Как воспитать кота и дракона

Виктория Серебрянская, 2022

Не стоило мне спорить, что можно воспитать любого кота. Главное, приложить немного усилий. Первый же подобранный у мусорных баков индивидуум с усами, лапами и хвостом оказался с секретом и уволок меня в другой мир. А там… Нет, я понимаю, что ему понравились мои теории по воспитанию. Но ведь я это придумывала для животного! А не для дракона, да еще и будущего правителя страны! И вообще, я бухгалтер, а не педагог! Хотя, об этом вспоминать, кажется, поздно…

Глава 4

Пустой замок, несмотря на использованные в отделке светлые материалы, действовал на меня угнетающе. Вроде и не склеп, но повсюду пыль, запустение и паутина. Мягкие диванчики, периодически попадающиеся мне в уютных нишах совершенно не манили присесть. Сухие букеты в вазах и вазонах намекали на то, что я попала в какое-то царство смерти. Того и гляди, из-за очередного поворота выскочит скелет с горящими глазницами и сделает «бу-у-у-у!».

Плутала по коридорам я довольно долго, ругая себя за то, что вообще не обращала внимания, куда меня вел Бегемот, когда предложил выбрать себе одежду из чужих гардеробов. Но в конце концов разобралась в планировке. Если судить по интерьеру и обстановке, то комнаты дам и кавалеров находились в одном крыле, но на разных этажах. Девичьи комнаты узнавались с порога: пастельные краски, светлое дерево, обилие рюшечек, медальонов и когда-то живых цветов, милые сердцу каждой барышни безделушки.

С комнатами мужчин было сложнее. Во-первых, когда я наконец обнаружила «мужское» царство, оказалось, что я далеко не в каждую комнату могу зайти. Некоторые было просто заперты. А некоторые были чем-то защищены, наверное, какими-то чарами: то за ручку нельзя было взяться, она жалила будто электричеством, то при приближении к двери передо мной возникала странная туманная пелена, не дававшая даже руку поднести к двери. И таких «приколов» было много. Видимо, все зависело от наличия чувства юмора у хозяина апартаментов. Больше всего мне запомнился один: как только я попыталась повернуть дверную ручку, на меня обрушился целый поток ледяной воды.

Я с визгом отскочила в сторону, стряхивая с себя студеную влагу. И замерла. Голова и платье остались сухими. На пороге комнаты, в которую я пыталась вломиться, луж не наблюдалось. И вообще, все было так, будто никакого душа я только что и не принимала. Но как же так? Я точно помнила ощущение, будто мне от холода перехватило дыхание, а по спине текли холодные ручейки вперемешку со льдом!

Постояв немного посреди коридора и отдышавшись, я решительно шагнула назад, решив проверить мелькнувшую в голове мысль. И снова попала под обжигающе-холодный душ! Но на этот раз я глаз не закрывала! И вообще, терпела, сцепив зубы, быстро оглядываясь по сторонам. Воды нигде не было!

Снова отступив на безопасное расстояние, я убедилась в том, что волосы и платье остались сухими, а ледяной душ существовал лишь в моем воображении. Но! Комнату-то я так и не открыла!

Отойдя к ближайшему окну и брезгливо изучив пыльный подоконник, я прислонилась к стене. Солнце стояло уже почти в зените, хорошо освещая безрадостную картину запустения внизу. Такое же безрадостное настроение было и у меня. Кажется, без помощи Бегемота и разрешения хозяев, я в мужские апартаменты не попаду. Не факт, что и с помощью Бегемота выйдет в них побывать. Стройный план по добыче денег рушился у меня на глазах. А ведь как хорошо все начиналось!

Я тяжело вздохнула от расстройства. И тут же услышала вкрадчивое на ухо:

— Почему грустим, прекрасная Алина? Вы меня искали и не нашли? Улыбнитесь: я вот он и весь ваш!

Как у меня получилось не вздрогнуть — осталось загадкой даже для меня. Желание клацнуть зубами на наглого принца с трудом, но тоже подавила. Очень хотелось на недоросля наорать и посоветовать повзрослеть хоть немного, но что-то внутри меня этому люто сопротивлялось. А потому я, стараясь казаться совершенно равнодушной, постаралась шокировать в ответ:

— Нет, ваше высочество, я вас не искала. Просто изучала замок. А теперь вот теряюсь в догадках: неужели вам, принц, приятно жить в хлеву?

Я резко обернулась. И как раз вовремя, чтобы поймать потрясенное выражение лица венценосного оболтуса:

— В каком еще хлеву? Это замок! — В голосе Филогиана явственно пробивалось возмущение. — Летняя резиденция Повелителя драконов!

— Да? — Я ехидно хмыкнула, провела пальцем по подоконнику и продемонстрировала принцу его почерневший от грязи кончик: — А я думала, хлев! В моем мире даже свиньи живут в более чистых помещениях! — припечатала я и быстро добавила: — Я думала, драконы более чистоплотные существа! А выходит, что приличной девушке в вашем замке даже присесть негде!

Я с отвращением изучила испачканный палец и, пока Филогиан ошарашенно хлопал своими карими глазищами, выскользнула из устроенной им ловушки с намерением сбежать. Но не вышло. Принц очень быстро взял себя в руки и хмуро обронил:

— Допустим. Что вы предлагаете, Алина?

Пришлось остановиться. Вот мелкий засранец! Я же не планировала заранее этот разговор! Мысли в голове заметались, как перепуганные птицы, я торопливо перебирала варианты ответа. И в конце концов решила пойти ва-банк. А вдруг?

Медленно развернувшись лицом к Филогиану, я деланно-равнодушно пожала плечами:

— Если пока нет возможности расколдовать ответственных за уборку, значит, нужно нанять других. Пусть приведут замок в порядок, пока нас самих пауки своими сетями не оплели.

Принц передернулся. Не любит паукообразных? Или просто перспектива впечатлила? Я сделала себе мысленную зарубку позднее разобраться с этим вопросом. А высочество презрительно задрало нос:

— Я — принц и наследник трона! А не замковый управляющий! Мне не пристало решать вопрос с прислугой!

Чувствуя себя так, словно гуляю без карты по минному полю, я осторожно ответила, глядя прямо в карие глаза драконенка:

— Все правильно, принц и будущий правитель. Как вы собираетесь в будущем страной управлять?

— Для этого у меня будут советники! — Филогиан с непоколебимой уверенностью скрестил на груди руки. — Мне незачем в это вникать!

Я потрясенно захлопала глазами, ничего не смогла с собою поделать. Даже рот невольно приоткрылся от изумления. Кажется, теперь я понимаю, почему батюшка Филогиана решил передать трон не сыну, а внуку. Вопрос только, а как он довел собственного ребенка до такого? Вообще не принимал участие в его воспитании? Или как?

Принц нахмурился:

— Что такое? В вашем мире разве не так?

Я медленно покачала в ответ головою, лихорадочно подбирая слова в ответ:

— Нет, не так. И у вас тоже, я уверена, все совсем не так. Либо же вашему батюшке посчастливилось набрать честных советников. И потому он может уделять больше внимания другим вопросам, доверив рутину советникам.

Филогиан презрительно фыркнул:

— Вопрос честности советников решается просто — клятвой на крови. Я просто заставлю всех поклясться мне в верности, и все будет хорошо. У них просто не останется выбора, кроме как управлять королевством без обмана!

Вот упрямый болван! И как ему открыть глаза? Я прикусила губу, судорожно соображая, как быть дальше.

— Ну хорошо, принц. Допустим, ваши советники, не сопротивляясь поклялись вам в верности… Хотя, я не понимаю, как можно заставить чел… существо дать клятву, если оно против.

— Алина, — Филогиан снисходительно усмехнулся, мгновенно выбесив меня этой усмешкой до предела, — не забивайте такими вопросами свою хорошенькую головку! Это мужские проблемы и мужчинам их решать! Но так уж и быть, чтобы вы стали ко мне капельку благосклоннее, — драконий недоросль придвинулся ко мне ближе и с недвусмысленными намерениями провел по моей обнаженной руке от запястья к локтю и выше, — я отвечу на ваш вопрос: когда выбор стоит между клятвой на крови и смертью, то тут и думать никто не станет!

Передернувшись внутренне от отвращения, но заставив себя спокойно стоять на месте, я покачала головой:

— И тут мы возвращаемся к тому, что я вам сегодня уже говорила. — Филогиан вопросительно посмотрел на меня, и я со вздохом напомнила: — такими темпами вам скоро не кем будет править! Нравится вот так жить? — Я широким жестом обвела все вокруг: — В грязном и неприбранном замке, в одиночестве, не имея возможности даже с кем-то поговорить! Мне вот интересно: а чем вы целый день занимаетесь, ваше высочество? Чем заполнены ваши дни между приемами пищи и сном?

— Нет. Не нравится! — Чувствовалось, что Филогиан разозлился. Карие глаза дракона так и сыпали огненными искрами. Образно выражаясь. — И отец еще пожалеет, что поступил так со мной! Я терпеливый! Я дождусь, когда ему придется выпустить меня отсюда, а потом…

— У-у-у-у-у… — Я даже отшатнулась от принца. — Что «потом»? Будете мстить собственному родителю? А не страшно остаться одному? Среди врагов и неприкрытой ненависти? Ежесекундно ожидая удара в спину? Запомните, ваше высочество, и обдумайте это на досуге: еще ни один диктатор не умер своей смертью и в свой срок! Все они были убиты!

— Я не диктатор! — по-мальчишечьи взвизгнул Филогиан на весь пустой коридор. — Я — наследник по праву рождения и крови! — И он задрал подбородок и выпятил грудь.

— Получить мало! — возразила я и покачала головой. — Нужно еще суметь удержать! А у вас, ваше высочество, нет для этого ни знаний, ни опыта, ни желания все это приобрести. Сидя тут, в пустом и грязном замке, вы не приобретете народную любовь! Наоборот, вас сейчас боятся и ненавидят! Потому что здесь, рядом с вами, тоже находятся чьи-то дети! А их родители каждый вечер молят богов, чтобы ребенок выжил! Просто хотя бы выжил рядом с вами и вернулся к ним домой пусть и в образе кузнечика! Вот только вам этого не понять! — Меня несло. Какой-то частью сознания я понимала, что нужно остановиться, что принц не поймет и не оценит моих слов, скорее, обозлится еще больше. Но внутри меня будто прорвало невидимую плотину. И я захлебывалась в потоке собственных слов: — Вы сможете понять и оценить то, что сейчас происходит только тогда, когда сами станете отцом! Если это, конечно, когда-нибудь случится! Ну а пока я льщу себя надеждой, что вы воспримете этот замок не как место своего заточения, где вы изнываете от злости и скуки, а как полигон для тренировки в управлении страной!

Выплюнув все это в лицо ошарашенному принцу, я круто развернулась и помчалась прочь. Потому что четко ощущала: если останусь еще хоть минуту рядом с этим эгоистичным юнцом, я наговорю куда больше разных гадостей. И не факт, что меня за это погладят по голове. Если принц обладает мстительной натурой, я уже и так наболтала себе на приговор.

— Алина! — понеслось мне в спину. — Остановитесь! Лестница слишком крутая, вы можете пострадать!

Какая-то часть моего мозга услышала и приняла предостережение. Но этого было слишком мало, чтобы остановить меня. Внутри я кипела, будто вулкан, собирающийся извергать лаву и остановится сейчас было выше моих сил. И это точно было не к добру.

— Алина, остановись!

Откуда-то сбоку, из незамеченного мною ответвления коридора или просто из темной большой ниши под ноги мне бросился белый меховой клубок. Я взвизгнула, когда Бегемот с коротким мявом отлетел в сторону, а я, запутавшись в непривычно длинном подоле платья, потеряла равновесие и начала падать. Кажется, принц накаркал, мелькнуло у меня в голове.

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Теперь я точно знаю — безбожно врут. У меня перед лицом мелькнули затканные паутиной перила, пыльные ступени лестницы, и высохшие до состояния икебаны стебли какого-то растения в огромном напольном горшке.

Проклиная себя за импульсивность и за то, что слишком быстро бегаю, я сжалась в комок в ожидании боли. Но вместо боли над головой кто-то яростно зарычал:

— Ал-ли-ин-на-а!

В голове мелькнуло: «Даааа… Прорычать мое имя еще надо суметь! Это явно талант!» А потом шею что-то больно стегнуло, сдавило и… свет в глазах у меня померк. Я умерла? Но ведь я не упала!..

–…ты сдурел?!

— Не ори, Филогиан! Алину раньше времени поднимешь! Для скорейшего восстановления ей нужно поспать. А ты и так уже дел наворотил!

— Я?! Слушай, кошак ты облезлый!.. — Тут раздался глухой удар, обрывая возмущения принца, и высочество яростно зашипело: — Ты же плакался, что весь резерв на мою воспитательницу потратил! Ай! Прекрати немедленно швыряться горшками! Весь коридор уже в земле! А моя голова вообще, как клумба!

— Еще нет. — Невозмутимо отрезал Бегемот, снова что-то глухо ухнуло. Прислушавшись, я уловила тихий шелест, будто где-то поблизости просыпался песок. — Вот сейчас водичкой полью, и зацветешь. Тогда будешь похож.

— Не вздумай! — взвизгнул Филогиан. Если можно визжать шепотом. — Совсем распоясался!

— А ты? — Тут же парировал кот. В его голосе плескалась приглушенная ярость. — Это ж надо было додуматься только: ловить девушку, захлестнув петлю вокруг ее шеи! А если бы задушил?

— Да не задушил бы, — виновато промямлил венценосный гаденыш, — я ж петлю как таковую не захлестывал, просто неудачно дернул хвостом. — И тут же Филогиан огрызнулся: — А вообще, если бы некоторые девушке под ноги не кидались бы с явно суицидальными намерениями, то она бы не начала бы падать! А мне не пришлось бы в экстренном порядке частично обращаться, чтобы удержать ее наверху лестницы и остаться при этом самому без штанов!

Без штанов?! То есть, принц сейчас стоит рядом со мной с голым… кхмм… без портков?!

Не то, чтобы мне сильно хотелось увидеть, как устроен Филогиан ниже пояса, в своем мире насмотрелась вдоволь и на всякое. Но как-то так получилось, что, услышав эти слова, я подскочила на месте и широко распахнула глаза. Будто мой мозг помимо моей воли дал телу команду смотреть.

Одновременно с моим резким переходом от состояния сна к бодрствованию случилось еще две вещи. Во-первых, я обиженным мявом, разрывая когтями платье, с меня на пол свалился Бегемот. К счастью, от когтей пострадало лишь платье. Тело кот не зацепил.

— Алина! — раздалось укоризненное откуда-то с пола.

Но все, что я смогла сказать в ответ, это растерянное:

— Да-да…

Буквально в метре от меня стоял красный, как свекла, Филогиан. Взлохмаченные волосы принца были щедро засыпаны землей, следы которой виднелись даже на венценосном носу. За левым ухом принца залихватски торчал пучок каких-то сухих цветов, отдаленно напоминающих ромашки. На моих глазах один лепесток из этого гербария оторвался и спланировал Филогиану на камзол. Пристроившись на плече в качестве эполета. Но это все были пустяки.

Пол вокруг принца был усеян землей, черепками разбитых горшков и сухими изломанными стеблями. Частично прах комнатных цветов покоился и на сапогах принца, из которых торчали тощие, как у цыпленка и волосатые, как у медведя ножки. Я поперхнулась смешком. Понятно, что Филогиан еще почти ребенок. А над подростками смеяться нельзя, могут обидеться насмерть. Но все мои благие намерения канули в лету, когда я подняла взгляд выше колен принца.

Бегемот не соврал. Штанов на Филогиане не было. Бедра прикрывала рубашка. И в качестве дополнительной защиты самое ценное принц прикрывал, удерживая в дрожащих руках чудом уцелевший вазон с угрожающе топорщащим иглы кактусом.

— Ал-ли-ина-а-а… — Теперь голос Бегемота звучал раздраженно.

Кошак запрыгнул назад, ловко пристроившись на узкой свободной полоске горизонтальной поверхности у моего бедра и воинственно дернул хвостом, привлекая к себе мое внимание:

— А меня ты заставила отвернуться к стене! — обвиняюще фыркнул кот. — Хотя сама, в отличие о принца, была одета!

— Я была в пижаме! То есть, в неглиже, не предназначенном для взглядов посторонних мужчин!

Уличенная в том, что таращусь на голопопого принца, не знающего куда девать глаза от смущения, я густо покраснела. Так, что коже щек даже стало больно от прилившей к ним краски. И резко повернулась к коту, одновременно смущенно извиняясь перед Филогианом:

— Прошу прощения, ваше высочество. Я как-то не ожидала такого… такого… — Я запнулась, не в силах подобрать правильное определение, и, разозлившись на саму себя за идиотские реакции, отрезала: — Пойдите приведите себя в порядок, принц! А я пока тут пару ласковых скажу Бегем…

Имя кота застряло у меня в горле. Потому что только сейчас я по-настоящему разглядела, как он выглядит. И невольно икнула.

Некогда белоснежная шерстка стала дымчато-серой. Будто котом кто-то тщательно и со вкусом протер пол. Местами виднелись более темные, почти угольные пятна. А мордочка по самые бирюзовые глазки выглядела так, будто кот землю ел.

— Это… — Я не узнала собственный, охрипший внезапно голос. Пришлось прокашляться. — Это что?

На кошачьей мордочке проступило чисто человеческое выражение отвращения:

— Филогиан сказал, что тебе будет противно проснуться, лежа на пыльной кушетке. — Я невольно повернула голову, пытаясь рассмотреть на чем я лежу. — А поскольку на нем не было камзола, то он схватил меня и вытер пыль! А мне теперь все это слизывать!

Бегемот брезгливо дернул усами. А я потрясенно вытаращила глаза и прошептала:

— Но ты же владеешь бытовой магией!..

У меня все это в голове не укладывалось. Ну ладно. Допустим, после моей отповеди принц решил мне угодить и вытереть пыль, чтобы я не очнулась на грязном ложе. Но почему котом?! Он что, не знает, что Бегемот владеет магией? Или знает, но таким образом пытается утвердить свою власть над ним?

Кот тяжело вздохнул и дернул ушками, заставив небольшое облачко пыли взвиться в воздух:

— Да запаниковали мы оба, когда ты вдруг начала синеть и потеряла сознание! Первое целительское плетение я вообще к принцу применил! Промахнулся в спешке… — Бегемот снова тяжко вздохнул: — Хорошо хоть там не было ничего серьезного. А то Филогиан бы меня еще в кого-нибудь превратил! Левитировать тебя у меня не получилось. То ли слишком сильно поддался панике, то ли еще после портала не восстановился. Поэтому тебя подхватил принц и начал орать, что в коридоре все очень грязное и тебя некуда положить. А потом… Я и сам, честно говоря, не понял, как так получилось: Филогиан одной рукой удерживал тебя, а второй схватил меня и давай тереть мною кушетку! И это без магии!

Представив эту картину, я прыснула:

— А может, ты и сам не сильно сопротивлялся? А?

— Я?! — Бегемот даже подпрыгнул от возмущения. — Да я… Да я… А тебе самой бы понравилось лизать землю?!

Обиженный кот встал и, аккуратно переступая лапками, повернулся ко мне спиной. На которой, как мозаика, цвели разной формы и интенсивности серые пятна. Белой шерстки вообще не осталось. Задумчиво изучив кота, я аккуратно, чтобы не скинуть его снова на пол, села и свесила с кушетки ноги. Принц давно тихонько покинул наше с Бегемотом общество, я даже не заметила как и когда. Под подошвой правой туфельки что-то неприятно хрустнуло.

— Осторожнее, — проворчал, не оборачиваясь, кошак, — некоторые черепки очень острые, могут пропороть подошву комнатной туфли. А у меня резерв на нуле, вряд ли получится вылечить!

Я задумчиво изучила пол. Земли под ногами почти не было. Зато черепков от разбитых горшков валялось множество. Ну и побоище они тут устроили!

— За что ты так Филогиана? — Я пнула носком туфли самый крупный поблизости от моих ног черепок.

— За дело!

Бегемот фыркнул, не оборачиваясь, но давать объяснения не спешил. Покосившись на грязную, а некогда белоснежную шкурку я, неожиданно даже для самой себя предложила:

— Хочешь, я тебя выкупаю? Как в своем мире.

Кот обернулся и смерил меня пристальным, совсем не кошачьим, а каким-то очень мужским взглядом бирюзовых глаз. Подумал и дернул усами:

— Хочу! Только без ветеринара!

Я невольно фыркнула и притворно-возмущенно буркнула:

— Да где ж я тебе его тут возьму?! — Бегемот нервно дернул хвостом, а я решительно поднялась на ноги: — Пошли! Выкупаю тебя, заодно кое-что расскажу, мне совет твой нужен. А еще лучше, краткое описание устоев вашего мира.

Кошак с деловитым видом спрыгнул с кушетки, на которую они меня уложили вместе с принцем, и резво направился к лестнице. Я запнулась:

— Ты куда? Я думала, ты живешь на этом этаже…

Бегемот резко остановился на верхней ступеньке лестницы. Будто с размаху налетел на невидимую преграду. И замер. Он стоял, подняв левую переднюю лапку, не шевелясь и, кажется, даже не дыша, так долго, что я даже забеспокоилась, что с ним что-то не то. Но спустя долгую минуту кот отмер и, преувеличенно осторожно поставив на пол лапу, с болью в голосе прошептал:

— Я жил тут… Но мне сейчас очень не хочется заходить туда, где я жил до кошачьей шкуры… Мне… мне… Прости, Алина! Я, наверное, лучше вылижусь языком, как и все коты!

Он развернулся с явным намерением скрыться в коридоре, но я успела его поймать:

— Стой! Я ж хотела как лучше, чтоб далеко не идти! Тем более, что, если ты одобришь мою идею, нам придется сюда вернуться. Но раз так — идем ко мне! Смотреть не могу на тебя такого!

Бегемот, которого я не слишком ласково притиснула к своей груди, сначала напрягся, словно готовился вырваться и сбежать. А потом медленно обмяк у меня на руках и не сказал ни слова. Мне даже дорогу в свою комнату пришлось искать самой, благо, что после того, как я искала «мужское» крыло, я более-менее начала ориентироваться в направлениях.

Безучастная молчаливость Бегемота меня пугала. Сколько я его знала, он всегда был живым и гиперактивным. Преодолевая брезгливость, я перехватила кошачье тельце поудобнее и зарылась пальцами в шерстку за ушком, почесывая своего сообщника:

— Слушай, — от пришедшей в голову мысли я даже слегка споткнулась, — а если ты сейчас не возвращаешься в свою комнату, то где ты тогда живешь? У принца?

Мое предположение вызвало к Бегемота протяжный вздох:

— Если бы. Но Филогиан никого не пустит на свою территорию. В этом он даже слишком дракон. Свою комнату, свое убежище он сможет разделить только с той, которая станет его парой.

— А где же ты тогда ночуешь?

Бегемот пожал плечами, снова поразив меня этим, не свойственным животным жестом:

— Я — кот! А где ты видела, чтобы у котов были личные комнаты?

Открывая двери в свою комнату, я фыркнула:

— В моем мире у котов могут быть не только личные апартаменты, но и целые дома. Это, конечно, не совсем нормальное положение вещей, но так бывает. Животным оставляют миллионные наследства. — Бегемот удивленно на меня оглянулся, а я, опасаясь передумать, быстро предложила: — Можешь оставаться жить у меня. Если пообещаешь не подглядывать и вообще вести себя прилично. Не хочу потом краснеть, когда ты вернешь себе свой привычный облик.

Я закрыла дверь и спустила кота с рук на пол, но Бегемот так и остался сидеть в той же позе, странно глядя на меня нереально-бирюзовыми для домашнего котика глазами. Какое-то мгновение мы с ним поиграли в гляделки, а потом я не выдержала и спросила прямо:

— Что? Что ты так на меня смотришь? У меня выросла вторая голова?

Кот шутку явно не понял и как-то заторможенно спросил в ответ:

— Ты так уверена, что я не останусь навсегда в кошачьей шкуре?

Я пожала плечами в ответ и с отвращением изучила в зеркале перепачканное в земле и порванное кошачьими когтями платье:

— Капец. Если вы, ребята, так будете обращаться с моей персоной, то я никаких платьев не напасусь и в конце концов останусь голышом! Что касается твоего облика, Бегемот, то я ни в чем не уверена. Но и сидеть, сложив руки, тоже не приучена. В моем мире есть одна очень справедливая поговорка: под лежачий камень вода не течет. Это означает, что если не будешь ничего делать, то и результата никакого не дождешься, понимаешь? Кстати, — я отвернулась от зеркала и посмотрела кошаку прямо в глаза, — а домой я как и когда вернусь? У меня там, между прочим, осталась квартира и работа! И работа очень хорошая, я не могу ее лишиться, мне ипотеку за квартиру нужно выплачивать! Да и подругу бросать одну с кучей проблем не хочется…

Бегемот виновато отвел взгляд в сторону:

— Извини, Алина, — голос его звучал виновато и горько, — но вернуть тебя обратно я смогу только в том случае, если скину кошачью шкурку. В твой мир я попал благодаря артефактам. Но у меня было их только два. И все израсходованы. Кошачьими лапами, — он поднял левую переднюю лапку, растопырил пальчики и с отвращением ее оглядел, — я не смогу сплести формулу. А одна сырая магия никогда не откроет даже короткий переход, не говоря уже о межмировом.

Нечто подобное я и подозревала. Но услышать подтверждение своим мыслям все равно было неприятно. Однако, поглядев на уныло повесившего голову кота, я проглотила все свои возражения и возмущения. А вместо этого преувеличенно бодро тряхнула головой:

— Еще один аргумент за то, чтобы расколдовать вас всех! И побыстрее! Так что за дело! Некогда себя жалеть! Пошли, я тебя выкупаю. Потом, пока ты будешь сушиться и определяться, какое кресло в комнате займешь под свою кровать, я приведу в порядок себя. А потом поговорим. Есть у меня одна идея. Но без тебя у меня ничего не получилось, я с вашей магией не дружу!

На последних моих словах у Бегемота округлились от удивления глаза. Но он молча проследовал за мною в ванную, видимо, решив оставить все вопросы на потом. И только когда я набрала в умывальник воды и посадила его в импровизированную ванну, хитро прищурил один глаз:

— А можно спать не на кресле, а с тобой в кровати?

Первым порывом было пожать плечами и разрешить. Ну а что? Кот же! А потом я вспомнила, что Бегемот — непростой кот и когда-то был мужчиной. Да в принципе, им и остается. Нехорошо выйдет, когда он вернет себе привычный облик. Не знаю, как он, а я точно не буду знать, куда девать глаза. Несмотря на свое детдомовское прошлое, первым мужчиной у меня был мой муж. Насмотревшись на то, что творится среди старших воспитанников, когда взор воспитателей обращен в другую сторону, я к интиму относилась с некоторой долей брезгливости. Мише удалось немного переломить мое отношение к сексу, любовником он был неплохим, хотя, мне и сравнивать было не с кем. Но плохо с мужем мне не было однозначно. Возможно, потому и терпела так долго перед тем, как подать на развод.

— Али-ина-а-а!.. — Бегемот помахал мокрой лапкой, забрызгав все вокруг грязной водой. — Ты чего зависла? Отомри!

Вздрогнув от попавших на руку капель воды, я будто очнулась. Внимательно глянула в бирюзовые кошачьи глазки, огляделась по сторонам и поморщилась:

— Будешь гадить вот так — отзову свое приглашение назад! — Бегемот округлил глаза. — И с незнакомыми мужчинами я в одной кровати не сплю! — отрезала я и взялась за ту склянку, в которой, как я уже знала, находится мыло.

Кошак лукаво прищурился и привстал на задних лапках:

— А если так?

Я проследила за его взглядом и чуть не икнула: попавшая на пол грязная вода на моих глазах испарилась, не оставляя за собой никаких следов. Будто невидимка подтер пол тряпкой!

— Ух ты! — невольно у меня вырвалось. — Здорово! Вот бы и я так могла! Возвращаешься с работы уставшая — глянула по сторонам, и чистота! И не надо со шваброй корячиться!

Кот хитро прищурился, плутовато глядя на меня:

— Ради тебя, прекраснейшая, я готов и не на такой подвиг! Ну так что? Пустишь бедного маленького котика в свою кроватку?

Вот как на него злиться или обижаться? Я со смехом опустила на спину Бегемоту ладонь, предварительно зачерпнув ею мыла и принялась намыливать мокрую шерстку:

— В кровать не пущу! Ты мужик, и этим все сказано! А хочешь спать со мною вместе — сначала добро пожаловать к ветеринару! — Бегемот возмущенно фыркнул и подпрыгнул на месте. Но позабыл, что сидит в умывальнике, полном воды, поскользнулся и с головой ушел под воду. Я со смехом выудила горе-утопленника, пока он не нахлебался пены: — Я поняла, к ветеринару делать чик-чик ты не хочешь! Значит, любое из кресел в моих апартаментах в твоем распоряжении! А я сплю одна!

Мне было странно пикироваться с котом. И в то же время все получалось так естественно, как будто, так и должно было быть. Намывая кошака и наблюдая, как Бегемот млеет от каждого движения моих пальцев, я размышляла о том, как легко я приняла ситуацию, в которой очутилась. Кроме самого первого утреннего шока, когда я, открыв глаза в новом мире, испытала потрясение от того, что беседую с подобранным накануне котом, все остальное я воспринимала если не как обыденность, то как должное точно. И в связи с этим возникал закономерный вопрос:

— Слышишь, Бегемот, — я выудила кота из мыльной воды, ловко ополоснула и завернула в отрез ткани, явно играющий здесь роль полотенца, — а почему я так спокойно реагирую и на вашего принца ненормального, и на этот замок заколдованный? Да в общем, на все!

Я не ошиблась в своем предположении. Тельце кота в моих руках мгновенно напряглось, а сам бегемот прижал к голове ушки:

— А тебе это не нравится?

Тут уже замерла и я. Это что же выходит, мое предположение верно? Я задумалась: хорошо или плохо то, что я реагирую на все спокойно, без истерик? Наверное, хорошо. Когда человек нервничает и скандалит, он не в состоянии мыслить рационально. А без здравомыслия нет решения проблем!

— Не знаю, — чуть помедлив, честно призналась я. — С одной стороны хорошо, что я не утратила возможность рассуждать здраво. С другой, а где гарантия, что точно так же, как вы меня успокоили, вы не заставите меня делать что-то, что мне неприятно? Ты вот, например, мне уже раз соврал точно! Говорил, что у вас за окном зима, а оказалось, что чуть ли не середина лета!

Кошак слегка расслабился в моих руках:

— Я только раз тебя и обманул, Алина, за это прошу прощения! Я тогда как бы это сказать, растерялся и слегка запаниковал. Боялся, что, если Филогиан вломится в комнату и застанет тебя в неподобающем виде, ты разозлишься и откажешься от сотрудничества.

Я вынесла кота из ванной и посадила на ближайшее кресло:

— Можно подумать, что если бы я отказалась, то что-то бы изменилось!

Бегемот внимательно и серьезно посмотрел мне в глаза:

— Да, в тот момент могло измениться. Видишь ли, если из другого мира принести в наш какой-то предмет или существо, то в течении двенадцати часов после прохождения портала его может еще выбросить обратно. Предмет — если он слишком чужд нашему магическому эфиру и отрицательно влияет на него. Существо — если оно разумное и категорически против пребывания в нашем мире. Ну вот мне и пришлось немного помагичить, чтобы ты нормально восприняла свое переселение. Теперь-то уже все равно, тебя обратно не выкинет, магический эфир тебя уже принял. И я тебе торжественно клянусь, что это было первое и последнее мое воздействие на тебя без твоего ведома! И за то, что я с тобою сделал, если не получится вернуть свою прежнюю ипостась, я буду верно служить тебе до самой смерти!

Как-то отреагировать на слова кота я не успела. Воздух в комнате вдруг словно уплотнился до такой степени, что стало трудно дышать. А потом полыхнул золотисто-зелеными искрами, которые собрались вокруг Бегемота и осели коту на шею блестящим ошейником.