Императорский отбор

Виктория Свободина, 2018

Меня зовут Шали Ос. Я ведьма, и этим, в общем-то, все сказано. В родном городке уже давно пытались избавиться от юного опасного дарования в моем лице, и тут, наконец-то, подвернулся удачный случай. В империи объявлен отбор невест для молодого повелителя, и самой именитой красавице моего города тоже надлежит явиться на отбор. Нет, к счастью, речь не обо мне. Меня всего лишь отправляют с потенциальной невестой в качестве компаньонки и охранницы.

Глава 2

— Я согласна, — поспешила согласиться, опасаясь разозлить мага.

Волки за моей спиной с визгом упали на землю и, по моему мысленному приказу, тут же удрали.

— Иди и налей нам еще чая, — уже как полноправный хозяин распорядился Ошентор, и я со всех ног побежала на кухню.

Сейчас я жутко злая, и, что самое обидное, характер и силу не проявить — не рискну идти против влиятельного мага со странными глазами, который, по слухам, еще и черную магию практикует.

Имперцы пробыли у учителя довольно долго, а уходили довольные. Ахельм лично провожал визитеров, и вот как раз друид особо счастливым не выглядел, но и сильно озабоченным тоже. Учитель попросил имперцев чуть подождать и, когда те отошли, очень тихо произнес:

— Будь предельно аккуратна, Шали, и больше не привлекай к себе внимания, хоть это и трудно будет сделать.

— Да, я все понимаю, учитель, и на костер не хочу.

— Бывает так, что костер может показаться желанным в сравнении с другой участью. Ты ведьма, Шали, ведьмы практически вымерли как вид, а значит они уже большая редкость, и ты не просто ведьма, а первая в роду, силу тебе даровала сама природа, а еще ты знаешь светлую руническую магию и, что удивительно, даже кое-что можешь из нее применять.

— Разве может быть участь страшнее костра?

Учитель ничего не ответил, лишь вздохнул тяжело и махнул рукой, отпуская. Уходя вслед за имперскими магам, я услышала шепот. Ахельм произносил слова заклинания, кажется, что-то на удачу, я точно не расслышала.

Спустя короткое время мы уже были у дома градоначальника и самого влиятельного и богатого человека нашего города. Дом сиятельного вельможи огорожен внушительным забором, а возле ворот стоят стражники. Я неподалеку. Стража в упор не замечает имперцев.

— Проходи, а мы следом, — приказывает мне Ошентор.

— Меня не пустят, — убежденно отвечаю я.

— Пустят. Ты ученица друида. Скажешь, что пришла по поручению Ахельма.

— Меня, — особо выделила это слово голосом, — не пустят. Пусть я буду хоть десять раз ученицей друида.

— Почему?

— Ну, было дело, — смущенно ответила я.

— Что конкретно?

— Ой, да там много всего.

Одно только легкое землетрясение тогда, когда меня как раз хотели все-таки сжечь, чего стоит. Тогда город еще немного залило небольшим штормом. Но такие случаи редкость, и от моего осознанного желания ничего не зависит. Но то, что отношения с официальной властью у меня не складываются, это факт. Угождать и лебезить не умею.

— Иди и пытайся пройти любым способом. Нам нужно только чтобы стражники добровольно открыли ворота, поскольку на территории и в доме магическая сигнализация, с ней долго возиться, — терпеливо вздохнув, приказал военачальник.

— Есть идти и пытаться! — именно так мог бы ответить простой солдат своему начальнику. По-моему, пародия удалась, глаза Ошентора нехорошо загорелись синим.

Поспешила исполнить свою шпионскую миссию, пока терпение генерала окончательно не растаяло и я не получила оплеух. Маги идут за мной след в след.

— Здравствуйте, — приветливо поздоровалась со стражей.

— О, Шали, что надо? — охрана настороженно на меня посмотрела.

— Да ты тут известная личность, похоже, — со смешком произнес невидимый стражникам заместитель Ошентора.

Не без этого, но магу отвечать ничего нельзя — охрана не поймет, поэтому продолжила разговор со стражниками.

— Учитель прислал меня со срочным сообщением для градоправителя.

— Давай письмо, мы передадим.

— Нет, это секретная информация, и я могу передать ее только на словах.

— А почему это вдруг Ахельм именно тебя послал? — недоверчиво поинтересовался один из стражников. — Тебе сюда нельзя.

— Больше никого под рукой не было, а сообщение очень срочное.

Стража недоверчиво на меня посмотрела и, кажется, решила не пропускать. Да, плохая у меня репутация в городе. Надо импровизировать.

— Ладно, скажу только вам, поскольку действительно срочно. Наша магическая разведка донесла. Генерал Ошентор готовит какой-то неизвестный темномагический обряд, начертил огромную пентаграмму в поле, разделся догола и уже начал что-то магичить. Надо срочно сообщить обо всем градоправителю.

— А разделся зачем? — поинтересовались одновременно у меня раскрывшие в удивлении рты охранники и стоящие за спиной маги.

— Да кто ж этих темных магов поймет? Может, для обряда надо, а может позагорать решил.

Ворота открылись спустя мгновение. Мне кажется, охрану не столько впечатлила новость про то, что темный маг готовит какое-то злодейство, сколько то, что он голый. Иду по двору к особняку, Ошентор настигает и больно сжимает мне руку чуть выше локтя.

— Что за шутки такие?

— А в чем дело? Вас волнует, что думают о вас какие-то стражники? Так тот слух, что я им рассказала, самый невинный из тех, что ходят о вас по нашему городу да и вообще по стране.

— Да? И какой же самый страшный?

— Таких много. Мамы пугают расшалившихся детей байками, что придет черный злой имперский маг и заберет их для своих обрядов в черное-черное подземелье. Еще вы из большого бокала каждое утро пьете кровь девственниц, на обед зарезаете и кушаете одного младенца, ну а по вечерам у вас оргии с тварями нижних миров.

— Какая у меня насыщенная жизнь, оказывается, — хмыкнул генерал.

— А у меня вопрос, — живо произнес заместитель, обращаясь ко мне. — Где взять столько девственниц, чтобы каждое утро наполнять кубок кровью? Я ведь правильно понимаю, что кровь должна быть, кхем, из особого места?

— Это вы не мне задавайте вопрос, а вашему начальнику, где он столько этого добра берет.

— Что еще интересного говорят? — поинтересовался Ошентор, на удивление спокойно воспринявший сплетни о себе.

— Ну, что вы со всех покоренных земель собираете самых красивых, родовитых и талантливых девушек, чтобы подарить императору настоящий гарем.

Заместитель расхохотался, а генерал поморщился.

— Рем, а ведь народная молва не так далека от истины, — утирая выступившие от смеха слезы, произнес светловолосый маг.

Навострила уши, любопытно просто невероятно.

— Тенер, я уже взвыть готов от этого гарема. Их обоз значительно замедляет путь, а постоянное нытье, склоки и интриги просто убивают. Еще два города, окончательно берем под контроль побережье и отправляем последнюю партию невест императору.

— Да, согласен, это они тебя еще не трогают, потому что боятся, зато на мне отрываются, — вздохнул названный Тереном.

— Нечего было с ними заигрывать.

— Да это я просто проверял их на стойкость. Зачем императору ветреные натуры?

— О, да. Из-за это пришлось забраковать почти половину отобранных невест. Не девственницы уже точно не подойдут для отбора.

— Ой, да не были они девственницами, уж мне можешь поверить.

Ошентор хмыкнул, и мужчины замолчали.

— Какого отбора? — осторожно поинтересовалась я.

Терен щелкнул меня по носу.

— Ты знаешь, что в империи делают с любопытными рыжими девочками?

Почесала нос. Тоже мне, девочку нашел. Ну, главное, чтобы на костре не жарили. Все остальное переживу.

— Что?

— В императорские гаремы отдают. Так что лучше лишних вопросов не задавать.

— А там так плохо? В гареме.

— Да… вот ты болтушка любопытная.

Терен вновь хотел щелкнуть меня по носу, но я ловко уклонилась.

— Эй, а ну иди сюда, — светловолосый маг, недовольный, что мой нос ушел из-под его пальцев, попытался меня схватить, однако и в этот раз мне удалось ускользнуть, спрятавшись за Ошентора.

— Терен, что за ребячество? — вопросил генерал ледяным тоном.

Заместитель после замечания сразу посерьезнел и отвернулся от меня. Главнокомандующий имперскими войсками наоборот повернулся ко мне, взглянул прямо в глаза, и я буквально утонула в синем сиянии его очей, но ощущения не были приятными, в душе словно поселился могильный холод. Вот она, страшная сила темных магов, все-таки слухи не врут. Ошентор отвел взгляд первым через какое-то время, сама я была не в силах. Зябко поежилась. У меня словно часть души сейчас отняли. Расхотелось задавать вопросы, шутить, язвить и даже немного жить расхотелось. Это навсегда?

Генерал пошел вперед, словно зная, где сейчас градоначальник, а его заместитель немного задержался и сочувственно похлопал меня по плечу.

— Не бойся. К вечеру пройдет, отогреешься.

— Что это такое? — тихо произнесла я, хотя мне сейчас и не особо интересно услышать ответ.

— Сила Ошентора. Он может так наказывать иногда.

— За что меня?

— Наверное, потому что… слишком живая.

Я бы заплакала, наверное, но чувств как таковых нет, поэтому я просто отметила данный факт и пошла вслед за противным имперским командиром.

Вскоре мужчины нашли градоправителя в его кабинете и закрылись наедине со своей жертвой, меня оставив за дверью. Что же… наш хозяин города мне никогда особо не нравился, хотя бы за то, что когда-то позволил местным жителям попробовать меня сжечь, так что подпирать дверь и пытаться как-либо помочь не стану.

Отправилась бродить по дому в надежде, что Ошентор обо мне больше не вспомнит и не призовет исполнять поручения. В первую очередь пробралась на кухню, главная повариха которой — хорошая подруга моей мамы. Есть хочу ужасно, а в кухне аппетитно пахнет пирожками. Меня заботливо накормили и рассказали последние новости — дочка градоправителя недавно, еще до прихода имперских войск, отвергла в переписке очередного богатого и знатного претендента на свою руку, когда тот прислал свой портрет и ей он не понравился. Все возмущаются, говорят, мол, девка, конечно, красивая, статная, но ведь не молодеет, да и характер не из самых приятных, избалованная слишком. От пирожков в желудке стало хорошо и приятно, а на душе потеплело. Чувствую, что начинаю размораживаться, а неприязнь к имперскому командиру крепнет во мне на уровне инстинктов.

Буквально через час все изменилось. Слуги засуетились, стража зашевелилась, а до меня дошел слух, что имперцы уже в городе и скоро будут открыты ворота, чтобы торжественно впустить в город имперских солдат, а к вечеру в доме градоначальника устраивается торжественный прием и бал в честь новой власти. И все-то у этого генерала легко получается, прямо обидно.

Зато меня никто не ищет и не зовет, и это прекрасно. Значит, можно потихоньку уходить. Наверное, на время нахождения здесь имперских солдат лучше все-таки скрыться и в городе не появляться, а то еще действительно сожгут. Я неплохо знаю местные скальные пещеры, там пока и поживу. Выскальзываю за ворота дома императора и, вновь наслаждаясь солнечным днем, бреду неспешно по улице.

У меня чуть сердце не остановилось, когда сзади чья-то тяжелая рука опустилась мне на плечо. Я ведь не слышала ничьих шагов. Оборачиваюсь, а там сам Ошентор недовольно хмурит брови. Нашел. Наученная горьким опытом, опустила взгляд вниз. Больше никогда не буду смотреть этому магу в глаза.

— Далеко собралась? Видимо, слово твое ничего не стоит.

— Да это я вас искала.

— Ну, конечно. Сейчас можешь идти, но сегодня у градоправителя будет прием, и ты должна там быть.

О-о-о, вот радость-то.

— Меня не пустят.

— Пустят.

— Я не знатная госпожа, из простой семьи, значит, буду там в как прислуга, — поморщилась я, говоря это не столько для генерала, сколько для себя. — И одежды приличной для такого случая у меня нет.

Мою руку обожгло касанием — это имперец взял ее, перевернул ладонью вверх и вложил туда пару золотых монет. Для нашего города это небольшое состояние. Трех коров можно купить, ну или обустроенный домик на окраине.

— Ты должна выглядеть на уровне. Купи себе платье, украшения, ну и… причешись.

Задумчиво пригладила волосы. Платья «на уровне» у нас тоже могут стоить как три коровы, если не больше. Жаль. Но я уж как-нибудь попробую сэкономить и принести деньги в семью, да и, может, генерал этот мне платье-то оставит, тогда вообще хорошо, продам ненужную мне одежду, как только имперцы покинут город.

— А зачем мне быть на уровне? Все равно все знают, кто я, — говорю это, а сама проворно прячу деньги в карман. Деньги реально пригодятся семье.

— Ты будешь рядом со мной, и тут главное, что все знают, кто я.

— Но если я буду рядом с вами в красивом наряде, то могут подумать, что я ваша спутница, — хотела еще предупредить, что Ошентору не стоит так себе репутацию портить, но, само собой, не стала. На меня, конечно, криво будут смотреть, что я близко с имперцами общаюсь, но это ладно, мы все теперь, похоже, имперцы, да и одним камешком в мой огород больше, одним меньше, уже роли не играет.

— На подростка вряд ли что-то подобное подумают, — небрежно фыркнул мужчина и, видимо, посчитав, что наша беседа закончена, отправился в сторону городских ворот. Ну ладно, дедуля, удивишься ты, какой из меня подросток.

Я уже собиралась идти по своим делам, но тут меня окликнула стража градоправителя и из ворот выбежал один из личных охранников нашего хозяина города.

— Стой!

Седовласый поджарый мужчина быстро оказался возле меня.

— Как хорошо, что долго искать не пришлось. Шали, тебя срочно вызывает наш градоправитель.

Ого! Да я сегодня прямо нарасхват у сильных мира сего.

— Точно меня? Может, учитель нужен?

— Ты-ты.

— Интересно, зачем?

— Ну, вот пойдем, и узнаешь.

Может, узнали, что это я имперцев в дом провела? Хотя нет, вряд ли, иначе бы со мной по-другому сейчас говорили. Охранник провел меня прямо в кабинет своего начальника. Градоправитель нервно расхаживает по комнате. Щеки и пузо низенького лысеющего мужчины взволнованно покачиваются в такт ходьбе.

— Лир Родерик. Вы меня звали? — после нескольких минут молчания вежливо поинтересовалась я. Больше терпеть не могла перед глазами этого мельтешения.

Кажется, градоправитель забыл обо мне, поскольку посмотрел удивленно.

— А? Шали. Проходи, садись. У меня к тебе дело.

Сажусь на край стула.

— Я слушаю вас, лир.

— Наш город сегодня заключил мир с империей, и я подписал указ о добровольной сдаче города. Сегодня на приеме состоится торжественная передача ключа генералу Ошентору.

— Поздравляю. Или точнее сочувствую… — вопросительно смотрю на лира, дабы тот подсказал, какая от меня нужна эмоция.

Мужчина поморщился.

— Политика предписывает поздравлять. В принципе, все неплохо. Решили без крови и жертв. Грабежей и насилия не будет. Только что в империи законы жестче, но налоги немного поменьше будут.

Ну, кому что.

— Поздравляю. А что от меня нужно?

— Мне требуется твое присутствие на приеме.

Именно мое? Странно. Надо все выяснить подробно. Но сориентировалась сразу. Невинно хлопая глазами, произнесла:

— Но у меня нет подходящей одежды.

Градоправитель поморщился. Этот прижимистый вельможа вряд ли так легко, как генерал, расстанется с большой суммой.

— Денег на платье я дам, но с казной сейчас проблемы, наверняка имперцы новый налог возьмут, а мы недавно уже выплачивали старому правителю.

Я сочувственно покивала головой, при этом понимая, что своей жалобой лир просто открыл торги. Один — ноль в его пользу.

— А зачем мне нужно присутствовать на празднике? — участливо поинтересовалась.

— В качестве охраны. Но непримечательной. Имперцы потребовали, чтобы все свободные знатные молодые девушки присутствовали на приеме, так что твое присутствие не вызовет вопросов.

Удивленно округлила глаза.

— Я в качестве охраны? Серьезно? Да я до этого чуть ли преступницей была. Да и как охранять-то? Для охраны есть стража и друиды, ну и ваш старый придворный маг. А я-то что сделаю против имперцев? Зачем, кстати, девушек приглашают свободных?

— Не прибедняйся, Шали. Когда тебя как-то стража пыталась схватить, ты боролась, как дикая кошка. Тебя с трудом удерживали двое здоровенных мужиков. Ну а маги — это маги. Между собой разбираться будут, а ты не маг — ты ведьма. Сейчас нам нужно любое преимущество. Твоя задача — держаться поближе к имперцам и, по возможности, за ними следить. В моей библиотеке еще сохранились легенды о том, что природные ведьмы могли наравне противостоять магам, а порой и оказывались и сильнее их.

Вспомнила, как сегодня Ошентор заморозил меня своим взглядом. До сих пор мороз по коже.

— Лир, по-моему, вы перепутали книги и перечитали детских сказок. Я вряд ли чем-то серьезно помогу в случае серьезного конфликта. Но конечно же я помогу, когда жители моего родного любимого города нуждаются в моей помощи и защите. Так что там насчет платья?