Канун Рагнарёка

Влад Волков, 2023

Пали тысячелетние оковы с хитреца, развязавшего страшные войны. Плут Локи освобождён королевой воров и жаждет вновь нести хаос, который сам он называет весельем. Армии выдвинулись на решающую битву, и каждый теперь ищет себе новых надёжных союзников.Пока одни мечтают занять тот или иной трон, другие надеются хотя бы уцелеть перед ликом надвигающейся катастрофы. Кто же достигнет цели? Некромант Бальтазар, жаждущий вернуть любовь всей своей жизни? Идущая по его следу убийца чернокнижников в маске лисицы? Доблестный Лор де Рон, мечтающий вернуть былую славу Империи? Скопившие силы фералы и дракониды? Проворные фоморы? Ретивые гномы? Или маленькая полуэльфийка, что потеряла дом и невольно оказалась втянутой в чужие распри? Увидит ли кто-то из них светлое небо, когда мрак рассеется?Кругом рёв горнов, лязг мечей, визг кнута… Стервятники уже кружат над полем брани, чувствуя кровь и добычу. Началась эпоха, вошедшая в летописи как «Канун Рагнарёка».

Анфиса II

Дорога из Квинтесберга в Селестию не должна была занять много времени. Оттуда было обилие торговых путей в ближайшие города. Так что первую треть вообще удалось сократить, сидя в телеге среди винных бочек, одну из которых постепенно опустошал Дамиан, не гнушаясь пользоваться жестяной кружкой для податей и подвернувшимся в прямом смысле под боком краном на вентиле.

Шелест листвы, покачивающиеся сухие высокие травы да стрёкот кузнечиков вокруг. Погода была переменчивая: то выглянет солнце, то крупные облака прикроют его, вальяжно скользя по синему небу на слабеньком ветру. Перелётные птицы мелькали там и тут, садясь на ветви деревьев да проносясь своими стайками в вышине.

Поблагодарив молодого купца, путники отправились по лесной дороге. Так было уже быстрее, чем ловить очередного торговца по окольным маршрутам. В пути вспоминали былое. Маркус с Анфисой немного рассказывали спутнику о себе, а святой отец из Гедельбурга, в свою очередь, поведал им историю своей молодости.

Он пересказал им практически всё то же самое, что и однажды Бальтазару за выпивкой. Что был юн и безнадёжно влюблён в девушку-преступницу, воспользовавшуюся его добротой, выкравшую яд и отравившую своих родных. Так ещё и ветреную, изменившую доверчивому монаху со своим чародейским наставником. Когда всё раскрылось, самого Дамиана едва не сожгли на костре вместе с ней. Лишь чудом он остался жив, всецело посвятив себя богу.

— Не было даже и мысли на ком-то жениться? — интересовалась Анфиса.

— Я держу в чистоте свои мысли, — заметил ей Дамиан. — Когда я читаю проповедь, для меня нет разницы, кто придёт её слушать. Я не заглядываюсь на красивых женщин, меня ведёт мой бог. К свету, к ясности сознания, к попытке донести важные мысли о добродетели и сострадании. Я не учу любви и едва ли способен любить.

— Маркус, а ты? Тоже до сих пор не женился? — спросила девчонка.

— А ты чего замуж не вышла? — фыркнул тот.

— Фи! Это я тут первая вопрос задала! — возмутилась Анфиса.

— Молодец, что теперь? Мы ж не в гонки играем, кто быстрей, кто первый, — ответил некромант.

— Да уж, встретились три одиночества, — посмеивался Дамиан, опираясь на посох.

— Она-то ещё молода. Вся жизнь впереди. А вы вот как умудрились всю жизнь так прожить, — удивился Маркус.

— Как? Не оставив потомства? — обернулся к нему святой отец, поводив здоровым глазом. — Моё наследие — не кровные родственники, не свои дети, а духовные! Те, кто слышал моё слово и изменился. Кто примкнул к моему мировоззрению, кто нашёл свой путь к богу! Священники, что будут нести слово Творца после меня, и все праведники с моих проповедей — вот мои дети. А ведь они будут поучать и своих детей, приучая к церковным порядкам и постулатам. Я — счастливейший человек в Иггдрасиле, как и любой иной проповедник. Наше наследие бесконечно! — воскликнул он.

— Наследие способно вот-вот пошатнуться от возвращения старой веры. Новые идолы, новые капища, предатели на каждом шагу. Вам не кажется, что позиция Клира успела ослабнуть здесь, перейдя в натиск на другие земли? Пока миссионеры где-то там проповедуют эльфам, здесь, дома, всё больше людей вспоминают старые традиции и старую веру.

— Об этом мы говорили с вашим Архиепископом, когда я гостил в Стелланторе, — сообщил монах, опираясь на посох. — Моё пребывание в Вольном Краю помогло мне узреть деятельность местных волшебников и Бальтазара. Он нетерпим к вере, в целом. Он бы предпочёл мир без богов, тем и очень опасен. Ну, а народ очень любит традиции. Это и натолкнуло меня на мысль о сочетании веры.

— Сочетании? — переспросила Анфиса.

— Народ любит праздновать начало весны, сжигая чучело Мары. В нашей традиции имя её под запретом. Мы не собираемся упоминать древних богов, словно их никогда вовсе не было. Но праздник у людей отбирать нельзя. Почему бы им не сжигать чучело, олицетворяющее собой просто зиму? Как уходящее время года. Люди любят тепло и красоту цветения вокруг, с удовольствием провожают морозы. Не лишать же их радости? Мара забудется, а зима приходит с каждым годом и отступать по весне. Гуляния останутся, но на них будут славить Творца, что несёт свет и тепло. Это касается многих традиций, кроме варварских жертвоприношений и треб. Мы всё обернём в мирное русло, при этом не обрубая нашему древу корни, а украшая его ветви, чтобы они разрастались ещё шире, подпитываясь верой счастливой паствы, — объяснял Дамиан.

— Скрестить древние языческие традиции с новой верой пытался и Магнус. Объявил летнее Солнцестояние церковным праздником, — напомнил ему некромант.

— Не думаете, что потому заговорщики его и убили? Язычники поняли, что они проиграли. Последнее, за что они могут держаться, — память и традиции предков. Если церковь придёт с елеем и вином, а не с топором, старая вера падёт, сгниёт в труху и развеется, — объяснял святой отец.

Анфиса молчала. Шагала «сама в себе», погрузившись в раздумья. Встревать в религиозные споры желания не было, а воспоминания о Магнусе так и накатывали. Он приехал в её деревню объявить о празднике, а ей пришлось убить его по навету отца, чтобы архиепископ не выдал все секреты некроманту-злодею, обрушившему к ночи на всех вокруг армию мёртвых.

— Время привала, — вздохнул Маркус, сбросив со спины походный рюкзак. — Если проголодались — разводим костёр, если нет — просто переведём дух на полянке, вон той, у дороги, — кивнул он в сторону.

Они удобно расположились, сделав настил, прилегли отдохнуть, продолжая беседы о высокой вере, идеалах церкви и том, что в первую очередь стоит воспитывать в людях. Анфиса считала, что без любви к родине не может быть и всего остального. Если традиции каких-нибудь эльфов и гоблинов будут казаться ближе и интереснее, высок риск потерять свою собственную веру. Маркус стоял за возможностью альтернативы, чтобы из всех традиций выбирать ту, которая ближе. А Дамиан призывал по совету Альберта подстраиваться под обстоятельства. Брать лучшее, но чтить творца через праздники и ритуалы.

— Самосовершенствоваться, всегда стараться быть лучше, чем ты был прежде. Делать добрые дела, ибо Творец — добрый бог, — утверждал Дамиан.

— Добрый, как же… — хмыкнул Маркус. — Волки заживо пожирают косулю — это его доброта? Охотники отстреливают волков на охоте — это его доброта? Засуха, ядовитые твари, нашествия саранчи, наводнения, эпидемии, заражения крови от пореза ржавым гвоздём, суровые зимы — это его доброта?

— Маркус! — толкнула его в бок Анфиса.

— Это его испытания, — спокойно заметил ему святой отец. — Без них жизнь превратилась бы в кромешную однообразную рутину без трудностей, смены сезонов и многообразия природы вокруг. А население Иггдрасиля без болезней и бедствий разрослось до такой степени, что никому бы не хватило ресурсов и мир обратился бы пустыней! Бренный мир полон боли, на терпение и преодоление дано нам материальное тело. Потому смерть — есть благодать Творца, избавление от страданий. Родители не должны горько оплакивать заболевших детей, ведь бог примет их в лучшем мире. В том, где нет ни боли, ни мук, ни жажды, ни голода. И чтобы избавиться от оков плоти, познавая вечную благодать, нужно прожить достойную жизнь. Вы ведь некромант, Маркус, вы работаете с самой смертью!

— Испытания, говоришь… — проворчал тот. — Не хочу, чтобы моя гибель оказалась лишь чьей-то прихотью развлечения ради. Некромир не похож на те райские кущи, что вы там описываете. Тлен, мрак, холод и кладбища. Мёртвые спят вечным сном, а вы лишь описываете этот сон, эти видения…

— Суть в том, чтобы любой человек видел красоту мира, а не его ужасы. Пусть народ помогает друг другу, делится чем-то своим безвозмездно. Задача каждого — делать больше, чем от него хотят и требуют. Тогда всё получится, — убеждал своих спутников святой отец.

— Человек подвержен порокам. Одни щедро делятся, другие удавиться готовы из зависти, — ответил ему Маркус.

— С этого и следует начинать, — восклицал Дамиан. — Донести до любого ещё с детства, что каждый раз, когда вы что-то не доделываете и говорите себе, что и так сойдёт, — это грех. Всё, что вы не стремитесь довести до идеала, до совершенства, до своей лучшей и высшей формы, — это грех. Подгоревшие блины, если вы их решили подать гостям, пересоленный суп, если вам жалко выбрасывать испорченное блюдо, или же недосоленный, если вам жалко на гостей соли. Когда вы уже наелись, но видите последние кусочки и вам жалко, вы через силу пытаетесь их доесть вместо того, чтобы отдать голодающим беднякам. Когда ваша кошка тянется и трётся в надежде на ласку, но вы всегда заняты и отталкиваете её. Когда дети просят с ними поиграть, а вы эгоистично выбираете время лишь для себя, убеждая, что делаете что-то на благо семьи. Все эти моменты, когда вы, подметая пол и вынося сор, вдруг подмечаете ещё один комок пыли, соринки, клочок шерсти вашего пса и проходите мимо, внушая себе: ну, вот вы и так сколько комнат прибрали, сколько окон помыли, столько всего сделали, — это грех.

— Что ни делай, куда ни глянь… Вас послушать, так всё — грех. И нет безгрешных. Всех не перевоспитаешь, — заявил некромант. — Вы хотите идеального мира, а дети даже в приходских школах только и ждут, чтоб над кем-нибудь посмеяться, унизить, устроить травлю. Нетерпимость везде. Человек — такое существо, что жаждет отыскать врагов и непременно их победить. Возвыситься над остальными, ощущая своё превосходство. Это у расы в крови. Когда мы с Мельхиором выбрали тёмный путь, мы потеряли практически всех друзей, стали изгоями.

— Нужно всегда делать больше, чем нужно, — повторил Дамиан. — Не только каждый клок и все соринки вымести, но и, проходя мимо порога соседнего дома, стряхнуть грязь с изгороди, поправить стебель цветка, поросшего криво, прихватить по пути чужой мусор и забросить в общую яму. Всегда стремиться сделать больше, чем от тебя требуется. Если б каждый к этому рвался и так делал, то в мире все были бы счастливы и заботились бы друг о друге! Надо всего-то не лениться и следить за собой, делать всё возможное и даже сверх этого, приглядывая ещё и за другими. Тогда и будет община в чистоте и сытости.

— Подбирая за кем-нибудь мусор, помышляя о добром деле, можно подхватить и занести в дом такую заразу, что сляжет вся семья, — хмыкнул Маркус. — Голову тоже неплохо бы иметь на плечах помимо безудержного самопожертвования и альтруизма.

— Как бережливость — верный путь к алчности, так и страх навредить, сделать что-то не так или навлечь беду — верный путь к эгоизму. Ближнему стоит помогать иногда в убыток себе. Но если все будут стараться ради других, это всё компенсируется. Ты замерзающему соседу дрова, он тебе — соленья. А не будь взаимовыручки, один бы замёрз с полным погребом, а другой грелся бы, да с голоду помер. Понимаете? Приходите вы в гости к соседу, а там ребёнок шалит. Тот всё грозится его наказать, а вы заступаетесь. Сосед обещает: мол, ладно-ладно, не буду. Но, выйдя за порог, вы вскоре слышите ругань, плач, шлепки… и уходите. Считаете, что не ваше дело, не ваша семья, зачем туда лезть. А ведь могли сделать больше! Не заступаясь, видя несдержанные обещания, вы сами рискуете по жизни остаться таким ребёнком, которому клянутся в одном, а потом поступают совсем по-другому. Всегда нужно стремиться делать больше добра, переступая через себя и свои убеждения, а не оправдывать своё бездействие!

— Всё хорошо, только на мир смотреть приходится трезвым, — произнёс Маркус. — У кого-то вскипает кровь в жарком споре, другой сетует на неудачный день. Рыбаки без улова, юноши с безответной любовью, болезни, из-за которых дети теряют родителей, а родители теряют детей. Это всё не вяжется с любовью Творца, как и войны, нашествия саранчи, да та же зима и прочие неприятности. Что вы собрались проповедовать тем, в ком есть семена сомнений? Кто не станет на чистую веру принимать всё, что им говорит ваша церковь?

— К зиме надо готовиться, — заметил ему Дамиан. — Запасать дрова и провизию. А в семье иметь много детей. Да, мир суров: лихорадки, простуды, чума. Кто знает, что может начаться. Творец не велел рожать двум влюблённым одного первенца. Это ж так и человечество вымрет, сокращаясь каждый раз с новым поколением на половину. Троих, пятерых… — восклицал монах.

— Их надо всех ещё прокормить, — не дал Маркус ему закончить.

— Об этом я тоже уже говорил. Пусть те, кто в достатке, поделится с бедными. Я не призываю богачей отдавать всё состояние и не готов проповедовать всеобщее равенство. Но они должны помнить, что перед Творцом всё равно все равны, — заметил святой отец. — Не важно, умираете вы бедным или богатым. Важны ваши деяния, что за свою жизнь вы совершили. Поймите, кто-то хорош в рукоделии, кто-то в торговой хватке, а у кого-то всё из рук валится, даже картошку начистить не может, пальцы не ободрав.

— Вот я о том же, один — ветреный изменник, другой — ревнивец, не выносящий чужой взгляд на жену. Человек состоит из пороков! Он не хочет нести добро, он хочет побольше нахапать всякого добра для себя самого, — проговорил некромант.

— Ваша правда — люди разные, со своими характерами, — кивал Дамиан. — Кто-то ревнив, кто-то алчен. Но ведь есть и те, кто прислушается. Кто будет добр к ближнему, приютит сиротку, покормит бездомного, оставит себе уличного кота или пса, дав тому кров и заботу, даже если тот неласков и вечно царапается. Зато мыши в погребе не заведутся. Мы же любим наших детей не за то, что они полезные, красивые и послушные. Так и с животными, так и с соседями. Помогай ближнему, если можешь. А не можешь, так подумай, что способен сделать. Не делишься едой — дай дров, почини черепицу на протекающей крыше, дай гвоздей на подкову, посиди нянькой с соседским ребёнком, если есть время. Заодно, глядишь, расскажешь чего полезное, поможешь родителям в воспитании. Люди полны добродетелей. Они способны сочувствовать и сопереживать, оказать поддержку, помочь. На то и дано нам по две руки, а не лишь по одной для себя.

— Какой вы, однако же, идеалист, — откинулся назад Маркус, сложив руки за головой, глядя в небо. — Голова хоть одна… всяко не огры.

— Если император послушает, он может дать дельных советов, как всё это донести до людей. Наши традиции отличаются от того, что в Вольных Городах, — проговорила Анфиса. — Здесь церковные постулаты довольно строгие. Люди редко что-либо жертвуют, мало ходят на проповеди. Но вера в Творца укрепилась, когда начались военные походы. Вероятно, на это рассчитывал архиепископ, одобрив затеи Его Величества на завоевания.

— Вы предпочитаете метод кнута и пряника, — поглядел на неё мессир. — Император идёт с войском. Если не получается, приходят священники, предлагая помощь в восстановлении домов. Понимаете, нет разницы, добрый враг или злой враг. Вас всё равно воспринимать будут врагом. А надо быть другом. Учить доброте, хоть это не так уж и просто. Что ж до ревнивцев, достаточно проповедовать верность. Как только супружеская измена начнёт в умах прихожан восприниматься не чем-то рядовым и обыденным, а чем-то гадким, низким, мерзким и очень постыдным, люди задумаются, стоит ли поддаваться таким искушениям. Любители подраться в таверне пусть получат турниры, где кулачный бой и прочие состязания помогут им раскрыть пылкий нрав. Преступления должны быть описаны не только в законниках. Их должна, в первую очередь, порицать сама церковь.

— Бороться с искушением, говорите? Объясните это магам, которых церковь скрутила по рукам и ногам. Как с детьми малыми: сначала их учат ходить и говорить, а потом всем родителям выгоднее, чтобы их чадо сидело да помалкивало. Смекаете, о чём я? Академию Магов скоро просто прикроют. Чародеи Империи будут как вы. И мессир, и волшебник в одном. А без церковного сана — ни-ни. Или добровольное заключение, или изгнание, или смерть. Поэтому вас и вызвали. Об этом хочет с вами поговорить наш прозорливый император. Вскоре маг, отказавшийся быть священником, не получит и выбора. Сразу ему будет приписана смертная казнь. И вот когда Лор де Рон это подпишет — разразится, помяните моё слово, полноценная гражданская война. И всем будет уже не до Творца. Не до веры.

— Разве ж плохо быть и монахом и чародеем? Но я понимаю ваши опасения и ход мысли, — кивнул Дамиан. — Но опять же, если с детства воспитывать близость к церкви, если учить читать и писать будут только церковные школы, а наставниками морали и нравственности — проповедники и священники, то любой, открывший в себе колдовской дар, будет желать посвятить его только на благо церкви и людям. Священники будут доказывать это словом и делом. Клиру неплохо бы раскошелиться, дабы поднять уровень жизни там, где он резко пал с новыми налогами на снабжение войск. Покажите себя другом. Никто не станет кусать кормящую руку. А затем, встав с колен и окрепнув духом, благодарные верующие сами будут делиться и жертвовать средства Церкви.

— Что ж, попробуйте убедить в том нашего императора, — с нотками недоверия в голосе хмыкнул Маркус.

— Так тихо в осеннем лесу, — через какое-то время воцарившейся тишины отметила девочка.

— В Вольном Краю всегда шумно, ветер срывает листву, перелётные птицы повсюду, — согласился с ней Дамиан.

— Отсюда многие уже улетели. Лишь по вечерам последние соловьи всё ещё поют песни. Сам слышал по дороге к Квинтесберг, — сообщил некромант.

— Вспоминал Мельхиора? — поинтересовалась Анфиса. — Он любил соловьёв.

— Вот что, — приподнялся Маркус в сидячее положение. — Он ведь могучий маг. Способен применять маскировку, менять обличие. Ты должна всегда быть уверена, с кем говоришь. Нам нужно всегда определять, кто есть кто. Точно знать, что каждый из нас — настоящий. Придумай вопрос, чтобы ответ на него мог знать только я. Это в какой-нибудь ситуации спасёт тебе жизнь, если успеешь задать. Что бы ты спросила у Маркуса, сомневаясь в том, кто именно перед тобой? А?

— Где ты познакомился с Мельхиором? Я видела же в видениях, — припоминала девчонка.

— В Академии Магов, меня за скверный характер как-то оставили после уроков, — ответил Маркус, скривившись.

— Вот. А деревня, куда мы отвели малыша, как называлась? — всё погружалась Анфиса в их прошлые приключения.

— Это Шильди, — сразу же ответил ей некромант.

— О! Твоё тайное увлечение. — Блеснул в прищуренных тёмно-зелёных детских глазах хитрый блеск.

— Макеты парусников собирать на досуге… — проворчал Маркус, отвернувшись. — Пора дальше двигаться, а то ночевать придётся в поле, а не в Кутчах, — поднялся он с места, складывая покрывало. — Время идёт, а ты всё так же мало обо мне знаешь? Как интересно…

— Ты о себе не любишь рассказывать, — отметила девочка.

— Сын сапожника, очень поздний ребёнок в семье. Мать-чародейка умерла при родах, прихворала тогда. А отец прихрамывал после службы на флоте, взялся за сапожное ремесло, когда служить уже не мог, да вечно стучал клюкой по полу, требуя то и это, всегда мною был недоволен. Когда дар раскрылся, я только и рад был покинуть дом да пойти учиться в столицу. А когда потом вернулся домой — его уж пару лет как ни стало. Соседи даже весточку не прислали, чтобы явился проститься и похоронить… Вот и всё, что тебе следует знать, пожалуй, — монотонно пробубнил некромант.

— Отец служил на корабле? Это потому у тебя любовь к парусникам? — догадывалась Анфиса.

— Думаешь? Из-за его баек о встречах с морскими чудовищами и рассказов, как лихо брали на абордаж корабли контрабандистов-фералов да эльфов племени Фир Болг? Может, и да, может, и нет. Твоё увлечение сыром вон не связано с тем, что кто-то в семье был мастером-сыроваром, — хмыкнул тот.

— Это же совершенно другое! — возмутилась девочка. — Мельхиору вон апельсины нравятся.

— Потому что в детстве он никогда не мог позволить себе такую экзотику, — заметил ей некромант. — А ты сыр с детства лопаешь.

Они двинулись дальше, выходя из леса к полям и петляющим холмикам с сельской дорогой. Посёлок было ещё не видать, но на деле шагать было не так уж и далеко. Так что к сумеркам должны были быть на месте. Дамиан, к удивлению Маркуса и Анфисы, старичком был довольно бойким. Не задерживал их в пути, шагал быстро, уставал нечасто, не жаловался ни на спину, ни на боль в ногах. И при всей своей любви к выпивке, казалось, пребывал всегда в трезвом уме.

Маркус было решил, что это его пристрастившийся к браге и хмелю организм уже столь адаптировался, что одноглазому деду всё нипочём. Девочка же больше думала не о спутнике, а о том, что тот говорил. О праведности, о воспитании, о добродетелях. Надеялась на успех его миссии, ведь военных походов для прочности Империи явно мало. Захваченные территории рискуют однажды и взбунтоваться, если давление на них станет очень уж сильным.

— А священницы в Вольном Краю у вас есть? — в пути спросил Маркус. — У нас вот женские монастыри обособлены. Редко встретишь женщину-проповедницу.

— Да, у нас в этом плане равноправие. Монахи и монахини, — отвечал Дамиан.

— Как ж они уживаются, — покачал головой некромант.

— Сила воли и помощь Творца — друзья воздержания, если вы об этом. Но вообще-то никто не мешает им заводить семьи. Священники не дают обета безбрачия, это я вот такой особенный получился. И своего жизненного пути никому не желаю, — проговорил мессир-чародей.

— Да уж, я вижу, — покосился на его шрам Маркус.

— Когда я потерял Лукрецию, меня часто мучили искушения, — рассказывал Дамиан. — Было тяжело без любимой. Так ещё и демоны являлись ко мне с её лицом, провоцируя.

— С её лицом? — удивилась Анфиса.

— Спишь, думаешь только о ней, вспоминаешь… И вот уже чьё-то сладостное дыхание, чьи-то прикосновения… Открываешь глаза, а пред тобою суккуба с лицом Лукреции. Волосы огненные, крылья перепончатые, хвост из стороны в сторону раскачивается сзади. А сама нагая, соблазнительная, так и набрасывается с поцелуями, — отвечал Дамиан.

— И что вы сделали? — поинтересовался Маркус.

— Конечно же отверг это чудище! Схватил крест, святой том, читал мантры, зажавшись в углу, и прогонял из своих покоев. Очертил мелом круг, дабы постель обезопасить, всё окропил святой водой. Это суккуб! Демон похоти, вы понимаете? Его цель соблазнить, развратить, сгубить всё духовное, что в нас есть. Буквально поработить и сжечь душу. Пыталась выдать себя за мою любимую, а я с ней боролся, — рассказывал святой отец. — Заклинал, изгонял, бросал травы, читал молитвы. А она никак не хотела уйти.

— Вот у вас там битвы на кровати, конечно, — усмехнулся некромант.

— Вам-то смешно, а я был в ужасе! Чудище в виде изуродованной нагой девицы да с ликом убитой возлюбленной. Не знал, что эти твари вообще на такое способны. Более того, перед этим как раз начали загадочно во сне умирать другие священники. Мои братья, те, кто меня приютил, кто спас от сожжения, простив мне все прегрешения. И вас призываю к прощению других, — поглядел зрячим, золотисто-рыжим янтарным глазом мессир на обоих своих спутников.

— Умирали? Или их убивали во сне? — с нотками подозрительности спросила Анфиса.

— По ночам, но не во сне, — вновь повернул лицо со шрамом к ней проповедник. — Кто-то приходил к ним в кельи. Кто-то могущественный, что сумел пробраться в стены аббатства, кто-то демонический, кому не нужны были двери для входа и выхода. И когда ко мне пришла эта бестия, я понял, кто перебил всех моих братьев по духу. Она пришла и за мной. Небось к каждому и являлась, соблазняя ликом первой любви или чего-то подобного. Может, вытягивала из их мыслей греховные помыслы и фантазии, чтобы воплотить в своей внешности и одержать верх. Каждый, кто ей подчинялся, как понял я, погибал. А потому я отчаянно боролся с суккубой за свою жизнь.

— И, видимо, одолели! — с воодушевлением воскликнула девочка.

— О, это было непросто… — ответил ей Дамиан. — Плеснул в неё святой водой, хватался за посох, озаряя чистым светом. Сражение стоило мне глаза, когда она выхватила свою плеть и рассекла мне лицо, — прикоснулся он к своему шраму. — Я окончательно вывел эту тварь из себя.

— Так вот как вы его потеряли, — покачал головой Маркус.

— Это был её «прощальный подарок», я бы сказал. Жест отчаяния! Демонические чары не могли пробить мой священный барьер, мой крепкий дух и мою веру! Мою преданность той, что сожгли на костре. Я бы никогда не стал изменять с инфернальным чудовищем. И тогда в ход был пущен кнут, который купол заклятий не замечает. Материальное орудие. Будь у неё с собой кинжал, небось, метнула б мне в сердце. Но Творец миловал. Я выдержал все его испытания, и суккуба ушла навсегда, — задумчиво закончил свою историю Дамиан.

— Теперь понятно, откуда такое стремление проповедовать твёрдую веру и преодоление соблазнов. На своей шкуре подобное испытать… Мда… — вслух заметил ему некромант.

— Мой пример воодушевляет других, это да. Но я нечасто о таких вещах рассказываю на проповедях. Хотя, возможно, теперь и придётся, — вздохнул проповедник.

— Люди любят героев. Особенно живых. Поэтому в старых сказках про императора никогда не называют имён. Просто пишут его с большой буквы, словно так его и зовут — «Император». Забавно было бы дать сыну такое имечко. Император Брандт, вы себе представляете? — посмеялся чернокнижник. — Здесь, наверное, вспыхнет скандал. Заставят переименовать. А вот вне Империи Гростерн, думаю, такое вполне возможно.

— Маркус! Там нежить! — ткнула пальцем вперёд Анфиса, за всеми их разговорами обратив внимание на городок, к которому они приближались.

Издали слышался только шум и гам, обильная суматоха, однако в сгущавшемся сумраке можно было различить ковыляющие силуэты, даже с такого расстояния выглядящие довольно жутко. Прихрамывающие, с серой кожей, кто-то без руки, кто-то ползком, уже лишённый ног.

Троица помчалась туда. Было видно, что нашествие с кладбища началось не только что: подгнившие шипящие зомби разгуливали по всем деревенским улочкам. Кое-где виднелись изуродованные трупы людей с вилами и топорами. Павшие в бою мужчины, пытавшиеся защитить своих близких.

Многие заперлись в своих домах, захлопнули ставни и готовы были держать оборону. Но то и дело в воздухе слышался свист и треск откуда-то поодаль, как если бы кто-то со всей силы хлестал кнутом. Анфиса помчалась туда в надежде помочь какому-нибудь конюху. Дамиан сосредоточился и со своего посоха послал тонкие яркие лучи во все стороны, которые разрезали мертвецов на куски. А Маркус забрал чары, поддерживающие жизнь ближайшей нежити, в свой посох со звериным черепом, поглотив заклинание.

За очередным поворотом, по пути пронзая лезвиями обнажённых катаров пульсирующие сердца мертвецов, упокаивая их обратно, Анфиса заметила, как с толпой зомби сражается мужчина с щетинистыми бакенбардами, криво ухмыляясь и щёлкая кнутом. Он обливал приближавшуюся нежить каким-то багряным снадобьем, отчего те таяли и засыхали.

Ловкие удары его орудия срывали с тонких шей головы, разрывали грудные клетки, отчего обломки костей рассыпались, словно от взрыва вокруг. С одной стороны он бросил под ноги мертвецам пучок особой сушёной травы, к которой те опасались приблизиться. Это не позволяло кладбищенской толпе окружить демонолога.

Анфиса бросилась на помощь, сотворяя в ладошках зелёные сферы, разрастающиеся стеблями петляющих и кружащих «лиан», опутывая ковыляющих зомби вдоль дороги, а лезвиями катаров задевала близстоящих, готовых уже накинуться на неё.

Вдали зазвучали мантры отца Дамиана. По звуку его голоса девочка поняла, что изрядно отдалилась от остальных. Где-то сверкали чёрные и синие молнии, намекающие о присутствии Маркуса. Мертвецы тянули к Анфисе костлявые руки, но она тут же отрубала им кисти, отпихивалась ногами и отскакивала от них прочь.

— Тебе здесь что надо, малявка? — заметил её демонолог. — Совсем жить надоело?

— Да я поопытнее тебя в этих делах! — воскликнула девочка, прикрывая мужчину со спины.

— Без тебя справлюсь, беги защищай родных в дом! — бросил ей тот.

— Я не местная, — заявила Анфиса. — А ты что? Какой-то борец с нечистью?

— Уж представь себе! — хмыкнул мужчина, выкрикнув церковные мантры, парализовавшие нежить перед собой на время, и снова схватился за кнут.

— Фи! Веди себя, как подобает! После тебя тут потом убираться с неделю! — не одобряла его методы Анфиса, более чёткими ударами поражая энергетические эпицентры, как её когда-то учил именно Маркус.

— Зубы мне не заговаривай, не доросла ещё с дядей Сеттом спорить, — активно двигал рукой этот господин в буром плаще и широкой шляпе.

Хлыст его петлял в воздухе, вырисовывая эластичные фигуры, а затем обрушивался крепким потоком, рассекая хрупкие тела напополам, отсекая конечности не хуже, чем выстрел заклятья. Анфиса же пыталась сосредоточиться на мёртвой энергии, пытаясь определить её природу и источник.

Мертвецы на их голоса двигались всё новыми и новыми волнами. Они бросали исследование местности, бессмысленное блуждание и попытки пробиться в запертые дома в надежде довольствоваться плотью живых, что ещё были на улице.

— Клин клином, — процедила сквозь зубы Анфиса и создала призрачные черепа и уродливые лики из чёрно-зелёного колдовства, которые в ответ начали грызть живых мертвецов, откусывая тем конечности и суставы, хватали зубами за ноги, на лету цеплялись челюстям за плечи и головы, раздирая самих зомби на части.

Дамиан у входа в городок отлично справлялся, отгоняя мертвецов от себя и пронзая их источающими лучи парящими сферами. Заклинание за заклинанием — священный барьер, сквозь который нежить разили волны немыслимой боли, заставляя вновь ожить все подгнившие нервы в уродливых телах, что изрядно те замедляло. Мощные потоки, буквально испепелявшие целиком несколько рядом стоящих живых мертвецов, и запускаемые в центр толпы зомби пульсирующие шары, взрывающиеся искрами света, задевая всех вокруг, — Дамиан умело распоряжался собственными навыками.

Маркус обходил периметр и двигался к кладбищу, где начал ритуал упокоения, дабы больше с могил никто не вылезал. Анфису же за время её изучения поднимающего мертвецов колдовства окружила свора клацающих челюстями покойников, хватавших за плечи и ткани кафтана.

Удар хлыста снёс головы впереди стоящим, посыпавшиеся на неё, словно дождь. Опадавшие тела девочка толкнула ногой, воспламеняясь тёмно-зелёной аурой, когда её уже тянулись укусить за шею. Новые удары кнута разили вспыхнувших зомби, позволив девочке выбраться. Она крутанулась, выставив лезвия, чтобы уж наверняка поразить тех в сердца. И осталась в окружении множества мёртвых останков, с брезгливым выражением на лице перешагивая через них.

— Поопытнее она, ага, — ухмылялся демонолог.

— Не мешался бы, может, вышла б на того, кто их воскресил, — недобро хмыкнула девочка.

— Я тебе жизнь спас! — рявкнул Сетт своим трескучим медвежьим басом.

— Ошибаешься! — заявила ему Анфиса, уверенная в своей правоте.

— Да ну, — хлестанул он мимо неё уже подкрадывавшихся сзади прожорливых зомби.

Зловоние вокруг царило невыносимое, запах гнилой плоти, земли и горящих костей заставлял и мужчину, и девочку так или иначе прикрывать нос. Но мешкать было некогда: на всех улицах на перекрёстке со всех сторон виднелось как минимум несколько ковыляющих к ним живых трупов.

Те нападать не спешили, оттого толпились, быстро окружая спорящую друг с другом парочку. Анфиса, скопив сил, пустила дымчатый череп в надежде прорезать путь, но за поражёнными и разлетевшимися на куски мертвецами уже стояли другие.

— Откуда ж их столько, больше целого города! — не понимала Анфиса.

— Глупая, что ль? Новичок совсем?! — хмыкнул Сетт, покосившись на девчонку, но взмахом кнута оставляя сверкающую полосу на земле, испепеляющую нежить, покуда действовало заклятье. — Они с кладбища. Там хоронят из века в век, все предыдущие поколения. Сколь дольше живёт город, тем больше покойников на погостах! Вот и лезут они без конца!

Пришлось Анфисе встать с Сеттом спина к спине, прикрывая друг друга. Каждый, молча, не договариваясь, взял на себя половину вражеской «армии». Девочка катарами била средь костей рёбер, мужчина же щёлкал кнутом, ежесекундно пуская его в ход.

Щелчок — и нет головы, хлопок — и огоньки чародейств уже устремляются вверх из раскуроченной грудной клетки, спешно угасая и растворяясь в ночном, пропахшем гнилью и тленом, воздухе. Тяжелее всего приходилось от тех, что напирали с боков.

Перед собой-то оба сражавшихся, как действовать, понимали. Но зомби напирали со всех сторон, ни мгновения не было на отдых или какую-либо ошибку. Все движения должны быть слаженными и чёткими. А вот Анфиса за мертвецами недоглядела. На очередном выпаде вперёд её схватили за руки сбоку, оттащив от демонолога и повалив на землю дружной толпой.

Девочка применила Часы Хроноса, растворившись в золотую пыльцу, отчего кинувшиеся на неё мертвецы столкнулись лбами, а сама вновь объявилась за спиной поражённого таким ходом событий Сетта, где была ещё мгновения назад. Тот ничего не спрашивал, на то не было времени. Щелкал кнутом да справлялся с натиском нежити. Тем же самым занималась и девочка, теперь уже внимательнее поглядывая по сторонам, и пока её лезвия разили самых ближайших врагов, ладони сплетали какое-нибудь мощное заклинание, которое непременно шло в ход, едва было готово.

Бочкообразные разряды переплетавшихся молний, веер искр вокруг, поражавший ноги всех наступавших, спиралевидные оковы, опутывающие лианы, летящие лезвия-бумеранги, что срывались по мановению жестов девичьей ладони, — всё шло в ход, что только приходило на ум маленькой чародейке. Напор зомби ослабевал, их становилось всё меньше. Наконец умело двигающиеся и ловкие борцы с нечистью справились с нежданной напастью, остановившись, озираясь то и дело по сторонам: не затаился ли кто, и тяжело дыша.

— Ух, ядрёна вошь… В рот компот и бизон в закусон мне, не подписывался я целое городское кладбище шинковать, — схватился Сетт за изрядно уставшее и ноющее плечо.

— Как будто один тут бился, — убрала Анфиса лезвия катаров в красивые наручи.

— Ты откуда такая языкастая-то взялась? — тяжело дышал демонолог, слегка склонившись и повернув голову к пронырливой девчонке.

— Из Брейтберга, — холодным тоном ответила та.

— Никто не задел и не покусал вас? Раны нужно тотчас же обработать, — в сверкающей ауре «плыл» к ним отец Дамиан.

— Да вроде целы, — оглядела свои руки и ноги Анфиса, даже не повернувшись на демонолога, словно здоровье того ей не интересно.

— И часто у вас нежить вот так поднимается? — недоумевал Дамиан.

— Уж бывает. Энергия Гончих Псов. Я почувствовала что-то знакомое, но этот тип мне не дал их исследовать, — сильно толкнула она Сетта локтём.

— Егерь Догман, какая неожиданная встреча, — улыбнулся мессир.

— Дамиан? — только сейчас, приходя в себя и немного отдышавшись, протерев глаза, вгляделся в лик старого священника демонолог.

— Так вы что, знакомы?! — переводила взглядом Анфиса с одного на другого.

— Егерь Догман во многом мне помогал, будучи посланным в Вольный Край недавно почившим лордом Конрадом, моим добрым другом, — ответил священник.

— Вот вы где, — с правой стороны перекрёстка зашагал к ним и Маркус. — Это кто у нас? Вроде не из Академии, — поглядывал он на Сетта.

— Из Академии Квинтесберга. Я демонолог, — проговорил тот.

— Сетт Догман, егерь на службе правителя Квинтесберга, — представил своего приятеля Дамиан.

— А мы как раз оттуда, — сообщила Анфиса.

— А я туда, зашёл вот проведать приятеля, а он трупом лежит. Да потом как вскочит, едва солнце село! — рассказывал Сетт. — Проводил лекаря местного к дому, чтоб забаррикадировался, а сам остался сражаться снаружи. Иначе какой из меня борец с нечистью, если от зомби прятаться соберусь?

— Похвально, — одобрил священник. — Но что здесь стряслось?

— Некромант поднял кладбище. Сплошь и рядом такое, — пояснил Маркус.

— Ты прочувствовал энергию? Кто-то из Псов ведь? — интересовалась Анфиса.

— Ну, а кто же ещё тут мог быть. Некроманты, что на службе у церкви, такими вещами не балуются, — ответил тот.

— Мало ли, устроили кому тренировку, как мне тогда, да всё вышло из-под контроля, — хмыкнула девочка.

— Вы, раз не местные, куда путь хоть держите? — усталым тембром проговорил демонолог.

— Сопровождаем мессира в столицу, — ответил ему Маркус, положив Дамиану руку на плечо. — Теперь вот узрели, на что способен наш гость. Даже по ночам творит сферы из света и потоки лучей, мощный святой чародей, — похвалил он.

— Благодарствую, но это лишь воля Творца, — скромно заметил тот. — Он наделяет людей силой. Нет магов хороших или плохих. Каждый сам решает, в какое русло себя направить и как этот дар свой использовать. Нужно молиться за то, что у тебя есть, благодарить бога и принимать всё, что выпало на твою долю.

— Натворили дел в Кронхольде и сбежали сюда, — проворчал Сетт.

— Как видите, здесь я нужнее, — развёл Дамиан руками.

— Почему там, где вы, всегда хаос? В Вольных Городах, теперь здесь… Зачем вам понадобилось выкрасть невесту у некроманта?! Вы хоть понимаете, какую войну развязали! Его теперь ничто не остановит! — скалился демонолог.

— Невесту?! — не понимала Анфиса. — Ну-ка поподробнее, мессир Дамиан, — нахмурилась девочка, развернувшись к священнику.

— И ваш император, и архиепископ одобрили этот план. Всё ради обнаружения Святого Грааля, артефакта, что приведёт Клир и с ним всю Пресвятую Церковь к неоспоримой победе, — спокойным тоном ответил им всем Дамиан. — Квинт Виндекс долгое время был одержим идеей найти Грааль. Он написал всем представителям церкви за пределами его полномочий. В том числе и мне в Гедельбург. Я тоже заинтересовался этой темой, поднял разные архивы, поездил там-сям, насобирав материал. И выяснил, что Грааль можно обнаружить в тот век, когда некроманта безумно полюбит монашка. Только она рассеет тьму, идущую с запада, когда пробудится Святой Грааль.

— И он выкрал одну тощую куртизанку, упрятав к вам в монастырь! Вконец обезумел! — сверкал своими жёлтыми глазами Сетт Догман.

— Вы развязали войну? Спровоцировали некроманта в военный поход? — прикрыла рот ладошкой Анфиса.

— Чего он только не делал. Из-за него погиб славный лорд Конрад, из-за него погиб Мортимер, из-за него призвали в наш мир богиню Мортис, зависшую над холмом! Наш мессир любит прикрываться высокопарными речами о единстве, равенстве, добродетелях… Но я за всю свою жизнь борца с нечистью не встречал преступника, на котором было бы больше крови! Вы со своими церковными хитростями обезумели! — накричал на священника демонолог.

— Нужно быть мудрее этого, егерь Догман, — проговорил ему Дамиан. — Достаточно иметь ум, чтобы понимать: жертвы в такой ситуации неизбежны. Иначе бы Бальтазар нарастил боевую мощь, поднял все вокруг кладбища и отправился в поход уже по собственной воле. Просто потому, что ему так хочется. Спровоцировав его, я смогу избежать больших жертв.

— Вы как те глупые люди, страдавшие из-за засухи в одном городишке, что отправились пробить плотину, а поток снёс к чёртовой матери все их дома, утопив родных и соседей! Пробудить стихию вы можете, а как потом собираетесь некроманта остановить?! — негодовал Сетт.

— А вы не забыли, что его сдерживало при нашей последней встрече? Не вы ли докладывали мне о святом барьере возле рощицы мавок? Он не смог разомкнуть святой клетки, — напомнил святой отец.

— Потому что он был измотан путешествием, слаб и обескуражен! А теперь представь, каков он в гневе, когда откаты закончатся и он, наконец, отдохнёт, чтобы воевать в полную силу. Я патриот своей родины, я не хочу гибели всей Империи, а наш мессир, урожденный вольными жителями Гедельбурга, на вашу Империю с колокольни плевал! Это для него просто пешка в большой игре по поиску чёртового Грааля! — выкрикнул демонолог, брызжа слюной.

— Спокойнее, и не следует богохульствовать, — привычным старческим непоколебимым тоном заметил ему Дамиан. — Грааль — это чаша надежды. Это то, что остановит войну, понимаете? Есть пророчество, есть Песнь о Рагнарёке. Бальтазар — не единственный, кого следует опасаться. Скоро пробудятся четыре зверя стихий и наконец Зверь Тьмы, завершающий первый цикл. Тогда всех спасёт лишь Священный Грааль. Я не собираюсь побеждать Бальтазара, егерь Догман. Я собираюсь одолеть сразу всех и покончить с войной! А если Грааль будет на стороне Клира, то и Империи нечего опасаться. Люди её заживут в мире, а другие спасённые государства, как ваш отец и мечтает, — повернулся он к Анфисе, — станут колониями, платящими дань и впускающими в своё устройство наши духовные постулаты. Мы свергнем идолов, разрушим статуи эльфов, построим церкви и установим одну веру по всему Иггдрасилю! Творец победит всех чудовищ, — заверял Дамиан.

— Но какой ценой! — ткнул пальцем в грудь его Сетт. — Ко времени пробуждения Грааля погибнут войска, мирные жители, грянет разруха! Чудища, всякие драконы и демоны будут ходить по земле. Вы столько о пророчестве говорите, но не хотите даже вообразить, что такое этот Рагнарёк! — сверкая взглядом, смотрел он на всю троицу собеседников.

— Рагнарёк — это «гибель богов», — заявил ему мессир-чародей. — Стало быть, воцарение Творца неизбежно. Это есть даже в пророчествах.

— Император не позволит пасть его народу и владениям! — заявила Анфиса.

— А теперь подумай, что станет с твоим императором, если вся власть будет заключена в руках того, у кого есть Грааль, — приблизился и наклонился к ней Сетт.

— Довольно! Архиепископ не станет требовать трон, ему это не нужно! — взмахнул посохом впервые вышедший из себя Дамиан, нахмурив свои седые брови. — Он на благо Церкви и всей Империи разрабатывал этот план, частью которого мне, вашему покорному слуге, выпала великая честь оказаться! Клятвой при лике Творца могу заявить, что не замышляю свержения императора и покушений на его власть, — подняв ладонь, заявил одноглазый монах. — Я прибыл, потому что меня пригласили, — полез он в карман рясы и показал свиток с письмом. — И двигаюсь в столицу по личному приглашению Его Величества. Обсудить дела просвещения, воспитания и проповедования слова божия!

Вокруг уже вовсю выходили или хотя бы выглядывали из домов горожане. Через открытые двери выбегали взятые с собой владельцами собаки, громко залаяв. Некоторые уже торопились избавиться от зловонной груды гостей и изрубленной мертвечины, чтобы на тачанках и санях оттащить останки к разрытым могилам и закопать вновь. Раздавался плач родственников тех, кого находили растерзанным и убитым на улицах города. А со временем воздух наполнялся и гулом переговаривавшихся голосов местных жителей, но к активно спорящей четвёрке путешественников никто не решался приблизиться.

— Как вы не понимаете, что общее количество жертв не сопоставимо с реализацией ваших благих намерений! — возмущался демонолог. — Ваши абсурдные глупости всем здравомыслящим людям уже осточертели. Сколько их должно полечь, чтобы потешить ваше необъятное эго?!

— Это вы не понимаете, Сетт! — протяжным, словно на проповеди, голосом воскликнул ему мессир. — Сила в единстве! Если по всему Иггдрасилю будет лишь одна-единственная религия, если повсюду воцарится вера в Творца и исчезнут иные культы, больше не пойдут брат на брата, город на город, не будет войн, драк и конфликтов! Всё будет решаться мирно! Взгляните, что сейчас вокруг! Нетерпимость по принадлежности к расе, по цвету кожи, по роду, по социальному положению… А Грааль установит веру в Творца непоколебимой по всей земле! Больше не будет столкновений людей и эльфов, не посмеют гномы, верящие в единого бога, крушить и сжигать наши церкви на севере. Империя, Таскария, Лонгшир, Северные Короли, Вольный Край — всё будет под эгидой церкви жить в согласии! И наступит мир во всём мире! Если ради этого кому-то суждено погибнуть, это будут священные жертвы, чей подвиг останется в сердцах всех последующих поколений!

— Ага, и розовые пони-единороги, блюющие бабочками, — фыркнул Сетт. — Да не будет никогда голодный волк лежать рядом с ягнёнком. Вы сами волк, Дамиан, в овечьей шкуре. Под идеей о мире готовы всех неверных истребить и уничтожить, так ещё и верующих послать на верную смерть ради ваших идей! Я был там, у мортимерского холма. Я знаю, что вам никого не жалко и вы кем угодно готовы пожертвовать.

— Пусть гибнут неверные, — нахмурилась Анфиса. — Их боги против нашего, вот и поглядим, кто кого, когда повсюду воцарится вера в Творца.

— Вы воочию видели огромную Мортис, но всё ещё продолжаете верить в единого бога! — негодовал Догман.

— Он ведь Творец! Он сотворил своих слуг-хранителей, отвечающих за солнце, за зиму, за жизнь и смерть, за цветение, рукоделие! Это низкие духи, возвышенные Творцом, дабы не стать демонами. А природа у них одна. Им не следует поклоняться. Они не нуждаются в жертвах, плясках и молитвах. Им всё равно, но вокруг никто этого не понимает и все клянчит, клянчит и клянчит у них какого-то благословения. Оттого, что вы молитесь Солнцу, оно не станет всходить на западе, не остановится, чтобы растянуть день, не погаснет, дабы в полдень воцарилась ночь. Не нужно молиться пшенице, чтобы она лучше росла, или рекам, чтоб несли вам побольше рыбы. Молиться надо создателю нашему. Вездесущему, многоликому, безымянному и всемогущему! Он всемать и всеотец! Мы все — его дети. И эльфы, и люди, даже гоблины. Однажды они это поймут, и к этому всеобщему миру я и стремлюсь! — заявил проповедник.

— Во что вы ввязались, безумцы… — прокряхтел Сетт, глядя на Маркуса и Анфису. — То ли ваша глупость мешает вам всё понять, то ли любовь к вере затмила глаза… Вами манипулируют, просто используют…

— А может быть, вас? — недобро взглянул на него Дамиан. — Кто мне при последней встрече жаловался, что объявлен в розыск?

— В розыск? Как интересно, — сощурившись, усмехнулся некромант, покрепче сжав посох.

— Я был на задании и упустил один артефакт, провалив миссию. Фоморы получили союз с Таскарией, разорвавшей свои связи с Империей. Политический провал, но я не переговорщик! — заявил Сетт. — А они решили меня судить, конечно же, я сбежал от таких обвинений.

— Удастся ли вам сбежать и сейчас? — позади демонолога мессир возвёл мерцающую стену из света.

— Уж не хочет ли одноглазый старик бросить мне вызов? — ухмыльнулся Догман, снова выхватив свой сложенный кнут.

— Он здесь не один, — обнажила лезвия своих катаров Анфиса. — То, что мы боролись с зомби плечом к плечу, ещё не значит, что ты хороший человек, — заявила она. — Нет причин доверять тебе и твоим словам, а я как раз из тех, кто ловит беглых преступников.

— Старик без глаза, девочка без мозгов и… ты тоже на их стороне, или уравняем шансы? Я лучше поработаю с некромантом, чем снова с прогнившей церковью, пока там не сменят архиепископа и курс вот этих полоумных идей, — призывал Сетт Маркуса на свою сторону.

— Нет ни плохих, ни хороших, — заявил тот. — За каждым стоят свои цели и идеология. Мне хорошо известны двойные стандарты, неизбежность жертв ради благих целей и то, что ими иногда прикрывают совершенно иное. Я наёмник, чья цель — сопроводить мессира в столицу. Я не должен ручаться за то, будет ли он спорить с императором, проповедовать на площади или призывать к войне с западным некромантом. Моё дело доставить его живым.

— Стало быть, один на троих фанатиков, — скривился Сетт. — Ну, смотрите, ядрёна вошь, вы у меня сейчас попляшете, — начал размахивать он кнутом.

Анфиса выискивала внимательно момент для резкого удара катарами, мессир на конце спирального посоха копил чародейский разряд. Маркус же продолжал стоять сбоку от разгорающейся схватки, дабы нанести удар с тыла, если потребуется.

Но позади свистевшего своей плетью в воздухе демонолога, помимо священной стены, ещё ближе — прямо у того за спиной, замерцал раскрывающийся рыжеватый портал с синеватым внутренним ободком. Он расширился достаточно, чтобы туда можно было заскочить, но егерь даже не оборачивался.

— Опять в неприятности вляпался, — раздался инфернальный голос объявившейся сзади суккубы, схватившей Сетта в обхват и взглянувшей на его противников. — Мне сказали, не допустить, чтобы ты сдох. А ты сначала в гущу зомби попёр, теперь против этих… Ведёшь себя как несносный мальчишка!

— Эй, — наклонившись назад в её хватке, недовольно проворчал Сетт, крепче сжимая кнут.

— Ещё спасибо мне скажешь, — резким движением затянула демоница его в закрывающийся портал. — Ещё свидимся, — бросила она уже напоследок всем остальным, сверкнув взглядом.

Портал вмиг захлопнулся, не оставив и следа. Только запах угля, дыма и гари с примесью оплавленных горных пород и металла, как будто вся троица оказалась в мастерской кузнеца. Но и эти ароматы быстро развеялись. Анфиса пыталась считать местность, не обнаружив следов доступного ей колдовства. Маркус поглаживал подбородок, выглядя весьма озадаченным. А Дамиан застыл, раскрыв рот, вытаращив единственный зрячий глаз и даже до сих пор не убрав уже бесполезную стену света, что всё ещё мерцала в ночи, освещая всех.

— Это была она… та с-суккуба… — С дрожащих губ старика-священника слетело повышенным тоном. — С ликом Лукреции…