фестиваль встречи лета. А пока мы не можем быть уверены в завтрашнем дне, и у нас есть особо важное поручение.

— Не хотят идти, и не надо. Бабы с воза, кобыле легче, — бурчал норд-чародей.

— Я не сказала, что я не хочу, — бросила на него хмурый взгляд своих фиалковых глаз девушка. — Я пытаюсь понять…

— Да даже дубовый полуорк, и тот понимает, хе-хе! — кряхтел гном, уперевшись ладонями рук туда, где полагалось бы быть его талии, широко расставив локти.

Каменное выражение самого Хагора на этот раз не изменилось, словно он после недавней вспышки гнева отчаянно пытался удержать себя в руках. Вид его был хмурым, иной мимики на его лице Ди и не видела, однако он хотя бы не бросался с кулаками не низкорослика. Казалось, нет ничего хуже разлада в команде, где все должны выполнять свою роль и действовать слажено. Разве что свою задачу здесь толком она не понимала, ощущая себя явно лишней.

— Что-то знаете про этот туман хоть? — глядела девушка на всю разномастную компанию.

— Мой хороший друг Вурс пропал в нём, — ответил полуорк.

— Да твой собутыльник куда-нибудь свалился в Нижний Ярус и продрых там денёк, завтра оклемается и объявится, хе-хе! Ели его ещё на органы не распотрошили, конечно, тамошние алхимики, — усмехался норд.

— У нас на островах были легенды о зловещем тумане, забирающем жителей, — прошипел голос человекоящера. — Но чтобы тот забирал только эльфов…

— А что советники короля? Его маги, астрологи, ведуньи? — глядела Ди на камерария. — Кто-нибудь в курсе? И Эдриан сам, он жив вообще? Или его тоже похитили?

— Нет никаких сведений, — хладнокровно отвечал ей тот. — Но, если что-то появится, я дам вам знать.

— Вперёд! За сокровищами! — подняла сложенный кулачок ввысь гномка, призывая уже, наконец, к действию.

— Небольшая подготовка, введение в курс дела и скоро приступим, — кивнул, оглядывая всех, пожилой Сеймур в пуховой сине-голубой мантии, возвращаясь на своё место как бы во главе круга.

— Идём, — махнул своей чешуйчатой лапой им человекоящер, приоткрыв дверь рядом с собой и зазывая вовнутрь. — Повторим план действий и покажем всё новеньким девчатам.

Там был длинный деревянный стол, покрытый блестящим лаком, и множество простеньких сосновых стульев по обе стороны. В дальнем конце находилась ещё одна прикрытая дверь. У правой стены стоял вытянутый шкаф со свитками, книгами и стопками отдельных листов, а также особым местом, где хранились письменные принадлежности.

По другую сторону расположились полки с разной посудой от вычурных расписных тарелок да изящных чашек до довольно простеньких мисок из обожжённой глины. В этом месте, походу, иногда трапезничали, а иногда заседали, обсуждая, как сейчас, план исполнения своей миссии.

— Ого, сколько книжек! Там наверняка есть интересные заклинания! — разглядывала стеллажи Лилу.

— Вот, — положил перед всеми на стол карту центра города Хрисс, водя заострённым когтем по упомянутым местам. — В сокровищницу пробираемся отсюда, на подходе к дворцу. Тут будет спуск в подземелья и нам нужно будет сломать эту смежную стену, чтобы было быстрее.

— Взорвать стену! — радовалась Лилу, заставляя остальных на себя оборачиваться.

— Да, мне кажется, это будет лучше изначального плана. Далее я проведу вас по коридорам к палатам казны, там и будет спуск в сокровищницу. Открываем дверь, если не заперто. Взламываем, если Фарис справится. Если нет, разносим замок к болотной бабушке. На всё давно разрешение, главное, как можно скорее принести всё по списку. Далее берём вещицы и встаём в круг к Брому. Проще простого, на всё про всё полчаса. Если что-то сразу не найдём, придётся задержаться, желательно всё-таки все предметы добыть.

— Я, конечно, против того, чтобы всё ломать и крушить, — подал свой певучий голосок клирик. — Но, если вы не видите иного выхода…

— Ещё раз, господа, — попытался Фарис даже нагло приобнять Диану, но лишь с той целью, чтобы все вокруг него наклонились ближе к карте. — Миссия у нас тайная. Любой шум может спровоцировать ненужное внимание чиновников, прислуги, а нам некогда с ними будет объясняться. Но девочка справится, я видел направленный взрыв от неё на пристани, так ведь? — поглядел он на малышку.

— Направленный, это я могу, да! — гордо улыбалась Лилу. — А ещё я могу огненное кольцо, заряженные искры, мощные молнии… А! И превращать в свинюшку! Уиньк-уиньк! — посмеялась она.

— Что ещё за «уиньк-уиньк»? — почесал лоб полуорк.

— Ну, свиньи так говорят же, — надула щёки девочка, мешая серьёзному обсуждению.

— Свиньи говорят «хрю-хрю», — влезла Ди в их разговор.

— Вот именно, — кивнул согласный Хагор. — Точно!

— Но они же свиньи! — хмурилась маленькая чародейка. — С-уинь-и. Уинь-уинь. Какие звуки издают? Потому и «свиньи»! Потому так и названы. Не «схрюньи» же! Почему «хрю-хрю»-то? — не понимала она.

— Ох, это надолго, — провела по лицу Диана. — Ладно, слушай, разные народы говорят по-разному. Я читала, что звуки собак, например, орки произносят не «гав-гав», а «бау-вау». Мы считаем, что кошки говорят «мяу», а жители Дайкона, насколько знаю, произносят этот звук как тягучее «ня». Сколько народов, столько и мнений. Мы тут привыкли, что свиньи хрюкают, — объясняла она девочке.

— А разве у орков есть собаки? — чесал Хагор уже затылок, искривляя брови, — Варги, дикие крупные волки, есть, как ездовые и охранные звери. Есть кабаны, гигантские крысы, у некоторых племён в подчинении ящеры и крокодилы, а в поверьях встречаются даже летучие мыши. Но собаки? Бау-вау?

— А полезных тем для разговоров у вас нет?! — всё ворчал бородатый гном. — Знаете такое выражение «молчание — золото»? Не знаете? Так вот знайте теперь. Учитесь, пока я жив. И помалкивайте, когда взрослые дяди судьбу королевства решают, хе-хе! Входим, значит, здесь, — ещё раз ткнул он пальцем, одновременно и утверждая, как всё сам понял, и уточняя, верно ли всё, поглядывая на зелёную морду людоящера Хрисса.

— Именно, справа от широкой центральной лестницы дворца служебный вход в подземелья для стражников и прислуги, — кивнул тот.

— Прелестно! — восклицал смуглый тип в повязке на глазу. — Работаем дружно, всё делаем чётко и быстро.

— Как слаженный механизм! Орк ломает, Фарис собирает, клирик лечит, ящер на стрёме, я на подъёме! Хе-хе! — самодовольно задирал нос норд. — Флейтист не нужен! А детский сад тоже пусть нас тут ждёт, — глядел он на Лилу.

— И всё же, мой друг, я думаю, они могут быть нам полезны, — вежливо не соглашался с ним смуглый одноглазый мужчина.

— Стража-то вас в лицо знает? Пропустит? — уточняла Ди возможности всех этих тайных агентов Его Величества.

— Об этом не беспокойся. Меня больше волнует, чтобы мы всё нашли. Вы хоть представляете, что такое сокровищница Стеллантора? Сколько там всего! — сверкал черноокий таскарец, простирая смуглой дланью перед ними, словно взывая к воображению.

— Проверяем снаряжение и выдвигаемся, братва, вот те раз плотва. Не будем попусту терять время, обсуждая, где как кошки разговаривают, — недовольно бурчал Бром, направившись к выходу.

— Ты заклятье подготовь, главное, — жеманным высоким голоском произнёс Стефан, положив ладонь тому на наплечник.

— Я вас всех спас только что, палка ты неблагодарная, — отмахнулся тот, похоже, подшучивая над щуплым телосложением высокого лысого клирика.

— И мы тебе благодарны, конечно, но долей своей делиться не станем, — усмехнулся тот. — Прошу лишь быть аккуратнее. Если можно не ломать эту стену…

— Взорвать стену к болотной бабушке! — восклицала радостная Лилу, повторяя фразу ящера.

— Хе-хе, вот видишь! Два гнома против тебя одного! — расплылось заросшее лицо низкорослого норда в самодовольной ухмылке.

— Моя вот бабуля никогда не призывала ничего взрывать, — негромко подметил Фарис. — Она считала, споры надо решать в честном бою кулаками.

— Ты хоть потянешь вытащить оттуда семь персон с вещами? — недоверчиво любопытствовал священник у Брома.

— Потяну и десятерых, — хорохорился гном, поправляя робу и плащ. — Ты своё дело, главное, знай. А то в прошлый раз на тебе уже ни царапины не было, а мы в крови все, не понятно даже чьей уже, своей или чужой.

— Я экономил силы, — с обидой в голоске подметил тот. — И, конечно же, первым делом залечил собственные порезы! Если умрёт ваш клирик, кто будет врачевать ваши раны? Я первая персона на исцеление, — уверенно заявлял лысый монах.

— Да благос-с-словит нас-с небо, — присвистывал людящер.

— Держись меня, — сзади над ухом Ди склонился таскарец. — Всё будет хорошо. Добудем регалии, вернёмся по одному щелчку пальцев. На Брома не злись, у него было столько жён в жизни, что он разочарован в женском поле и как-то теперь их.. вас… недолюбливает, — щебетал он в полголоса. — У Хагора проблемы в управлении гневом. Вспыхивает и впадает в ярость, к нему даже не подходи, мало ли, чем не понравишься. Косо посмотришь, не так пахнешь, лезвие ножа выглядывает из ножен… Он непредсказуем. Клирик наш трусоват и немногословен. Сам себе на уме. А вот Хрисс парень надёжный, хоть и страшный.

— Не страшный, у меня всю жизнь сосед напротив — минотавр, — заявляла ему девушка, как бы намекая, что её звероподобными расами не напугать.

— Тем лучше. Хрисс у нас голова. Умный, расчётливый, иногда бывает дотошный до мелочей, но на деле всегда имеет запасной план, так что врасплох его не застать. Единственный недостаток — любит только себя, и вряд ли будет защищать тебя, как незнакомку. Тебе нужно себя как-то проявить, чтобы он зауважал. Впрочем, это касается, наверное, и отношения к тебе Брома с Хагором заодно.

— А ты типа весь такой защитник и покровитель, — закатила глаза Ди.

— Ты мне сразу понравилась, да и я сам в каком-то роде музыкант, — отодвинул он свой плащ, обходя её, чтобы она на левом его бедре заметила не только припрятанный там короткий тяжёлый кинжал-адьяр, загнутый вперёд и расширяющийся к концу, но и зурну — небольшую деревянную дудочку из гренадила и тростника с широким раструбом на конце и множеством отверстий.

— Ну, ясно, — хмыкнула девушка, словно это должно было её как-то впечатлить.

Улыбчивый таскарец же подмигнул ей здоровым глазом и прошёл мимо. А затем со словами, что следует привести себя в порядок, скрылся за одной из дверей, ведущих прочь из главного зала их убежища или чем бы для отряда тайной гвардии ни было на деле всё это место.

Напоследок перед выходом из комнаты с длинным столом девичий фиалковый взор вспорхнул и проскользил по краю одной полки, где в открытом футляре были сложены блестящие чайные ложки. И одна из них, маленькая, серебряная, с грациозным оленем в узорах ручки весьма и весьма привлекла её внимание. Однако Ди решила, что вокруг слишком много глаз, дабы спокойно туда дотянуться и незаметно её для себя заполучить.

На какое-то время все разошлись по разным концам. Кто, может быть, к складу или в персональные комнаты. Кто в главном круглом помещении проверял все застёжки костюма и взятый с собой инвентарь. Человекоящер, например, пересчитывал стрелы в перекинутом колчане, присевший на полу полуорк полировал наплечники и шипованные наколенники — каждый, кроме Лилу и Ди, занимался своим делом.

— Хлебнуть бы чего на удачу, а, ребята? — вибрировал кряхтящий гномий голос.

— Не нужен нам там пьяный маг, — приподнял на него свой взгляд Хагор. — Было уже однажды, что ты чуть всех не погубил.

— Но ведь по итогу спас! — парировал тот. — Вот, если трактиры ещё будут работать…

— С чего бы им не работать? — вышел к ним из-за двери Фарис. — Думаешь, все так боятся дракона, что сидят и дрожат по домам? Стеллантор большой город, в дальних кварталах никто и не думает, что чёрной бестии ничего не стоит раздавить их в один прыжок. А ещё народ у нас довольно наивный, всегда полагается на мощь армии и уверен, что стражники справятся.

— А ты так не думаешь? — с опаской подала голос Ди.

— А я, девочка моя, не «думаю», а знаю, что чешую чёрных драконов стальными стрелами не пробить. Тут нужно другое оружие, — уверенно отвечал тот с гордым видом.

— И какое же? — интересовалась девушка.

— Алмазное или хотя бы зачарованное, — отвечал ей Фарис. — Драконов никто давно не видывал и тем более не убивал. Но даже оркам будет понятно, что просто так подобного монстра не одолеть.

Во внешнем виде его, казалось, ничего не изменилось. Но потом Ди отметила, что таскарец поменял штаны на бордовые, более гармонирующие с каштановым плащом. Возможно, изменилось что-то ещё, но другого она ничего не разглядела.

— А что, магов в городе нет, кроме тех, что жили в чародейских башнях на колокольне? — была Ди весьма обескуражена.

— Как-то подозрительно, что дракон первым делом напал именно туда, — призадумался людоящер, поглаживая свои сгустки кожи на шее.

— Ладно, не будет выпивки, значит, пора идти. Вечером гульнём ещё в таверне. Жизнь без пива прошла мимо, — своими присказками выражался Бром, поторапливая остальных. — Точно этих берёте? К чему нам девчонка с флейтой? Вот зачем в операции по спасению главных регалий короля музыкант?! — всё пыхтел он.

— Да, друзья, давайте-ка, что ль, выдвигаться, если все готовы, — направился Фарис к выходу.

— Да благословит вас солнце! — очерчивал религиозные знамёна пальцами в воздухе остающийся здесь их ждать камерарий.

— А научите разной магии? — приставала Лилу к вперевалочку вальяжно шагавшему гному.

— Нет, — резко буркнул тот, даже не удостоив малышку взглядом.

— Ну, пожалуйста? — всё просила та.

— Нет, — прозвучало ещё раз даже более кратко и грубо, словно булыжник свалился на жёсткую скалистую тропу.

— А попозже? — весело скакала она по разные стороны от него.

— Нет, — оставался тот столь же непреклонен, сколь и немногословен.

— А вечером? — не унималась девочка.

— Нет, — старался обогнать её гном.

— Ну, а завтра? — спешно топая, догоняла она Брома.

Юная флейтистка пыталась не отставать, не желая терять Лилу из поля зрения в окружении едва знакомых и странных типов. Да ещё опасалась, что норд-чародей что-нибудь выкинет эдакое, когда девочка его вконец достанет.

— Слушай, — аккуратно взял за запястье мимо проходящую Диану тихо басящий полуорк. — Просто не мешайся, ладно? Если твоя помощь вдруг понадобится, мы скажем. А так наблюдай за компанию. Вникай, что к чему. Никуда не влезай опрометчиво.

— Ну, хорошо, — сдержано кивнула та, и он разжал свои громадные пальцы, приподнимаясь и застёгивая элементы своей брони, после чего неспешно побрёл к остальным и попутно поправил ремни, удерживавшие щит на спине.

Внутри неё взвивались и переплетались весьма противоречивые ощущения. С одной стороны, она действительно отнюдь не рвалась быть главной участницей операции по спасению сокровищ. С другой — было даже обидно, что её вот так ни во что не ставят и просят не вмешиваться, не путаться под ногами, просто смотреть и не проявлять никакой инициативы. Хотелось быть и вправду отряду не обузой, а чем-то полезной.

И даже к этому типу были какие-то двойственные чувства. Ей не понравилось, что он сказал и как её недооценивал, однако тот вёл себя вполне деликатно и ничуть не сдавливал её руку в процессе. Не грубил, не угрожал, а просто с серьёзным и требовательным видом заявил, чтобы она не лезла на рожон. Она явно опасалась его, ведь теперь девушке было известно о его криминальном прошлом. Впрочем, чем она, юная воровка, была лучше него? Глядишь, даже найдут общий язык, думала Ди. А ещё его ей было даже жалко оттого, что все кругом сыплют шутками о тупости орков, а он это вынужден терпеть в такой компании. Не удивительно, что, по словам Фариса, он иногда срывается.

А вот Лилу беззаботно прыгала по узорам, петляя солнечными дорожками так, будто воображала, что золотистое пространство вокруг — это болотная трясина, кипящая лава или кислотные озёра, вышагивая исключительно по тёмным очерченным линиям.