Не мое отражение

Виктория Луцкая, 2022

Одно пари перечеркнуло жирной линией всю мою жизнь. Я осталась без крыши над головой, без работы, без документов и без средств к существованию. Чертова ведьма лишила меня всего! Но час расплаты близок… Грядет время мести, где каждый получит то, что заслужил.

Глава 1.

История моей жизни далека от романтической чуши, которая заполонила мир иллюзией под названием: «жили они долго и счастливо». За считанные часы я лишилась крыши над головой, любимой работы, документов и средств к существованию. Кто виноват? Лукавить не стану. Мои амбиции настолько затуманили голову, что я даже не почувствовала никакого подвоха и опасности. Пушистый зверек, которого в народе кличут песец, подкрался ко мне незаметно после знакомства с одной крайне влиятельной особой. Но обо всем по порядку.

Родилась я у черта на куличках в обычной среднестатистической семье, окончила школу с отличием, а затем перебралась в Москву, где поступила в престижный вуз на архитектора. Профессия мне нравилась, поэтому спустя семь лет я устроилась на стажировку в одну из крупнейших компаний в городе — «СтеллаИндастриес». За несколько лет упорного и кропотливого труда в совокупности с нескончаемыми бессонными ночами над проектами я получила должность главного архитектора, перебралась с окраины Москвы в центр и арендовала новенький шевроле. Что касается личной жизни — с последним парнем мы «провстречались» целых полгода, но затем наши пути разошлись. К счастью, обошлось без драм и разбитого сердца. К тому же на работе стали ходить слухи, что шеф хочет сделать мне предложение. Нет, рука и сердце начальника принадлежали его замечательной супруге, а предложение имело деловой характер.

По старой доброй традиции каждую весну в Москве проходил благотворительный вечер, на котором приглашенным организациям предлагалось разыграть международный контракт на кругленькую сумму денег. Количество нулей, указанных в официальном документе, обещало безбедную старость и неплохо так мотивировало работать. И когда шеф лично вручил мне пригласительный билет в счастливое будущее, я была в не себя от радости. На красочном буклете с изображением трехэтажного особняка в освещении уличных фонарей большим шрифтом выделялась подпись — «02.05.2022 в 20:00. Площадка Голд Мидиума». Увы, я без всяких сомнений согласилась, даже не догадываясь, чем все закончится.

В день Х, расплатившись с таксистом, я аккуратно вышла из машины и направилась прямиком к массивным металлическим воротам, рядом с которыми стоял серьезный мужчина в смокинге.

— Добрый вечер, — уважительно улыбнулся местный секьюрити. — Представьтесь, пожалуйста. Я должен отметить вас в списке приглашенных.

— Конечно, — я понимающе кивнула. — Смирнова Вероника Андреевна.

Мужчина поставил галочку рядом с моей фамилией и пропустил внутрь на территорию «Голд Мидиума». Я, конечно, ожидала чего-то помпезного и дорогого, но реальность превзошла все ожидания. От ворот к зданию вела красная ковровая дорожка, окруженная со всех сторон кустовой елью. По всему периметру росли декоративные деревья, а дальнюю часть сада украшали мраморные статуи древнегреческой мифологии. Со стороны дома слышалась негромкая приятная музыка и гул голосов. Выпрямив спину, я отправилась искать шефа в самую гущу людей. Он обладал крупными пропорциями и слегка избыточным весом, но при не особо выдающейся внешности всегда покорял окружающих задорным характером.

— Добрый вечер, Павел Геннадьевич, — я улыбнулась, обнаружив в толпе конкурентов знакомое лицо.

— Ты вовремя, — без всяких церемоний прошептал он мне на ухо. — Ходят слухи, что мецената сегодня не будет, вместо него приехал какой-то заместитель.

— В чем проблема? — не сразу сообразила я.

— Хотелось произвести хорошее впечатление лично, — раздосадовано пробубнил мужчина.

— Думаю, мы и так справимся, — я облегченно выдохнула, радуясь, что не придется лебезить перед высокопоставленным магнатом. — Какой план?

— Ник, расслабься, отдохни, — одобрительно усмехнулся шеф. — Я уже получил флешку с конкурсным заданием за выписанный чек в одну из благотворительных организаций. Скоро начнется развлекательная программа, потом праздничное застолье и фейерверк.

— Звучит отлично, — я мысленно порадовалась, что успела сделать укладку.

К вечернему образу я подошла со всей ответственностью, оббегав несколько магазинов в поисках подходящего наряда и аксессуаров. В итоге выбор пал на элегантное темно-синее платье, состоящее из тугого корсета и свободного покроя юбки. Аккуратный кулон на золотой цепочке эффектно подчеркивал декольте, а туфли-лодочки на небольшом каблуке помогали чувствовать себя более уверенно среди незнакомых людей.

— Если контракт не получим, то навряд ли сможем еще хоть раз попробовать изящный вкус вина «Круг Гранд Кюве», так что советую не щелкать носом, — скучающим тоном поделился начальник.

Кивнув, я начала осмотр «Голд Мидиума» с гостевого зала, куда уже успела перебраться основная масса людей. На публике уже вовсю работал фотограф и видеосъемщик. Гости держались друг от друга в основном отстраненно, кучкуясь небольшими компаниями. Я мельком взглянула на конкурентов и ухмыльнулась. Девушки преимущественно принарядились в вечерние платья, а мужчины предпочли смокинги, либо классические костюмы с галстуками.

Но больше всего мой взгляд приковала тянущаяся по всему потолку хрустальная люстра. Сверкающие шарики переливались в лучах заходящего солнца яркими огнями. Повсюду были расставлены изящные столы с разнообразными закусками, а молодые официанты в костюмах разносили бокалы с шампанским. Следующие полчаса под нескончаемые комментарии шефа я наслаждалась кулинарными шедеврами местных поваров и невероятным вкусом «Круг Гранд Кюве».

— Павел Геннадьевич! — неожиданно раздался хриплый мужской голос. — Сколько лет, сколько зим, дружище.

Перед нами стоял низкорослый мужчина в круглых очках, широко раскинув руки для объятий.

— Михалыч, вот так встреча! — шеф засиял, словно увидел нечто невероятное. — А я все думал, куда ты пропал. Значит, тоже в архитектуру подался?

Я взглянула на лучезарно улыбающегося лысого мужичка и приветливо махнула рукой.

— Как видишь, да. Открыл свою маленькую компанию, с самого ведь нуля поднимался, а сейчас в лидерах на мировом рынке. Да и ты, смотрю, без дела не сидел. А кто эта очаровательная девушка?

— Вероника Андреевна, — повернулся ко мне шеф. — Позвольте представить вам моего старого друга Петра Михайловича.

— Рада знакомству, — вежливо улыбнулась я.

— Вы несравненная, — мужчина галантно ухмыльнулся, но тут же переключился на проходящую мимо брюнетку в облегающем темно-зеленом платье. — Миланочка, дорогая, подойди, пожалуйста. Я хочу познакомить тебя с коллегами по цеху.

— Добрый вечер, — девушка легонько провела пальцами по зоне декольте, вызвав у шефа приступ неконтролируемого кашля. — «СтеллаИндастриес», верно? Я видела вас у стенда с фотографом.

Несмотря на хищный взгляд, выглядела она весьма дружелюбно.

— Милана Игоревна — наш главный специалист, — похвастался коллега.

— Архитектурный бизнес теперь в надежных руках, раз такие очаровательные дамы взялись за работу, — едва сдерживая смех, выдал начальник. — Позвольте угостить вас шампанским. Где официант?!

— Пойдем, поищем его, — усмехнулся Петр Михайлович, уводя за собой старого друга.

— Как вам вечер? — оставшись наедине с конкуренткой, я попыталась развеять обстановку.

— Прекрасно, — ответила Милана, не отрывая от меня взгляд. — Пожалуй, «СтеллаИндастриес» единственная достойная компания для соперничества. Я взглянула на работы приглашенных архитекторов — тоска зеленая, если честно.

— Ого, а я как-то не подумала посмотреть на чужие работы. Совсем ничего стоящего?

— Увы, — девушка развела руками. — Мне понравился ваш стиль, такой современный, холодный. Сразу видна рука мастера. Думаю, контракт получит сильнейший.

— Спасибо, — совсем растерялась я, не зная, как реагировать на такое замечание.

— Пожалуй, пойду прогуляюсь. Если вернется Петр Михайлович, передайте ему, что я у бара.

Кивнув, я с облегчением выдохнула. Рядом с Миланой мне отчего-то становилось некомфортно, хотя никаких причин для волнения не было.

Мужчины нашли меня чуть позже и тут же потянули за собой к переливающейся в лучах софитов сцене. Оставшийся вечер прошел в расслабленной обстановке, развлекательная программа оказалась смешной и интересной, а фейерверк очаровывал размахом и великолепием. Домой я вернулась уставшая, но довольная.

Следующие две недели пролетели незаметно. Офис погрузился в плотный рабочий график, работали на износ, чтобы успеть вовремя подготовить проект к сдаче. А еще через неделю поступил звонок от того самого заместителя с предложением подъехать к нему в офис. Нас пригласили! Что означало безоговорочную победу в конкурсе. Но радоваться мы начали слишком рано…

В офисном помещении, к нашему удивлению, ожидали представители компании «Брайтнет» в лице Миланы Игоревны и Петра Михайловича. На лицах конкурентов отражалось неподдельное удивление, никто из нас не ожидал встретить других претендентов на контракт. Больше не было ни улыбок, ни дружественных отношений, только злоба и чистое соперничество. Каждый хотел выиграть, я тоже. Заместитель мецената никак не отреагировал на наши недоуменные лица и велел усаживаться в кресла напротив него. Я затаила дыхание в ожидании результатов. Шеф изрядно нервничал, о чем свидетельствовали трясущиеся руки и тяжелое дыхание. Конкуренты же излучали ледяное спокойствие, от которого лично меня бросало в дрожь.

— Рад снова всех видеть, — издалека начал мужчина, внимательно изучая присутствующих. — Мы получили много достойнейших работ, но в финал вышли только вы. Многоуважаемый меценат Александр Дмитриевич не смог выбрать лучший проект, поэтому мне поручили самому решить, кто получит долгожданный контракт. Честно говоря, я в замешательстве, обе работы, действительно, отличные. Но контракт один, так что без обид.

— Подождите, — неожиданно поднялась с места Милана. — Я предлагаю решить вопрос честно. За городом есть большой участок земли, выделенный под свалку. Давайте встретимся там, и на местности каждая из организаций попробует создать проект. Победители получат контракт, а проигравшие — смогут облагородить территорию и хоть как-то компенсировать поражение.

— В целом идея неплохая, вы как? — заместитель обратился к шефу.

Павел Геннадьевич вопросительно взглянул на меня. От долгожданной победы нас разделял всего один шаг, сдаться мы просто не имели права. Я кивнула, после чего руководство договорилось о месте встречи. В итоге тестирование было назначено на следующий день в девять утра.

Домой я вернулась злая и морально подавленная. Весь вечер пришлось искать в интернете любые сведения о местоположении предстоящего проекта. Только от меня зависела судьба «СтеллаИндастриес», я не могла подвести начальника и команду. Спать ложилась с боевым настроем и желанием утереть нос конкурентам. И, видимо, я так сильно желала поражения противникам, что мозг воссоздал во сне злорадное лицо Миланы. Девушка сидела в окружении горящих свеч в какой-то странной пентаграмме. Ее глаза были полны ненависти и злобы, а кривая улыбка не предвещала ничего хорошего. Губы подрагивали, она что-то говорила. Я прислушалась, чтобы разобрать слова.

«В назначенный час пусть струится водица, мое заклинание пусть воплотится. Лишится девица всего, что имеет, и выбраться из темницы она не сумеет. На смертном одре пусть окажется птица, и дело мое пускай завершится».

Я проснулась, скованная паническим ужасом. Приснится же такое! И главное кто! Смахнув несколько капель пота со лба, перевела взгляд на электронный будильник. Циферблат показывал три часа ночи. Передо мной стоял сложный выбор: поспать еще несколько часов, либо начать собираться прямо сейчас. Я сонно зевнула и решила, что перед важной встречей лучше все же выспаться.

Вот только утро принесло мне вместо трезвой головы и ясного ума нечто другое. Я проспала! И не на каких-то несколько минут, а на целый час! Как оказалось, ночью вырубили электричество, поэтому настройки будильника автоматически сбросились, а стоящий на зарядке мобильник волшебным образом отключился. Собиралась я в дикой спешке, так что пришлось забыть про завтрак и укладку. Хоть хватило ума с вечера приготовить одежду. Нервы изрядно подводили. Казалось, будто каждая мелочь выступает против меня. Лифт спускался с десятого этажа слишком медленно, соседка никак не могла нажать дрожащими руками на кнопку открытия двери, даже привычно удобные туфли неожиданно стали натирать ногу.

Выбежав на парковку, я обнаружила, что мою машину увозит эвакуатор за неправильную стоянку. Время утекало сквозь пальцы будто песок. Махнув рукой на очередную напасть, я со всех ног помчалась в сторону метро. Сейчас мне требовалось успеть на встречу с конкурентами любой ценой. Влетев в последний вагон поезда, я с облегчением перевела дыхание. Неожиданно завибрировал мобильный, экран высветил имя хозяйки квартиры, у которой я снимала жилье порядком трех лет.

— Вероника, ты совсем голову потеряла? — раздался разгневанный голос женщины. — Мне сейчас позвонили соседи, из квартиры дым трубой валит. Ты что забыла выключить утюг? Господи, только пожара мне не хватало! У меня нет желания слушать оправдания, оставь ключи у консьержа и забери свои вещи, но чтобы с завтрашнего дня твоего духа не было рядом с квартирой. Поняла?

Я даже не успела ничего сказать, как звонок оборвался. Черт! Бросив со злости мобильник на дно сумки, я поднялась к выходу. Как же мне хотелось начать день заново. Неожиданно какой-то парень в капюшоне выхватил из рук сумку и ринулся бежать, стоило только двери поезда открыться.

— А, ну, стой! — заорала я во все горло, выбежав на платформу. — Держите вора!

Люди продолжали следовать по своим делам, не обращая внимания на мой растерянный вид. Я не знала, что делать дальше, в сумке лежали все документы, деньги и сотовый. Мне едва хватало сил, чтобы не закричать от безысходности. Я даже не понимала, стоит плакать или смеяться над абсурдностью ситуации. Мало того, что день не задался с самого утра, так еще и неприятности нарастали снежным комом, будто кто-то специально не хотел пускать меня на встречу. Но девушкой я всегда считала себя сильной, поэтому успокоилась быстро и отправилась в сторону вокзала, благо в кармане нашлась мелочь на проезд до нужной станции.

Когда до заветной цели оставалось совсем чуть-чуть, на небе появились серые тучи. Если честно, я даже не удивилась резкой смене погоды, потому как смирилась, что день будет полным отстоем. Даже когда дождь полил, как из ведра, а волосы превратились в сосульки, не говоря уже об испачканной блузке и потекшей туши, я не унывала и старалась, как можно быстрее попасть в указанное место. Благо знакомые силуэты мелькали уже совсем рядом. Достигнув пункта назначения, я с облегчением вздохнула, но мрачные лица остальных присутствующих предвещали неизбежную катастрофу.

— Вы опоздали! — раздраженно фыркнул заместитель. — Не думал, что представитель «СтеллаИндастриес» так легкомысленно отнесется к сегодняшней встрече. И ваш вид! Это возмутительно! Извините, Павел Геннадьевич, но, на мой взгляд, все очевидно. Я отдаю контракт «Брайтнету». Мой работодатель не готов сотрудничать с людьми, которые не заинтересованы в продвижении своего проекта. Милана Игоревна, Петр Михайлович, поздравляю. Жду вас завтра у себя в офисе для подписания документов. Всего доброго.

Мужчина окинул меня презрительным взглядом, и, цокнув языком, быстро исчез из поля зрения. За ним ушли и представители конкурентной фирмы. Мы остались с шефов вдвоем.

— Простите, что подвела вас, — неуверенно пискнула я, стараясь не провалиться сквозь землю от стыда.

— Зря я поставил на тебя, Ника, — тяжело вздохнул шеф. — Репутация нашей компании подпорчена. Я даже не знаю, что говорить совету директоров. Господи! Знаешь, что будет дальше? Нас вместе с тобой выкинут за шкирку на эту самую свалку. Хотя, подожди. Виновата ты, сама и отдувайся. С этого дня, Вероника Андреевна, ты уволена. Я сделаю так, что ни одна компания, связанная с архитектурой, не возьмет тебя на работу. Делай, что хочешь. Ты заслужила.

— Но…, — договорить я не успела.

— Отвали, — неожиданно резко рявкнул бывший начальник.

Я смотрела в след уходящего мужчины и плакала от обиды. Всего одна ошибка превратила мою жизнь в сущий кошмар. За считанные часы я лишилась всего.

Как только шеф скрылся из виду, рядом раздался свист. Обернувшись, я увидела трех здоровенных парней бандитской внешности. Они целенаправленно шли ко мне, причем быстро. Я подскочила на месте и осмотрелась. Песчаная дорога, ведущая к станции, была всего одна, со всех других сторон нас окружала свалка.

— Заплутала, бедняжечка? — ядовито поинтересовался один из парней.

— Зря ты сюда приперлась, — зло выплюнул второй. — Вы, городские, совсем страх потеряли. Это наш район.

Я медленно попятилась назад, пытаясь сообразить, как выбраться живой из переделки, пока троица все так же двигалась на меня. Расстояние с каждой секундой уменьшалось, а затем произошло то, чего я совсем не ожидала. Один из хулиганов подхватил с земли крупный камень и бросил в меня. Я едва успела увернуться, но атака продолжилась с использованием всего, что под руку попадалось. Медлить было нельзя, я развернулась и со всех сил побежала по натоптанной дороге, ведущей вглубь свалки. Далеко убежать не получилось, парни догнали меня буквально через несколько метров и повалили на землю. Я не знала, что они замышляют, поэтому закричала и попыталась вырваться на свободу. Неожиданно один из них ударил меня ногой в живот, затем присоединились и остальные. Свернувшись калачиком, я взывала о помощи, но меня никто не слышал. Адская боль разносилась по всему телу от каждого удара. За что? Почему я? В какой-то момент не осталось больше ни слез, ни крика, ни даже боли. Я находилась на грани между жизнью и смертью, но мучители даже не думали останавливаться. Сквозь пелену, я видела, что меня несут куда-то в темноту, а затем каждая косточка в теле почувствовала удар о твердую поверхность.

— Если попробуешь вылезти из канализации, тварь, я убью тебя, — парень еще раз пнул меня ногой, а затем послышались удаляющиеся шаги.

Не в силах справиться с ситуацией, я потеряла сознание.

— Эй, очнись! — напряженный голос принадлежал незнакомой девушке, которая, судя по всему, пыталась меня разбудить. — Черт, некогда мне с тобой тут возиться, но и бросить на произвол судьбы совесть не позволит. Что же делать?! Так, родненькая, сейчас немного пощиплет, но скоро все пройдет и станет лучше. Слышишь?

Незнакомка тяжело вздохнула и сильно надавила двумя руками на мою грудную клетку. В ту же секунду по телу пробежал мощный электрический разряд, и я резко открыла глаза. Ничего себе, как же больно! Голова раскалывалась на тысячи мелких кусочков, а кости ныли так сильно, будто по мне проехал самосвал. Мозг услужливо напомнил предшествующее такому состоянию события, отчего стало неуютно и очень страшно.

— Очнулась, слава богам! — искренне обрадовалась девушка. — Ты большая умничка, сейчас главное не закрывай глаза, иначе больше не сможешь проснуться. Поговори со мной. Как тебя зовут?

— Вероника, — хрипло ответила я, принимая сидячее положение.

Быстро оглядевшись по сторонам, мне едва удалось сдержать крик ужаса. Канализационный коллектор был разделен на несколько секций металлической решеткой, снизу текла зловонная жижа, от которой неприятно щипало в глазах, уровнем выше на кирпичной поверхности находились мы, а сбоку располагался небольшой тоннель, ведущий к поверхности и чистому воздуху. Едкий запах стекающих со всей Москвы отходов вызывал неприятные судороги в желудке, отчего дышать приходилось, превозмогая рвотные рефлексы.

— Тезка, — довольно поделилась собеседница, не обращая внимания на витающий в воздухе аромат. — Меня тоже Вероника зовут. Я не ожидала встретить в канализации живого человека. Извини, но выглядишь скверно. Что с тобой случилось?

— Все! — неприятности предыдущего дня эхом отозвались в глубине души. — Крыши над головой лишилась, работу потеряла, документы с деньгами украли, а затем какие-то отморозки напали. Нужно позвонить в полицию!

— Ничего себе, — сочувственно покачала головой собеседница. — Тогда понятно, откуда столько крови.

Я скользнула взглядом по своим рукам и мысленно выругалась. На светлой коже отчетливо красовались багровые синяки и огромное количество ссадин, а недавно купленная блузка превратилась в изодранные лохмотья с примесью кровавых пятен. С каждой минутой чувство тревоги подбиралось все ближе. Тот ненормальный обещал убить меня, если выйду на поверхность. Во что же я вляпалась?! Так, спокойно. Глубокий вдох, выдох. Я осталась жива, и это главное. Сейчас лишь бы добраться до телефона, а там полиция нашла бы хулиганов, и моей жизни ничего бы не угрожало.

— Как долго я здесь лежала? — судя по цвету отметин на теле, прошло некоторое время с момента моего фиаско.

Вероника ненадолго затихла, а затем продолжила:

— Сегодня восемнадцатое июля, время по Москве — одиннадцать утра.

Паническая атака подступила к самому горлу. Такого просто не могло быть! Я не могла лежать в отключке два месяца!

— Невозможно! — прошептала я уже вслух.

— Судя по всему, ты влезла в большие неприятности, — девушка поджала губы, стараясь говорить, как можно мягче. — Я вижу, в каком состоянии ты сейчас находишься, поэтому не хочу пугать еще больше. Прости, но я не уверена, что полиция сможет помочь.

— О чем ты говоришь? — высказывание новой знакомой мне не понравилось.

— Ник, тебя прокляли. Заклятье серьезное, на смерть наведенное. Ты, видимо, дорогу не тому человеку перешла, колдун постарался на славу, сил не пожалел.

— Прокляли? На смерть? — недоверчиво скривилась я.

— Ты из тех, кто не в курсе? Черт. Как же это все некстати, — Вероника недовольно цокнула языком, ее раздражала не моя неосведомленность, а нечто другое. — Короче, магия существует, ведьмы и темные колдуны тоже существуют. От тебя хотели избавиться, убить, если угодно.

— Я ничего плохого не делала, зачем меня убивать? — в слова спасительницы верилось с трудом, но на сумасшедшую она не особо походила.

Передо мной сидела молодая девушка лет двадцати пяти, густые пряди волос цвета спелого каштана мягко струились по спине, на фоне бледного лица отчетливо выделялись сине-серые глаза. Собеседница явно следила за своей внешностью и фигурой. Несмотря на высокий рост, телосложение у нее было спортивное. Видимо, сказывались постоянные тренировки в спортзале. Макияж выглядел неброско, но эффектно: подчеркивал скулы и скрывал недостатки. Я уделила особое внимание деталям. Из кармана кожаных брюк торчал новенький айфон, а на левой руке в золотой оправе красовался небольшой сапфир. Могла ли настолько состоятельная особа врать мне прямо в глаза? О магии? О проклятье? Для себя я решила сперва все выяснить и только потом делать выводы. В современном мире существовало много всего загадочного и непонятного, так почему же слова Вероники не могли быть правдой?

— Не знаю, — с явным сожалением ответила она. — Если честно тебе очень повезло, что я оказалась рядом. Не думаю, что в канализацию часто заглядывают посетители. Проклятье вытянуло бы из тебя все жизненные силы, а затем наступила бы смерть.

— Ты сама-то что здесь делаешь? — подобного рода случайность вызывала недоверие.

— Хороший вопрос, — грустно улыбнулась Вероника. — Я сбежала из дома и теперь прячусь. Мой драгоценный папочка — один из самых влиятельных людей в городе. Он выбрал для меня определенный жизненный путь, но я не желаю быть птицей в золотой клетке. Я хочу свободы. Поэтому и сбежала. Скорее всего, охранники уже ищут меня по всему городу.

Рассказ Вероники принес немного ясности в нашу беседу.

— Сочувствую. Мне стоит поблагодарить тебя за спасение. Но как ты узнала про проклятье? Ты тоже ведьма?

Да, я допускала тот факт, что магия существует. Сейчас любая информация могла пригодиться в разгадке сложившейся ситуации.

— Нет, я точно не ведьма, — усмехнулась тезка. — Хотя магией в некоторой мере владею. Слушай, колдун явно не ждет, что в ближайшее время ты очнешься, поэтому у тебя есть небольшая фора. Чуть позже он будет искать, даже не сомневайся. Угробить столько сил в пустую — это обидно. Спрячься где-нибудь и не высовывайся, пока все не уляжется. Хотела бы я тебе помочь и пригласить к себе, но сама в бегах.

— Сколько у меня времени до летального исхода?

— Судя по ауре, пару недель еще протянешь. Тебе лучше бы обратиться к специалисту в самое кротчайшее время. Правда, они берут втридорога. Хотя…

— Что? — от нетерпения я заерзала на месте.

— А знаешь, у меня есть идея, как мы можем извлечь из знакомства выгоду, — девушка лукаво прищурилась в ожидании реакции.

— И как же? — лично мне в голову не приходило ни единой здравой мысли, зато моментально загоревшиеся глаза собеседницы предвещали интересное предложение.

— Есть один способ, — заговорщицким тоном ответила она. — Мы можем поменяться местами.

— Это как? — не сразу поняла я.

— Ты вернешься к моему отцу, а я сниму проклятье, — радостно выдала Вероника, да еще с таким видом, будто только что получила крупную сумму денег.

— С помощью магии? — логично предположила я, не особо обрадовавшись предложенной затее.

— Верно. Ника, я прошу тебя, нет, умоляю, помоги мне. Я сделаю все, что пожелаешь. Сниму проклятье, замету следы, колдун тебя не найдет.

— Магия может сделать что угодно? — я рискнула все же испытать судьбу, оставалось только не прогадать в цене.

— Я вижу, у тебя есть конкретное пожелание? — собеседница явно обрадовалась, несмотря на мой пессимистичный настрой.

— Да, — тянуть резину не стала и сразу озвучила свои требования. — Магия может вернуть мою жизнь до проклятья? Работу? Дом? Все остальное?

— Может, Ника, может, — девушка облегченно выдохнула, видимо, ожидала чего-то более глобального. — Мы вернем твою жизнь с любыми корректировками, которые сама пожелаешь. Захочешь — будешь начальником. Свой дом в любом районе города. И это даже не все плюсы. Сейчас тебе небезопасно появляться на людях, да и идти особо некуда, как я успела понять. Ты сможешь пожить в роскошном особняке, пока все не уляжется. У тебя будет крыша над головой. Деньги. Слуги. Из минусов — придется некоторое время послушать занудство моего отца.

Мозг соображал быстро, в голове тут же сформировались всевозможные перспективы. Во-первых, я четко понимала, что Генадич слово сдержит, и путь в архитектуру будет закрыт. Во-вторых, идти мне, действительно, было некуда. Конечно же, оставался вариант — вернуться к родителям, но такого позора я бы не вынесла. В-третьих, неизвестно откуда взявшийся колдун хотел моей смерти. Но кто?! Мысли проносились в голове вихрем, пока не зацепились за конкретный фрагмент из памяти. Я не придала сну особого значения, но сейчас пазлл складывался воедино. Неужели Милана меня прокляла? Но зачем? Ради выгодного контракта? Других злодеев на ум не приходило. К тому же у Миланы были развязаны руки, а с такими связями можно сделать что угодно. Даже головорезов нанять! Выводы напрашивались сами собой: предложенный план Вероники подходил мне идеально. Конечно, я понимала, что цепляюсь за тонкую соломку, в надежде, что магия исправит сложившееся недоразумение. Да и цена меня не особо пугала. Оставалось лишь выяснить детали сделки.

— А меняться телами больно? — я представляла нечто среднее между хирургической операцией и косметическим преображением.

— О, нет, — рассмеялась девушка. — Мы не будем меняться телами, не волнуйся. Я проведу специальный ритуал, после которого появится магическая завеса. Ты останешься собой, но окружающие будут видеть меня. Потребуется кровь, всего капля, но я должна сразу предупредить о возможных последствиях. Обряд замены отражения непостоянен, мне придется прибегнуть к некоторой хитрости, чтобы усилить эффект. Мы запечатаем нашу кровь в медальон, ты будешь вынуждена носить его постоянно, чтобы иллюзия не развеялась. Прости, но мне нужна гарантия, что план не рухнет из-за того, что тебе попросту надоест или наскучит роль. Снять медальон ты не сможешь без моей помощи.

— Я понимаю, решение обосновано, — ради нормального будущего можно и на компромисс пойти, ничего страшного. — Как долго придется притворяться?

— Не знаю, Ник. Мне нужно будет придумать план, как избавиться от контроля отца. Думаю, от пары недель до нескольких месяцев, но не больше.

— Мне показалось, или ты уже давно все продумала? — голос девушки звучал уверенно, она точно знала, как и что нужно делать.

— Ты права, — смутилась собеседница. — Я хотела найти кого-нибудь в городе после побега, поэтому подготовилась заранее. Удача благоволила встретиться с тобой чуть раньше.

— В целом-то я согласна, но у меня есть еще вопросы, — вот и настал переломный момент, дальше отступать уже некуда.

— Боже, Ника, ты моя спасительница. Само собой я отвечу на все, что захочешь.

— Как мне себя вести? Я ничего не знаю ни о тебе, ни о твоей жизни. Чем ты занимаешься обычно? Работаешь? Учишься?

— Запоминай! — Вероника приняла сосредоточенный вид и серьезно взглянула на меня. — В доме есть тайник, в нем спрятан дневник с подробным описанием всей моей жизни. Он будет служить для тебя проводником в мир магии. В спальне есть небольшая трещина в полу, она практически незаметна, если не знать о ней. Найди трещину, возьми что-нибудь тонкое и подцепи дощечку. Там будет шкатулка, запертая на ключ. Сам ключ я тебе дам. Дальше разберешься сама. Дневник прочти по возможности сразу и главное никому его не показывай больше. В нем есть информация о каждом человеке, с которым придется общаться. Так, что еще? Друзей у меня нет, а те, кто был, уже давно прогнулись под деньги отца. Я не работаю, сижу на домашнем обучении. Отец хочет передать мне семейный бизнес, поэтому занятия довольно скучны. Мама живет за границей с новым мужем и с нами не знается. С отцом они уже давно в разводе.

— А я смогу обладать магией? — открывающиеся перспективы мгновенно завладели фантазиями.

— Нет, Ник. Ты останешься собой, помнишь? — ворчливо фыркнула тезка.

— А если меня попросят какой-нибудь фаербол замутить? — лично я представляла мир магии именно таким.

— Не попросят, у нас не клоунские шуты, а серьезные люди, обладающие силой. Но даже если и представить такую ситуацию, то можешь смело говорить, что отец в наказание за побег закрыл доступ к источнику. Нет доступа — нет силы. В дневнике потом прочитаешь, как все устроено.

— Хорошо, — тоскливо протянула я, понимая, что не светит мне стать великой колдуньей. — Разъясни только один момент. Раз ты в магии разбираешь, как так получилось, что мой сон длился несколько месяцев?

— Ответ лежит на поверхности, увы. Твой преследователь перестраховался и погрузил жертву, то есть тебя, в кокон. Ты не чувствовала никаких потребностей, течения времени, каждая клеточка твоего тела застыла в ожидании пробуждения. Наверняка смотрела мультик «спящая красавица»? Принцип действия абсолютно такой же.

— Если сила магии так велика, почему же колдуны еще не захватили мир?

— Одно такое заклинание стоит нескольких месяцев реабилитации, — поделилась важными сведениями Вероника. — Поэтому я и сказала тебе изначально, что кто-то, несмотря на последствия, постарался очень сильно от тебя избавиться.

— Получается, тот колдун уже полностью восстановился? — от легкого ужаса меня передернуло.

— Скорее всего. Кстати, вот еще вспомнила, — неожиданно встрепенулась девушка. — Отец хочет отправить меня учиться бизнесу в пансионат. Переезд запланирован на следующей неделе. Тебе придется что-нибудь придумать, чтобы избежать поездки. Скорее всего, после побега отец на некоторое время перенесет дату отправления, а дальше хоть уговаривай, хоть шантажируй.

— А если не получится? — учебы я не боялась, но проходить снова студенческий этап жизни не особо хотелось.

— Тогда ты поедешь в пансионат, — искренне скривилась она, будто предстоящая поездка была самым ужасным выбором в ее жизни. — Скажу сразу, контингент там не особо приятный. Высокомерные колдуны и магички с завышенной самооценкой.

— Пансионат где-то в городе? — я сразу поняла, что есть подвох.

— В области, чтобы юные дарования могли спокойно резвиться и использовать магию.

Вероника несколько минут забавно кривлялась, изображая тех самых выскочек.

— А как с тобой связаться в случае чрезвычайной ситуации? — я всегда считала, что нужно иметь запасной план.

— Никак, Ник. Я не могу сказать, куда отправлюсь, чтобы ты ненароком не сболтнула лишнего. Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь. Я сама тебя найду, как только разберусь с делами. Не беспокойся, стены пансионата меня не остановят.

— Новость неприятная, но как-нибудь справлюсь. Слушай, а ты будешь выглядеть мной?

— Нет, — девушка отрицательно покачала головой. — Заклинание будет работать только в одну сторону.

— А если тебя кто-нибудь увидит? — малейшая дыра в плане могла пустить всю сделку коту под хвост.

— Не увидят, — настойчиво заверила меня девушка. — Я уеду из города.

— Ладно, — я не стала лезть на рожон и сдалась на волю случая. — Какие-нибудь напутственные слова будут?

— Да. Есть один совет. Обходи стороной Артура. Он опасный темный маг, ему нельзя верить.

— Кто такой Артур? — я, конечно, ожидала, что в мире Вероники маги держатся сплоченно, но встречать опасного темного мага совершенно не хотелось.

— Он работает на отца. Артур — самый мерзкий человек из всех, кого я когда-либо знала.

Вот уж повезло. Неожиданно в районе грудной клетки что-то кольнуло, да так сильно, что я дернулась будто от пощечины.

— Проклятье продолжает тянуть из тебя жизненные силы, — встревожено озвучила страшную догадку собеседница. — Пора принимать решение, Ник. Ты готова провести обряд замены отражения? Поможешь вырваться из золотой клетки?

— Да, я это сделаю. А взамен ты вернешь мою прежнюю жизнь и снимешь проклятье.

— Договорились, — девушка облегченно выдохнула и улыбнулась. — Первую часть сделки я выполню сейчас, а вторую — при следующей нашей встрече, когда моя жизнь будет зависеть только от меня самой.

— Справедливо, — согласилась я.

— Кое-что еще. Развеять проклятье — непростое занятие, тебе будет больно. Возможно, сильно. Ты очень ослабнешь, а затем провалишься в глубокий сон на несколько дней. Мы должны сделать все быстро, чтобы охранники отца проглотили наживку.

— В каком смысле «наживку»? — я старалась не концентрировать внимание на словах о боли и зацепилась сразу за последнюю фразу, которая могла дать небольшую отсрочку.

— Я поставила недалеко от входа на свалку маячок. Горе-телохранители его задели, поэтому у нас есть где-то полчаса, чтобы провести два ритуала. Затем мы поменяемся одеждой, ты выйдешь на улицу, а я останусь здесь. Охранники отца обнаружат тебя быстро и доставят домой. Через пару дней придешь в себя, семейный лекарь поможет встать на ноги. Думаю, отец даже ругаться не будет из-за побега, увидев твое болезненное состояние. Зато как очнешься, будешь как огурчик.

— А я точно очнусь? — доверять свою жизнь малознакомой девушке казалось плохой идеей.

— Точно, — Вероника уверенно кивнула. — Я за свои действия ручаюсь на сто процентов.

— Черт с тобой, говори, что делать.

— Ты моя умничка, — искренне рассмеялась она. — Для начала нужно найти что-то, чем можно заткнуть рот. Не смотри на меня такими испуганными глазами, мы же не хотим увидеть нежданных гостей раньше времени, правда?

Отвечать я не стала и молча принялась стягивать разодранные колготки. Лучше такой кляп, чем какая-нибудь ветхая тряпка из канализации. Вероника мои действия оценила снисходительной улыбкой. Через несколько минут мы сели вплотную друг к другу, взявшись за руки.

— Постарайся не кричать, — ласково попросила девушка.

— Угу, — сквозь толстый клубок колготок во рту оказалось трудно говорить.

— Тогда начнем, — Вероника тяжело вздохнула и закрыла глаза, сильно сжав мои руки. — Высшие силы, данные мне при рождении, взываю к вам, дабы помочь смертной девушке разрушить темные чары колдовства. Не откажите в спасении, ибо перед вами раба чистая, светлая. Да убережем ее душу от скверны лихой, да восстановим справедливости ради равновесие хрупкое.

Услышав церковное песнопение, я сперва удивилась, но когда все тело скрутило острой болью, поняла, что молитва все же работает. Таких фееричных ощущений я бы не пожелала даже лютому врагу. Казалось, будто кто-то неосязаемый пытается вывернуть меня наизнанку. Адская боль усиливалась с каждой секундой, от головы до пят каждую клеточку организма пронизывали сотни игл. Я кричала во все горло, хотя нет, не кричала. Я орала так, что вся Москва могла бы услышать, если бы не самодельный кляп. Веронике было тоже нелегко: и без того бледное лицо стало каким-то серым и безжизненным, губы потрескались, исчез румянец, взгляд потускнел. Силы уходили быстро, я даже начала переживать, что она не справится. Лично мне хотелось остановить ритуал сразу же, как он начался, но жить хотелось еще сильнее, поэтому пришлось терпеть. Превозмогая агонию, слезы и резко навалившуюся слабость, я мечтала о мести. Милана должна была ответить за содеянное, и я собиралась устроить возмездие по всем канонам плохих фильмов, где главный герой жестоко расправляется со своим мучителем. От кровожадных мыслей меня отвлек затихающий голос Вероники. Боль отступала неохотно, но я стопроцентно чувствовала себя иначе. Легче.

— Как ты? — девушка попыталась улыбнуться, но тут же осеклась. — Не думала, что уйдет столько сил.

— Сработало? — выплюнув кляп, я смогла наконец-то перевести дух и протереть лицо от слез. — Вот уж денек выдался.

— Да, ты будешь жить, — Вероника аккуратными движениями принялась массировать виски. — Времени у нас все меньше, готова приступить ко второму акту?

— Ты уверена, что справишься? Выглядишь не лучше меня, — я с сомнением покосилась на уставшую девушку.

— Ха, — собеседница хрипло рассмеялась, но кивнула.

— Снова будет больно? — поежилась я, только представив очередную пытку.

— Нет, обещаю, — собеседница достала из кармана брюк аккуратный кулон с небольшим сапфиром, видимо, из той же коллекции, что и перстень.

Я с интересом наблюдала, как Вероника вытащила из прически маленькую шпильку и уколола ей палец. Как нестранно, но сапфир впитал каплю крови моментально. Вскоре девушка протянула мне амулет и подбадривающе похлопала по плечу. Судьбоносный момент, что б его. Глубоко вздохнув, чтобы привести расшатавшиеся нервы в порядок, я несколько секунд смотрела на переливающийся камень. Если честно, то я очень боялась совершить ошибку и довериться не тому человеку. Идея поменяться местами была, попросту говоря, сумасшедшей и крайне опасной. Но я хотела утереть нос Милане, выжить, несмотря ни на что. Увы, я и представить не могла, что делать шаг в неизвестность будет так сложно. Хотя был ли у меня иной выбор? Скорее всего, нет. Либо проклятье довело бы до могилы, либо головорезы ведьмы нашли бы меня раньше. Оставалось принять сложившуюся ситуацию и извлечь из нее выгоду. Чтобы не передумать, я быстрым движением руки проколола палец и приложила амулет к ранке. Как и в первый раз, сапфир впитал кровь моментально. Затем несколько минут Вероника что-то пыхтела над кулоном, после чего вернула его обратно мне.

— Что теперь? — поинтересовалась я, не скрывая легкого волнения от происходящего.

— Давай я помогу надеть амулет, и проверим его действие, — предложила девушка.

Я еще раз взглянула на предложенный аксессуар и довольно улыбнулась. Не каждая могла похвастаться драгоценным камнем на шее, а мне вроде как повезло, хоть и с небольшой оговоркой, что снять шикарный презент не получится. Вероника быстро управилась с застежкой и радостно присвистнула.

— Ничего себе, — изумленно охнула она. — Результат просто бомба. Ты вылитая я.

— Посмотреть-то можно? — от нетерпения я едва могла усидеть на месте.

— Конечно, — девушка достала айфон и включила фронтальную камеру.

Увидев чужое отражение, я ошарашено выпучила глаза. То ли от страха, то ли от восхищения. Ритуал Вероники сработал, из экрана мобильника на меня смотрела именно она. К новому отражению мне придется еще привыкать. Стало даже немного грустно. От мрачных мыслей отвлек раздавшийся с улицы гул мужских голосов.

— Черт, не успеваем! — досадливо воскликнула девушка. — Охранники уже здесь, поторапливайся.

— Что делать-то? — от волнения в горле мгновенно пересохло.

— Снимай с себя порванную одежду и надевай мою, — Вероника шустро сложила стопочкой собственный комплект, затем протянула айфон, ключ от шкатулки и родовой перстень.

— У меня голова кружится, так и должно быть? — на всякий случай уточнила я.

— Да, организм будет еще долго восстанавливаться после проклятья. Думаю, у тебя еще есть в запасе несколько минут до обморока.

— Обморока? — недоверчиво переспросила я.

— Да, ничего страшного, переживешь.

Пока я переодевалась, девушка посвящала меня в дальнейшие планы.

— Я найду тебя, как только разберусь с делами. Дневник — твой друг, найди его сразу, как очнешься. Постарайся не выдать себя раньше времени, отцу такие фокусы не понравятся. Что касается нашего уговора: я замету следы здесь, никто не догадается о подмене. Плюс для всех, включая таинственного мага, ты будет считаться мертвой. Поняла? Если сама не проболтаешься, то колдун ни за что тебя не найдет. Он будет думать, что проблема решена, а ты сможешь жить нормальной жизнью.

— Поняла, спасибо, — пискнула я, надевая кольцо на левую руку.

— Ника, ты просто удивительная девушка, я безмерно благодарна за помощь. Мы скоро увидимся вновь, а теперь ступай наверх, пока силы тебя окончательно не покинули.

— До встречи, — я улыбнулась и направилась прямиком к лестнице, ведущей на свежий воздух, где меня уже дожидались охранники отца. Ну, не подведи новая жизнь!

Глава 2.

Моя новая жизнь началась четвертого августа. С момента снятия проклятья прошло чуть больше двух недель. Другими словами, основная половина летнего сезона закончилась, пока я находилась в бессознательном состоянии. Но учитывая, что старуха с косой дышала мне прямо в затылок, упущенное время не вызывало особых сожалений. Главное жива, руки и ноги на месте, а остальное — обязательно наладится.

Открыв глаза в совершенно незнакомом месте, я с уверенностью отметила, что меня не обвели вокруг пальца. Светлая комната выглядела поистине девчачьей, поэтому сомнений насчет реальности происходящего не возникало. На прикроватной тумбочке рядом с букетом белых хризантем и открыток с пожеланиями о скорейшем выздоровлении стояла фотография, на которой мило улыбались отец с дочерью, а конкретно — Вероника и Александр Дмитриевич.

Имя «нового папы» я услышала от охранников, которые доставили меня сюда. Несмотря на предупреждение тезки, обморок наступил не сразу. Я успела выйти на свежий воздух, разглядеть мрачных телохранителей в черных костюмах, и даже сама дошла до трех тонированных джипов, стоящих рядом с дорогой в начале свалки. К счастью, подмены так никто и не заметил. Александр Дмитриевич хотел вернуть дочь домой живой и невредимой, и охранники четко следовали указаниям. Дав согласие, я услышала всеобщий вздох облегчения, видимо, мужчины готовились возвращать Веронику с боем. Затем я заняла заднее сидение в одной из машин, и мы конвоем выдвинулись в сторону города. За окном быстро пролетали деревья, дома, другие машины. Я старалась следить за маршрутом, но слабость брала вверх, отчего где-то на середине пути глаза закрылись сами собой.

Проснулась я в бодром расположении духа, даже малейшего следа от проклятья не осталось, что не могло не радовать. Первым делом мне захотелось еще раз взглянуть на себя со стороны, поэтому откинув пуховое одеяло в сторону, отправилась прямиком к зеркалу. Как и в прошлый раз из отражения на меня смотрела настоящая Вероника. Я долго изучала новую внешность, прежде чем поняла, что потребуется время, чтобы привыкнуть к изменениям, хотя фигуре и внешности тезки могла бы любая девушка позавидовать. Вероника была стройной, красивой и ухоженной. Да что лукавить, я сама немного завидовала, потому как личные пропорции слегка не дотягивали до идеала.

Закончив с изучением внешности, я переключилась на осмотр нового жилища. Небольшое помещение у дальней стены служило своего рода гардеробной: внутри хранились коробки с обувью, различные платья, верхняя одежда, классические пиджаки и юбки, строгие костюмы и теплые вещи. Судя по количеству всей одежды, Вероника жила на широкую ногу. В соседней комнате обнаружилась квадратная ванная, заставленная аромасветильниками индийского происхождения. Рядом располагалась причудливая раковина из темно-зеленого камня, а вместо стандартного крана возвышалась голова льва, из пасти которого и текла вода. Над раковиной висело большое зеркало в витиеватой оправе, а снизу стояла деревянная тумбочка с несколькими ящиками для хранения всякой мелочевки. К счастью, туалет оказался самым обычным, поэтому я продолжила осмотр. Большую часть спальни занимал расстеленный ковер с изображением бурого медведя. У подножия кровати я обнаружила деревянный сундук, заполненный теплыми одеялами и пледами. На противоположной стороне рядом с книжным шкафом стоял трельяж, заваленный омолаживающими флаконами, косметикой и девчачьими побрякушками в виде сережек, резинок и различной мелочевки. Компьютерный стол находился чуть дальше, на нем лежал рабочий ноутбук, несколько тетрадей, учебник по экономике, пара синих ручек, расписание занятий и брошюра пансионата для магически одаренных детей. На стене висели плакаты известных рок-групп вперемешку с картинами натюрмортов. Я не смогла сдержать улыбку, обнаружив на одном из шедевров пририсованного таракана. Единственное окно выходило во двор с посаженными декоративными елями и небольшим прудиком с утками. Судя по высоте, я находилась где-то на втором этаже. В целом новое жилище выглядело уютно и мне нравилось.

Неожиданно я вспомнила слова Вероники о спрятанном дневнике, который мог облегчить мою дальнейшую жизнь. Поиск трещины в полу занял достаточно много времени, но мне все же удалось отыскать нужное место. Взяв канцелярский нож, я аккуратно подцепила дощечку и легким движением руки вскрыла тайник. В небольшом углублении завернутая в шелковый платок лежала бронзовая шкатулка. Ключ, выданный ранее, подошел идеально, поэтому я быстро справилась с замком и вытащила наружу темный дневник в твердом переплете. К счастью, обложка выглядела совершенно обычно без всяких пентаграмм и черепов. И только я взялась за чтение, как в коридоре послышались чьи-то шаги. Представив, чем может закончиться дело, если меня застанут в таком виде, я в дикой спешке спрятала шкатулку обратно в тайник, вернула дощечку на место и пулей забралась под одеяло, предварительно засунув дневник под подушку. Когда ручка двери дернулась, я закрыла глаза и притворилась, что сплю.

— Ох, бедняжечка, — раздался приятный женский голос у двери, после чего незнакомка подошла к кровати и поправила одеяло. — Столько времени прошло, а ты все никак не поправишься. Волнуюсь я за тебя, Никушка. Ничего, девушка ты сильная, выкарабкаешься. А я пока воду для цветов поменяю.

На вид ей было около пятидесяти, из аккуратно завязанного пучка выбивались несколько непослушных прядей темного цвета, на лице отчетливо выделялись морщины, а кожа рук выглядела шероховатой. Строгое лиловое платье в пол с белым воротником подчеркивало простой статус незнакомки. Женщина взяла стеклянную вазу с хризантемами и направилась к выходу.

— Привет, — демонстративно хрипло подала голос я, состроив болезненное выражение лица.

— О, дорогая, ты очнулась, — женщина тотчас оказалась рядом и счастливо улыбнулась. — Я так рада, мы все очень переживали за тебя.

— Что случилось? Сколько времени я спала? — дружелюбность незнакомки поражала, поэтому я решила проверить на ней свою актерскую игру.

— Матвей сказал, что ты переутомилась. Стресс, побег, нервы. Сколько раз я твердила твоему отцу, что нельзя воспитывать ребенка в такой строгости. А он что? Рукой все махал, не верил. И что в итоге? Довел дите до белого каления. Никуш, я тебя не осуждаю за побег, любой бы на твоем месте поступил бы так же. Главное, что ты жива и здорова. Теперь Матвей быстро поставит тебя на ноги, отдыхай. Хочешь, приготовлю твоих любимых оладушков?

— Спасибо, ужасно хочется есть, — я с благодарностью улыбнулась новой знакомой.

— Отлично, вижу, ты быстро приходишь в себя, это славно, — собеседница понизила голос и продолжила практически шепотом. — Ты меня извини, дорогая, но тебе стоит принять душ как можно скорее, благоухаешь ты явно не розами.

— Серьезно?! — я аж покраснела от стыда.

— Ага, — хихикнула та. — Столько всего произошло, пока ты спала…

Женщина не успела договорить, как дверь распахнулась, и на пороге появился высокий мужчина с фотографии. Отцу Вероники было тоже около пятидесяти, но седина уже окутала голову и щетину. Сине-серые глаза, как у дочери, хищно выхватывали каждую деталь в комнате. Мужчина носил круглые очки и ходил с черной тростью. Хмурый лоб, покрытый глубокими морщинами, свидетельствовал о тяжелой работе, а торчащая из кармана штанов пачка сигарет указывала на вредные привычки. Хотя домашняя одежда, состоящая из обычной серой футболки и мешковатых штанов, вызывала смешанные чувства. Вроде как один из влиятельных людей в Москве, а выглядел он, ну, прям совсем обычно и без понтов.

— Как ты себя чувствуешь? — первое, что спросил новоиспеченный отец, присаживаясь на краешек кровати.

— Уже лучше, — я слабо улыбнулась, контролируя каждое свое слово, ведь именно он мог распознать во мне обманщицу.

— Нина, пожалуйста, свяжитесь с Матвеем, пускай как можно скорее заедет к нам и осмотрит Веронику, — деловито попросил отец у поникшей женщины.

Рядом с мужчиной она почему-то робела. Зато лично мне стало многое понятно. Во-первых, Матвей являлся семейным врачом, который и поставил мне первичный диагноз переутомления. Во-вторых, женщину звали Нина, и она выполняла поручения отца. В-третьих, план Вероники действовал безоговорочно.

Кивнув, Нина прихватила с собой вазу с цветами и скрылась за дверью, оставив меня разгребать последствия побега. Мгновенно смекнув, что на данный момент я могу себе помочь, только объявив полное поражение и капитуляцию, состроила болезненный вид и с грустью в глазах взяла отца за руку. Любой профессиональный актер пустил бы слезу от моей игры. В хорошем смысле. Мужчина сидел мрачнее тучи, но от маленького жеста буквально сразу расслабился. Оставалось дело за малым.

— Папочка, прости меня, — надрывно хлюпнула носом я. — Мне не следовало уходить из дома. Я совершила большую ошибку, о которой теперь сильно сожалею.

— Ты извиняешься? — отец такого поворота явно не ожидал. — То есть не кричишь? Не бьешься в истерике? Не обвиняешь всех вокруг? Если честно, то я ожидал немного другой реакции. Более бурной, скажем так.

— Я понимаю, что вела себя очень глупо в последнее время. Мне, действительно, стыдно, — от каждого моего слова мужчина будто таял, черты лица становились мягче, а губы расплывались в довольной улыбке.

— Ника, ты ведешь себя странно, — отец добродушно похлопал меня по плечу. — Но не могу не порадоваться твоей благоразумности. Видимо, болезнь сильно на тебя повлияла.

— Увы, болезнь здесь не причем, — я изо всех сил старалась придать голосу сожаления. — Попав в большой мир, я поняла, что совсем не имею представления о жизни. Побег из родного гнезда открыл мне глаза. Я будто получила еще один шанс начать все сначала, но с чистого листа. Знаю, мои необдуманные действия могли повлечь большие беды, но все обошлось. Забудем обиды, я больше не стану убегать.

— Ох, дорогая, — маленькая победа была за мной. — Умеешь ты растрогать старика. Я сперва хотел сильно отругать тебя, но раз ты осознаешь совершенные ошибки, то не буду. И так ведь бедняжка пострадала.

— Спасибо, — с чувством выполненного долга я окончательно расслабилась и улыбнулась.

— Но! — мужчина все же взял себя в руки и принял серьезный вид. — Наказать тебя за побег в поучительных целях я все же должен. Не перебивай, просто послушай. Во-первых, для тебя закрыт доступ к источнику, поэтому пока что поживешь без магии, как обычные смертные. Это не моя прихоть, Матвей посоветовал, чтобы ты быстрее поправилась. Во-вторых, к тебе будет приставлена личная охрана. И, в-третьих, ты под домашним арестом на неопределенное время. Понятно?

— Да! — чуть ли не радостно выкрикнула я, но тут же нахмурилась. — Думаю, исправительные меры пойдут мне на пользу.

— То есть ты согласна? — совсем растерялся отец.

— Не волнуйся, ругаться и биться головой о пол не буду, — хотя именно такой реакции от меня, видимо, и ждали.

— Чудеса, — довольно присвистнул мужчина. — Ладно, раз ты сегодня расположена к диалогу, перейдем к приятным новостям.

— А такие есть? — теперь удивляться настала моя очередь.

— Конечно, Матвей рекомендовал тебе побольше отдыхать, так что на следующие две недели все занятия отменены. К тому же я позвонил в пансионат и попросил перенести переезд.

— Правда? — я едва не подскочила на ноги от радости. — Чем же мне тогда заниматься?

— Да, доченька, ты главное не нервничай, отдыхай, гуляй на свежем воздухе, и организм сам себя исцелит. У меня через полчаса важное совещание, буду занят. Дождись Матвея, пожалуйста, он должен выписать рецепт на дальнейшее лечение, да и осмотрит тебя заодно. Выглядишь ты уже намного лучше, так что скоро пойдешь на поправку. Я дам особые распоряжения, чтобы тебя лишний раз не дергали. А если уж без занятий совсем скучно станет, спроси Нину, может, ей помощь какая-нибудь нужна.

— Отлично, спасибо. Зайдешь попозже?

— Посмотрим, пока обещать ничего не могу. Ты же знаешь, мы можем и до полуночи сидеть. О, завтра у меня свободное утро, давай вместе позавтракаем?

— С удовольствием, — я кивнула и тут же от смущения опустила глаза.

— Хорошо, я люблю тебя, дорогая, — мужчина поцеловал меня в лоб и отправился к выходу. — Отдыхай.

— И я тебя, пап, — напоследок выкрикнула я.

Оставшись наедине с собственными мыслями, я несколько минут просидела в полной тишине, и только когда убедилась, что нежданных гостей больше не будет, расслабленно откинулась на подушку. Как ни странно, но домочадцы приняли меня тепло и даже, несмотря на наказание, которое, кстати, играло только на руку, исполнять роль примерной дочери оказалось мило и по-своему уютно. Лично мне пока что все нравилось. Отец выглядел крайне добродушным человеком, и я не особо понимала причин для побега. Сама Вероника, судя по всему, обладала скверным и стервозным характером, хотя при первой встрече девушка показалась мне приятной. В итоге получалось, что я нехило себя обезопасила, заключив сделку. Отец выделил бесплатную охрану, в доме я была как за каменной стеной, да и вопрос с магией отпал сам собой. Меня отключили от источника, что бы это ни значило. Даже занятия отменили, так что оставалось бездельничать и наслаждаться неожиданно выпавшим отпуском. Хотя мне еще предстояло решить вопрос, связанный с последствиями смертельного проклятья, но встреча с Матвеем могла расставить все точки над «и».

Помня о словах Нины, первым делом я вылезла из-под одеяла и направилась в ванну, предварительно захватив полотенца и сменную одежду. Кто-то успел переодеть меня в розовую пижаму с мишками, так что я собиралась поскорее избавиться от этого кошмара. Теплый душ окончательно привел меня в чувства, да и аромат канализации наконец-то выветрился. Так что за дневник я садилась с ясным умом и боевым настроением.

На первых страницах священных писаний Вероника в красках выражала благодарность за помощь. Потом шел небольшой рассказ о себе, который я уже и так слышала при знакомстве. И в конце девушка обещала выполнить свою часть сделки по возвращению домой. Внизу красовалась небольшая приписка с просьбой заранее подготовить список желаний.

Я не стала откладывать такой важный вопрос на долгий срок и сразу взялась за ручку. Учитывая обстоятельства, не хотелось прогадать в цене. Изначально я просила у Вероники вернуть прежнюю жизнь, но магия могла дать мне намного больше. Оставалось решить, что конкретно нужно поменять. Ютиться по съемным квартирам я больше не собиралась, поэтому первым пунктом в списке появилось собственное жилье. Машина в кредит — конечно, не плохо, но лучше когда уже все оплачено. На третьем месте значилась работа. Я не желала возвращаться на прежнюю должность из-за испорченных отношений с шефом. В голове четко засела мысль, что простить мужчину не получится никогда. И раз Вероника предлагала любые корректировки, то небольшая фирма под моим управлением была бы отличным подарком за несколько недель в образе тезки. Я не знала, каким образом девушка сможет исполнить три моих желания, но требовать больше не позволяла совесть. Конечно, список и так был заоблачным, поэтому пришлось дать себе обещание поработать над ним еще раз попозже.

Задумавшись о будущем, я поняла, что совсем забыла про нависшую угрозу в виде злобной ведьмы. Облик Вероники хорошо защищал меня от нежелательных неприятностей, но по возвращению в большой мир могло произойти что угодно. Мне бы очень помогли курсы по самообороне. Еще стоило изучить ведьмовские приемы, чтобы уметь обезопасить себя от магического воздействия. Находилась я в нужном месте, так что оставалось лишь копнуть поглубже и найти необходимую информацию. Что касаемо мести непосредственно виновнице случившегося — сейчас злость поутихла, так что в голову не приходило никакого стоящего плана, а лиц напавших на меня хулиганов я уже и вовсе не помнила, так что эта ниточка обрывалась.

Вернувшись к дневнику, я обнаружила на второй странице сложенный вдвое листок, на котором от руки была нарисована карта дома. Мне даже захотелось поблагодарить Веронику за столь продуманный побег. Изучив каждую стрелочку и подпись к ней, я поняла, что трехэтажный особняк полон сюрпризов. Весь верхний этаж занимали гостевые комнаты, большую часть времени попросту пустовавшие. На втором этаже находилась моя спальня и комната отца, причем в коридоре, судя по заметкам, стояла каменная перегородка, разделяющая территорию на две части. Тезка ценила личное пространство, поэтому к ее комнате вела отдельная лестница. Первый этаж включал в себя кухню, обеденный зал, гостиную, рабочий кабинет отца, игровую комнату с бильярдом и бассейном, а так же спортзал. Вокруг дома располагалась ландшафтная зона, пруд и беседка. Вход к магическому источнику пролегал через подвал, куда можно было спуститься из дальней части дома. С той стороны как раз находилась небольшая пристройка, где жил рабочий персонал. Изучив досконально карту, я перевернула страницу.

Самое интересное ожидало меня впереди. На нескольких следующих листах я обнаружила подробное досье с фотографиями на каждого человека, с которым Вероника когда-либо контактировала. В начале списка шел, конечно же, глава семейства. Орлов Александр Дмитриевич в этом году отметил юбилей — пятьдесят пять лет. Фамилия показалась мне знакомой, но память так и не раскрыла детали. Занимался отец бизнесом, связанным с производством медицинских препаратов, а так же незаконно поставлял на черный рынок товар сомнительного происхождения. Что конкретно под этим подразумевалось, Вероника и сама не знала, в подробности ее не посвящали. Мужчина имел за плечами несколько заводов по изготовлению тех самых лекарственных препаратов, а так же небольшую фабрику на окраине города, где разрабатывались специализированные ошейники для дрессировки собак. Жена ушла от Александра чуть больше десяти лет назад, после чего он всю любовь и заботу направил на единственную дочурку. Еще в досье значились частые командировки, постоянные совещания под покровом ночи, и серьезное отношение к работе и бизнесу в целом.

Второе досье принадлежало главному охраннику по имени Сергей. С ним мы уже виделись, поэтому особого интереса он не вызвал. Да и информации о нем нашлось не так много. Мужчина руководил небольшим отрядом бойцов, которые обладали хорошей физической формой и имели военную подготовку. Работали они только на отца, так что капризы плохо воспитанной девушки на них не действовали.

Дальше очередь дошла и до Матвея. Семейный доктор оказался молодым мужчиной тридцати пяти лет. Он показался мне достаточно симпатичным по фотографии. Русые волосы были завязаны в тугой хвост, а на лицо спадали две пряди вьющихся локонов. Правильные черты лица подчеркивали острый подбородок и выразительные голубые глаза. Красавчик, одним словом. Работал мужчина на отца более пяти лет, но за это время успел проявить себя, как лицемерный и алчный человек. Вероника писала, что «лживый врач» всегда выберет сторону того, кто предложит более выгодные условия. Увы, милое личико не всегда могло спасти от дурного характера. Я даже немного расстроилась.

Следующая по списку шла экономка Нина. Та самая доброжелательная женщина оказалась домоправительницей со стажем. Отец взял ее на работу, как только родилась Вероника. Нина практически заменила девочке мать, поэтому и была так сильно привязана к тезке. Под руководством женщины находился весь рабочий персонал: главный повар, две молоденькие уборщицы, прачка и садовник. Экономка следила за чистотой в доме, оплачивала счета, ездила за продуктами на рынок и выполняла мелкие поручения отца. В целом женщина являлась единственным добрым человеком, которому Вероника разрешила доверять.

Вспомнив о словах Нины, я радостно улыбнулась. Она обещала приготовить оладушки, а заодно рассказать последние сплетни. За окном потихоньку начинало темнеть, так что мне следовало поторопиться. Дневник я спрятала под подушку, чтобы дочитать его перед сном, и направилась в сторону кухни, благо теперь знала, где она находится. Быстро преодолев коридор и первый этаж, я незаметно прошмыгнула в нужную дверь, откуда веяло приятным ароматом только что приготовленной еды.

Центр комнаты занимал массивный деревянный стол, окруженный такими же стульями. Пока Нина расставляла столовые приборы, я рассматривала окружающую обстановку. По стенам висели чугунные сковородки и различных размеров ножи, на полках сверкали кастрюли и кухонная утварь, сбоку пылился ультрасовременный холодильник. На плите закипал чайник, рядышком стояли баночки со специями и приправами. В целом ничего необычного я не заметила.

— Может, помощь какая-нибудь нужна? — спросила я, вспомнив наставления отца.

Женщина подняла глаза и задумалась.

— Если не сложно, сходи, пожалуйста, в погреб и принеси банку варенья. На твой выбор.

Я кивнула и отправилась на поиски злосчастного варенья, мысленно восхваляя Веронику и ее спасительную карту. Погреб располагался в другой части дома, поэтому разделяющее нас расстояние пришлось преодолевать на цыпочках, особенно мимо рабочего кабинета отца, откуда доносились мужские голоса. В конце коридора я нашла небольшой люк в полу и ведущую вниз лестницу. Спустившись в темноту, мне удалось быстро найти выключатель, а затем и стеллаж с заготовками. В погребе было чисто и довольно прохладно, а от количества банок разбегались глаза. Я даже нашла целую коллекцию редких дорогих вин, в число которых входило уже опробованное мной — «Круг Гранд Кюве». Взяв с полки персиковое варенье, я выключила свет и поднялась в коридор. Мысли о еде манили с невероятной силой, поэтому обратный путь показался мне вечностью. Я так спешила на кухню, что даже не заметила открывающуюся дверь, отчего тут же налетела на девушку с чашкой ароматного кофе.

— Так быстро вернулась? — ехидно усмехнулась брюнетка.

— Ты?! — от неожиданной встречи у меня мгновенно пересохло в горле, и заледенели пальцы.

— Удивлена? — ведьма будто издевалась надо мной.

— Возможно, — я огляделась по сторонам в поисках средства для самообороны, но ничего подходящего на глаза так и не попалось. — Что ты тут делаешь?

— Как видишь, пью кофе. Или тебя интересуют другие подробности? — собеседница неприятно рассмеялась. — Спроси у отца.

— Спасибо за совет, — я демонстративно фыркнула, приняв скудный ответ.

Присутствие Миланы выбило меня из колеи. Я не знала, как реагировать на ее слова и действия. Зачем она здесь? Раскусила ли наш обман? Знала ли Вероника, что загоняет меня в ловушку? Только обрадовавшись сложившейся ситуации, я тут же попалась в капкан ведьмы.

— О, боже, — девушка с нескрываемой насмешкой следила за моей реакцией. — Знаешь, зря ты вернулась. Побег нерадивой дочурки так удачно вписывался в мои планы.

— Хочешь избавиться от меня? — я попятилась назад, готовясь в любую секунду дать деру.

— Без обид, Ник, но ты стоишь между мной и одним важным делом. Так что собирай чемоданы, скоро тебе предстоит отправиться в увлекательное путешествие. Думаю, из пансионата для одаренных детишек ты уже не сможешь вернуться, я об этом позабочусь.

— Угрожаешь? — я не верила своим ушам, но ведьма объявила войну первой.

— Нет, просто я добиваюсь поставленной цели любой ценой, — Милана ухмыльнулась, после чего направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи, оставив меня одну.

В кухню я вернулась сама не своя, понимая, что неприятности не закончились, а только выжидали удачного момента для финальной расправы. К счастью, Милана не распознала во мне другого человека, что давало небольшую фору для спасения собственной шкуры. Сперва я хотела сбежать, плюнув на обещания и сделку, но сапфировый кулон рушил все планы. Других идей на ум особо не приходило. Мне оставалось лишь выяснить, что делает в доме злобная ведьма, и подготовиться к неожиданным сюрпризам.

— Никуш, ты чего такая встревоженная, будто призрака увидела? — экономка заботливо подвинула ко мне тарелку с оладушками и села рядом.

— Милану в коридоре встретила, — не стала отпираться я, понимая, что именно Нина могла прояснить ситуацию.

— Ох, — женщина устало закатила глаза. — Ты не поверишь, но за две недели чертовка нам уже весь мозг ложечкой выскребла. То одно ей не так, то другое. Не знаю, чем она так твоему отцу приглянулась, но, по-моему, ее надо гнать в шею отсюда.

Я удивленно захлопала глазами, информация оказалась крайне неожиданной. Милана и отец Вероники встречались? Мерзость.

— Что я пропустила? — голос не дрогнул, мне едва хватило сил не выдать истинное любопытство.

— Не особо много, только захват дома, — начала рассказывать экономка. — После твоего побега Александр Дмитриевич места себе не находил, разволновался сильно, пришлось даже врача вызывать. Когда тебя привезли, Матвей как раз тут был. Он порекомендовал постоянную заботу, как тебе, так и отцу. Ну, тот недолго думал и пригласил Милану пожить у нас. Мол, она его успокаивает и рядом с ней, он чувствует себя молодым и энергичным парнем. Дамочка приехала с чемоданами на следующий день и сразу начала устанавливать свои правила. Твой отец души в ней не чаял, так что приказал потакать любым прихотям дьяволицы. А она и рада командовать. Заняла весь третий этаж, одна из гостевых комнат теперь ее рабочий кабинет. Загоняла весь персонал, продыху от нее нет. Потом еще притащила какого-то помощника в дом, представляешь?

— А что отец? — я хорошо понимала негодование собеседницы, ведь и сама не так давно пострадала от рук ведьмы.

— Он витает целыми днями в облаках и на все действия своей дамы закрывает глаза. Не хочу тебя расстраивать, но одна из девочек слышала, как он говорил о помолвке.

— Мне кажется, Милана задумала что-то недоброе, — я не верила в искренность ее чувств. — Нужно предупредить отца.

— Ника, не станет он слушать…

Отмахнувшись, я решила действовать на опережение и разрушить план Миланы на корню. Вылетев в коридор, мне без особого труда удалось отыскать нужный кабинет.

— Отец, нам нужно срочно поговорить, — без запинки выпалила я, ворвавшись без стука на важное совещание.

— Вероника! — раздраженно рявкнул мужчина.

— Пожалуйста, это очень важно, — сдаваться я не собиралась даже под напором хмурых лиц.

— Артур, оставишь нас ненадолго? — отец обратился к сидящему напротив молодому мужчине, который спокойно попивал виски.

Брюнет молча кивнул и отставил бокал в сторону. Поравнявшись, он наградил меня таким презирающим взглядом, что захотелось провалиться сквозь землю. Вероника предупреждала о нем. Артур — сильный и опасный маг и, кажется, невероятно злой. На мой взгляд, мужчина выглядел неброско и обычно. Старомодные джинсы и классическая черная рубашка служили тому подтверждением. Встретив Артура на улице, я бы ни за что не признала в нем мага. Хотя во внешности брюнета было что-то цепляющее и таинственное. Мне показалось, что его глаза светились темным пламенем. Жуть.

— Что за сцену ты сейчас устроила? — недовольно буркнул отец, вырывая меня из раздумий.

Я заняла кресло мага, обратив внимание на заваленный разными документами стол.

— Я хотела поговорить с тобой о Милане, — неуверенно начала я.

— Серьезно?! — неожиданно вспылил мужчина. — Ты ворвалась на важную встречу, чтобы поговорить о Милане?

— Она ведьма! — я зашла сразу с козырей.

— И что с того? Вероника, ты уже не ребенок, хватит закатывать истерики. Я не потерплю никаких претензий в сторону моей невесты.

— Невесты? Ты с ума сошел? — позабыв о нормах приличия, я тоже повысила голос. — Она опасна и задумала что-то ужасное.

— Прекрати, — отец ни на минуту мне не поверил. — Рядом с ней я счастлив, понимаешь? Твоя мать не вернется, у нее своя жизнь. Неужели я не имею права тоже начать все сначала?

— Конечно, имеешь, — я не знала, какие еще доводы привести, чтобы избавиться от ведьмы. — Но Милана не самый лучший выбор. Она может причинить тебе вред.

— Глупости! — мужчина яростно ударил кулаком по столу, отчего несколько листков взмыли вверх. — Ты ничего не понимаешь.

— А ты не видишь, как она водит тебя за нос, — я не смогла вовремя прикусить язык и выпалила все, как на духу. — Милана разрушит нашу семью, а потом еще станцует на костях. Она — монстр!

— Это уже слишком! — отец в одно мгновенье ока побагровел и превратился из доброго старика во властного и грозного мужчину. — Я долго терпел все твои дурацкие выходки, но любому терпению приходит конец. Помолвка состоится, хочешь ты того или нет. В ближайшее время я передам управление источником в полное распоряжение Миланы, пока ты не одумаешься и не пересмотришь свое отношение к ней и ко мне. Я больше не собираюсь потакать твоим прихотям и заскокам. А через две недели ты отправишься в пансионат, где, возможно, наконец-то осознаешь свои ошибки. Сейчас же возвращайся в комнату и не смей оттуда выходить. Ты меня поняла?

— Отец, — я едва справлялась с эмоциями, чтобы не разреветься.

— Иди в комнату, — раздраженно прорычал он.

Черт! Вместо того, чтобы избавиться от неприятностей, я еще больше усугубила ситуацию. Но мужчина был непреклонен, так что оставалось только подчиниться. А уже в комнате меня накрыло волной панического страха. Я думала о Милане, о ее коварном плане, об отце. Полученная информация никак не хотела складываться в общую картину. Оставалось множество вопросов. Что она задумала? Какой будет следующий ход? Как обезопасить себя? Недолго думая, я забаррикадировала дверь трельяжем и села напротив, ожидая нападения. Но шли минуты, и ничего не происходило. Тогда я взялась за дневник в поисках новой информации.

Сперва на глаза попалось досье нескольких учителей, которые из-за побега Вероники получили двухнедельный отпуск. Последними в списке значились: Артур и Милана. Причем ведьме тезка выделила всего несколько абзацев. Она не знала и половины того, что знала я. В дневнике говорилось лишь о том, что отец начал встречаться с какой-то расфуфыренной фифой, но с семьей знакомить ее не спешил. Они часто болтали по телефону, а иногда встречались где-то за пределами дома. Думаю, по возвращению тезку ожидал большой сюрприз в виде новой мамочки. На этом информация о тайной возлюбленной отца заканчивалась. Негусто.

Я перевернула страницу и усмехнулась: рядом с фотографией Артура красовалась подпись — «моральный козел». Быстро пробежавшись глазами по описанию брюнета, мне стало очевидно, что отношения у ребят не складывались от слова «совсем». Столько ярких прилагательных к одному конкретному мужчине я еще не видела никогда. Артур являлся деловым партнером отца, вместе они поставляли на черный рынок запрещенную контрабанду. Мужчина в свои тридцать два года вел холостяцкий образ жизни и состоял в какой-то тайной секте. И кстати на фото у него были темно-карие глаза, а не черные. Невзлюбила Вероника темного мага только потому, что он при каждом удобном случае высказывался едкими комментариями в ее сторону. Как итог, слово за слово, и понеслось. Подколы, оскорбления, месть. Девушка несколько раз пыталась проучить обидчика с помощью магии, но противник успевал поставить защиту и нанести ответный удар. Артур, как более сильный колдун, запугал девчонку до помешательства, отчего она еще больше обозлилась.

Неожиданно скрипнула дверная ручка, и послышался легкий удар дерева о преграду. Я тут же подскочила на ноги и схватила со стола канцелярский нож.

— Вероника, это Матвей, можно войти? — раздался напряженный мужской голос из коридора.

Я облегченно выдохнула и убрала нож, затем отодвинула трельяж, освобождая путь лечащему врачу. Кажется, у меня начала развиваться паранойя.

— Ты чего заперлась-то? — удивленно поинтересовался мужчина, проходя в комнату.

— Не бери в голову, — отмахнулась я, будто ничего необычного не произошло.

— Дай угадаю, — понимающе усмехнулся Матвей. — С отцом опять воюешь?

— Ты как всегда наблюдателен, — я старалась вести себя легко и непринужденно, дабы не вызвать лишних подозрений.

— Пожалела бы старика-то, — ехидно выдал собеседник, да еще с таким видом, будто давно раскусил мой план.

— Почему все только и говорят, что мне делать? — я начинала потихоньку понимать Веронику.

— Расслабься, — мужчина в примирительном жесте поднял руки вверх. — Я приехал работать, а не читать нравоучения. Кстати, расскажешь, что с тобой приключилось?

— Переутомилась? — я прикинулась дурочкой, пока Матвей раскладывал на прикроватной тумбочке медицинские приборы.

— Слушай, Ник, мы же с тобой друзья. Ты можешь доверять мне.

— Ты работаешь на моего отца, — равнодушно напомнила я. — Мы не друзья.

— Вот объясни, почему с тобой всегда так сложно? — собеседник устало покачал головой. — Я прикрыл твою задницу, соврав всем про переутомление. Как насчет благодарности?

— О чем ты? — я испугано сжала кулаки, надеясь, что местный врач не узнал правды.

— Я был рядом, когда охранники привезли тебя домой, и успел заметить следы рассеявшегося проклятья. Расскажешь мне, что произошло, или позовем Александра Дмитриевича?

— Ладно, ты победил, но детали побега должны остаться в секрете, — я ненадолго замолчала, подбирая правильные слова. — У меня был запасной план, если не выгорит уехать из города. Думала, что смертельное проклятье на «единственной дочурке» произведет впечатление. Что-то пошло не так, я испугалась и отступила.

— Ты могла погибнуть! — злобно зарычал Матвей. — Что в твоей голове творится? Откуда такие бредовые идеи?

— Ну, знаешь, не особо хотелось слушать занудные лекции отца, — я виновато пожала плечами.

— Фиг с тобой, что-то говорить сейчас бесполезно, все равно сделаешь по-своему. Давай хоть проверим, не осталось ли каких отростков проклятья.

— Что нужно делать? — я заинтересованно подалась вперед, мысленно радуясь, что маленькая ложь направила разговор в нужное русло.

— Ложись на спину, руки по швам, — деловито скомандовал мужчина. — Глаза закрой, не шевелись, дыши ровно.

Несколько минут Матвей аккуратными движениями наносил на открытые участки кожи вонючую мазь. После того, как абсолютно вся комната наполнилась неприятным ароматом, мужчина тремя пальцами надавил мне на лоб, а второй рукой сжал запястье. Я чувствовала, как по телу проходят слабые, едва ощутимые электрические разряды, которые не приносили никакого дискомфорта. Затем врач померил мне давление самым обычным способом и посветил фонариком в глаза. Магических спецэффектов я так и не дождалась.

— Ты невероятно удачливая девушка, — подытожил Матвей в конце осмотра. — Проклятье полностью уничтожено, энергетические ресурсы со временем восстановятся. Иногда может появляться слабость или головокружение — это нормально, не волнуйся. В целом никаких нареканий нет, отдыхай, гуляй на свежем воздухе, кушай фрукты.

— Спасибо, — я с облегчением выдохнула, отмечая, что Вероника первую часть сделки, действительно, выполнила отменно.

— Ладно, Ник, я, пожалуй, пойду, мне еще надо отчитаться перед твоим отцом, — мужчина быстро собрал все свои инструменты в сумку и направился к выходу.

— Можно еще один вопрос? — я неожиданно поняла, что в борьбе с ведьмой мне нужны союзники.

— Валяй, — Матвей остановился у самой двери и заинтересованно изогнул бровь.

— Ты знаком с Миланой? — мне не хотелось сразу выдавать истинное положение дел, учитывая реакцию отца.

— Да, я ее помню. Мы однажды перекинулись парой фраз, она довольно милая.

— Что она хотела? — любая информация могла дать подсказку о планах соперницы.

— Кажется, мы говорили о препаратах, которые назначены твоему отцу. Ну, знаешь, у него в последнее время сильно скачет давление. Почему ты спрашиваешь?

— Просто так, забудь, — я махнула рукой в знак прощания и принялась разглядывать обложку учебника по экономике, дожидаясь, когда назойливый гость уйдет.

Долгожданная тишина не принесла мне никакого облегчения. С каждым часом я убеждалась все больше, что Милана здесь не просто так. Слишком подозрительна была ее заинтересованность в таблетках, которые принимал отец. В голове вихрем проносились мысли. Что же ей все-таки нужно? Деньги? Источник? Я отчетливо понимала, что убедить упертого старика самостоятельно не смогу. Единственный человек, который мог хотя бы попытаться вразумить отца, представлял для меня большую угрозу. Поразмышляв над другими вариантами, вернулась к дневнику. На фотографии Артур не выглядел таким злым, как в жизни, поэтому мозг так и подталкивал меня к необдуманным действиям. Плюнув на последствия, я отправилась на первый этаж, где из рабочего кабинета продолжали доноситься мужские голоса. Оставалось дождаться темного мага и попросить его о помощи. Маячить в коридоре, привлекая к себе внимание, не хотелось, так что пришлось усесться на первые ступеньки лестницы, где окружающие не могли меня заметить. Я понимала, что идея может с треском провалиться, но верила в удачу до последнего.

Время тянулось медленно, а ночное совещание все никак не заканчивалось. Когда я уже хотела вернуться обратно в комнату, дверь кабинета распахнулась, и в коридор вышел брюнет. «Так, дорогая, все, что он скажет, нужно будет пропустить через себя. Артур и Вероника ненавидят друг друга, но ты не она. Дыши глубоко, ровно» — мысленно дав себе указания, я отправилась догонять колдуна.

— Артур! Подожди! — голос от волнения дрожал и не слушался.

— Артур? — мужчина удивленно остановился, скривив недовольное лицо. — Где же твои обычные оскорбления? Напыщенный козел? Жалкий колдунишка? Дьявол рогатый?

— Я знаю, что между нами уже долгое время напряженные отношения, но сейчас не до этого. Мы должны зарыть топор войны и объединиться против общего врага.

Темный маг звонко рассмеялся.

— Ты, видимо, шутишь, — Артур не воспринял мои слова всерьез.

— Отцу грозит серьезная опасность, только вместе мы сможем помешать Милане осуществить ее план, — я с надеждой посмотрела на колдуна, в глазах которого застыли ледяные глыбы.

— Так вот в чем дело, — скучающим тоном выдал мужчина. — Милана порекомендовала отправить тебя в пансионат, и ты сразу же вздумала от нее избавиться.

— Нет! Это она хочет от меня избавиться, чтобы до отца добраться! — на мгновение стало обидно, что никто не верит правде.

— С чего такой вывод? — Артур явно видел во мне умственно отсталую.

— У меня плохое предчувствие!

— Неожиданно стала провидицей? — ядовито поинтересовался колдун.

— Слушай, мне нужна твоя помощь. Она — злодейка! Не могу объяснить как, но я чувствую, что случится что-то ужасное, если мы ничего не предпримем. Пожалуйста, Артур.

— Знаешь, ты превосходная актриса. Говоришь убедительно, с надрывом так, хочется даже верить. Но всему есть предел. Я знаю, какая ты на самом деле. Лицемерная, эгоистичная, наглая. Тебе ведь наплевать на всех остальных. Ты хочешь быть центром вселенной, а на деле фантик, не представляющий из себя ничего значимого. Обертка, пустышка. Из-за идиотского побега сорвались несколько крупных сделок, мы потеряли огромные деньги, но тебе все равно. Ты каждый божий день доводишь отца до нервного срыва, он уже одной ногой в могиле. Из-за тебя! Не из-за Миланы, заметь. И что в итоге? Не прошло и нескольких часов, как ты пришла в себя, а уже весь дом поднят на уши. Ты даже умудрилась приплести сюда совершенно незнакомую тебе женщину. Ты хоть разговаривала с ней?

— Я знаю, что она ведьма, замышляющая навредить моей семье, — мне удалось сохранить невозмутимое лицо.

— Ты идиотка! — прорычал мужчина, сверкнув глазами, наполненными ненавистью. — Взбалмошная девица, которая все никак не может успокоиться. Оставь Милану в покое.

— Подожди, — меня неожиданно осенило. — Ты с ней заодно?!

— Что ты несешь?! — Артур едва сдерживался. — У тебя уже крыша едет?

— Если ты не работаешь на Милану, то зачем прикрываешь ее? Почему не хочешь помочь мне? Хотя бы просто выслушать без всяких оскорблений? Да, мое поведение далеко от идеала, да и характер не сахар, но каждый может измениться к лучшему. Артур, пожалуйста, дай мне всего один шанс доказать, что я не пустышка.

— А если я откажусь, что тогда? Натравишь на меня какую-нибудь знакомую ведьму? Или будешь пакостить до окончания времен? Мне все равно, дорогая. А если быть максимально честным, то на твои мелкие проделки жалко смотреть.

— Артур, я клянусь тебе, больше никаких неприятностей не будет. Мы можем договориться. Как насчет сделки? Ты поможешь мне, а я в свою очередь перестану обзываться, мешать и пакостить. Буду уважать тебя и стану другом.

— Не понимаю, зачем я трачу свое время на бессмысленный разговор, но так уж и быть, выслушаю тебя, — колдун немного остыл, предоставляя мне возможность выговориться.

— Мы должны выяснить, оказывает ли Милана какое-либо воздействие на отца, — деловито начала я, следя за реакцией мужчины. — Затем убедим его, что так называемая невеста — пригретая на груди змея.

— Ты хочешь проверить, использовала ли она ведьмовские заклинания? — искренне удивился Артур.

— Да! — когда мужчина не ехидничал, он мне даже нравился.

— У тебя, видимо, золотая медаль по идиотским планам, — тут же среагировал собеседник. — Милана закреплена за центральным источником, никто из отдела не станет разглашать посторонним лицам конфиденциальную информацию.

— Может, подкуп? — я до сих пор не удосужилась выяснить, что такое источник, какое отношение он имеет к магам, и как все в новом мире устроено.

Артур усмехнулся и помахал рукой прямо перед моим носом.

— Постой-ка, — мужчина неожиданно замер, будто хищник, заметивший добычу. — Что-то с тобой не так, ты другая.

— Ничего я не другая, обычная, — голос дрогнул, выдав меня с потрохами.

— Ведешь себя странно, говоришь складно, — продолжил нагнетать маг.

Я попятилась назад, но тут дверь кабинета распахнулась, и в коридоре появился отец.

— Артур, хорошо, что ты еще не уехал, у нас новый заказ, — заметив меня, мужчина поменялся в лице. — Вероника, а, ну, марш в комнату. Хватит вам уже собачиться, надоели.

Получив отличный шанс сбежать от скользкой темы, я быстро развернулась и практически за пару секунд оказалась в безопасном месте. Дверь моментально была забаррикадирована трельяжем и сундуком с одеялами. Усевшись на кровать, я поняла, что очень устала. Первый день в новом образе оказался крайне тяжелым и выматывающим. Забравшись под теплый плед, я закрыла глаза и сразу же погрузилась в глубокий сон.

Глава 3.

Проснувшись ранним пасмурным утром, я поняла, что импульсивные и необдуманные действия лишь усугубили мое и без того незавидное положение. Нужно было действовать быстро и тихо, чтобы не оказаться в лапах злодейки. Увы, поиск союзников не увенчался особым успехом, так что оставалось рассчитывать только на себя. За ночь тревоги отступили, а на их место пришло спокойствие и адекватное восприятие происходящего. Первым делом, пока все домочадцы еще спали, я принялась изучать последние страницы дневника.

Давным-давно в пустыне Сахара проходили масштабные археологические раскопки, в ходе которых экспедиция, состоящая из девяти человек, нашла вход в подземную пещеру, скрытую под песками от людских глаз. При изучении древних наскальных надписей они обнаружили месторасположение ранее невиданных минеральных кристаллов размером чуть выше двух метров. Ученые долго ломали головы над таинственной находкой, но однажды один из членов экспедиции с помощью алхимических опытов смог активировать скрытые свойства реликта. Тогда и началось веселье. Методом проб и ошибок группа исследователей усовершенствовала генетику человека, тем самым создав первых колдунов, а после разработала «магические» приемы взаимодействия против живых существ. Но вскоре выяснилось, что кристалл подчинялся лишь одному магу, а все остальные могли черпать энергетическую силу только с разрешения. Многим не понравилось такое положение дел, по всему миру стали проводиться исследования и поиски похожих источников. На сегодняшний день их насчитывалось чуть более ста экземпляров, семь из которых находились в Москве.

Я задумалась, сколько же успело смениться поколений с тех пор. Источник переходил от родителей к детям многие века, а ведь простые люди даже не догадывались об этом! На мой взгляд, такая работа могла запросто довести до могилы, ведь требовалось не только распределить силу между всеми магами, но и не нажить при этом врагов.

Неожиданно меня будто озарило. Милана! Источник! Она мечтала заполучить его! Я быстро пробежалась глазами по правилам наследования и тихо выругалась. Отец Вероники хотел добровольно отдать управление не дочери, а жене, и после его смерти тезке не досталось бы ничего. Получалось, что ведьма задумала отправить к праотцам новоиспеченного мужа сразу после свадьбы, и именно я мешала ей в осуществлении грандиозного плана. Сопоставив факты, стало понятно, что очень скоро от меня попытаются избавиться. Слишком многое стояло на кону. Я перевернула страницу дневника и обнаружила последний полезный совет, а именно — карту города со всеми магическими заведениями.

Внезапно дверь неприятно заскрипела, столкнувшись с проблемой в виде мебельной баррикады. Перепугавшись, я тут же подскочила на ноги и схватила первое, что попалось на глаза — увесистый том стихов серебряного века. Даже классика иногда могла убить, особенно при удачном броске. Шли минуты, а в коридоре продолжалось какое-то барахтанье. С меня семь потов сошло, пока взломщик пытался проникнуть внутрь, но вскоре все затихло. Я подошла к двери и попыталась понять, что происходит в коридоре. Тишина. Вдруг прямо на моих глазах начал двигаться книжный шкаф, открывая потайной проход. Я подобный трюк видела только в фильмах, поэтому несколько секунд пребывала в крайне растерянном состоянии.

— Доброе утро, принцесса, — раздался голос экономки из темноты. — С отцом воюешь?

Женщина кивком указала на сундук с одеялами и понимающе улыбнулась, вернув книжный шкаф в исходное положение.

— Д-да, — только и смогла выдавить я, продолжая удивленно хлопать ресницами.

— Разговор вчера, видимо, не получился, — тяжело вздохнув, констатировала Нина. — Я ведь говорила, что не станет твой отец даже слушать.

— По крайней мере, я хотя бы попыталась. Милана могла его как-нибудь приворожить? — отложив книгу в сторону, я поведала свои догадки единственному здравомыслящему человеку.

— Не думаю, — нахмурилась Нина, отрицательно покачав головой. — Александр Дмитриевич всегда носит при себе амулет против ментального воздействия. Сама понимаешь, положение обязывает.

— А в доме есть какие-нибудь книги о ведьмах? Я хочу узнать о той, с кем нам предстоит породниться.

— Кажется, у меня где-то был подходящий сборник, — обнадежила экономка. — Я поищу, но сначала тебе придется позавтракать.

— Хорошо, надо только отца позвать, он обещал провести утро в кругу семьи, — мне давно следовало поменять тактику.

— О, дорогая, — женщина резко замялась и опустила глаза. — Он вместе с Миланой уехал еще засветло.

Услышав, что ведьма покинула убежище, мне мгновенно полегчало.

— Ладно, тогда без него, — я довольно улыбнулась и направилась в ванную, пообещав спуститься через десять минут.

Завтрак прошел в расслабленной обстановке, а затем Нина принесла книгу. Я не стала упускать возможность и сразу отправилась в гостиную, чтобы как можно скорее приступить к чтению.

Как оказалось, ведьмы квалифицировали себя, как новый двигатель в мире магии. Они взаимодействовали с более темной материей, нежели обычные колдуны. По большей части ведьмы промышляли ментальным воздействием, изводя своих жертв посредством проклятий и затуманивания рассудка. Ритуалы подобного рода требовали большого количества сил и энергии. Но, несмотря на огромный список требуемых ингредиентов, результат всегда оказывался стопроцентным. Автор писал, что защититься от ментального воздействия можно несколькими способами. Во-первых, самым распространенным вариантом являлось ношение специального амулета. Во-вторых, существовал особый ритуал запечатывания комнат, благодаря которому в определенном помещении любая магия попросту рассеивалась. И наконец, в-третьих, без доступа к источнику ведьма становилась обычной смертной.

В целом защитный ритуал мог провести даже ребенок, обладая необходимой информацией. Я прикинула шансы раздобыть требуемые ингредиенты и поняла, что цель вполне реальна. Оставалось помириться с отцом и выпросить разрешение на прогулку по городу, благо Вероника оставила комментарии о магических торговых точках.

Неожиданно за моей спиной раздался ехидный смешок. Я тут же обернулась и увидела в дверном проеме грозного Артура. Нежданный гость сверлил меня ледяным взглядом и зловеще улыбался. Неужели раскусил? Вжавшись в спинку кресла, я приветливо кивнула и постаралась успокоиться, хотя сердце мгновенно ушло в пятки. Колдун молча прошел в центр комнаты и кинул на стоящий передо мной стол черную папку.

— Твоя интуиция, действительно, работает, — мрачно ответил Артур на удивленный взгляд. — Я в деле.

— Ты мне поможешь? — недоверчиво переспросила я, затаив дыхание.

— Да, — серьезно кивнул брюнет, присаживаясь в кресло напротив. — Но если с твоей стороны будет хоть одна глупая выходка, я тут же умываю руки. Понятно?

— Да, без проблем, — я мгновенно приободрилась и даже практически перестала трястись от страха. — Что в папке?

— Информация на Милану, — колдун нахмурился, но тут же продолжил. — Я вчера съездил в отдел по управлению центральным источником, пообщался с коллегами. Пришлось повозиться, чтобы заполучить ее личное дело.

— Ты уже ознакомился с содержимым? — с нескрываемым любопытством поинтересовалась я.

— Конечно, — мужчина демонстративно фыркнул. — Знаешь, как Милана познакомилась с твоим отцом?

— Э… нет, — я растерянно покачала головой.

— Тогда слушай, история интересная. Несколько месяцев назад Александр Дмитриевич принял участие в благотворительной программе под названием «дети будущего», выделив кругленькую сумму денег на постройку технологичного и современного комплекса для обучения одаренных детей. Организаторы устроили конкурс среди компаний-планировщиков, после чего были названы финалисты.

Рассказ Артура оказался до боли знаком мне, неприятная дрожь пронеслась по всему телу от макушки до пят, вызывая желание забиться в угол. Такие совпадения не могли произойти случайно.

— Дай угадаю, — горько усмехнулась я, уже понимая, чем закончится история. — Милана представляла одну из компаний-финалистов?

— Именно так, — удивленно подтвердил брюнет. — Вторую же компанию представляла некая Смирнова Вероника Андреевна. Обычная девушка без магических способностей. В досье сказано, что Милана как раз в то время проводила обряд, связанный со смертельным проклятьем. Я навел кое-какие справки и узнал, что девушка из фирмы-конкурента считается пропавшей без вести. Увидеть связь между двумя событиями не так сложно.

Вот где я слышала имя отца! Он был тем самым меценатом, с которым мне так и не довелось познакомиться. Очередное фиаско! От свалившихся на голову новостей я побледнела и насупилась. Мозг отчаянно не хотел верить, что ведьма решилась избавиться от соперницы именно из-за контракта. Неужели Милана так сильно боялась меня, что пошла на преступление? Насколько же почерствела и озлобилась ее душа в таком случае? Я задумчиво посмотрела на колдуна. По словам той же Вероники, Артур уже давно заработал титул «плохого парня», а значит, мне не следовало ему доверять.

— Как пропала та девушка? — голос дрогнул, говорить о себе оказалось непросто.

— Сложно сказать. Родственники у жертвы живут далеко, вещи остались на съемной квартире, а начальник и вовсе не видел ее уже несколько месяцев. Она просто не вернулась домой. Скорее всего, тело привезли в ближайший морг, а затем захоронили где-нибудь за городом.

Меня передернуло от мысли, что все могло закончиться именно так. С каждой минутой я все больше убеждалась, что по уши влезла в какое-то мерзкое дело. Причем белой полосы в жизни явно не предвиделось.

— Допустим, Милана — убийца, — я старалась придать голосу равнодушия и твердости. — Что она забыла в нашем доме?

Сама-то я уже знала истинные планы ведьмы, оставалось лишь подтолкнуть Артура к нужной мысли.

— Не думаю, что ее интересовал контракт, — мужчина впервые за долгое время выглядел растерянным. — Вероятно, она хотела закрутить роман с твоим отцом, что в итоге и получилось. Они встретились в день, когда «Брайтнет» получал документы на участок. С той встречи Александра Дмитриевича будто подменили, он стал себя вести, как влюбленный мальчишка.

— Приворот? — логично предположила я.

— Нет, — брюнет отрицательно покачал головой, тут же переключив внимание на пейзаж за окном. — Кроме смертельного проклятья Милана не использовала другие заклинания. Возможно, ей помогли.

Черт. Мне даже не пришло на ум, что ведьма работала не одна.

— Она хочет таким способом заполучить источник? — напрямую спросила я, устав ходить вокруг да около.

— Как раз это нам и предстоит выяснить, — маг говорил так, будто ничего странного не происходило.

— Окей, и какой у нас план? — я перестала наконец-то трястись и сосредоточилась на деле. — Сперва отдадим документы отцу, а затем разберемся с ведьмой лично? Она ведь должна понести ответственность за смертельное проклятье?

— У нас пока нет никаких доказательств, — раздраженно скривился Артур. — Твой отец — упертый сукин сын, бумажкам он не поверит. Тем более проклятье предназначалось не ему. Мы ничего не добьемся, раскрыв козыри в самом начале.

— А как же та девушка? — возмущенно выдала я. — Ее смерть ничего не значит?

— Она оказалась жертвой обстоятельств и попрощалась с жизнью, — буднично сказал Артур, словно сталкивался с убийствами простых людей постоянно.

От жестокой несправедливости мое лицо покрылось багровыми пятнами. Я злобно хватала ртом воздух и не могла ничего ответить. Милана продумала все до мелочей. Мир магии был не таким уж радужным и приветливым, если большинство колдунов закрывало глаза на заранее спланированные убийства.

— А если Вероника найдется и сможет дать показания против Миланы, мы сможем подать в суд? — я с надеждой посмотрела на Артура, но он отрицательно покачал головой.

— Ты с какой Луны свалилась, глупая? — неожиданно развеселился собеседник. — Разве не знаешь: нет тела — нет дела. Ведьмам разрешено пользоваться проклятьями, и если жертва жива, проступок Миланы спустят на тормозах.

— Хочешь сказать, она останется безнаказанной, несмотря на содеянное? — я окончательно разозлилась.

— Типа того, — брюнет смотрел на меня с нескрываемой жалостью. — Искать труп девушки — занятие неблагодарное и затяжное. Мы не знаем, где находится тело, а перекапывать всю Москву сроду самоубийству. К тому же, у твоего отца много связей по всему городу, он не даст дойти делу до суда, пока не перестанет витать в романтической эйфории.

— Что же нам тогда делать? — обреченно простонала я, понимая, что переиграть ведьму будет сложно.

— Я хочу съездить в компанию «Брайтнет» и посмотреть не использовалось ли ментальное воздействие на сотрудниках. Милана раньше как-то не увлекалась архитектурой. Так что ты права, она здесь не просто так.

— Откуда ты знаешь такие подробности? — я удивленно взглянула на колдуна, который явно взболтнул лишнего.

— Не смотри так на меня, — Артур демонстративно закатил глаза, выражая всем своим видом недовольство. — Да, мы были знакомы с ней раньше, еще до того, как она встретилась с твоим отцом.

— Ладно, — я поджала губы, стараясь сохранить ледяное спокойствие на лице. — Что ты о ней знаешь? О ее прошлом?

Мужчина хмыкнул, но все же согласился рассказать.

— Милана всегда казалась мне добрым и милым человеком, боялась даже муху обидеть. Окончила юридический, потом открыла небольшой бизнес, связанный с продажей редких магических побрякушек. В целом я никогда не замечал за ней темных наклонностей. Мы некоторое время не общались, видимо, многое успело измениться.

— В тихом омуте, как говорится.

Я замолчала, переваривая новую информацию. Слишком много тайн окружало эту запутанную историю, слишком много узлов мне предстояло развязать. С разных сторон всплывали мелкие детали, проясняя картинку все больше. Как только я приближалась к разгадке головоломки, тут же возникал очередной подводный камень.

— Так почему мы не можем показать отцу эту папку? Ладно меня он слушать не станет, но ведь твой голос может стать решающим, — я все еще не понимала очевидных вещей.

— Мы всего лишь деловые партнеры, не больше. Да, твой отец прислушивался иногда к моим словам, но сейчас не тот случай. К тому же, мы можем спугнуть рыбу покрупнее, если начнем открыто мешать планам Миланы.

— В каком смысле? — моментально напряглась я.

— Сама подумай, — ехидно усмехнулся брюнет, с издевкой поглядывая на мои умственные потуги.

«И на что этот умник намекает? Думай, Ника, думай. Чтобы разобраться в происходящем, нужно начать все сначала».

Я закрыла глаза и представила себя на месте Миланы. Итак. Судя по всему, афера готовилась заранее. Ведьма точно знала, что победит в конкурсе, но неожиданно возникла конкурентка. По словам тезки для смертельного проклятья требовалось большое количество магических сил. Скорее всего, такой расход энергии не входил в ее планы, но девушка все равно решилась на убийство. Значит, цель — не пустышка. Избавившись от меня, Милана достигла первой отметки и каким-то образом охмурила отца. Точно! Приворота не было, потому что ведьма на тот момент не могла колдовать из-за отсутствия сил. Ей помогли! Рыба покрупнее — это человек, который ведет ведьму к цели.

— Не может быть, — охнула я, растерянно хлопая ресницами. — Она на кого-то работает.

— Молодец, — неожиданно похвалил Артур, не скрывая довольной ухмылки. — Я же говорил, сама по себе Милана добрая девушка, возможно, ее вынуждают делать грязную работу.

— Значит, мы пока не будем вмешиваться?

— Не будем, — подтвердил мужчина. — Если мы раскроем Милану, то заказчик заляжет на дно. Поэтому я прошу тебя, не делай необдуманных поступков. Твой отец сейчас крайне уязвим, прояви терпение, и мы со всем разберемся.

— Спасибо, Артур, — я с благодарностью посмотрела на собеседника. — Не знаю, по какой причине ты помогаешь, но все равно спасибо.

— Я это делаю не ради тебя, — надменно фыркнул брюнет.

К счастью, мне хватило ума пропустить колкость мимо ушей.

— Слушай, а когда ты успел столько информации раздобыть? Мы вчера разошлись около полуночи.

— Ну, не всем же спать по ночам, — Артур от моего вопроса явно развеселился. — Несколько чашек кофе плюс энергетик, и можно заниматься делами круглые сутки.

— Поберег бы здоровье, — недовольно отметила я.

— Тебе-то не все равно? — в глазах мужчины проскользнуло какое-то странное удивление, будто никто раньше не беспокоился о нем.

— Ты мой главный союзник, Артур. Я бы не хотела, чтобы ты внезапно слег.

— Как это мило, — собеседник вмиг утратил все веселье, превратившись снова в ядовитую жабу. — Жаль, твой женишок не слышит. А то пришлось бы еще с ним разбираться.

— Какой женишок? — информация оказалась настолько неожиданной, что я ненадолго опешила.

— Только не делай вид, будто не знаешь, что отец давным-давно продал твою девственность своему компаньону. Альянс, все дела.

— Что?! — от возмущения я подскочила на ноги и зло уставилась на мужчину в ожидании пояснений.

— Упс, а ты и вправду ничего не знаешь. Испортил, значит, весь сюрприз, — Артур заржал так, что я едва сдерживала себя, чтобы не наброситься на наглеца с кулаками.

— Да я даже уже не девственница! — бушевавший внутри меня вулкан был готов в любую секунду вырваться наружу.

— Серьезно? — собеседник с любопытством взглянул на меня, а затем радостно заулыбался. — Ох, хотел бы я присутствовать в момент, когда Денис узнает, что его покупка с дефектом.

— Так, умник, — не выдержала я. — Давай с тобой разберемся раз и навсегда. Во-первых, я тебе не глупышка, не покупка и не вещь. Хватит зубоскалить и провоцировать меня. Во-вторых, я не знаю, что задумал любимый папочка, но его сделка отменяется. Я не товар, чтобы меня можно было продать или подарить. В-третьих, требую уважения к себе. И если тебе, Артур, хочется над кем-нибудь посмеяться, найди себе клоуна.

— Ишь как разошлась, успокойся, дурная. Я всего лишь констатировал факт.

— Да неужели? — голос сорвался на крик. — Кто такой этот Денис?

Мужчина явно прислушался к моей гневной исповеди и взял себя в руки.

— Он — колдун, управляет источником в северной части Москвы. Мерзкий тип, если честно. Жестокий, завистливый и с темным прошлым, хоть и скрывает это. У него уже есть сын, примерно твоего возраста.

— Зачем ему тогда я? — очередная новость застала меня врасплох.

— Твой отец хочет объединить силы двух источников путем слияния родов, если не ошибаюсь. Ты будешь управлять южным источником, Денис — северным. Вместе вы добьетесь многого.

— Ничего абсурднее не слышала. Ты знаешь, когда отец хочет передать меня Денису?

— Сразу после завершения твоего обучения, — сдержанно ответил Артур.

Я задумалась: знала ли настоящая Вероника о женихе, или же в дальнейшем тезку ждал неприятный сюрприз. По крайней мере, разбираться с навязанным браком в мои планы не входило.

— Отлично, время еще есть, — я тоже успокоилась и села обратно в мягкое кресло. — Тогда вернемся к нашим баранам, а точнее к злой темной овечке. Итак, что мы имеем. Милана проникла в наш дом, избавившись от соперницы. Странно, что она не замела следы. На ее месте я бы уничтожила все данные о проклятье.

— Она так и сделала. Я просто успел раньше, — огорошил меня собеседник.

— В смысле?

— Я приехал в центральный отдел именно в тот момент, когда управляющий собирался стереть улики из базы.

— Ого, как же ты его убедил? — я взглянула на Артура с восхищением.

— Легко и просто. Обаянием и харизмой. Шучу, управляющий просто мой старый знакомый. Я обещал не распространять личные данные Миланы, так что кроме тебя эту папку никто больше не увидит.

— Мрак. В итоге мы знаем, что она что-то замышляет, но не можем доказать. Лично я думаю, что цель Миланы — источник. Безграничная сила — вот что ее интересует.

— Возможно, — пожал плечами мужчина. — Осталось найти доказательства, и дело в шляпе. Я прямо сейчас отправляюсь в офис «Брайтнета». Поедешь со мной?

— Я? — предложение Артура вызвало смешанные чувства. — Увы, не могу. Домашний арест и все такое.

— Понятно. Тогда встретимся позже. Постарайся не вляпаться в неприятности.

— Артур, последний вопрос, — я глубоко вздохнула, набираясь смелости. — Ты приехал к отцу? Или чтобы поговорить со мной?

Мужчина не ответил, уголки его губ едва заметно дернулись, а затем он быстрым шагом покинул дом.

Оставшись в гордом одиночестве, я несколько минут тупо смотрела на дверной проем и не могла поверить, что меня занесло в водоворот приключений случайно. Какая-то неуловимая деталь во всей этой истории не давала покоя, маленький червячок грыз изнутри, добавляя сомнений и беспокойства. Благо Артур соизволил помочь, а то тайны семейства Орловых свели бы меня с ума. Кстати, колдун оказался не так уж плох, как его описывала Вероника. Довольно милый, если не считать вечных подколок и ядовитых острот. Отмахнувшись от невесть откуда взявшихся мыслей, я вернулась к книге о ведьмах и быстро переписала на листок ритуал защиты. Пробежавшись глазами по списку ингредиентов, удовлетворенно кивнула, а затем отправилась в сторону кухни, чтобы вернуть книгу владелице.

Несмотря на ранее утро, большая часть дома уже не спала. Во дворе я приметила садовника, косившего траву, а у главных ворот о чем-то спорили несколько охранников. В недалеком прошлом мне и самой нравилось вставать с рассветом, так что часам к девяти организм был готов покорять любые вершины. Влетев на кухню в самом хорошем расположении духа, я наткнулась на коренастого повара родом из Италии. Мозг услужливо подкинул информацию из дневника тезки, так что к мужчине я обратилась по имени.

— Доброе утро, Андре. А где Нина?

Повар недовольно сверкнул желтыми глазами, сразу дав понять, что мне не особо рады. Видимо, Вероника успела насолить всем в родном доме. Я хотела повторить вопрос еще раз, как вдруг дверь распахнулась, и в помещение вошла экономка с молодой девчушкой лет двадцати.

— О, Никуш, и ты тут, — женщина удовлетворенно кивнула и начала нас по очереди представлять.

Как оказалось, девушку звали Лиза. С сегодняшнего дня она работала на отца в качестве уборщицы. Ее предшественница покинула дом в связи с переездом в другой город. Я мило улыбнулась новой сотруднице и с интересом продолжила наблюдать за развитием событий. Экономка быстро показала девушке инвентарь, затем вручила большую связку ключей от всех комнат, после чего отправила ее заниматься непосредственно рабочими обязанностями. Пока Нина не отвлеклась на домашние дела, я протянула ей книгу и вежливо поблагодарила за помощь.

— Нашла что-нибудь полезное? — непринужденно поинтересовалась женщина.

— Можно и так сказать, — я с опаской взглянула на повара, побоявшись раскрывать детали при посторонних.

— Хорошо, чем планируешь заняться? Погода сегодня отменная.

Я мысленно прикинула шансы попасть в город и тяжело вздохнула. Чтобы помириться с отцом, требовалась тяжелая артиллерия. Неожиданно в голову пришла шальная идея. Я довольно ухмыльнулась и повернулась к мужчине.

— Андре, скажите, пожалуйста, у нас есть яйца, молоко, мука и масло?

— Есть, — мужчина непонимающе взглянул на меня.

— Хочу перед отцом извиниться, — пояснила я. — Кексы испечь.

— Сама?! — на лице повара отразилась целая гамма эмоций: недоумение, растерянность и даже брезгливость.

— Да, — я не стала акцентировать внимание на реакции Андре. — Какие-то проблемы?

— Н-нет, — тот быстро взял себя в руки и не стал спорить.

Передо мной довольно быстро появились требуемые ингредиенты, и я тут же принялась за дело, не обращая внимания на две пары удивленных глаз. Учитывая богатый опыт, у меня легко получилось замешать тесто и разлить его по формочкам. Нина, решив, что у меня все под контролем, быстро исчезла, а вот Андре внимательно следил за каждым движением. Хотя бы не вставлял едкие комментарии, и на том спасибо. Поставив таймер, я взялась за приготовление крема. На этом моменте у меня возникли трудности, ибо консистенция нуждалась в охлаждении.

— Заморозьте с помощью магии, — неожиданно предложил Андре, заметив мой грустный взгляд.

— Отец отключил меня от источника, — повторила я слова Вероники.

— Позволите? — мужчина добродушно кивнул на крем и замер в ожидании ответа.

Я отошла в сторону, уступая место профессионалу. Андре закрыл глаза и под его ладонями стали появляться настоящие снежинки. Он ничего не говорил, магия тянулась из его души. Я впервые видела колдовство такого рода, поэтому едва справлялась с собственными эмоциями. Хотелось потрогать снежинки руками, расспросить повара, как это работает, но, к сожалению, такой возможности у меня не было.

Спустя некоторое время, когда я уже заканчивала творческий проект, вернулась Нина с предупреждением, что отец вернется домой с минуты на минуту. Андре тут же поставил на плиту греться чайник и ободряюще подмигнул мне. Лед между нами понемногу таял, что не могло не радовать. Звук подъезжающей машины мы услышали заранее, так что подготовиться к приему отца я успела. Пока экономка отправилась встречать хозяина дома с невестой, я аккуратно вышла в коридор и спряталась в темном углу, чтобы подслушать их разговор.

— Доброе утро, Нина, — поприветствовал отец, снимая с себя легкую ветровку.

— Здравствуйте, Александр Дмитриевич, Милана Игоревна, — вежливо поприветствовала экономка. — Будут какие-нибудь поручения?

— Сделайте, пожалуйста, некрепкий чай, — попросила ведьма. — Мне предстоит заняться работой, нужно что-нибудь ободряющее.

— Конечно. Принести к вам в кабинет?

— Да, спасибо. Дорогой, — девушка обратилась к отцу, — не забудь, вечером мы идем в оперу. Постарайся не задерживаться.

— Ради тебя, золотце, я сделаю что угодно, — промурлыкал отец.

Милана поцеловала мужчину в щеку и направилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Опера. Тьфу. Ведьма играла свою роль слишком непринужденно.

— Александр Дмитриевич, — подала голос Нина. — До обеда я планирую съездить за лекарствами в город. Вам что-нибудь нужно купить?

— Ох, Ниночка, ты же сама знаешь, что мне нужно, а что нет. Я тебе полностью доверяю.

— Благодарю, — женщина по-дружески усмехнулась. — Принести вам чай?

— Не откажусь, — отец пребывал в хорошем настроении. — Буду у себя в кабинете.

Проскользнув обратно на кухню, я начала помогать Нине с чаем. Банки с различными травами стояли на центральной полке и сразу бросались в глаза. Из знакомых названий мне удалось найти мяту, ромашку, шалфей и вербену. Пока я разглядывала содержимое банок, экономка достала из верхнего ящика заварочный чайник и принялась делать настойку, в состав которой вошли листья малины, ежевики, черной смородины и бадана, а так же корень радиолы розовой. Для отца Нина приготовила классический имбирный чай с мятой и лимонным соком. Попутно она рассказывала о свойствах того или иного ингредиента, благодаря чему в голову пришла очередная гениальная идея. Когда женщина ненадолго отвлеклась, я незаметно подсыпала в чайник соперницы горстку крушины, состав которой оказывал на организм слабительное действие спустя несколько часов после употребления напитка. Маленькая месть должна была подпортить вечер Милане, а мне поднять настроение. Упустить такой шанс я просто не могла.

К кабинету отца меня отправили вместе с подносом, нагруженным кексами, чайником и двумя чашками. Мысленно я проговаривала подготовленную речь, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях. Перед самой дверью мне пришлось остановиться и сделать глубокий вздох. Тихий стук, и с другой стороны послышалось разрешение войти.

— Привет, пап, — я старалась говорить мягко, чтобы произвести хорошее впечатление.

— Доброе утро, солнышко, — лучезарно ответил мужчина, витая где-то в облаках.

— Я хотела бы извиниться за вчерашний всплеск эмоций, мне не стоило говорить гадости про Милану. У тебя есть право на личную жизнь, и мне жаль, что мы поругались.

— И ты не будешь против нашего брака? — отец осторожно прощупывал почву, ожидая очередной истерики.

— Если союз с Миланой сделает тебя счастливым, то я не стану мешать вашим отношениям, — голос прозвучал уверено, так что мужчина мне поверил. — Кексы в знак примирения. Сама сделала.

— Любопытно. Ладно, Ника, я на тебя больше не злюсь, но кексы? Это какой-то подкуп? Чего ты хочешь?

— Неужели я не могу просто сделать родному человеку приятный сюрприз? — сощурившись, я обиженно надула губы.

— Обычно за такими вот сюрпризами идет список требований, — мужчина звонко рассмеялся.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — я стыдливо опустила глаза, рассчитывая на благоприятный исход беседы из-за хорошего настроения отца. — Есть одна небольшая просьба, но она очень важна для меня.

— Хорошо, Ника, я тебя слушаю, — мужчина откусил приличный кусок от кекса и удовлетворенно улыбнулся.

— Понимаешь, — издалека начала я, подбирая нужные слова. — У меня нет доступа к источнику, так что пришлось выкручиваться и искать себе другие развлечения. На глаза мне попалась одна безобидная книга о древних рунах. Я бы хотела попрактиковаться в этой сфере, но нужны специальные ингредиенты.

— Дай угадаю, — понимающе перебил он. — Тебе нужно в город?

— Я не стану больше убегать, пап. Честное слово.

— Знаю, — мужчина расслабленно откинулся на спинку стула. — Я не чувствую в тебе лжи. В последние дни ты сильно изменилась, стала благоразумнее, но вспышки гнева продолжают брать над тобой власть. Хотя чему я удивляюсь? У твоей матери был такой же взрывной характер, яблоко от яблони, как говорится. Ладно, Ника, я разрешаю тебе съездить в город, но при одном условии. Поедешь вместе с Ниной и охранниками. Она как раз собиралась за лекарствами, так что составишь ей компанию, а заодно и под присмотром будешь.

— Согласна, — тут же ответила я, не веря собственной удаче.

— Вот и славно, — отец добродушно усмехнулся, глядя на меня. — А что за руны-то хоть? Помню в молодости тоже интересовался данной наукой. Надеюсь, ты не собираешься открывать порталы в другие миры? Ничем хорошим такие эксперименты не заканчиваются, поверь на слово.

— Ты открывал порталы в другие миры? — от удивления переспросила я.

— Один раз всего, — смущенно ответил он. — Однажды мы с другом нашли занятную вырезку из старой книги, да и провели обряд на свою голову. Как итог: призвали темную сущность, демона, если уж говорить прямо.

— Ого, — меня передернуло от мысли, что мир полон кошмарных существ. — Как же вы от него избавились?

— Пришлось обратиться за помощью к профессионалам, — в голосе отца отчетливо слышались нотки сожаления. — Не повторяй моих ошибок.

— После такого рассказа точно не буду, — уверенно закивала я. — Да и у меня простенькое защитное заклинание.

— Тогда ладно, — с облегчением выдохнул мужчина. — Тебе стоит поторопиться, а то Нина уедет одна.

— Уже бегу. Спасибо, пап.

Я послала воздушный поцелуй отцу и быстрым шагом направилась в сторону кухни. Экономка, выслушав радостную новость о совместной поездке, дала мне время на сборы и заодно поздравила с окончанием домашнего ареста. Поднявшись к себе, я переоделась в легкие голубые джинсы и белую майку, благо размер одежды у нас с тезкой совпадал. В маленьком рюкзаке нашлась банковская карта на имя Вероники, а так же мобильный телефон, полностью очищенный от информации.

Через несколько минут мы уже садились в черный тонированный джип. Следом за нами выехала вторая машина с охранниками. Конвой состоял из четырех человек, включая Сергея — главного представителя военных бойцов. Экономка же, стоило нам только занять свои места, попросила не делать безрассудных поступков, из-за которых ее могли бы уволить с работы. Я кивнула и молча уставилась в окно.

Мы неторопливо выехали из лесного массива, где помимо нашего особняка стояли еще несколько элитных домов. Разглядывая мелькающие пейзажи, я полностью погрузилась в философские размышления о жизни. Мне всегда нравились дорожные путешествия, так что поездка вызывала приятную эйфорию.

Первой остановкой оказался маленький магазин с травами, где экономка набрала целый пакет ароматизированных пряностей. Затем мы заехали в самую обычную аптеку, после чего остановились возле лавки редкостей, куда, собственно, я и собиралась. Конвой следовал за мной по пятам, вызывая раздражение. Взрослая женщина, а отношение, как к ребенку, ей-богу.

Проверив в ближайшем банкомате остаток денежных средств на карте, я невольно охнула. Экран монитора указывал цифру в размере ста тысяч рублей. Лично у меня таких денег сроду не было, так что новость приятно удивила. В антикварную лавку я заходила в крайне приподнятом настроении, даже мельтешащие позади охранники уже не так сильно нервировали.

Торговое помещение ничем магическим не выделялось, кругом весели старые и никому не нужные безделушки, на полках пылились разнообразные игрушки, горшки и вещи старых эпох, а у прилавка нашлась стеклянная витрина с причудливыми украшениями. Я даже начала сомневаться, что это именно тот магазин, но неожиданно голос подал седовласый старик в очках.

— Вероника, дорогая, приветствую, — хозяин заведения радостно помахал рукой.

— Здравствуйте, — вежливо ответила я, не припоминая никаких сведений из дневника о стоящем передо мной мужчине.

— Ну, как? Помог амулет-то? — заговорщически прошептал он.

— Амулет? — растерянно переспросила я, не совсем понимая о чем идет речь.

— Ну да, — как-то неуверенно замялся старик. — Вы же недавно купили у меня амулет для защиты от этого гнусного мерзавца Артура.

Ого, видимо, Вероника совсем отчаялась, раз предприняла такие серьезные меры.

— Нет, не помог, — я равнодушно пожала плечами, не желая продолжать тему.

— Как?! — мужчина мгновенно побелел и начал заикаться. — Вероника, душенька, мой товар самый лучший в городе, у меня гарантия есть, образцы все сертифицированы, документы проверены. Не может быть сбоев, я вас уверяю.

— Э… Вы меня не так поняли, я не стала использовать амулет, потому что мы с Артуром вроде как нашли общий язык.

Хозяин лавки поджал губы и нахмурился.

— Это шутка такая? — его голос хрипел и не слушался. — Вы разве не знаете, что он убийца? Аморальный тип, жестокий и безжалостный. Для него нет ничего святого! Грязный урод, на которого никто не может повлиять. Вероника, прошу вас, не теряйте голову, используйте амулет при первой возможности.

От гневной исповеди старика я потеряла дар речи и не знала, как реагировать. Артур — убийца? Какие еще тайны он скрывал?

— Вы знаете его лично? — прямо спросила я.

— Лучше бы не знал, — мужчина сплюнул и отвернулся, завершая разговор.

Вот и приплыли. Единственный союзник оказался темной лошадкой, добавив в мой список загадок еще несколько пунктов. Но ведь отец вполне сносно относился к Артуру и даже защищал его, почему же остальные так остро реагировали на темного мага? Ответов не было. Решив, оставить размышления на потом, я протянула старику список требуемых ингредиентов для защитного ритуала.

— В продаже есть что-нибудь из этого?

— Хм, — хозяин лавки неторопливо прошелся глазами по названиям, а затем вернул листок обратно мне. — Да, сегодня как раз новую партию завезли.

Старик ненадолго скрылся за дверью в кладовке, а уже через несколько минут передо мной появились запечатанные деревянные ящики.

— Так, давайте сразу проверять, — мужчина взял в руки охотничий нож и принялся открывать ящики. — Одно желтое перо озерного ястреба, есть. Набор зачарованных рунных камней, есть. Флакон с кровью серебристой жабы, есть. Мешочек пепла с места энергетического взрыва, есть. Баночка с родниковой водой из целебного источника, есть. Лепестки угасающей розы, есть. Итого, с вас ровно двадцать пять тысяч рублей.

— Сколько?! — недоуменно воскликнула я. — Да вы меня надурить что ли решили? С чего такие баснословные деньги?

— Вероника, родненькая, да сейчас же везде цены взлетели, экономика трещит по швам, на рынке поди и того выше стоимость. Я ведь к вам по-дружески, даже наценку на товар не делаю себе в убыток.

Я поняла, что спорить бесполезно, поэтому пришлось уступить. Все равно деньги казенные, как говорится. Забрав у старика пакет с покупками, я вышла на улицу, где уже вовсю пекло солнце.

Домой мы вернулись только к вечеру, так как Нине захотелось посетить еще несколько мест. В итоге мы побывали на центральном рынке, заскочили на почту, прошлись по нескольким мелким торговым точкам, а затем отправились по всем дорогостоящим ресторанам, дабы узнать меню и свободные даты для празднования свадьбы Миланы и отца.

Торопливо поужинав, я отправилась вместе с покупками в свою комнату. Впереди меня ждала самая сложная часть плана. Сам ритуал не требовал магической силы и по описанию сперва казался простым, но теперь, глядя на ингредиенты, в глубине души зрели сомнения. Раньше мне не доводилось проводить подобные опыты, поэтому возникшая нервозность лишь отвлекала. Спустя где-то час я все же принялась за дело, поглядывая в заметки. Народная мудрость работала отменно: глаза боялись, а руки делали. Сперва я смешала в глубокой миске волшебный пепел и родниковую воду, после чего хорошенько перемешала получившуюся кашицу. Добавленная следом кровь серебристой жабы сделала жижу отвратительной на вид и неприятной на запах, но я стойко держалась и продолжала следовать инструкциям. Последними в списке ингредиентов значились лепестки угасающей розы. Благодаря их чудесным свойствам, консистенция превратилась в жидкую краску. Перо же озерного ястреба служило своего рода кисточкой, так что дело оставалось за малым. Я легкими движениями нанесла на стены рунные символы, тем самым обеспечив защиту себе на будущее. Творческий процесс занял достаточно много времени, так как узоры пришлось копировать точь-в-точь. В заключении требовалось по углам разложить зачарованные камни, дабы специфическое заклинание, основанное на вере, сработало. Оценив проделанную работу, я пришла к выводу, что улики лучше спрятать от любопытных глаз. Следующие несколько минут в комнате стоял шум из-за перестановки мебели, но результат того стоил. Чувствовала я себя более уверенно и защищено, даже проделки ведьмы уже не так сильно пугали. Вспомнив о сопернице, перевела взгляд на часы. Электронный дисплей показывал ровно восемь часов. Мне стало вдруг интересно, получилось ли у Артура что-нибудь выяснить. Спустившись на первый этаж, я решила узнать, не появлялся ли темный колдун в мое отсутствие.

— Подожди, я, кажется, телефон в кабинете оставил, — раздался ворчливый голос отца рядом с входной дверью.

Влюбленная парочка собиралась в оперу.

— Дорогой, ты обещал провести вечер со мной, — недовольно напомнила ведьма. — Никакой работы больше. Твой телефон никуда не денется.

— Хорошо, — не стал спорить мужчина. — Раз обещал, оставлю дома.

Облегченно вздохнув, я проводила глазами парочку до машины и поспешила на кухню. За столом, попивая некрепкий чай, сидела Лиза, остальные отсутствовали.

— А где все? — дружелюбно поинтересовалась я.

— Рабочий день Андре уже закончился, — поведала мне девушка. — А Нина где-то в доме. Она велела ждать ее здесь.

— Понятно, — разочарованно протянула я. — А ты случаем не знаешь, Артур сегодня не заезжал?

— Нет, его не было.

На мгновение меня объяла тревога, мало ли что могло случиться! Вдруг Милана и его прокляла. Неизвестность бесила и не давала успокоиться. Решив не ждать у моря погоды, я отправилась в кабинет отца, дабы найти в оставленном телефоне номер мага, но дверь оказалась заперта. Черт! Припоминая, что утром Лизе выдали связку ключей от всех помещений, я вернулась на кухню.

— У тебя есть ключ от кабинета отца? — по-доброму спросила я.

— Да, — девушка с сомнением покосилась в мою сторону, ожидая подвоха. — Но мне нельзя никому их отдавать.

— Да брось, — легко отмахнулась я. — Мне можно доверять.

— Извините, Вероника Александровна, не положено, — попыталась сопротивляться жертва моего плана.

— Так, — я приняла грозный вид и злобно сверкнула глазами, чтобы нагнать на девушку еще больше страха. — Ты работаешь на моего отца, а значит и на меня. Если сейчас же не отдашь мне ключ, я скажу, что ты некомпетентна в работе, и завтра уже твоей ноги здесь не будет.

— Но… — Лиза сникла, едва сдерживая слезы. — Мне нужна эта работа.

— Тогда помоги мне, — мысленно я уже ликовала, предвкушая победу.

— Меня будут ругать, — собеседница окончательно побледнела и едва могла говорить.

Мне даже стало ее немного жаль.

— Успокойся, никто ничего не узнает. Если переживаешь, пойдем со мной, постоишь на стреме.

Лиза неохотно кивнула, но связку отдала.

Телефон отца лежал на рабочем столе, поэтому искать его не пришлось. К счастью, мужчина не удосужился поставить на мобильник пароль, так что список контактов был в моем полном распоряжении. Еще одним приятным аспектом стало то, что Артур в справочнике значился только один. Переписав номер мага, я вернулась к себе в комнату, пообещав Лизе замолвить за нее словечко.

Оставшись наедине, я смотрела на экран новенького айфона и не знала с чего начать. Вероника раньше не переносила на дух вредного колдуна, а моя заинтересованность могла вызвать ненужные подозрения. Но я все же волновалась за единственного союзника, поэтому ограничилась банальным смс с текстом: «Привет. Это Вероника. Хотела узнать, есть ли какие-нибудь новости?». Увы, видимо, Артур не утруждал себя прочтением входящих сообщений, либо именно со мной не хотел общаться, но ответ так и не пришел. Ждала я долго и терпеливо, с каждым часом все больше погружаясь в мрачные мысли, пока сон окончательно не окутал уставший организм.

Глава 4.

Прогулка по городу так сильно меня вымотала, что с кровати я поднялась около полудня, да и то только из-за светящих прямо в глаза солнечных лучей. За окном, судя по ощущениям, температура воздуха прогрелась больше тридцати пяти градусов, отчего в комнате стояла духота. Конкретных планов на день у меня не было, да и делать особо ничего не хотелось. Мобильник молчал, Артур так и не объявился. Я, конечно, понимала, что у такого крутого мага могут найтись дела поважнее, чем наше совместное расследование, но маленький червячок все равно грыз сомнениями. В итоге я спустилась на кухню, чтобы немного отвлечься от тревожных мыслей, где и застала взволнованную экономку. Узнать причину столь нервного состояния Нины оказалось несложно: вчерашняя опера у отца не задалась. По каким-то «неведомым» причинам Милане вечером стало плохо, так что им пришлось вернуться домой в самом начале программы. К тому же ведьма до сих пор мучилась с животом, вызывая у всего персонала подергивания глаз от нескончаемых требований и угроз.

Уплетая завтрак, я мысленно ликовала и едва сдерживала довольную улыбку от удавшейся мести, чем и заработала хмурый взгляд от женщины.

— Твоих рук дело? — укоризненно спросила она, смешивая травы для лекарственной настойки.

— Она сама виновата, — совесть меня совершенно не тревожила.

— Ты ее чуть на тот свет не отправила! — побагровела Нина, впервые повысив голос. — Если в нашем доме найдут мертвую ведьму, всех отправят под трибунал. Что ты творишь?!

— Хватит, — я резко оборвала бранный поток информации взмахом руки и встала из-за стола. — Она жива и получила по заслугам.

Не дожидаясь ответа, я быстрым шагом покинула кухню. От хорошего настроения не осталось и следа. Благо хоть в комнате меня ждал приятный сюрприз: Лиза принесла вентилятор и холодный лимонад — самое то в такую жарищу. Умыв лицо холодной водой, я еще раз убедилась, что в зеркале отражается настоящая Вероника, так что причин для беспокойства не было. Неожиданно лежащий на тумбочке телефон издал короткий гудок и тут же затих. Моей скорости в этот момент мог позавидовать любой спортсмен. Дрожащими руками я взяла мобильник и нажала на кнопку входящего сообщения. На экране появилось короткое сообщение: «Скоро приеду. Встретимся в гостиной через полчаса». Он ответил! Артур ответил! Меня захлестнуло волной неудержимой радости. Я кружилась по комнате и наслаждалась каждым моментом, толком и не осознавая, с чего вдруг такой переизбыток эмоций.

Чтобы скоротать время до встречи с темным магом, я вознамерилась узнать, как устроен потайной проход. На полках книжного шкафа стояло более шестидесяти книг, любой из экземпляров мог служить рычагом. Перебирая корешки современной литературы, я наугад вытаскивала по одной книге и прислушивалась к окружающим звукам, ожидая какого-нибудь щелчка. На восемнадцатой попытке в стене раздался тихий скрип, и шкаф начал двигаться. В небольшом проходе, состоящем из каменных блоков, оказалось прохладно и темно. Я осторожно дошла до конца короткого коридора, где обнаружила еще один интересный секрет дома. На пролете между вторым и первым этажом весела картина с изображением великой женщины в истории магического мира — прабабки Вероники. Благодаря замысловатой защелке с обратной стороны можно было взглянуть глазами из картины. Любопытная находка для шпиона. Проверив, что никого рядом нет, я вышла из укрытия и удовлетворенно пошагала в гостиную. Тайник мог сослужить хорошую службу в экстренной ситуации.

В гостиной, залитой солнечным светом, меня уже ждали. Артур сидел в расслабленной позе с прикрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла. Мое появление он почувствовал сразу, уголок губ дернулся, выдавая чуткий слух хозяина, который явно не торопился выходить из транса.

— Приветствую, — участвовать в сомнительной игре мне не хотелось, поэтому невозмутимо обогнула половину комнаты и заняла кресло напротив, закинув ногу на ногу. — Удалось что-нибудь выяснить?

Я вдруг поняла, что вчера вечером искренне переживала за колдуна. Он мог пострадать или даже погибнуть. Но сегодня при виде равнодушного мужчины меня будто окатили ледяной водой, тревоги отступили, давая дорогу злости. Почему злилась? Я и сама не знала. Просто откуда-то взялось раздражение и личная неприязнь к единственному союзнику.

— Новости плохие, — брюнет принял вид ледяной статуи, даже не взглянув на меня. — Хоть поездка и выдалась интересной, причастность Миланы выявить не удалось. Зато я обнаружил кое-что другое. Компания «Брайтнет» поголовно под безобидным внушением. Сотрудники считают, что знают Милану давно, но на конкретные вопросы о ней ответить не могут, приходя в крайнюю степень растерянности. Ну, знаешь, будто в памяти огромный пробел. Сам начальник, обычный человек без способностей, считает нашу злодейку чуть ли не лучшим подарком судьбы. Его, по всей видимости, обрабатывали намного дольше, так что он в показаниях не путается и хоть какие-то ответы, но дает. По документообороту все чисто. Скорее всего, Милану оформили на должность задним числом. Как итог, признаки мошеннического вмешательства на лицо, но без участия главной подозреваемой.

Конец ознакомительного фрагмента.