Императорский отбор

Виктория Свободина, 2018

Меня зовут Шали Ос. Я ведьма, и этим, в общем-то, все сказано. В родном городке уже давно пытались избавиться от юного опасного дарования в моем лице, и тут, наконец-то, подвернулся удачный случай. В империи объявлен отбор невест для молодого повелителя, и самой именитой красавице моего города тоже надлежит явиться на отбор. Нет, к счастью, речь не обо мне. Меня всего лишь отправляют с потенциальной невестой в качестве компаньонки и охранницы.

Глава 7

Стража не замедлила появиться, так что начавшийся было скандал и гвалт быстро уняли. Лире Огнарик сделали выговор за агрессивное поведение. Да, все вот так нечестно, поскольку Огнарик оправдываться не стала, зато большинство девушек в шатре громко заявляли о том, что разожгла конфликт именно одетая как воин невеста. Ну, сделали выговор и сделали. Думаю, лире ни тепло ни холодно от этого.

Наконец, наступил долгожданный обед. Слуги приносят еду из военно-полевой кухни для своих юных хозяек. Фантара просительно заглянула мне в глаза.

— Принесешь?

— Угу, — мрачно откликнулась я. Надо меньше выделяться, все-таки учитель просил быть осторожнее, но у меня это плохо получается.

Подойдя к полевой кухне, с удивлением заметила в общей очереди лиру Огнарик. Слуги, кстати, не удивляются присутствию девушки, и даже не пытаются предложить уступить ей очередь. Странно немного. У лиры не служанки?

Вернувшись в шатер, отдала голодной грустной Фантаре поднос с ее едой. Я умудрилась в двух руках принести и второй поднос для себя. Не знаю, хорошо это или плохо, но армейская еда как для невест, так и для слуг, совершенно одинаковая. Никаких изысков, но все на вид вкусное и сытное.

— Фана, я пойду пообедаю?

— Побудь со мной, пожалуйста.

— Хорошо. А где здесь можно присесть?

— А где хочешь, хоть прямо на пол, — как-то совсем уж печально произнесла моя подопечная. Да, видимо, походные условия девушке не по вкусу. Но стоит отметить, что условия именно в шатре более чем приятные. Земля вся устлана толстыми коврами, повсюду горы подушек и пуфов.

— Тогда, может, пойдем пообедаем вон с той лирой? — я указала на Огнарик. Девушка пришла раньше меня и вполне уютно устроилась в дальнем углу шатра, выставив несколько самых больших плоских подушек полукругом, тем самым создав себе относительно укромное местечко.

— С ней никто вообще не общается, — поделилась со мной Фани. — Если мы к ней подойдем, то наверняка тоже скоро станем изгоями.

Огляделась.

— С кем тогда вы хотели бы здесь подружиться?

— Не знаю, — пожала плечами Фана. — Ладно, идем. Если бы не она, мы бы все равно стали изгоями. Этой участи все равно не миновать. Мне достается, так еще и ты с этим конем и генералом всех всполошила. Чего, кстати, этот Ошентор от тебя хотел?

— Если честно, сама точно не знаю. Кажется, ему тоже стал любопытен конь.

— Жуткий тип. У меня от него мороз по коже. — Мы с Фантарой продвигаемся к лире Огнарик. — Его тут вообще знаешь, как все боятся? До обморока. Запугал всех.

— Серьезно?

— Да. А вот по его заместителю наоборот многие втайне вздыхают.

— Ну, это не удивительно как раз.

— А ты генерала не боишься? — с жадным любопытством спрашивает Фана.

— Еще как. — И это правда. Ошентор маг, это уже само по себе повод бояться, так еще и темный, со странными способностями выпивать жизнь одним взглядом.

Мы подошли к сидящей в одиночестве девушке.

— Здравствуйте, лира Огнарик. Можно составить вам компанию в трапезе? — светски поинтересовалась Фантара.

Лира Огнарик посмотрела на Фану кисло, явно не обрадовавшись.

— Составьте, если хотите, — еще более кисло произнесла она.

Мы и мой охраняемый объект присели на ковер. Фантара представилась сама, и заодно меня представила. На этом разговор как-то быстро увял. Его и не было, в общем-то.

Насытившись, я все-таки решилась пообщаться с благородными лирами, а если возмутятся и прогонят из своей компании — и ладно.

— Спасибо вам, лира Огнарик. Если бы не вы, нам с госпожой пришлось бы туго.

— Я вас и не защищала. Надоело все это просто.

— Все равно спасибо, лира…

— Хватит обращаться так ко мне. Просто Некс.

— Некс, вам, может быть, задавали уже от вопрос, но очень любопытно. Почему вы одеты как воин? — спросила я.

Девушка фыркнула.

— У меня шестеро братьев, и только я одна девочка. И семья причисляет себя к истинным воинам и защитникам. Моя участь была предрешена с детства.

Я улыбнулась.

— Знакомо. У меня семь сестер и один брат. Он, конечно, не вышивает, вполне себе нормально учится управлять судном, путешествует и даже умудряется подрабатывать юнгой на корабле папиного друга.

— Весело. Почему тогда ты крестиком не вышиваешь, а едешь с лирой как настоящая охранница?

Я достала из-за пазухи кулон, который контролирует магические способности.

— А, маг, понятно.

— Ну, папа, в свое время отчаявшись завести сына, брал меня с собой в море, обучая корабельному делу и многим житейским премудростям, так что я и не как маг могу защищать и охранять Фану. В детстве и юности довелось попутешествовать. Много где побывала, случаи разные были. Я даже в восьмилетнем возрасте, когда наш корабль потерпел крушение и команду спас проходящий мимо корабль султана, была затребована за спасение в его гарем, меня даже забрали на какое-то время обучать премудростям гаремной жизни, но, к счастью, папа сумел меня найти и забрать.

— Ого, ну и приключения у тебя были, — восхитилась Некс.

— А я не знала про эту историю, хотя папа о таком обязательно бы мне рассказал, — заметила Фантара.

— Твой папа и не знает. Приходилось держать в тайне эту историю, поскольку люди султана очень долго и упорно меня искали. Все же папа, по сути, меня нагло выкрал, ну и я до сих пор помню взгляд султана, когда тот меня впервые увидел. Он очень восхищался моими рыжими волосами и зелеными глазами, в его краях девушки с такой расцветкой редкость, а корабли из нашей страны всегда приходили полные исключительно товара и мужчин, но никак не женщин. Сейчас уже опасности нет, меня давно перестали искать.

— Ну, рыжие и у нас-то редкость, — отметила Некс. — У нас в замке библиотека старая, много книг интересных. Так вот, я читала, что рыжий цвет — ведьмин. Если точнее, огненной ведьмы. Раньше, когда ведьмы жили, куда больше рыжих было. Вполне возможно, что ты…

Я вся подобралась. Про ведьм известно очень мало, и для меня ценны даже крупицы информации, а про огненных ведьм я вообще никогда не слышала.

— Ну, в общем, могли в твоем роду и ведьмы быть, Шали, — закончила свою мысль лира Огнарик.

Фана незаметно, но болезненно ткнула меня острым локтем в бок, мол, ты слушаешь, запоминаешь? А то нет. Конечно запоминаю.

— Некс, а что ты еще знаешь про ведьм? — восторженно и в то же время с видом невинной овечки поинтересовалась Фана, в который раз за день вызвав мое восхищение своей находчивостью и хитростью. Такой рыжей особе, как я, явно не стоит проявлять излишний интерес к ведьмам, а вот лира Родерик подозрений не вызовет.

— Да почти ничего. Книги о ведьмах, а также сами ведьминские книги старательно сжигали. Я считаю, зря. Вот вроде искоренили маги зло, а если ведьмы вдруг снова появятся? Как мы это поймем?

Я криво усмехнулась.

— По слухам, что несет народная молва, ведьмы воровали и ели младенцев, бесчинствовали по-всякому, мужиков в леса уводили и насильничали тех страшно. Так что, думаю, если ведьмы появятся, никто это не проглядит.

— Да, наверное, — с некоторым сомнением в голосе отозвалась Некс. Вот вроде бы образованная умная и взрослая девушка, а в детские байки верит.

— Некс, а ты маг? — полюбопытствовала.

— Да.

Стало еще любопытней.

— Сильный?

— Неплохой, — неопределенно отозвалась лира.

— Много ли магов среди невест, не знаешь? — это уже Фана интересуется.

— Где-то треть. При отборе отдавали предпочтения одаренным невестам, я слышала, могли взять менее благородную и красивую, но более талантливую.

— О, тогда, мне кажется, твои шансы на победу в отборе велики, — отметила я. — Ты маг, красивая, благородная, начитанная.

Ощутила сильный щипок. Покосилась на Фантару — девушка обиженно надула губы. Ну а что, я правду говорю. Думаю, маги и у будут императора в приоритете. Конечно, у императорской семьи есть артефакт, благодаря которому дети в любом случае родятся магами, но кровь лучше усиливать естественными способами.

Некс улыбнулась.

— Я и рассчитываю победить. Во всяком случае, за победу буду бороться отчаянно.

— Ух ты, а почему?

— Для моего рода будет честь, если я стану императрицей. И я считаю, что готова к этой роли.

Фана скривилась.

— Ты ведь не знакома с императором. А вдруг он тебе не понравится? Неужели вступишь в брак без любви? В императорской семье с этим всегда было серьезно. Венценосная пара должна вступать в брак только по большой любви, чтобы прожить вместе весь остаток жизни. Разводов у императоров нет.

— Да, ерунда, — отмахнулась лира Огнарик. — Мои родители, как рассказывала мама, друг друга не любили, когда в брак вступали. Но со временем любовь пришла, и до сих они живут вместе. Ну и… как может не понравиться император? Говорят, он очень красив, молод, умен, образован. Великолепный и харизматичный лидер. Воплощение благородства и чести.

Да уж, вот с виду Некс вся из себя воительница, по разговору рассудочная, даже сухая и целеустремленная, но вот последние ее утверждения об императоре, мечтательный взор и восхищенная улыбка говорят совершенно иное: на самом деле она такая же наивная, неопытная девушка, как Фана. Пожалуй, придется и Некс брать под опеку, исключительно по доброте душевной, а то ведь и ее съедят куда более расчетливые змейки-невесты, которые уже начали надкусывать и жалить ядом, а это мы только в пути. Я, конечно, не претендую на лавры прожженной интриганки и суперопытной взрослой женщины. Собственно, женщиной меня вообще не назовешь пока ни в каком плане, но у меня есть одно преимущество — я ведьма.

Все время обеда мы на удивление очень мило общались. Фана, конечно, часто зазнавалась, а Некс, я заметила, любит резкие высказывания, но ничего, никто ни на что не обиделся. Особо приятно было, что лиры общались со мной как с равной. Идиллия закончилась, когда мимо прошла та самая разжигательница конфликтов. Лира Петерик. Словно невзначай, скандальная невеста уронила свой поднос прямо в наш кружок. Звон посуды, благо, не разбившейся — армейские жестяные плошки не бьются. Остатки супа забрызгали одежду, объедки некрасиво разлетелись по ковру.

— Ой, извините, я подумала, здесь мусорка, — лира Петерик едко улыбнулась.

Некс подскочила, мы с Фаной едва успели поймать нашу боевую подругу прежде, чем та бросилась на невоспитанную лиру. У входа еще после инцидента в начале обеда теперь дежурит магическая стража, и потасовку очень быстро разнимут, но виноватой окажется лира Огнарик, как та, что первой бросилась в драку, и простым выговором она уже не отделается.

— Пустите меня! — гневно кричит Некс. — Я надеру этой убогой ее тощий зад!

— Успокойся, — шиплю я. — С генералом разбираться хочешь?

Лира Огнарик при упоминании Ошентора как-то сразу приутихла. Да, генерал Ошентор — гроза всех девиц брачного возраста. Тот еще статус, кстати.

— О, да, я не ошиблась, так выражаться могут только на помойке, — Лира Петерик довольно хмыкнула и удалилась, важно виляя тем самым тощий задом.

— Вы что, готовы так ей это спустить?! — зло поинтересовалась Некс у меня с Фаной.

— Нет, конечно.

Мы с Фаной за обе руки дернули нашу воительницу вниз.

— Открываем военный совет, — тихим шепотом, но очень торжественно провозгласила я.

Будучи под прикрытием подушек, мы с девочками быстро расчистили пространство от чужих объедков и легли на ковер в круг, головами друг к другу.

— Будем мстить, — все так же шепотом решительно заявила Фана.

— Как? — кисло спросила Некс. Не верит лира, что со мной и с Фантарой в команде выйдет хоть что-то серьезное.

— Шали за нас отомстит, — выдала гениальную идею моя подопечная. — Шали, наколдуй им прыщи.

— Как она наколдует? Все магические потоки отслеживаются. За нарушение режима тут карают строго. Армия все-таки, — шипит лира Огнарик.

— Шали сможет, — убежденно отвечает Фантара.

Думаю.

— Физический вред нельзя. Здесь много слишком умных магов. Увидят, изучат, догадаются, и потом доказывай, что ты не верблюд. Нужно такое, что нельзя никак отследить. Может, попугаем лир?

— Как? — живо интересуется Фана. Лира Огнарик, судя по ее лицу, вообще не понимает, что происходит.

— Шали, тебя тут же поймают! — пытается вразумить меня Некс.

— Ну, вот и проверим, сможет кто поймать или нет, — беззаботно отвечаю я. — Предлагаю пригласить в шатер полевых мышей. Стаю. Несколько стай. И насекомых пострашнее на вид. Гусениц там, сороконожек, паучков.

— Может, не надо? — взмолилась Фана. — Я жутко боюсь этих тварей.

— Так мы предварительно выйдем из шатра.

— Маги такого не могут, — покачала головой Некс. — Нет, нечто подобное можно сделать, но это столько магической энергии тратится, а процесс подготовки к заклинанию и само его исполнение займут полдня. Такое сразу заметят.

— Фантара, идея нравится? — не очень вежливо проигнорировала я лиру Огнарик.

— Да!

— Тогда давайте на выход из шатра. До конца обеда осталось недолго, а мне еще нужно время со всеми договориться.

— С кем? — Некс заметно нервничает.

— С мышами.

Ну, все, судя по взгляду, лира Огнарик записала меня в душевнобольные.