Песнь кинжала и флейты

Влад Волков, 2022

Проворная Диана любит бегать по ночному городу, лазать по крышам домов, подкармливать уличных кошек и не гнушается подворовывать на эльфийском рынке. Она привыкла решать свои проблемы хитростью и смекалкой, всегда готовая эффектно удрать от преследования, только её и видели. Жизнь, казалось, плавно плывёт по течению, как неспешные облака над Лонгширом. А в свободное от прогулок время остроухая полукровка учится наукам и игре на флейте под надзором старшего брата. Но спокойной жизни однажды приходит конец. Заволакивая светлое будущее, непроглядный туман сгущается над городом, а в нём начинают происходить странные и пугающие вещи. Мир вокруг судорожно преображается, вот только Диана к таким резким изменениям не готова. И теперь самую обычную девчонку из бедного района ждёт большое путешествие, преисполненное новых знакомств, поиск ответов, опасные приключения и встреча с ловким барсуком, способным даже такую плутовку из Стеллантора обвести вокруг пальца.

Бум-бом-бам!

Путь к площади выдался без особых приключений. Всё те же лестницы, всё те же дома, всё те же клумбы. Закручивающиеся вокруг палочек, деталей крылец и протянутых к стенам верёвок тонкие стебельки белых вьюнков и нежно-синей ипомеи. Пчёлы и бабочки в воздухе, стайки щебечущих птиц у фонтанов. Она не знала, который час, но ведь прекрасно понимала, чувствовала нутром, что провалилась в тревожные сны уже под утро и проспала очень долго.

Естественно, ещё до полудня, небось, было какое-то собрание, попытки что-то сообщить горожанам от лица властей, как-то всех успокоить. Кругом жители уже были в курсе последних известий, а она только спешно шла, будто её одну там, на площади, кто-то станет дожидаться… Может, хотя бы вывесили какие-то указы и объявления для вот таких, кто всё прозевал… Но расспросить встречных она попросту не решалась.

Немало прохожих, но все на неё пялятся и перешёптываются. Точнее даже не на неё саму, а на её уши. А для воровки самым ужасным было вот так оказаться вдруг в самом центре внимания. Хотелось аж вернуться домой и найти какую-нибудь шляпу, вот только Ди прекрасно знала, что головных уборов в доме нет. Даже оставшихся от мамы: та шляп никогда не носила.

Разве что что-нибудь зимнее, но если выйти в таком солнечным днём, внимания будет ещё больше. И уж точно неглупый люд сразу поймёт, что под шапкой она прячет острые уши. Мысли о какой-нибудь пышной причёске она тоже прогоняла. Ей волосами чаще занимался Вир, чем она сама. Ей даже ровно и симметрично хвостики заплести в детстве не удавалось, о чём уж говорить сейчас.

И ей очень сильно его не хватало. Ди в последние годы только и металась душевно между выпирающей независимостью, стараясь стать более самостоятельной, и нуждой в постоянном внимании и заботе от старшего брата, как это было всегда. Будто и хотелось иногда вот так, чтобы он куда-то ускакал на пару дней, перестав её опекать, но в то же время хотелось, чтобы он, когда был нужен, всегда возвращался и подставил мужественное плечо под её слабости.

Но плакать опять было нельзя. Даже если тело где-то там скопило за время сна и отдыха ещё солёной жидкости в слёзные каналы, пополнив казавшийся вчера бездонным резервуар её фиолетовых материнских глаз. Виру вот достались отцовские, зелёные, и она всегда ему завидовала. Потому что зелёные — это как у кошки, это здорово, ей нравились эти грациозные бесшумные животные, тоже любившие втихаря что-нибудь стащить из вкусненького и отправиться гордо восвояси. А вот кошачьих с сиреневым взором она никогда не встречала.

Мысль взять с улицы кота или даже котёнка довольно серьёзным стержнем пронзала сейчас её разум. Питомец был бы прекрасным другом и поддержкой, помогал бы от стресса, мурчал, свернувшись калачиком. Жить хотя бы с кем-то, но не одной, выглядело очень хорошим вариантом.

Пока Диана высматривала по пути каких-нибудь дремлющих пушистых кандидатов в свои новые домашние любимцы, вокруг раздался столь оглушительный треск и рокочущий чудовищный грохот, что казалось, разверзлось само небо, окрасившись инфернальным огнём. Облака над головой обратились клубами безудержного пламени, а мир кругом будто раскалывался и обугливался в преддверии неминуемого конца.

Кто был на улицах, хватались за голову, приседали и затыкали уши. Мощнейший порыв ураганного ветра срывал головные уборы и даже детали одежды. С шипением и перепуганными звериными голосами своры бродячих кошек бежали прочь в поисках укрытия в сторону центра, рыночной площади и Парка Нерид.

Стёкла в домах дребезжали и трескались, некоторые даже взрывались осколками, угрожая ранить рядом стоящих. Родители накрывали сжавшихся детей своими телами, с ужасом глядя куда-то ввысь, на источник всего этого апокалипсического рокота.

Кто-то боялся провалиться, ведь даже по некоторым мостовым прошли трещины. Дрожали деревья между домами и растущие в парках. Иногда порывы сносили даже плохо закреплённую черепицу с некоторых крыш, срывали бельё, вывешенное на сушку, легко уносили всякие тряпки, пустые мешки, разбрасывая по городу пустые плетёные корзины и различный мусор.

А там, в вышине прямоугольной башни колокольни, на крошащейся в пыль её многогранной остроконечной крыше, скребя городскую постройку, восседал громадный чёрный дракон, лязгая колоссальной неистовой пастью и извергая столпы пламени, застилающие своей бурей небеса.

Барельефы и изломанные статуи падали вниз на случайных прохожих. Громогласный рык разрывал воздух, словно шёл не из этого мира, а из самой черноты космической бездны, обретшей чешуйчатую крепкую плоть, необъятные перепончатые крылья и явившейся, как мрачный жнец, собирать урожай невинных душ.

К лязгу и грохоту добавлялась какофония перезвона падающих колоколов изнутри разрушавшегося здания. Вокруг в панике завыли сторожевые псы. Одни вжались в свои будки, продолжая скулить, другие яростно метались, срываясь с цепей, разрывая ошейники, ломая фасады своих дощатых укрытий, и мчались куда-то прочь, даже не защищая своих хозяев с привычной преданностью.

— Дракон! Это дракон! — звучали людские голоса там и тут.

— Что? Как?! — поднимала она глаза. — Не может быть…

Ужас и безумие охватывали город. Вокруг дрожащей и хватавшейся за свои перламутровые пряди Дианы раздавался протяжный визг прохожих, их шумный топот бегущих стремглав ног. Люди затаптывали друг друга, хотя совсем недавно казалось, что галереи улиц были попросту полупустыми.

А навстречу паникующей толпе тут же неслись мобилизованные стражники, наивно полагавшие, что стрелы и метательные копья способны пробить древнюю, окрепшую практически в каменные блоки чешую. Эта угольно-обсидиановая рептилия была просто огромной. Рыжеватые, наполненные огненной яростью глаза, размером каждый с городской пруд. Зубы, словно небольшие холмы, а рога, будто отвесные скалы. Невесть сколько крепких мужиков требовалось бы, дабы вместе поднять один только коготь, коих было по пять на каждой из четырёх лап этого невообразимого чудовища.

— Какой страшный! Какой большой! — раздавалось вокруг. — Это точно не иллюзия? Куда смотрят маги!

Город для него казался хрупким и игрушечным. Крылья поднимали вихрь, срывая торговые палатки, навесы от дождя у входов в некоторые здания, флюгера с крыш, шатры гадалок, погруженное в телеги сено, стружку с открытой части лесопилок и столярных мастерских.

Узкие башенки по углам колокольни были ещё и обителью чародеев, так что в один момент к треску расходящихся трещин и звукам падающих обломков стен добавлялись также всплески первозданной боевой магии, пронзающей буро-алые мембраны драконьих крыльев своими лучами.

На удивление, это даже имело свой эффект, однако прожжённые мельчайшие дыры толком никак не мешали исполинской твари. Он будто знал, куда следует нападать, дабы лишить город башен с магами. Один из разлетавшихся сиреневыми искрами ярких снарядов угодил по раздвоенному языку создания, когда тот снова раскрывал пасть.

Разозлённое чудовище когтями мускулистых лап, подобных нагромождению горных возвышенностей, принялось разрывать постройку под собой, дабы добраться до дерзнувшего бросить ему вызов смельчака. И, казалось, никто не уходил от беспощадного возмездия этого аспидного монстра.

Огненный поток, двигаясь веером, опять озарил небо, словно сжигая окружающий воздух. Он не задел крыш, не опустился на деревянные повозки и пристройки, однако дышать после такого всплеска становилось тяжело. Люди прятались в ближайших домах, а те вскоре обрушались на них под толчками происходивших землетрясений.

Диану едва не сбила троица гулявших женщин, нёсшихся к своим домам из ткацкой мастерской. А потом мимо неё пронёсся ещё и отряд солдат-копейщиков из местного патруля, один из которых, замыкавший строй, завидев присевшую в страхе молодую девушку, помог ей подняться.

— Бегите домой, здесь опасно! — Из-под забрала виднелся молодой парень с небольшими щёточками серых усов.

Он был немногим старше Вира, зато куда крупнее по комплекции. Не новобранец, не новичок, в глазах его волны уверенности отчаянно пытались покрыть лёгкую растерянность. Но та была даже на лицах у воевод: здесь уже давным-давно перестали верить в сказки о драконах и никто не был готов сегодня сражаться с настоящей такой бестией, да ещё подобных размеров.

— Как же… домой, — растеряно бормотала Ди, — дома рушатся, — поглядывала она вперёд, на ближайшие к сокрушавшейся колокольни постройки.

— Никослав! Не отставать! Держать всем строй! — скрежетал мощный голос командира, однако воин всё же ослушался, отведя девочку в тень к стене.

— Слушай… Ох, и влетит же мне от капитана теперь… Но, ты, вроде, не глупая. Соображать должна, — смотрел в её глаза каштановый взор молодого стражника со всей серьёзностью. — Если дракон дыхнёт огнём по улицам, не скрыться уже никак. Ни за фонарным столбом, ни за телегой, сразу смерть. Будучи в домах хотя бы есть надежда, что стены защитят. Но если тварь тут всё переломать вздумает, то, конечно, погребёт под теми же стенами. Или так их обрушит, что даже погреб изнутри не открыть будет. Если он есть, конечно. Нет безопасных мест в городе. Поняла? Храм, цитадель, стены, кузни, башни — всё крошиться будет под его весом и когтями. Запросили помощь с эвакуацией, вроде. Но пока эти придут… Лучше собирай пожитки да беги прочь, к ближайшим воротам.

— Куда же я… — опять дрожащими губами пробормотала заплаканная Диана, но стражник Никослав уже отпустил её плечи и помчался догонять своих.

Он и вправду мало чем мог помочь сейчас ей, не зная, где для горожан сейчас безопаснее. И был прав: лучше всего было тем, кто далеко в доках был на кораблях или же оказался за городской чертой. Дракона на колокольне было видно далеко, с самых разных кварталов, так что по всему Стеллантору постепенно начиналась и паника, и военная мобилизация стражников.

Ди медленно обошла здание, в тень которого её отводил для разговора молодой воин. Просто глядела, не в силах поверить собственным глазам. Буквально на днях она своим бойким звенящим голоском заявляла, что, может, и нет в мире на деле никаких упырей, единорогов и драконов. А тут немыслимых масштабов живая и настоящая тварь изрыгала пламя, разрывала на осколки одну из городских достопримечательностей и сеяла настоящий хаос.

Девушка плавно переходила от здания к зданию, с разных углов поглядывая, как затухают раскаты магии с чародейских башен, как дракон перелетает на угловые конструкции городских стен, а те вздрагивают от одного его веса расходящейся волной и дымкой поднятой пыли.

Залпы первых подоспевших отрядов просто отскакивали от крупной чешуи, не застревая даже в щелях между панцирными плитами. Слышался командирский клич заряжать, целиться и стрелять по напавшему чудищу, но и следующая туча стрел, полетевшая с разных сторон, была дракону безвредна, словно грозди бросаемого зерна для новобрачных.

Даже в храмах сейчас казалось не безопасно, ведь те могли обрушиться в одно мгновение, если этот гигантский монстр до них доберётся. Ни одно здание для юной леди сейчас не выглядело достаточно крепким укрытием от такой жуткой громадины.

— Бум! Бом! Бам! — раздалось вдаль по улочке, куда тут же, на этот задорный детский голосок отвлеклась Диана.

Рыжая девчонка, на вид не старше десяти, весело прыгала по городским улочкам, стоя к чёрному чудищу спиной. В высоких бурых сапожках, красном платье с цветочным тиснением и косым пробором своих переливающихся на солнце волос, идущих до шеи, она создавала магические желтоватые сферы в руках и швыряла их в окружающие здания.

Ввысь подскакивали и расколотые сложенные ящики, и подорванные магическим взрывом клумбы, обугленные телеги с перепуганными лошадьми, ломавшими сбрую и пытавшимися с ужасом в глазах удрать прочь. Вылетали стёкла домов, серьёзно повреждались и покрывались сажей даже каменные стены.

Она будто бы была заодно с этим драконам. Разрушала дома здесь, поодаль, пока тот занят северными оборонными башнями за колокольней. Густые брови Дианы сильно нахмурились, а вот маленькая волшебница только посмеивалась, определённо получая удовольствие от разрушения всего вокруг.

Подходить к такой, конечно, было опасно, но и остановить её, пока не пострадало ещё больше невинных жителей, укрывшихся в этих домах требовалось, как можно скорее. Так что Ди подскочила к ней, резко схватив за руку, так что очередной огненный шарик покатился по мощёному тротуару, будто стеклянная сфера. И сам по себе распался красиво мерцающими искрами какое-то мгновение спустя.

— Ты что творишь! Здесь же живые горожане! — одёрнула девушка незнакомку, мешая той колдовать.

Хотелось треснуть ей хорошенько по заднице, причём так, что б аж от души. Крепко и с размаху. Но в голове тут же возник образ косматого ревущего чудовища, в котором без труда узнавались детали внешности своего строгого остроухого отца. А также мысль о том, что, например, Вир никогда не бил и не наказывал её даже за очень серьёзные проступки. Хотелось уподобляться скорее ему, а не родителю. И тем не менее, Ди едва держала себя в руках.

— Горожане? — взглянули снизу вверх большие карие глаза с пышными ресничками.

Вид её был просто сама невинность. Ровные выразительные брови, немного угловатые контуры губ, округлое личико с нежными чертами щёк и подбородка. При этом в мимике читалось полное непонимание и явное огорчение, как будто у ребёнка отбирают конфету или прерывают какую-то уличную забаву, веля бежать домой и делать уроки.

— Именно! Люди, минотавры, эльфы, — говорила ей Ди серьёзным тоном, хоть насчёт последних была уже весьма неуверенна.

— Ну, и ладно, — пожала плечами девочка, выскользнув рукой из хватки, на подскоках, порхая в своём широком платьице, как алая бабочка, продолжая искрить руками, создавая теперь не огненные шары, а искрящиеся сгустки розовых и ярко-рыжих молний, с треском разлетавшихся повсюду. — Ямпи-дампи-БАМ! — хохотала она с довольной улыбкой.

— В смысле «ладно»?! Ты глухая или что? — глядя ей вслед, закричала Диана, после чего метнула ещё раз взор вдаль на массивного дракона, и из двух зол выбрав всё-таки попробовать остановить девочку, а не бежать тут же домой собирать из погреба всякие пожитки.

Хотя бежать из города бы стоило, эти мысли проносились в голове почти постоянно. Вот только, как же Вир? Если он вдруг вернётся? И где теперь чёртов туман, что угрожал эльфам и полуэльфам? Куда ей бежать и что теперь делать? На что жить? А если не убегать, то сколь безопасно вообще в своём доме, рискующим сделаться её вечной могилой, если тот вдруг обвалится.

— Нет, я Лилу! Глухая у меня была тётушка Семальзепаф, — чуть обернулась девчонка, сжигая пустую конюшню возле паба «Довольный лепрекон».

— Это уже ни в какие ворота! — рассвирепела Ди, подбежав туда, и из кадок с питьевой водой для лошадей принялась тушить языки пламени.

А когда всё, наконец, получилось, то из оставшейся она попыталась окатить девочку водой, дабы умерить её пыл и как-то угомонить. Но эта Лилу окружила себя яйцеобразной пламенной сферой, и всё содержимое кадки с шипением испарилось, не долетев до её кожи, волос и наряда ни единой капелькой.

— Нельзя так делать! — активно жестикулировала крест-накрест руками девушка. — Понимаешь? Запрещено! Недопустимо! Нельзя и всё!

— Нель-зя? — наклонив голову, по слогам произнесла та с непонимающим видом.

— Тебя совсем не воспитывали дома, что ли?! Да что ты такое-то! — продолжала хмуриться Диана.

— Я Лилу из рода Галар! Великих медоваров! Приятно познакомиться! — с радостной улыбкой протянула девчушка руку той, что едва не облила её из кадки.

— Диана Лафо, — неуверенно и с явной опаской пожала Ди её детскую ладонь, опасаясь подвоха и магических фокусов, но ничего подобного не последовало.

— Ух ты! Ух ты! Ух ты! Какие милые ушки! Будешь сестрёнка-эльфик! — улыбалась девочка.

— Полу-эльфик тогда уж, — поправила её Диана. — Не разрушай ничего вокруг и не убивай жителей! Им и так не сладко!

— Бабушка Хильд призывала уничтожать всех, кроме гномов, — будто бы припоминала девчушка. — Кругом опасные чудовища!

— Так нельзя! — вскрикнула Ди. — Это наш дом, наш город, наш полуостров! Здесь племена дану, немедов, фоморов и белгов живут испокон веков! И сюда приезжают разные люди, и гномы тоже, и другие расы! Все живут в мире… Жили, пока этот монстр не появился и ты внезапно вместе с ним! — хмурилась она.

— Какие странные и высокие все кругом! — отвечала та. — Мама с папой говорят, что кругом одни враги. Все, кто ростом выше гнома! И гномы всегда должны уничтожать троллей и великанов!

— Но мы не тролли и не великаны… Это Лонгшир, полуостров эльфов, здесь его города, как Стеллантор, принадлежащие расе «дану», как их зовут по покровительнице другие племена. Сами себя они зовут «альвы», люди же их называют светлые эльфы, иногда «высшие эльфы» — объясняла ей плутовка. — Потому почти у каждого эльфийского народа несколько названий…

— А что, «высшие» — это не «высокие»? — подозрительно поглядывала на неё девчонка-ведьмочка, опустив одну из своих взлохмаченных светло-каштановых бровей.

— Нет, это просто так называется за то, что они более старшая раса. Древние, как старички, в общем! А старших надо уважать! — требовала Ди.

— Дедушка Сигизмунд тоже всегда просил его уважать, — приставила та пальчик к губам, вспоминая.

— Вот именно! — восклицала Диана. — Если кто-то тебя выше, это ещё не повод его взрывать.

— Ещё можно превращать, и… — призадумалась малышка.

— Не надо! — остановила плутовка её размышления. — Не вреди никому, пожалуйста! Здесь живут «дану», есть также «домну» либо «фоморы», как они себя называют, — тёмные эльфы, у них кожа от бледно-серой до фиолетовой. В основном, сейчас живут в Арьелле, но и здесь тоже. В крупных городах всегда есть мечети их Культа Луны. Есть «немеды», оседлые эльфы Бушваля, — тараторила она поскорее, не находя времени для исторических и этнических экскурсов в такое время и всё же очень желая хоть немного просветить невежественную малявку, чтобы та тут не наделала страшных вещей. — Кстати, есть вот люди, с круглыми ушами такие, с рыжевато-розовой кожей, а ещё со смуглой, с красноватой, с тёмно-коричневой и сине-чёрной, вроде так. У них бывают такие округлые глаза, а бывают раскосые, вытянутые, как у жителей Дайкона. Есть ещё «белги» — лесные эльфы племени Фир Болг, у них обычно золотистые и зеленоватые волосы, кожа тоже может быть желтоватых и зелёных оттенков, миндалевидный разрез глаз. Самые низкорослые из остроухого семейства, почти как люди. Они когда-то вывели «зеленокожих» — это набор родственных рас орков, гоблинов, гретчинов, эттинов, троллей…

— Вот! Троллей бум-бам! — искрилась малышка, мечтая кого-нибудь испепелить. — Кто не гном, тот наш враг! Правда же? — невинно глядела она, словно в надежде на поддержку и одобрение.

— Да подожди, тут таких нет! Никаких врагов! Ох, оглянись вокруг! В лучшем случае полу-орки, они вполне разумные, способные и нормальные. А я и мой брат полу-эльфы, — объясняла Диана, беспокоясь о Вире. — Никто не желает тебе зла.

— Ты очень милая! Мне нравишься! А я Лилу, младшая дочь чародейки Лулу, дочери Хильд, дочери Лиод, дочери Брун… А, нет, не так! Расскажу заново! — трясла руку представлявшаяся девочка. — Я очень люблю читать книжки и узнавать новые заклинания! Тётушка Флокс говорит, что у меня настоящий талант! А дядюшка Сизиф благословил на путешествие верхом на драконе!

— Большая, видать, у тебя семья, — с ноткой небольшой горечи вздохнула оставшаяся совсем в одиночестве Диана. — Стоп, что?! На драконе?! — оглядывалась она на свирепую огнедышащую бестию, а потом снова на маленькую кареглазую девочку перед ней.

— Да! Фенрир меня подбросил! Ему было по пути! — заулыбалась та, мило зажмурившись с весьма гордым видом.

— Фенрир? Легендарный чёрный дракон… Гроза богов севера, вестник Рагнарёка, погибель гномов и ужас Черногорья! Какого чёрта он здесь делает?! — не понимала Ди.

— Ну, я гном и я с Черногорья, — размышляла вслух девочка. — С драконами мы там дружим. Не знаю уж, кто кому ужас, но господин Фенрир любезно согласился подбросить меня в Лонгшир навстречу приключениям! — прервав затянувшееся рукопожатие, вскинула она свои ладони в воздух, и с каждого её крохотного пальца ввысь и к окружающим стенам домов слетело по тонкому раскату громыхавшей алой молнии.

Скалы и тёмные хребты на далёком севере за свои мрачные оттенки наружных горных пород издревле получили название Черногорье. Туда вели ресурсные тракты Северных Королевств, в том числе знаменитый Ледяной Мост, заснеженный перешеек, соединявший земли севера с материком. Там в шахтах добывали самоцветы, минералы, самородки различных металлов.

А ещё выше и дальше гнездились драконы и обитали нелюдимые племена гномов Черногорья, с которыми обычно враждовали даже те их собратья, кто когда-то жил на землях северян, а теперь своими горными кланами обосновались на каменных склонах области Мимир, что далеко-далеко, на северо-востоке от Империи Гростерн.

— Гном? Не очень-то ты и похожа на гномку, — озадачено разглядывала её Диана. — Больше тянешь на человеческую девочку.

— Ну, внешность себе не выбирают, — скромно зашаркала та ножкой, опустив взор на мостовую, а затем снова подняла свой карий взгляд с искорками былого азарта. — А давай мы что-нибудь сожжём! — подпрыгнула она, опять сотворив в ладонях желтоватые шары, похожие на миниатюрные сверкающие солнца. — Всё, что горит, надо поджигать и греться!

— Нет, юная леди, не будем мы испепелять мой городок! — схватив оба её запястья и судорожно поглядывая по сторонам, опустила она её полыхавшие руки в бочку под акведуком для дождевой воды. — Здесь и так жарко!

— Ну-у, — расстроилась та, — так не интересно! Смотри, тут сколько всего можно разломать!

— Ты не понимаешь, что ли, да? Это не игрушка! Это чьи-то дома, в них обитают жители города! Живые существа, как ты и я! — возмущалась молодая девушка с фиалковыми глазами. — Пожалуйста, прошу тебя, не надо сжигать и крушить всё вокруг! Хорошо?

— У-у, дома… — изучала их, будто впервые видит такую конструкцию, Лилу. — Такие хлипкие и хрупкие, стены всего-то с дедушку Сигизмунда толщиной, тю… Но их можно сокрушить на мелкие камушки! Наверное, здорово!

— А у вас в Черногорье в чём живут? В пещерах?! — восклицала, едва не крича на неё, в истерике Диана.

— Именно, — повернулась к ней та со спокойным лицом. — Лабиринты ходов, многоярусные тоннели, ответвления с кладовыми, столовыми, литейными, спальнями, ювелирными цехами, где дедушка Сигизмунд занимается огранкой самоцветов. Греемся у костров и горячих источников. Прорываем взрывами новые шахты, так и живём. Наши стены — это горы! Врёшь-врёшь, не пробьёшь! Уи-и-и-и! — заискрилась она в малиновой ауре, вновь разбрасывая миниатюрные огненные сферки, лопающиеся, правда, в этот раз ещё до того, как до чего-либо касались.

— Мда-а, тяжело с тобой будет, — шумно выдохнула Ди.

— Взорвём тут всё, что б стало легче! — с довольным видом опять прикрыла глаза Лилу. — Папа всегда говорил: больше пространство — легче дышать! А, нет, не так. Меньше народу, больше кислороду! Во!

— Кисло-чего? — не понимала эти заумные термины умников-алхимиков из далёких гномьих ущелий Диана. — Его взорви, блин! — ткнула она на чёрную фигуру гигантского дракона, испепелявшего рыцарей на подходе к угловой башне по наружным верхним галереям стен слева и справа от себя.

— Фенрира? Нет, ты что! Он мой друг! Он меня сюда привёз на своей спине, было так здорово лететь через море и острова! Он тоже хочет поразвлекаться и поразрушать тут всё! — отвечала та весёлым журчащим, как ручеёк, голоском.

— Но зачем? За что?! Почему? — присела возле неё на одно колено Диана в надежде на какие-то ответы.

— Не знаю, разве это не весело? — опустила Лилу одну бровь в недоумении.

— Нет! Девочка, смерть — это очень не весело! Люди страдают, горят заживо, гибнут! Если б твоих тётушек и дядюшек взрывали, разве им понравилось бы?! — взывала Ди к её рассудку.

— М-м-м, наверное, нет, — призадумалась та. — Я бы наложила на себя каменную кожу. А тётушка Семальзепаф сделала бы мазь от ожогов и… — начала было она, но её тут же прервали, не желая даже слушать.

— Так поговори с ним, укроти. Прогони, не знаю, сделай что-нибудь! — трясла её Диана.

— Не могу, он не станет меня слушать, — отвечала ей Лилу. — Он же не питомец какой-нибудь, не горный баран, которых разводит дедушка Руфус.

— Да сколько у тебя там дедушек и бабушек, о боги! — взмолилась Ди, хватаясь за голову.

— Два всего, — опять опустила девочка правую бровь, приподняв левую. — Отец мамы и отец папы. Как и у всех.

— Ох, но у тебя там кто камнетёс, кто зельевар, кто ювелир… — вздыхала Ди, качая головой от переизбытка информации.

— Ну, дедушка Сигизмунд, муж бабушки Хильд, занимается огранкой, — загнула девочка первый палец, начав перечислять. — Он тоже не любит всех кроме гномов.

— Нет уж, оставим на потом твою семейку, — при очередном землетрясении от проделок дракона схватила Диана её за руку и потащила подальше из этого квартала.

— Подожди, подожди! Там такая бочка была! Знаешь, как они разлетаются? А вдруг! А вдруг там порох! — верещала та.

— Порох?! Это ещё что? — не понимала Ди очередные зарубежные словечки.

— Штука, которая сначала делает пш-ш-ш, а потом бом-бах! — по пути объясняла ей девочка.

— А есть у гномов какие-нибудь безопасные штуки, которые никого не убивают?! — восклицала ей на это Диана.

— Питный мёд! — гордо улыбалась Лилу. — Моя семья происходит из очень знатных медоваров! А однажды дядюшка Скалозуб втихаря мне дал тако-о-ое попробовать!

— Где ж у вас там, в горах, только пчёлы берутся, — забежав за возвышенность лестницы, как за стену, у решётчатого слива дождевой воды в канализацию и подземные трущобы, остановилась наконец светловласая воровка.

— На склонах есть пасеки, да и в горных лесах ульи диких пчёл. Ха-ха! Бывало, дядюшка Борис так и ходит весь облепленный пчёлами! Представляешь? Жужжащая борода из пчёл! А-ха-ха-ха! — хваталась за живот девушка, звонко заливаясь. — А тётушка Семальзепаф, его жена, глухая, не слышит, как он подкрадывается. Жарит себе блины на чугунной сковородке, повернётся, а там он с пчелиной бородой! Ха-ха-ха!

Смеющийся голосок её напомнил Ди один музыкальный инструмент, который она в жизни видела всего лишь раз. Когда Вир пару лет назад взял её с собой на музыкальный фестиваль в самом сердце города, где было много знати. Звалось это чудо, кажется, маримба — металлические пластинки разной толщины, подобные звону маленьких колокольчиков и выложенные в несколько рядов. А по ним, в свою очередь, постукивали специальными палочками приезжие талантливые исполнители из пустынь Таскарии.

— Ладно, разобрались с твоими пчёлами, — без особого интереса искала девушка, где бы им спрятаться.

— Странные какие-то холмики, — ощупывала Лилу дома горожан. — Почему они с дырками? О, а это что? — Детская ладошка гладила оконное стекло. — Это так воск застыл? Нет, это хрусталь, да? — глядела она на Диану.

— Это стекло, — объясняла та, — отойди, — на всякий случай, схватив за руку, отвела она девочку подальше от построек на середину улицы. — Это дома, а «дырки» — это окна, чтобы дневной свет видеть. У вас там, в пещерах, окон-то, наверное, нет. Только входы.

— Типа того, — бойко и весело сообщала ей гномка. — Сверкающие кристаллы и серебристые зеркала дают свет, зачем нам какой-то дневной. Но тут даже прикольно! — смотрела она на голубое небо, пока Ди глядела вокруг, куда ж им деваться.

— А стекло — это… Когда молния в песок попадает, образуются такие прозрачные камушки-стекляшки… — начала плутовка издалека.

— О, молнией в песок — это я могу! Это я завсегда, да! Где у вас тут песок? — оглядывалась вокруг гномочка, наполняясь блеском электрической ауры.

— Да подожди ты, и без тебя всё кругом рушится! Лучше б собирала обратно да укрепляла. Почему нет строительной магии? Только разрушительная! — негодовала Ди.

— Ну, если у тебя есть интересные книжечки по строительной магии, Лилу их с удовольствием почитает! Может, сбегаем в городскую библиотеку? Я очень люблю всякие колдовские книжицы! — Горели азартом её глазки, но вот Диана искала куда более достойное укрытие.

Нырять в Подземный Город не очень-то и хотелось. Крайне небезопасное место, где их могли обобрать до нитки, а то и того хуже. Да и вообще можно было затеряться в катакомбах, подцепить что-нибудь от снующих там крыс, а заодно найти последнее пристанище, если вдруг потолок и стены обрушатся прямо на них. Можно было бы отвести Лилу к себе, но двигаться ближе к дракону совершенно не хотелось. А тот как раз перелетел на башню рядом с её районом, отгоняя их теперь к спуску в сторону реки.

Кафе «Стефан» лопнуло в одно мгновение, обжигая своим исчезновением что-то глубоко внутри сердца и при этом оставляя там ледяной болезненный след. Куски крыши, стен, конюшни — всё разлеталось, будто время вокруг замедлило ход и стало вязким. А затем всё вокруг охватил рёв огня, хлопок взрыва, перестукивание осыпавшихся на дорогу камней и переломанных брусьев… Бесконечная какофония криков людей. О возвращении в родной квартал Ди теперь и мечтать не могла.

Всё сейчас было под угрозой. Мастерские, кузница Горлака, дом эльфов, где осталась одна гувернантка, здания соседей и их собственное. Не было даже возможности забежать туда и взять с собой каких-то пожитков, что-то ценное… Благо, хотя бы флейту она додумалась взять с собой, иначе бы, рискуя жизнью, точно бы безрассудно помчалась спасать инструмент Вира. А возвращаться теперь уже было попросту некуда.

Кругом слышалось аритмичное постукивание башмачков о брусчатку, люди тащили небольшие сундучки, мешки с вещами, разбегались кто куда. Будто и не исчезала половина населения. Мелькнула чёткая мысль, что, если не поторопиться, можно вообще так никуда и не выбраться. Надо было рвануть к докам, отплыть на каком-нибудь корабле. Напроситься всеми правдами и неправдами к кому-нибудь в команду. В общем, оказаться подальше от окраины, где дракон сокрушал дома, башни и стены, озаряя и без того ясный день полыхающим ярким пламенем. Да ещё мелкую эту бросать совсем не хотелось, хотя она ничегошеньки не была должна странной и чрезвычайно опасной девчушке.

— Туда, — потащила Диана её за руку. — Может, у пристани что-то найдём, — собиралась она уже украсть чужую лодку, если подвернётся такая возможно.

А на них налетел перебегавший дорогу мужчина, спешно выскочивший из трактира на той стороне и споткнувшийся о девчонок. На бежевой рубашке его было пятно от пролитого ароматного пива. На лысеющей голове тёмная округлая шапка паколь с тканым маленьким козырьком. Он был пузат, не трезв и ругался так, как не позволяли себе даже орки. Едва не споткнувшись о гномочку, он грубо наорал на Лилу, чтобы не путалась у него под ногами.

Он спешно поднялся, пытаясь сообразить, где вообще находится. Грозил кулаком и рассыпал проклятья, пока та потирала ушибленный лоб. Такое поведение гостью из Черногорья весьма разозлило. Более того, на её состояние тому вообще было всё равно, он даже не извинился, не полюбопытствовал, как она. А торопился бежать и спасать свою шкуру.

— Что б я больше вас, малявок, перед входом в пивную не видел! — бренчал его заплетавшийся язык, а толстые пальцы сжимались опять в грозящий кулак. — Нашли время! Ух! Ик! Последние профитроли, пожалуй, были лишними… — гладил он себя по огромному животу.

— Свинка-а-а-а-а! — заголосила Лилу своим звенящим тембром, и тут же этот тип со звуком лёгкого хлопка в быстро рассеивающейся бледной дымке обратился в упитанного поросёнка, озадаченно хрюкающего поверх сползавшей одежды.

— Это ещё что?! — лезли сиреневые глаза Дианы на лоб.

— Это? Заклятье превращения, — поясняла девочка. — Если мне кто-то не нравится, тётушка Цирцея, родная сестра моей мамы-чародейки и тоже волшебница, научила меня превращать других в свиней! Здорово же? Смотри, какой у него пятачок! — тыкала она пальцем в нежно-розовое рыльце перепуганного зверя.

— Не трогай, а то укусит ещё, — убрала подальше от свиньи Ди детскую руку. — И надолго вот это с ним?

— Я-то почём знаю? Дома мне так не грубят! — обиженно хмурилась Лилу, скрестив на груди ручки и недобро косясь взглядом карамельных глаз на похрюкивающее животное.

— Да я смотрю, тебя там вообще не очень-то воспитывали… Пришла сюда, взорвала несколько домов, повозок, вы там так и развлекаетесь, что ли? — не понимала Диана.

— Именно! Взрывать ходы пещер ради новых пещер! В поисках золота, алмазов, минералов, самородков! — прыгала та, разбрасывая во все стороны сверкающие сферы, взрывавшиеся огнём через определённый временной промежуток. — Взрывать троллей! Взрывать кобольдов! Взрывать пещерных чудовищ! Взрывать враждебные племена всяких волосатых страшилищ! У гномов же все враги, правильно?

— Прекрати уже! — схватила её руки и потащила прочь к реке Ди, оставив поросёнка хрюкать у пивной. — Я же просила тебя ничего не взрывать!

— Нет, ты точно сказала «взрывать!» — не соглашалась с ней та, едва поспевая следом.

— Я спросила, не повелела это делать, — фыркала девушка.

— Странные же вы тут, — качала маленькая гномка головой.

— Уж кто бы говорил! — ворчала Ди, спешно несясь по городским улочкам и иногда оглядываясь, но не на свою озорную спутницу, а на дракона, с которым сражались сбегавшиеся городские войска.

Ей было жалко их. Подумалось, как там тот, что остановился, дабы ей помочь. Не погиб ли в схватке с чудовищем, придумают ли вообще стражники, что предпринять, дабы остановить разрушение стен и построек. До сих пор не было понятно, что нужно этой рептилии, и даже знавшая этого дракона девочка никак не проливала свет на мотивы напавшей на Стеллантор бестии.

Палатка мадам Дарье с синим тканым козырьком была пуста: ни товаров, ни ящиков, ни самой торговки, как и все подобные места вокруг в этом купеческом участке. Не то чтобы площади, но удачном месте, где прогуливающиеся гости и местные могли бы что-то для себя взять подешевле, чем в крупных рыночных зонах.

— Вон тот хрюкающий великан что-то говорил про троллей! — хмурилась Лилу.

— Ну, во-первых, он человек, даже ниже обычного эльфа. Во-вторых, профитроли — это такая шарообразная выпечка из заварного теста с различными начинками от сыра, грибов и мяса до сладкого крема и шоколада. Не думаю, что в такое время стоит забегать в трактир, способный обрушиться нам на головы, иначе я бы тебя угостила. Хотя, может, они в честь троллей и названы, этого я не знаю.

— Взрывать троллей! Злых, плохих, вонючих! — швырялась похожими на миниатюрные солнца, пульсирующими и излучающими свет шарами с ладоней малышка. — Защищаться от врагов!

— Прекрати! Ты что, вместо дракона сама всё тут сжечь собралась?! Не надо, угомонись уже хоть немножко… У гномов не все враги, я же тебе не враг! И жители этих домов тебе ничего не делали. Ну, те, кто не сшибает и не превращается в поросят, — говорила Диана своей новой знакомой.

— Ух ты! Ух ты! Вот как! Много таких милых эльфиков, как ты? — хлопала ресничками девчонка.

— Было много, пока этот чёрный змий не прилетел… Точнее, пока туман не пришёл, но это другое… Или связано как-то… В общем, я не знаю! — вздыхала плутовка из Стеллантора с расстроенным и даже растерянным видом.

— У-у, у нас в горах часто сгущается туман, тогда всё белое, но без снега, и всё равно ничего не видно, хоть и не снегопад! Даже загадка такая есть! — сообщала Лилу.

— Загадка, что твоему дракону здесь нужно, — пробубнила Ди.

— Давай лучше найдём что-то ненужное, что можно поджечь! Вы что, не разжигаете костров? Как же вы греетесь тогда? — не понимала гномочка и всё вокруг разглядывала. — Какой-то мусор или стены, где надо расширить пространство! Сравнять с землёй какой-нибудь холмик! А может, взорвём какую-нибудь тюрьму? Есть у вас тут бандиты? — хлопала она своими пышными ресницами.

— Нет! Погоди, гномы что, всерьёз всех взрывают? Не надо видеть кругом врагов, ладно? Мир уже давно не живёт войной, а в Черногорье, видимо, и не знают… Я вот просто жить хочу, вот и покрикиваю, пытаюсь показать, как в приличном обществе себя надо вести, ух! — явно сдерживала себя девушка. — Стеллантор мирный город! Мы не вредим гномам, не вынашиваем злобные планы, не собираемся вас завоёвывать, мы просто такие же живые существа, как и вы! Понимаешь?

— Гномов кушают тролли, мучают кобольды, троглодиты, эттины, атакуют пещерные пауки, разные горные существа мешают — крушат шахты, воруют инструменты, ломают ящики, забирают добытое, убивают попавшихся им низкоросликов. Дядюшка Сизиф говорил: всяк, кто не гном, точно наш враг. Да и гномьи кланы не все дружны, как мама с папой рассказывали. Предупреждали, что путешествие на континент будет опасным! Но я готова всех бум-бам-барах! — весело крутилась Лилу, создавая змеящиеся завихрения языков рыжего пламени ввысь с ладоней. — А ещё смотри, какое мне платьице красивое мама сшила!

— Мы не горные тролли или кто там ещё вас ест в пещерах. Тут эльфы, полуэльфы, люди, есть и ваши сородичи. Лепреконы же родственники гномам? — задумалась уже и сама плутовка. — Это, вроде, какое-то там из племён. Мои соседи — это семейная пожилая пара, такие рыженькие, маленькие, мне ниже пояса, пониже тебя даже будут. Сварливые, вечно всем недовольные старички, конечно, но тоже совсем не враги Черногорью! За что этот ваш дракон нас уничтожает?

— Он не наш, не мы же его послали. Он сам сюда полетел по каким-то делам. Не знаю я, что у него на уме. Говорят, нас загнали в Черногорье, люди заняли север своими королевствами, эльфы Лорншир… — припоминала та, задумчиво покосив глазки вбок.

— Никого мы никуда не прогоняем, приходи и живи, сколько хочешь! Если б не этот дракон, тут был бы живописный портовый город, красивое маленькое королевство! — заявляла ей Ди

— Ого! Там речка! Время глушить рыбу! — захлопала в ладоши Лилу, ловко вырвав свою руку, едва они вышли на мощёный извилистый берег. — Кто у вас тут водится? Форель? Сиг? Хариус? А есть лосось? Как же я люблю лососятину! М-м-м! — облизывалась она. — Бабушка Хильд готовит лучше всех жареную рыбу с пряностями! А если где-нибудь удаётся раздобыть лимон…

— Пробьёшь дно лодкам, и нам не на чем станет отсюда выбираться! Ни стыда, ни совести! — ворчала Ди в поисках этих самых лодок, однако деревянные пристани во всех зонах видимости были пусты. — И паруса не сожги… Лилу из рода медоваров, блин! — поглядела она на девочку с недовольным взглядом.

— Ладушки-оладушки! Может, тогда сожжём тот сарайчик? — с улыбкой интересовалась та, тоже поглядывая вокруг.

— Нет, это склад для дворников с мётлами, — притопнула своим сапожком Диана.

— Ух! Веники всегда круто горят! Только бабушка Хильд, как и ты, такому не радуется… Но они же как факелы! — щёлкнула она пальчиками, зажигая танцующий огонёк между ними.

— Когда будем в какой-нибудь пещере, обязательно зажжём факелы, детка. А сейчас, если ты никак не может остановить дракона… — сделала Ди специальную паузу, внимательно поглядывая на озорную непоседу.

— Не-а, говорю же, он тут по своим делам. Фенрир необщительный и гномов не слушает, — пояснила ещё раз та. — А ты знаешь, что есть рыба тай-мень, а есть рыба мен-тай? Хи-хик! Вкусные, наверное… Далеко отсюда до Дайкона? Слышала, он ограждён огромной стеной, и они никого не впускают. Было бы интересно пробраться.

— Через весь континент, — закатила глаза Ди, припоминая карту Иггдрасиля. — Там, вроде, три стены сейчас… Ох… В общем… Нам самим лучше отсюда сваливать. Не до еды сейчас. Ты же не хочешь, чтобы твой дракон погрёб тебя в руинах или сжёг заживо? — смотрела на неё Диана.

— Меня нельзя погрести в руинах, хе-хе! — направленным взрывом из рук подорвала та брусчатку под ногами, устроив настоящий дождь из булыжников.

И пока вскрикнувшая и получающая синяки девушка прикрывалась локтём, Лилу создала вокруг себя каменную кожу. Покрылась непробиваемой коркой, будто обратившись в статую с той же позой, в которой и стояла. И от неё легко отскакивали как мелкие, так и крупные осколки. А потом растрескался и осыпался сам собой покров этого заклинания.

— Предупреждай меня, когда такое делаешь! — озлобленно схватила её за ворот платья рассерженная Диана.

— Ой, извини, забыла на тебя наложить такую же. А, нет, я и не умею на других! Хи-хи! — с невинным видом шаркала та ножкой в надежде на лёгкое прощение.

— Так научись! Боги всемогущие! — отпустила её, потирая ушибы, Ди. — Что ж ты за наказание-то такое мне на голову. Может, ты можешь камни или брёвна там в лодку превращать?

— Не, даже в свиней не могу, если не живое существо, — отвечала та.

— Как насчёт превратить в кабана этого дракона?! — предложила Диана, опять поглядывая на то, как осыпается очередная городская башня.

— Слишком крупный, на него моя магия не подействует, — уверяла маленькая чародейка с серьёзным видом.

— Какая прелесть! Интересный у вас, знаете ли, талант, — будто призрак, возникла за их спинами элегантная мужская фигура в буром плаще.

И голос, и внешний вид выдавали в нём таскарца. Смуглая кожа, нос с лёгкой горбинкой и чуть загнутым кончиком, невероятной густоты чёрные брови и такого же смольного цвета длинные вьющиеся волосы, расчёсанные на обе стороны. Один из цвета кофейных бобов глаз покрывала косая повязка с прошивкой узоров. Рот был широкий, с тонкой верхней губой почти без выемки и куда более пухлой нижней. Лёгкая щетина по линии усов и подбородка.

Ромбовидное лицо расплывалось в приветливой сверкающей улыбке. Голос был мягким и суховатым, как летний ветерок. Тягучие шипящие, почти лишённые должного резонанса звонкие согласные, когда «з» звучит практически, как «с». Он был молод, едва ли серьёзно за двадцать. Одет в тёмно-синие шаровары с рапирой на толстом ремне, недешёвую светлую рубашку и расписной жилет с золотистой вышивкой, словно из парчи, хотя наверняка из куда более доступной ткани.

Молодой мужчина не выглядел богатым аристократом. Возможно, он просто не любил слишком ярко-выраженную вычурность или же его повседневный костюм всерьёз отличался от торжественного. Однако же впечатление он производил скорее не знавшего бедности слуги эдакой знатной персоны, нежели кого-то из городской элиты.

— Вы ещё кто? — оглядывала его с ног до головы Диана.

— Меня зовут Фарис, и я представляю особое подразделение королевской стражи, — представился он, встав по стойке смирно и приложив правый кулак к груди чуть ниже левой ключицы.

— Эвакуируете людей? — смотрела Диана не столько на него, сколько сбоку от его предплечья, завидев там пришвартованную лодку с двумя вёслами.

— О, нет, собираюсь на миссию невероятной важности и, завидев вас, думаю, способности этой девочки будут нам и Его Величеству весьма полезны. Идёмте, — пригласил он как раз жестом руки их в сторону слегка покачивавшегося на волнах деревянного судна.

— А она точно ваша? — теперь уже была очередь Дианы приподнимать одну бровь в недоверчивой мимике.

— Разумеется, сами увидите знак нашего подразделения, — уверенно держался тот с гордым видом и спокойной речью. — Вот и значок есть, — показал он на своём жилете приколотый герб с силуэтом огненного меча, поблёскивающий драгоценным металлом. — А вы… это у вас флейта? — изучал он костюм старшей из двух девчонок.

— Да, свирель, — тут же положила на футляр свою ладонь Ди, чтобы этот тип, не дай боги, не украл у неё инструмент старшего брата.

Тому деньги на этот инструмент подарила их мать незадолго до смерти, скрывая свои недуги. Иначе бы никто из детей не посмел взять от неё монет на исполнение своих желаний, а всё бы практически впустую отдали на всяческие попытки лечения. Ну, а произведения он уже разучивал по книгам, в одиночку освоив нотную грамоту и даже обучая сестру, чтобы та могла потом тоже по необходимости считать начерченную мелодию.

— Прелестно! Сколь интересного цвета глаза, — протянул он правую ладонь, чтобы коснуться щеки Дианы и чуть приподнять её личико вверх, к себе, за изящный девичий подбородок. — М-м-м!

Но та резко отвела его руку, не позволяя к себе прикасаться, сочтя это уже какой-то бесцеремонной наглостью. Брови хмурились, тельце напряглось. Торчащие верхние зубки покусывали пухловатую нижнюю губу, а юные щёки даже слегка розовели от смущения. Глаза у неё как раз были мамины, но сейчас точно было не время и не место пускаться в семейные сладко-горькие воспоминания.

А тот с гордым и самоуверенным видом продолжал её разглядывать. Попыток опять прикоснуться к юной леди уже не предпринимал, поняв, что ей подобные фривольности с его стороны неприятны, но фиалковый оттенок её взгляда определённо его привлекал. Самой же Ди наоборот, казалось, что это он своим густым карим взором пытается охмурить и очаровать.

— Думаю, бард нам тоже бы подошёл… Оружием не владеете? — поинтересовался он заодно, потянувшись к внутренней стороне расстёгнутого жилета и достав оттуда срезанный элегантный тюльпан розово-алого оттенка со светлыми контурами каждого лепестка.

— Всегда к вашим услугам, — выхватила девушка свой изогнутый кинжал с таким переворотом, чтобы тот не мог даже сообразить, откуда же вообще она его достала.

Принимать красивый цветок из рук Фариса она явно была не намерена, хоть тот сейчас и ничем ей не угрожал. Тюльпан выглядел настоящим и ещё живым, хотя едва ли в темноте и под одеждой мог бы долго сохранять свою свежесть. Её маленьких ноздрей коснулся даже лёгкий аромат. Она любила тюльпаны да и вообще цветы. Впрочем, полевые крокусы — первые вестники весны в этих краях, и расцветавшие уже сейчас, в конце весны, повсюду ирисы, из толчёных лепестков которых юная леди иногда наносила себе макияж, были ей по душе куда больше.

— О, прелестно, это может быть весьма на руку, — продолжал расплываться в мягкой улыбке галантный господин, изучая боевой настрой девушки и её опасное лезвие её изогнутого клинка. — Глава… начальник, в общем, объяснит, что к чему. Прошу не терять времени и проследовать со мной, — опять звал он их в свою лодку. — Если хотите золота, удачнее возможности не будет. Сейчас серьёзная нехватка рук, да ещё вся стража отправлена воевать с драконом. Есть ряд поручений и заданий, с которыми не справляются даже консулы и тогда обращаются к нам. Скоро и сами всё узнаете, — улыбался Фарис, из кармана подкинув по золотой монетке каждой из девчонок. — Ну, же, смелее!

Она могла бы выхватить ещё и кортик брата. Он ведь опрометчиво передал ей его практически перед самым исчезновением, оставшись безоружным. Но зачем было демонстрировать сейчас все свои секреты? На всякий случай, более прямой клинок ждал своего часа в ножнах-кобуре из толстой светло-коричневой, рыжеватой кожи.

Какого чёрта ей, вместо побега из города, сейчас плыть с этим типом, Ди не очень представляла. А вот лишённая её крепкой хватки и внимания, пока она убирала поглубже в кармашек блестящую монету, Лилу весело заскакала следом за господином в плаще. И не преминула бросить в речку свои разрывные магические сферы, забрызгивая всё вокруг мощными всплесками прозрачной воды.

— Ямпи-дампи-бум! — хихикала гномочка, а Диане не оставалось ничего, кроме как зашагать за ними следом.

К себе домой вести этого подозрительного типа она явно не горела желанием, если вообще удастся, конечно, вернуться в родной квартал. Тащить с собой эту полоумную малявку, сбегая из города, она вообще не знала зачем, только нервы себе трепать и подвергать опасности. В то же время и оставлять столь наивную, ничего не понимающую в цивилизованных порядках девчонку ей как-то не хотелось.

Едва эти двое зашагали в лодке, как сердце её кольнуло от одиночества. Нежелание опять потерять всех вокруг себя толкало на отчаянный шаг. Было совершенно не интересно, что там за секретные королевские задания. Нет, ну, разве что совсем уж одним глазком поглядеть. А если у улыбчивого типа какие-то злые планы в отношении девочки?

Та, конечно, вроде бы и сама себя защитит куда лучше, но вдруг там окажется какой-то кристалл, подавляющий магию. Она читала о таких, Вир заставлял её штудировать исторические книги. Кто же тогда заступится за странную гномку, если не она? Уж сама ввязалась в эту дружбу на свою голову. Главное теперь самой вдруг в теле свиньи не оказаться, когда учишь ту уму-разуму. А возиться с малявкой было сейчас ох как не с руки. Но и как отыскать брата она сейчас совершенно не понимала. Искать туман? Брат бы точно не хотел, чтобы она в него попалась. Надо было выживать самой, держаться от всяких опасностей подальше, а тут такое… Что ни драконы, то взрывающие всё вокруг гномки!

Ей не нужен был никакой королевский отряд, никакая помощь, разве что лодка. Следовало скинуть этого типа за борт да отобрать судно, как она и поступила бы, не будь рядом Лилу. За этой если не уследить, полагала Ди, она тут же пробьёт пару брешей и всё подожжёт вокруг.

А плавала она так себе. Вир пытался её обучить, они купались и здесь, на реке, и в городских прудах в летнее время, и ходили даже далеко на озеро в поход, ночуя в палатках и готовя еду на костре. Было непросто, со своими трудностями, но всё-таки весело и весьма памятно. Она всё бы сейчас отдала, чтобы снова оказаться с ним где-нибудь у кромки озера, на покрытом травой побережье, подальше отсюда.

Кое-как держаться на воде у неё тогда получалось. Сейчас, когда после разных тренировок мышцы рук и ног стали крепче, может, и с этим навыком был бы полный порядок, но окунаться и проверять прямо сейчас она точно не горела желанием. Хотя с утра вот даже не искупалась, и день ещё, как назло, выдался жарким, а уж из-за творящегося кругом по обе стороны от реки хаоса и суматохи кожа её то и дело покрывалась потом.

Но она, оказавшись в лодке, просто зачерпнула воды в ладони и хорошенько умылась, протирая уголки глаз и кожу лица, особенно лоб и за ушами. Лилу, подражая ей, сделала то же самое, а потом повторяла раз за разом, с воплем «водичка-а-а!» из ладоней выпуская всплеск воды, окатывая всех остальных и себя заодно, уже не испаряя капли каким-либо барьером.

Диана предпочитала молчать, размышляя, зачем она вообще сейчас здесь. На реке, в этой лодке, с непонятными спутниками и плывёт неведомо толком куда. С другой стороны, хотелось и вправду куда-то скрыться от ужаса. Нужна была какая-то передышка от этого нападения дракона. А ведь он никуда не девался, не улетал прочь. Где-то там продолжалось сражение, рушились башни, а её тут заманивали какими-то речами про щедрую плату и королевскую службу. По крайней мере, простят всё то, что она когда-либо украла, думала Ди.

— Твоя сестра? — косился на озорную непоседу Фарис.

— Ну, не то что бы… — отвела взор Диана, не зная, следует ли вообще тому рассказывать всю правду.

— А, понимаю. Ты как гувернантка, попросили присмотреть, — кивнул смуглый юноша, налегая на вёсла.

Сквозь хлопковую ткань и раскрытый жилет было видно красивый рельеф мышц его торса. По комплекции он не сказать, чтобы был таким крепышом, как, к примеру, тот стражник, который отвлёкся на Диану. Однако же созданное Фарисом первое впечатление худощавого и жеманного неженки явно оказалось обманчивым.

— Может и так, — отвечала Ди, больше бубня себе под нос. — Где сейчас туман, знаете? — оглядывалась она.

— Никто не в курсе. Кажется, он к утру развеялся или покинул город, — отвечал ей смуглый господин. — Столько народу пропало… Полгорода так уж точно, — качал он головой.

— А куда мы плывём-то? — спросила она, более-менее успокоившись.

— Под королевский мост, там тайный подземный ход в наше убежище. Готовят лучшие кадры, секретные агенты Его Величества по особо важным делам. И, думаю, дракона вы обе видели! Важнее, чем сейчас, дел и быть не может. Заплатят вам золотом. Сможете купить себе… что-нибудь получше, — с какой-то брезгливостью рассматривал он чёрный кожаный костюм на Диане.

— Тайное убежище! — воодушевлённо радовалась Лилу, едва не опрокинув лодку, когда взбежала своими сапожками на самый нос.

— Есть не хочешь? — поинтересовалась у малышки Ди, сама потянувшись к сухарям из припасов в кармашке.

— Не-а, не-а! — мотала та головой, растрепав свою причёску.

— Король-то здесь? Он ведь тоже из эльфов, а их всех забрал туман, — подняла на одноглазого типа свой фиалковый взор девушка.

— Всех, да не всех, — усмехнулся тот, косясь на её же собственные острые уши. — Вот и выясним заодно. А что, думаешь, если король Эдриан исчез, об этом всем скажут? Паника нарастёт ещё сильнее. А у него всегда есть заместители, наместники, старший советник, без монарха не останемся.

— Обманешь нас, и она превратит тебя в свинью, — с серьёзным взглядом заявила ему Ди. — Я не шучу, сама видела.

— Что вы, я бы никогда не стал недооценивать магов, — с честным видом заявлял им Фарис, положа руку на сердце. — Почти прибыли. Добро пожаловать в элиту городской стражи, — улыбался он, замедляя ход лодки под самым широким и роскошным мостом города.

— Светлые эльфы поклоняются Дану, богине солнца. И что-то та не стремится сюда защищать город, — вздохнула девушка, поглядывая на городской пейзаж с маленькими домиками и высящимися постройками ратуши, библиотеки, храмов… — тёмные эльфы служат богине Домну, но и их мечеть луны не выглядит сейчас надеждой на спасение. А мы, полуэльфы… кто спасёт нас… — бубнила она себе под нос, опустив взгляд на собственное отражение в воде, где окружавшее её почти безоблачное небо вскоре скрылось в темноте нависшего над ними моста.

— Интересно, а в этой реке водятся чудовища? — глядела в водяную глядь Лилу. — Такие, как Брегди или Исонадэ!

— Нет в Стелланторе никаких речных монстров, — хваталась Диана за голову.

— Эх, жаль… — всплеснула та ручкой по водичке. — Ну… — поглядела она в отражение, поправляя воротник наряда, — зато у меня платьице красивое!

Крупная каменная кладка в форме пологой арки, оленьи золотые узоры на заграждениях, фигуры каменных филинов на каждом столбе и изваяния сторожевых химер по обе стороны, низким поклоном своих причудливых тел встречающих и провожающих всех, кто здесь проходит.

Однако снизу, где были они, мост был ничем не примечателен. Такой же, как и все остальные. Компания из трёх едва знакомых личностей причалила к левому берегу, что был со стороны центрального квартала. Фарис хорошенько привязал лодку и показал секретный лаз, приподнимая ржавую решётку, позади которой шёл сырой и тёмный ход в какое-то подземелье.

— Ну? Ну? Ну? Теперь-то можно? — прыгала от радости Лилу.

— Да, девочка. Теперь время зажигать, — тяжко вздохнула Ди, разрешая той наконец-таки воспламенять пальцы и живым факелом освещать им путь в загадочные катакомбы под самым элитным городским районом Стеллантора. А что ждало их там, впереди, в таинственной глубине, оставалось только гадать, да всегда оставаться начеку.