Дело об исчезающих людях

Виктория Калинина, 2022

История маленького городка, что надежно спрятался среди лесов и озер, никогда не была запятнана кровавыми историями о страшных преступлениях. Его жизнь текла размеренно и спокойно, но лишь до тех пор, пока листовки о поиске пропавших людей не стали маячить на каждом углу. Черно-белые лица, рассыпанные по затертым снимкам, словно с безмолвной завистью смотрели на тех жителей, кому повезло немного больше: с каждой неделей количество пугающих изображений только увеличивалось. Художница Есения всегда любила поболтать со своей подругой-журналисткой, которая по счастливой случайности оказалась ее соседкой по квартире – так можно было узнать самые горячие новости из первых уст! Мирный распорядок их будней оставался бы таким и дальше, если бы журналистке не поручили написать статью о расследовании, над которым уже давно и безуспешно бьется местная полиция. И чем дальше подруга забирается в поисках правды, тем больше Есения понимает, что втянута в этот странный процесс глубже, чем представляла. Комментарий Редакции: Интригующий, но не пугающий детектив, со множеством крутых сюжетных поворотов, по которым история дрифтует, как машина по гоночной трассе. Скучно точно не будет!

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении использована фотография:

© Rivaldy Arif / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

* * *

Глава 1.

Лёгкие солнечные лучи свободно проникали сквозь кроны растущих вдоль дороги массивных дубов и быстро перебегали от одной трещины в асфальте к другой. Несмотря на то, что у пешеходного перехода столпилось уже человек шесть, поток машин всё равно не останавливался. Прошло почти минут десять, а возможности перейти дорогу так и не представилось. Светофор, кажется, сломался, поскольку по-прежнему горел только красный.

Я вздохнула и в который раз опустила взгляд на руль своего зелёного велосипеда. Первый рабочий день после выходных и начинать неделю с опоздания хотелось не слишком. Однако инстинкт самосохранения запрещал влезать в оживлённое движение на двухколёсном транспорте.

Мой взгляд сам собой рассеянно бродил по стволам разместившихся вокруг деревьев и по высоким уличным фонарям. На ближайшем из них весьма неряшливо оказалась прикреплена какая-то листовка, и ветер весело трепал её края, будто пытался оторвать и утащить бумажку с собой.

Скорее из любопытства, чем из реального желания почитать я чуть сдвинулась вбок и перенесла вес на правую ногу, чтобы, не слезая с велосипеда, рассмотреть очередную рекламку. Впрочем, хватило пары секунд, чтобы понять ошибку. С листовки на меня смотрела девушка лет восемнадцати, над фотографией которой поместилась сделанная большими буквами надпись: «Пропала. Если вы что-нибудь о ней знаете, позвоните, пожалуйста, по номеру…».

Дочитав, я снова взглянула на чёрно-белую фотографию пропавшей. Обычно все двухцветные снимки в моём понимании делали изображённого человека каким-то плоским и невзрачным, но эта девушка отчего-то даже в таком виде казалась живой и настоящей. Тонкие и изящные руки, попавшие в кадр, тонкая шея и несколько хрупкое личико придавали ей облик фарфоровой куклы. Хотя даже не куклы, а куколки, поскольку её хотелось назвать как-то ласково и бережно. Широко открытые глаза в обрамлении густых ресниц смотрели прямо в кадр, пока тонкие пальцы рук пытались убрать со лба мешающую длинную прядь волос. Девушка на снимке приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать тому, кто её снимал.

Невольно я даже подалась вперёд, будто могла услышать её слова.

— Переход улицы разрешён, — громко оповестил механический голос со стороны светофора, заставив меня дёрнуться и крепче вцепиться в руль велосипеда.

Выдохнув и посмеявшись над своей реакцией, я соскочила с сиденья и вместе с остальными пешеходами пересекла дорогу, толкая велосипед рядом с собой. Стоило только добраться до другой стороны, как свет светофора сменился обратно на красный. Кажется, создатели техники уверены в том, что люди могут летать.

Заскочив снова на сиденье велосипеда, я в удвоенном темпе принялась крутить педали. В запасе осталось ещё минут десять, и надо постараться всё же успеть на работу.

Кругом кипела жизнь, превратив все улицы и площади в сплошное человеческое полотно. Сейчас лето, а потому все, кто остался в городе, стремятся найти себе какое-нибудь занятие вне дома, чтобы от души насладиться тёплыми солнечными лучами. Отовсюду неслись весёлые разговоры, громкие беседы, звонки мобильных телефонов и невнятное лопотание детей.

Я неслась на своём велосипеде вдоль городского парка, где его ограда создавала приятную и дарящую прохладу тень. Сложно не улыбаться, когда всё вокруг переливается яркими летними красками и жизнь только расцветает под солнечным светом, но из головы отчего-то не шла та фотография на фонарном столбе. Последнее время такие снимки стали появляться всё чаще и чаще. Уже, кажется, прошло несколько недель, а мне ни разу не довелось услышать по новостям, чтобы хоть одного из пропавших нашли. С одной стороны я не знала этих людей лично и их лица не навевали воспоминаний, а с другой стороны при взгляде на эти многочисленные фотографии, расклеенные по заборам, стенам и столбам, по коже пробегал лёгкий неприятный холодок.

Задумавшись, я машинально затормозила только перед дорогой, различив краем уха гул. Мгновение и меня тут же окатило ледяной водой с ног до головы. Подавившись воздухом от неожиданности, я попыталась шагнуть назад, но с сиденья велосипеда это оказалось сделать невозможно, отчего вдобавок к мытью, я едва было не свалилась на дорогу.

Ругаясь сквозь сжатые зубы, я отодвинула от лица мокрые короткие пряди волос и проводила недовольным взглядом поливальную машину, со средней скоростью поехавшую дальше по улице. Оказавшиеся в этот же момент у остановки люди с не менее довольными лицами отряхивали от воды свою одежду, но из всех, кто попал под вынужденный дождь, только меня угораздило вымокнуть целиком. В принципе, сама виновата — для размышлений надо было выбрать другое место и время.

— Вот же чёрт! — удручённо прошипела я, оглядывая мокрые шорты и белую блузку. Если шорты вполне можно было простить, то вот белая ткань блузки была такой тонкой, что теперь смотрелась скорее как прозрачный купальник, а не как верхняя одежда для работы.

Под откровенно сочувствующими взглядами я оттолкнулась ногой от асфальта и на велосипеде свернула в переулок. Главное, чтобы вода не испортила рюкзак и то, что в нём. От одной только этой мысли уже становилось дурно….

Остановившись у стены дома, я сняла с плеч ранец и расстегнула молнию. Долгий вздох облегчения от вида сухих листов бумаги, и мне удалось вытащить из внутреннего кармана мобильник. Взгляд тут же первым делом упал на правый верхний угол экрана, где крупными цифрами было указано время. Осталось всего пять минут!

Номер подруги пришлось набирать уже во время езды.

— Эмма! — я с огромным трудом дождалась, когда гудки сменятся знакомым голосом, — Эмма, ты уже на работе?

— Доброе утро, — мягко и с заметной в голосе улыбкой отозвалась девушка, — Не дотерпела, чтоб со мной на рабочем месте поболтать?

— Меня поливалка окатила водой, — призналась я, чувствуя, как щёки заливает краска, — У тебя с собой случайно нет сменной одежды какой-нибудь?

— Ого, — протянула Эмма, но тут же усмехнулась, — Не дрейфь. Причаливай пока к чёрному ходу, а одежду я найду. Будем спасать твой филей.

Рассмеявшись от такой формулировки, я удвоила усилия, практически летя на велосипеде вдоль дороги. Некоторые прохожие, кажется, возмущались, но времени на задержки не было. Стыдно, но если я опоздаю, то будет ещё хуже, чем сейчас.

Высокое современное здание возвышалось над соседними торговыми центрами, как сверкающее зеркало. Такой эффект создавало то, что весь фасад украшали многочисленные окна, представляющие собой просто стекло от пола до потолка каждого этажа. Сложно было отделаться от ощущения работы в большом человеческом аквариуме, который легко просматривается с улицы. Однако со стороны строение выглядело действительно впечатляюще и завораживающе.

Быстро проскользнув за угол здания, я подкатила к стоянке и наскоро прикрепила велосипед цепочкой к поручням — маленький уголок для двухколёсного транспорта появился у нашего офиса сравнительно недавно, но пользовался спросом, так что мне невероятно повезло найти свободное место.

— Привет, — Эмма стояла на верхних ступеньках лестницы, которая вела к чёрному ходу, и улыбалась. Карие глаза засверкали ещё веселей, когда девушка окинула взглядом мою мокрую одежду.

— Ну и угораздило же тебя, Еся, — подытожила она, запахнув свою зелёную кофту, накинутую поверх светло-голубой рубашки и джинсов.

Я только развела руками, не зная, что на это ответить. Никогда ещё мои отношения с городским транспортом не выходили на такой уровень.

— Ладно. Погнали, а то времени совсем кот наплакал, — бросила Эмма и поправила на носу очки в тонкой оправе, перед тем как вернуться в коридор, — До начала рабочего дня три минуты, а тебе надо успеть переодеться, если не хочешь объяснять всем, как умудрилась искупаться вместе с одеждой.

Последнее уточнение вмиг придало мне прежней скорости, и я заскочила на лестницу даже быстрее, чем подруга успела отойти дальше вглубь коридора. Тяжёлая дверь чёрного хода под собственным весом с лёгким скрипом встала на своё место, и вокруг резко потемнело. На первом этаже наших отделов не было — только места для клиентов, бухгалтерии и прочего, что для компании жизненно необходимо, поэтому здесь стеклянные панели не просвечивали.

— Ты где за два выходных дня успела так загореть? — поинтересовалась с любопытством подруга, мельком оглянувшись на меня на ходу. Впереди уже мерцала табличка женского туалета.

— Да бабушка опять запрягла, — отозвалась я, торопясь за девушкой. Её убранные в высокий хвост длинные волосы раскачивались из стороны в сторону в такт шагам своей хозяйки, заставляя меня периодически машинально поглядывать на её причёску.

— Знаешь, после всего, что я знаю о Валентине Игоревне, для меня до сих пор остаётся загадкой то, почему ты вообще продолжаешь к ней ездить, — протянула Эмма со вздохом, — Она же до сих пор при каждом удобном случае клюёт тебя на тему того, что ты пошла не на юрфак, а на художественный факультет. И стоило выходные тратить на вкалывание под открытым солнцем в её усадьбе?

— Ну, она всё же моя бабушка, — вопреки моему желанию голос прозвучал устало, — Семью не выбирают. Да и сама знаешь, что у меня кроме неё родственников-то и не осталось.

Эмма покачала головой, но разговор прервался, потому что прямо перед нами оказалась дверь женского туалета. Яркий свет ламп под потолком освещал несколько пустых кабинок и ряд раковин напротив. Вся комната была отделана белым кафелем, отчего будто и не нуждалась в столь сильном освещении.

Скинув с плеча ранец, я кончиком ботинка подвинула его поближе к стене, чтобы не мешал переодеваться.

— Вот, держи, — Эмма протянула мне свёрток, который я даже и не заметила сначала в её руке, — Шорты на тебе вроде должны досохнуть, потому что не особо пострадали. А вот блузку придётся поменять.

— Эм, ты спасительница, — с облегчением выдала я, не скрывая радости, и торопливо развернула сложенную в несколько раз ткань.

Свёртком оказалась обычная красная рубашка в клетку. Только навскидку плечи её казались шире, чем мои. И, покрутив одежду с мгновение, я сообразила, что рубашка не женская, а мужская. Хотя в данной ситуации мне ли придираться?

— Ты проект хоть не повредила, когда помылась? — поинтересовалась Эмма, встав перед одним из зеркал и стянув с волос резинку, чтобы переделать причёску.

— Нет. Ранец за спиной был, так что содержимое не пострадало, — с трудом пробормотала я, стаскивая мокрую блузку через голову. Ткань липла к коже так, будто вовсе не собиралась со мной расставаться.

— Это хорошо, — одобрительно проговорила Эмма и руками принялась собирать тёмные волосы в новый хвостик. Выходило у неё не очень, поскольку отдельные прядки всё равно выпадали из-под резинки. Впрочем, ей эта нарочитая небрежность даже шла.

Сняв всё-таки кое-как блузку, я наскоро вытерла кожу бумажными полотенцами для рук и переоделась в рубашку. Из-за того, что сшита она была на мужчину, низ пришлось завязать узлом, а рукава закатать. Из зеркала на меня теперь смотрела девушка лет двадцати трёх в джинсовых шортах и красной рубашке, так что в целом вид вполне тянул на мой привычный. Только короткие волосы каштанового цвета из-за воды топорщились так, будто на моей голове какие-то птицы решили свить гнездо.

— Эм, а ты кого из наших мужчин ограбила? — бросила я из любопытства, пока наскоро приглаживала мокрые пряди.

— Так, работа началась, — Эмма взглянула на свои наручные часы, пропустив мимо ушей вопрос, — Погнали.

Тихо ругая поливалку, я уже на ходу пару раз прошлась расчёской по мокрым волосам и бросилась за подругой, чудом не забыв свой ранец.

Вдвоём мы пробежались по коридору и по просторной лестнице взлетели на третий этаж, откуда несколько узких проходов вели к разным секциям. Рабочее пространство в нашем офисе представляло собой опенспейс, поэтому отделы разных направлений размещались за стеклянными перегородками, но в одном же зале со всеми остальными.

Эмма пролетела мимо открытой двери одного из таких отделов, и я метнулась следом, но чуть было не врезалась в парня, попытавшегося не вовремя выйти в коридор. Охнув, он сумел увернуться и прислонился спиной к прозрачной стенке, пропуская меня. Если я сильно загорела, работая у бабушки на даче, то до той смуглости, что была у этого парня всегда, мне ещё очень далеко. Тёмно-карие глаза насмешливо сверкнули из-под чёрных коротких волос, когда он взглянул на меня сверху вниз.

— Привет, Дамир, — я виновато улыбнулась и проскочила мимо него, на ходу помахав рукой, — Прости!

— И тебе доброго утра, Есения, — донёсся до меня затихающий за спиной мягкий голос, — Пожалуй, тебе моя рубашка даже больше идёт, чем мне.

Я едва было не споткнулась, подавившись воздухом от смеха, и чудом ввалилась в нужный отдел вслед за Эммой. Несмотря на все неудачи, с которых начался этот день, в секции иллюстраторов царила спокойная тишина — арт-директор ещё не пришла, так что наша с подругой задержка останется незамеченной.

Небольшая секция поместилась как раз в той части большого зала, что выходила прямо к широким панорамным окнам на внешней стороне здания. И солнечный свет весело гулял по расположенным у пластиковых прозрачных стен отдела рабочим столам и одному главному столику в середине, вокруг которого разместились мягкие подушки.

Когда мой взгляд остановился на этом центральном пустом столе, я с облегчением перевела дыхание. Если утреннее собрание ещё не началось, то мне удалось успеть до прихода начальства.

Эмма уже обогнула середину комнаты и направилась к своему рабочему месту, находящемуся у окна. Не скрывая своей радости, я на ходу скинула с плеча рюкзак и устремилась к соседнему с ней столу. Уже от входа в отдел был виден мой компьютер и небольшой декоративный кактус в горшке, стоящий на свободном пространстве.

— Чего волосы мокрые? — вместо приветствия выдал сидящий за столом у выхода парень, — Решила помыться прям на рабочем месте?

Я села на крутящийся стул и пододвинула ранец к ящикам стола, стараясь не смотреть на говорившего.

— Нет, — мне удалось сказать это самым равнодушным тоном, — Просто не успела просушить волосы перед выходом.

Парень хмыкнул и смерил меня снисходительным взглядом. Немой вопрос ощущался кожей, и моё терпение быстро кончилось. Подняв голову, я внимательно посмотрела на собеседника и чуть приподняла брови.

Клим работал тут ещё до меня и Оли — четвёртой и последней сотрудницы нашего отдела, если не считать арт-директора. И за время своей работы он уже не раз получал премии и довольно важные заказы и задания, что имело под собой весьма веское основание — парень являлся иллюстратором с большой буквы, и его проекты руководство оценило сразу. Я сама видела его работы и в первое время втайне восхищалась и мечтала стать таким же художником. Однако хватило недели, чтобы розовые очки разбились. Отличный художник оказался личностью весьма заносчивой и высокомерной. Несмотря на то, что формально мы состояли на одной и той же должности, Клим всегда вёл себя так, будто все мы находимся у него в подчинении. Эмма его закидоны игнорировала, я иногда вступала в перепалки, а вот Оле приходилось труднее всего — она работала тут только вторую неделю и опасалась как-либо перечить ему.

Мой взгляд медленно прошёлся по парню, сидевшему за столом и закинувшему ноги на его поверхность. Несмотря на содержимое, внешне Клим производил вполне сильное впечатление. Аристократичность черт его бледного лица вкупе с аккуратно уложенными тёмными волосами придавала ему облик какого-нибудь графа, что только усиливал его тёмный костюм. И пусть даже пиджак был расстёгнут, а галстук ослаблен так, что висел под воротником рубашки, всё равно создавалось впечатление, что парень забрёл к нам случайно.

— Любуешься? — улыбнулся Клим, внимательно смотря мне в глаза.

— Прикидываю, что сильнее — сочувствие к кактусу или моё желание засветить им тебе в лицо, — честно призналась я, поудобней устраиваясь на своём месте.

Эмма сумела скрыть смешок за лёгким кашлем и сделала вид, что полностью занята какими-то бумагами, лежащими на её столе. Клим же изящно изогнул бровь и уже открыл рот, чтобы сказать колкость в ответ, но доносящийся из коридора лёгкий стук каблучков остановился как раз у нашей двери.

— Только не говорите мне, что вы успели поссориться ещё до начала рабочего дня, — с усмешкой мягко произнесла вошедшая в наш отдел женщина в лёгкой белой блузке и светло-зелёном жакете, накинутом поверх неё. Несмотря на жару, она оказалась в изящных длинных брюках, но, кажется, не испытывала от этого никакого дискомфорта.

Каждый раз, когда я видела нашего арт-директора, в душе вновь расцветало восхищение. Изящная и будто даже хрупкая женщина с длинными тёмно-каштановыми волосами, спускающимися ей до талии, и утончённым выражением лица казалась сошедшей к нам с картин. При её любви к старинным украшениям казалось, что она вполне уместно смотрелась бы на каких-нибудь музейных выставках. Однако обманываться её внешней мягкостью было бы большой ошибкой.

— Доброе утро, Доминика, — улыбнулась вслед за мной Эмма. Клим только кивнул, но женщина этого даже не заметила.

— И вам тоже доброго утра, — она окинула взглядом отдел и обратила внимание на пустующий стол Оли, — Наша коллега предупредила меня вчера, что сегодня не придёт по причине болезни. А вы пока пересаживайтесь — надо обсудить проекты на неделю.

Я захватила из рюкзака стопку законченных иллюстраций и заняла ближайшую подушку перед низеньким столом в центре комнаты. Эмма устроилась рядом со мной и заинтересованно взглянула на количество листков.

— Ты спала сегодня хоть? — уточнила подруга, сочувственно взглянув на меня.

— Часа три, — я пожала плечами, — Нашла ещё пару косяков, так что пришлось переделывать.

— Эх, чудо ты, — хмыкнула Эмма и перевела взгляд на севшую на подушку напротив Доминику. Клим молча сел на место сбоку от нас и вытянул ноги с таким видом, будто делал всем присутствующим одолжение.

— Есения, ты закончила прошлый проект? — директор улыбнулась, спокойно смотря на меня.

— Да, — я кивнула и протянула ей стопку иллюстраций. Женщина приняла её и быстро пролистала, останавливаясь только на некоторых отдельных изображениях. Пока она рассматривала мою работу, я в мыслях уже двадцать раз всё перепроверила для самоуспокоения, но нервничать не перестала.

Наконец Доминика улыбнулась и отложила иллюстрации на столик, отчего у меня будто камень с души упал.

— Выглядит очень хорошо, — взгляд её голубых глаз заметно потеплел, когда она взглянула на меня, — Я ещё раз проверю некоторые моменты, и можно будет передать в отдел нашим 3D художникам.

Я с трудом сдержалась, чтобы не улыбнуться довольно. Две недели работы и вот наконец-то всё готово. Ради одобрения Доминики можно было и вовсе не спать.

— Итак, издательство «Гранд Рид» собирается начать переиздание известной прежде детской книги «Приключения белого волка», — женщина протянула нам три тонкие книжечки с яркими обложками, — Это старое издание. Сейчас же заказчик собирается полностью сменить оформление и создать небольшой рекламный мультфильм. Есения и Эмма, вы займётесь непосредственно созданием персонажей и объектов. Клим будет создавать на основе вашей работы саму иллюстрацию. Созданные наработки потом послужат и основой для мультфильма.

Доминика достала из своей сумки три распечатанных листа и раздала нам. Я взяла документ и быстро пробежалась взглядом по списку пунктов, описывающих разные требования издательства в отношении оформления.

— Пока что ознакомьтесь с самим рассказом, а затем переходите к созданию образов, — улыбнулась женщина и, поднимаясь из-за стола, взглянула на единственного в коллективе парня, — Клим, пока девушки будут работать, ты поможешь мне с обложкой.

— Я в состоянии сделать её самостоятельно, — медленно ответил тот, засунув руки в карманы брюк, — Так что можете сразу передать работу мне.

— Клим, пока это не стало твоим личным проектом, ты будешь работать в команде, — спокойно отрезала Доминика и ещё раз легко улыбнулась всем, — Приступайте к работе.

Забрав со стола свой экземпляр книги, я поднялась с подушки и вернулась на рабочее место. Хорошо, что арт-директор так быстро поставила Клима на место. Теперь вполне можно рассчитывать на то, что он промолчит ещё с час.

В отделе кипела жизнь. Параллельно с книгой требовалось подготовить ещё и несколько проектов к рекламным компаниям, что мы честно разделили с Эммой. Но время обеденного перерыва наступило незаметно, а гора дел меньше не стала.

— Еся, ты в этой жизни есть пойдёшь? — уточнила подруга, закрывая книгу и откатываясь на стуле от своего рабочего места. Клим давно уже незаметно свалил из помещения, да и Доминика ушла, чтобы отдать мою двухнедельную работу.

— Угу, — пробормотала я, не дослушав Эмму. Всё внимание ушло на прорисовку персонажа рекламы.

— Еся, — уже настойчивее произнесла девушка, добравшись до моего стола. Заметив боковым зрением тень, я машинально подняла голову и столкнулась с насмешливым взглядом карих глаз Эммы.

— Трудоголик, пойдём обедать, — подруга усмехнулась и скрестила руки на груди.

— А, да, — вздохнув, я потёрла лоб и отправила свой компьютер в спящий режим, — Почти закончила эту рекламку. В этот раз фирма явно перестаралась со своей фантазией.

— А что было в требованиях на этот раз? — Эмма заинтересованно подняла брови, но всё ещё стояла на прежнем месте, ожидая меня.

— Попросили поместить всё то, что в прошлом варианте было, на одну первую страничку буклета, — пояснила я и поднялась с сиденья, — Уже час как играю в этот тетрис в попытке уместить всё нужное.

— Садисты, — хмыкнула девушка, направившись к выходу из отдела, — Ничего. Сейчас заедим твою печаль.

— Очень смешно, — улыбнулась я и машинально откинула назад пряди со лба. Благо, что волосы у меня по длине едва-едва касалась плеч, и времени работы вполне хватило на то, чтобы причёска высохла.

— Заодно захватим с собой Дамира, — Эмма уже скрылась за дверью, но её голос доносился и до меня. Пришлось поторопиться, чтобы догнать подругу уже в коридоре. В других отделах тоже оказалось пусто — все сотрудники ушли на перекус, и в секциях остались только особо увлечённые своим делом.

— Если только Дамир сам ещё не свалил, — пробормотала я, разглядывая сквозь прозрачные стены пустые помещения других отделов. В некоторых царил откровенный беспорядок, поскольку творческие ребята не успели прибраться после себя.

— А теперь вспомни, насколько он любит погружаться в работу по самые уши, и ответ станет очевиден, — усмехнулась Эмма и осторожно постучала в ту самую дверь, у которой я утром едва не сбила друга с ног. Впрочем, подруга сделала это скорее из вежливости и привычки, чем из реальной надобности — сквозь прозрачную дверь и так были видны очертания сидящего на стуле с высокой спиной смуглого парня.

— Проходите, — привычным мягким голосом пригласили нас из помещения, — Долго ещё на входе стоять будете? Я тут один.

Эмма бросила на меня выразительный взгляд и довольно улыбнулась, потянув дверь на себя. Я же не смогла сдержать смешок и, покачав головой, первой прошла в отдел дизайнеров.

Довольно просторное помещение в этот раз было заставлено так, что мне сначала показалось, будто дальше двери здесь не пройти. Многочисленные макеты людей, какие-то свёрнутые в трубочки схемы и разноцветные полотна, фрагменты проволок, скрученных в клубки, и манекены занимали почти все свободные места.

Дамир, чьи очертания были видны ещё сквозь прозрачную стенку отдела, обнаружился на стуле посреди всего этого творческого хаоса. Парень удобно устроился на мягком кресле и с крайне сосредоточенным выражением лица расписывал кистью закреплённую перед ним часть руки манекена. И сложно было не заметить, что в своей белой футболке, чёрных порванных на коленях джинсах и высоких сапогах на шнуровке он весьма органично вписывался в атмосферу дизайнерской студии.

Осторожно придерживая руку манекена за пальцы, Дамир плавно и мягко водил кончиком кисточки по его запястью. Карие глаза немного сузились, а брови сдвинулись к переносице — упавшая на лоб прядь чёрных коротких волос мешала ему работать, но парню не хотелось отрываться. Закусив губу, он дорисовал что-то ещё и, наконец, поднял взгляд на нас с Эммой, всё ещё стоящих у двери.

— Что, уже начался перерыв? — поинтересовался Дамир, откладывая кисть на стоящий рядом с ним маленький столик.

— Именно, — усмехнулась подруга, — И раз уж я вытащила Есю, то просто обязана захватить и тебя.

— Как мило с вашей стороны, — легко улыбнулся парень и кивком головы указал на свою работу, — Может, сначала посмотрите, над чем я тут корпел?

— Конечно! — обрадованно отозвалась я и постаралась аккуратно обогнуть перегородивший половину прохода манекен с какими-то странными крыльями, чтобы подойти поближе. Но Дамир тихо рассмеялся, смотря на мои попытки ничего не зацепить.

— Да не переживай за этого, — парень махнул рукой в сторону непонятной конструкции, — Илюха опять перемудрил чего-то и всё равно разбирать будет, как с обеда припрётся.

Я кашлянула, чтобы скрыть смешок от вида растопырившихся крыльев, и подошла к сидящему Дамиру поближе. Эмма уже тоже успела обогнуть произведение Илюхи и остановилась за мной, заинтересованно смотря поверх плеча.

Парень подкрутил что-то в держащей часть манекена подпорке, и рука выпрямилась, поднявшись к нам обеим.

— Скоро будет выставка в галерее «Октавиа», и между экспонатами на входе будет стоять несколько манекенов, — пояснил Дамир, — Тематика — человек и небо, так что мы пытаемся воплотить идею в виде крыльев. Собственно, на мне оформление самого «костяка».

Я присмотрелась и замерла, не сдержав восхищённого вздоха. По запястью искусственной руки, извиваясь, скользила светло-голубая татуировка из сплетённых и изогнутых линий разной толщины. По отдельности это всё казалось, может быть, и просто, но целиком украшение выглядело так, будто на руке манекена разместилось невероятно изысканное украшение эльфов из фантастических фильмов или сокровище правителей Востока. Оттенок краски только усиливал это впечатление, заставив меня молча уставиться на работу Дамира. Как же это непередаваемо красиво….

Венчала всю татуировку изящная бабочка, будто присевшая на тыльную сторону ладони манекена. Хоть я и знала, что это рисунок, но даже захотелось коснуться её пальцами, чтобы точно в этом убедиться.

— Что скажете? — прервал повисшую тишину парень, подняв на меня взгляд.

— Это… просто невероятно…, — выдохнула я, не отводя глаз от украшения, — Дамир, ты настоящий волшебник!

— Согласна, — пробормотала Эмма и, наклонившись к руке, поправила на носу очки, — Насекомое действительно как живое, а всё вместе смотрится просто фантастично.

Дамир польщённо улыбнулся и довольно взглянул на своё творение с отчётливым выражением гордости на смуглом лице.

— Ну что, пойдём есть? — парень отодвинул манекен и стянул со спинки кресла лёгкую куртку с закатанными рукавами.

— Да-да, — опомнилась подруга и только тогда отвела взгляд от работы Дамира. Я сама всё ещё смотрела на бабочку, невольно улыбаясь. Каждый раз, когда этот парень создаёт такие шедевры, я поражаюсь, как в первый.

— Еся, — Дамир усмехнулся, заметив, что я всё ещё разглядываю его работу, и легонько подтолкнул меня к выходу, — Я тебе такое же могу на руке хной нарисовать.

— Серьёзно? — удивлённо переспросила я, поддавшись и направившись к двери.

— Если да, то мне тоже, — тут же добавила Эмма. Девушка уже успела выйти в коридор, но услышав такое предложение, снова заглянула обратно.

— Да, — парень рассмеялся и, пропустив нас вперёд, прикрыл за собой прозрачную дверь, — В свободное время могу обеим нарисовать.

— В кой-то веки будешь на живых людях рисовать, — хитро улыбнулась подруга под мой смех.

— Да, будет сложно, — Дамир попытался придать своему лицу серьёзное выражение, — Но я всё ж постараюсь. Вы только не двигайтесь обе, а то я испугаюсь.

Ответом на это стал ещё более громкий хохот. При всей напускной серьёзности друга представить, как испугался бы парень, который был выше нас с Эммой почти на голову, никак не выходило.

У «Creative Life», где все мы работали, было общее кафе с находящимся в этом же здании IT центром. Только компьютерщики занимали правое крыло и два этажа, тогда как CL раскинулось на всём левом крыле и частично даже заняло этажи над соседями. Впрочем, такое расположение обеим компаниям было на руку — центр стабильно получал заказы на обслуживание наших компьютеров, так что многих специалистов оттуда мы знали уже по именам.

В непрекращающейся болтовне обо всём сразу мы пересекли просторный холл, залитый солнечным светом, и прошли к кафе, откуда доносились оживлённые голоса и стук приборов. Пусть не все сотрудники обеих компаний ходят именно сюда пообедать, но всё же вполне может оказаться, что мест для нас там уже не осталось.

— Что, мои малыши, попробуем рискнуть? — поинтересовалась Эмма с хитрой улыбкой. Поскольку из нашей троицы она была старшей по возрасту, то порой любила так над нами шутить.

— Тётя, а вы уверены, что сможете выбить нам там место? — с притворным беспокойством уточнил Дамир, но его тёмные глаза сверкали таким весельем, что скрыть это у него не вышло. Девушка под его взглядом гордо выпрямилась и с невозмутимым видом поправила на переносице очки.

— Она сможет, — по секрету сообщила я другу, прислонив ладонь ребром к лицу, — Ты б видел, как она на позапрошлых выходных в книжном свою любимую книгу одна из всей очереди получила.

— А ну цыц, — приказала Эмма, уже из последних сил стараясь сохранить серьёзный вид, — Не бойтесь. Хотя бы уголок найдём.

Кафе занимало весь первый этаж правого крыла здания и в обеденное время почти никогда не пустовало. Вот и сейчас сквозь широкие панорамные окна солнечный свет заливал кафельный пол помещения и прямоугольные столики из светлого дерева, занятые вперемешку сотрудниками двух компаний.

Однако для нас, в самом деле, нашёлся один незанятый столик в углу помещения, как и предсказывала Эмма. Дамир тут же повесил свою куртку на спинку одного из четырёх стульев, чтобы занять место. Мне скидывать было нечего, а вот подруга последовала примеру и положила на стул зелёную кофту.

В проходе меж столиков было почти не протолкнуться, но официантка добралась до нас очень быстро и привычно дружелюбно улыбнулась. Отовсюду слышались отрывки разговоров, смешки и обсуждения выходных. И им вторили звуки готовки с кухни и звонкие голоса официантов.

Поскольку мы пришли поздно, то очередь заказов уже поредела, и еду мы дождались быстро. Улыбающаяся девушка ловко расставила на столе тарелки, а затем так же бесшумно скрылась на кухне, как и появилась.

— Так, ребята, — Эмма проводила её взглядом и оживлённо взглянула на нас, — Как насчёт собраться после работы в пятницу и устроить в парке пикник? Я уже договорилась со многими товарищами из других отделов, так что компания будет весёлая.

— Мне идея нравится, — я принялась за свою еду, — Могу со своей стороны подтянуть ещё соседку по квартире, а она и своих товарищей обычно тащит. Пополним компанию журналистами, так сказать.

— Отлично, — обрадованно отозвалась подруга и перевела взгляд на Дамира, — А ты как? С нами?

— Конечно, — усмехнулся парень, подмигнув мне, — Кто-то же должен будет проследить, чтобы ваши буйные головы дров не наломали.

— А мы-то что? — в шутку оскорбилась я, — Мы ж ничего.

— Скажи ещё, что ни разу приключений не искали, — рассмеялся Дамир и с весельем во взгляде приподнял брови.

— И скажу, — буркнула я, сдерживаясь, чтобы не засмеяться, — Мы тихие и скромные художники.

Эмма и Дамир смеялись уже на два голоса, отчего мой серьёзный вид тоже долго не протянул. Но в кафе и так было достаточно шумно, чтобы наше веселье могло кому-то помешать.

Дамир, отсмеявшись, уже собирался задвинуть пустой четвёртый стул, когда рядом с нами остановился с подносом парень в чёрной футболке и лёгких того же цвета штанах. На форму официанта его одежда не походила, так что я невольно отвлеклась от своего супа и подняла взгляд.

— Можно присоединиться? — парень кивком головы указал на свободное место, — Все остальные столики заняты.

— Да, конечно, — Эмма жестом пригласила гостя, и Дамир убрал руку со спинки пустого стула.

— Давно тебя не видела, — я улыбнулась, смотря на то, как новый сосед отставляет на стол свой поднос. Пусть к нам по контракту попадали обычно разные группы компьютерщиков, с этим конкретным специалистом я сталкивалась чаще других. Да и порой сама обращалась к нему за помощью от нашего отдела, когда совет нужен был срочно.

— Работы много, — отозвался тот и сел за стол. Привычно загорелое лицо парня действительно выглядело сейчас несколько уставшим, отчего черты казались чуть более заострившимися. Однако стоило ему отвлечься от своих мыслей и посмотреть на меня, как взгляд голубых глаз заметно потеплел.

— Йен, может, мы чем-то помочь сможем? — предложил Дамир и взял со стола свою кружку с чаем. Из всей нашей троицы, пожалуй, только он и мог реально чем-то помочь компьютерщику, поскольку сам первое образование получил по его же специальности, а только затем переквалифицировался в дизайнера. Мы же с Эммой могли парню только посочувствовать.

— Спасибо, но нечем, — Йен покачал головой и привычным жестом зачесал назад со лба короткие чёрные пряди. Впрочем, менее взъерошенным выглядеть он не стал. Мой взгляд тут же задержался на странной перчатке, которую парень почему-то носил только на одной руке.

— Сейчас пытаемся всей группой успеть доделать один проект, — пояснил Йен, медленно размешивая ложкой суп, — В ближайшем времени планируется очередное тестирование вашего оборудования, так что пришлось поднажать со сроками.

Мы с Эммой переглянулись, и по взгляду я заметила, что подруга тоже ощутила неудобство. С одной стороны, конечно, подобные заказы — часть работы компании, а с другой мы и так уже Йена в прошлую пятницу просили помочь с начавшей глючить программой.

— Как вариант, мы можем утащить компьютеры домой, — предложила я с хитрой улыбкой, — Меньше техники — меньше работы.

— Еся! — возмущённо покачала головой Эмма и вздохнула, — Это так не работает.

— Не надо, — Йен усмехнулся и посмотрел на меня повеселевшим взглядом, — Думаю, что тащить поздно вечером системный блок на велосипеде — это то ещё развлечение.

Я в задумчивости уставилась на ближайшую стену кафе, выкрашенную в голубой цвет. Воображение пыталось создать картину того, как я приматываю системник к багажнику велика и в таком виде еду по тёмным улицам.

— Пожалуй, проще сразу прибить на лоб табличку, чтоб меня обокрали, — согласилась я со вздохом.

— Системный блок сам по себе за табличку сойдёт, — усмехнулся Дамир, — Ты будешь, как курьер, по ночному городу катиться.

Слабо различимые смешки Эммы стали отчётливей, и спустя мгновение и мы с Дамиром рассмеялись в попытке представить эту картину. Даже Йен посмеивался, что добавляло поводов для веселья, поскольку от него редко можно было услышать смех.

Доев, я переключилась на стакан с соком и невольно погрузилась в мысли о предстоящей работе.

— Йен, а ваша работа много времени займёт? — поинтересовалась я, подняв взгляд на парня, — Я имею в виду диагностику.

— Зависит от вас, — усмехнулся тот, — Если за прошедшее время вы много начудили, то на диагностику и исправление потребуется много времени. А что?

— Может, нам выходной тогда дадут, — с некоторой мечтательностью протянула Эмма и улыбнулась, — Было бы очень даже не плохо.

— А вот не факт, — покачал головой Дамир, — Начальство может потребовать, чтобы мы присутствовали при этом.

— Ты не знаешь дату этой проверки? — я снова взглянула на Йена. Парень, похоже, всё это время смотрел на меня, отчего на мгновение стало несколько неуютно.

— Точно нет, — он пожал плечами, — Ориентировочно среда или четверг. Но могут и перенести. По правде говоря, нам просто сказали, чтоб основной наш проект был закончен к среде.

— Значит, придётся поторопиться с созданием образов по сказке, — пробормотала я и потёрла лоб, — Эм, нам надо успеть до проверки сделать макеты, чтобы Доминика и Клим начали по ним работу. Иначе мы застрянем ещё на неделю.

— Понимаю, — кивнула Эмма, отставляя пустую тарелку, — Видимо, будем работать и дома.

— А что за макеты? — Йен чуть поднял брови и заинтересованно взглянул на меня.

— Мы же иллюстраторы, — отозвалась за меня подруга, — Сегодня дали новый проект, и по нему нам надо подготовить образы персонажей и предметов из детской сказки, чтобы создать иллюстрации.

— Это интересно, — протянул парень и легонько постучал кончиком пальца по краю своей чашки, — И это вся ваша работа на неделю?

— Только основная, — поправила его я, машинально проследив за его движением, — Помимо этого проекта на нас ещё всякие небольшие заказы. А почему ты перчатку только на одной руке носишь?

Любопытство оказалось сильнее, и я не смогла не задать вопрос, который появился ещё в начале беседы.

Йен опустил взгляд на свою ладонь, будто ожидал увидеть там что-то новое, и усмехнулся, когда заметил перчатку. И по этой реакции можно было предположить, что парень не собирался гулять с ней по зданию.

— Забыл снять, когда на обед ушёл, — пояснил он и протянул мне руку, показывая ладонь, — Это цифровая перчатка. Сегодня пришлось работать в не самых удобных условиях и проще оказалось связываться с компьютером на расстоянии. В этой перчатке очень много датчиков, за счёт чего она чутко реагирует на любые изменения своего положения. Так что таким гаджетом можно заменить и мышку, и клавиатуру.

— Ого, — Дамир заинтересованно засверкал глазами, — Я про такие слышал, но ещё не видел в реальности.

Йен приподнял ладонь и легонько подвигал пальцами, будто нажимал на невидимые кнопки.

— При помощи таких перчаток можно работать даже с трёхмерными объектами, — парень улыбнулся, — А также с планшетами, современными телефонами и компьютерами.

Несмотря на то, что компьютерщики давно уже обитали в том же здании, что и мы, я всё же не была настолько знакома с их техникой, отчего сейчас казалось, будто Йен рекламировал нам полет в космос. Парень, похоже, по моему взгляду об этом догадался, потому что усмехнулся, но беззлобно.

— Эх, как бы ни было интересно, а работа себя сама не сделает, — Эмма вздохнула и поднялась из-за стола, — Вы идёте?

— Ага, — Дамир усмехнулся и кивком головы попрощался с компьютерщиком, пока я поторопилась допить сок.

— Извини, что так быстро уходим, — добавила я, отставляя пустой стакан, — И удачи тебе с проектом.

— Спасибо, Еся, — Йен посмотрел мне в глаза и улыбнулся. Дамир заодно попросил его потом ещё пересечься, чтобы расспросить товарища о перчатке, и только после этого мы вывалились из кафе обратно в холл. Хорошо хоть, что нам теперь заранее известно о проверке оборудования, но придётся ускориться с основной работой.

Солнце медленно заходило за горизонт, окрашивая пол и стены отдела в алые тона. Послеобеденное время пролетело незаметно, а работы пока меньше не стало. Хотя в этом была и доля моей вины — подгадав момент, я на пару минут покинула рабочее место, чтобы занести Йену стаканчик с кофе. Хотелось всё-таки хоть чем-то ему помочь. Доминика моего отсутствия не заметила, но Эмма смотрела хитро и весело.

Откинувшись на спинку стула и потянувшись, я с наслаждением размяла затёкшее тело. На этаже царила редкая для здания тишина. Только изредка слышались какие-то обрывки коротких фраз — прощались и уходили по домам сотрудники других отделов. Формально рабочий день действительно был уже закончен, но я опять задержалась.

Взгляд сам собой прошёлся по соседним пустым столам — Эмма и Доминика ушли ещё часа два назад, а Клим снова свалил за кофе. Нехорошо желать человеку зла, но мне весьма сильно хотелось, чтобы он заблудился на подходе к отделу и больше не показывался мне сегодня на глаза.

Однако уже через мгновение, будто услышав мои мысли, громко хлопнула дверь, и парень с бумажным стаканчиком в руке уселся на своём стуле, смерив меня насмешливым взглядом. Я взглянула на него с аналогичными эмоциями и вздохнула.

— Я слышал, что наша начальница от тебя с Эммой потребовала ещё несколько вариантов внешности персонажей, — чуть прищуренные глаза смотрели на меня так, как если бы их обладатель был хищником, смотрящим на травоядного, — Подруга бросила тебя одну на тяжкий труд?

— Нет, — отрезала я и потёрла лоб, снова возвращаясь к работе, — Она не может сегодня задержаться после конца смены, поэтому я и осталась, чтобы попытаться доделать последнюю модель.

— Я не против отдыхать за всякой мелочью, пока вы вкалываете, но постарайся не допускать ошибок, — Клим довольно громко в тишине офиса поставил стаканчик на стол и тоже потянулся, — А то мне потом придётся исправлять.

— Когда ты в последний раз исправлял за нами ошибки? — недовольно поинтересовалась я, отвлекаясь на мгновение от работы, — Фантазируй поменьше.

Парень улыбнулся, заметив мой недовольный взгляд, но демонстративно промолчал, раздражая этим ещё больше.

Усталость за сегодняшний день и недосып, скопившийся за последнее время, сделали своё дело, и желание засветить чем-нибудь тяжёлым в это лицо стало только сильнее. Кажется, стоит остановиться и уйти, наконец, домой. В конце концов, не так уж и много тут доделывать, и я вполне успею это сделать утром.

Выключив компьютер, я встала из-за стола и наскоро закинула в ранец черновики и заметки, придавив это всё детской книжкой, выданной Доминикой для чтения.

— Уже уходишь? — Клим чуть приподнял брови. Боковым зрением я совершенно неожиданно для себя заметила, что парень тоже выключает компьютер. Только не говори, что….

— Я, пожалуй, тоже пойду домой, — высказал вслух моё предположение коллега, — Вместе тогда до выхода дойдём.

Отвернувшись от него, я поставила ранец на стол, чтобы застегнуть его, и закатила глаза, беззвучно вздохнув. Ещё пару минут его компании, пока мы не окажемся на улице, и день можно считать законченным. Надо просто потерпеть.

— Нам всё равно в одном направлении, — зачем-то добавил Клим и встал со своего стула, заодно захватив стаканчик с кофе. И зачем он его вообще брал тогда, если домой уже собирался?

Закинув рюкзак на плечо, я вышла в коридор и различила позади, как закрылась за коллегой дверь нашего отдела. В соседних секциях уже было темно, отчего казалось, что свет с улицы едва-едва проникает сюда.

Ждать Клима в мои планы не входило, поэтому я поторопилась в сторону лестницы, однако, к моему сожалению, парень догнал меня уже у первых ступенек и пошёл в ногу со мной. Вокруг царила тишина, и наши шаги по белым ступенькам эхом раздавались на тёмных этажах, где уже погасили свет.

— Как долго вы с Эммой ещё возиться над моделями для книги будете? — поинтересовался Клим через пару минут молчания.

— Если завтра всё пойдёт хорошо, то ты их получишь во второй половине дня, — отозвалась я, наскоро прикинув объём оставшихся работ. Учитывая, что завтра Эмма снова подключится к работе, управимся быстро.

— Это хорошо, — протянул парень, задумчиво разглядывая видневшийся впереди холл первого этажа, — У меня уже есть несколько идей по поводу обложки, и мы с Доминикой успели их обсудить, так что после вашей работы станет понятно, какой вариант подойдёт лучше.

Мелькнула мысль сообщить ему о словах Йена на тему грядущей проверки наших компьютеров, но я решила промолчать. Арт-директор знает об этом и без нас, так что наверняка предупредила Клима сама. А даже если нет, то мне всё равно не хотелось бы обсуждать знакомого из компьютерщиков с этим типом.

Охранник, стоявший у выхода из здания, окинул нас пристальным взглядом, и Клим, вытащив руку из кармана брюк, с усмешкой махнул ему.

— Работает здесь уже год, а всё равно ведёт себя так, будто не может запомнить лиц вообще, — фыркнул парень, проходя мимо мужчины.

— Может, он просто предпочитает подозревать всех и вся? — я пожала плечами и одёрнула на себе рубашку Дамира. Вечером стало довольно прохладно, и порыв ветра, которым встретила людей улица, оказался весьма прохладным.

— Или у него память, как у тебя, — Клим с иронией покосился на меня и усмехнулся.

— Если у меня когда-нибудь будут проблемы со здоровьем, я сразу обращусь к тебе, — недовольно отозвалась я, оглядываясь, — Ты же, видимо, специалист не только в трёпке нервов, но и в других врачебных операциях.

Парень неожиданно рассмеялся и, засунув руки в карманы, окинул меня внимательным взглядом. Затем качнул головой и направился к углу здания.

— Два года в «CL», а ты все так же огрызаешься, — Клим, уже отвернувшись, махнул мне рукой, — До завтра, Еся.

— До завтра, — я мрачным взглядом проводила скрывающуюся за поворотом к парковке спину в тёмном пиджаке. Ведь вроде даже одевается в костюм, а носит его так, что ощущения официальности вообще никакого. С тем же успехом мог бы в футболке на работу ходить. Хотя такое вообще не представить — наш «граф» едва ли позволит себе настолько неформальный вид.

Я специально пошла медленно, чтобы оказаться на парковке тогда, когда коллега уже заберётся в свою машину и уедет. На улицах почти не осталось людей — как только наступил вечер и подул холодный ветер, все разбрелись по домам, предпочитая проводить это время в более уютной обстановке. Да и солнце уже успело скрыться, и только фонари вдоль дорог освещали засыпающий город.

Предвкушая, как буду ехать по опустевшим улочкам на велосипеде, я вытащила ключи от цепочки и, крутя их на пальце, свернула за угол. Совсем скоро я буду дома и наконец — то высплюсь.

На парковке позади здания почти не осталось машин — только две легковушки разместились неподалёку от стоянки велосипедов, и ещё одна виднелась у самого выезда. Транспорта Клима видно не было, отчего моя улыбка стала ещё шире, и я спокойно побрела вдоль стены дальше.

Однако на обычно такой тихой парковке сейчас оказалось шумней, чем на улице с другой стороны здания. У ближайшей к нужному мне месту машины стояли двое парней и что-то очень оживлённо обсуждали. Хотя их общение на повышенных тонах напоминало скорее ругань, нежели обычный разговор.

Вмешиваться в чужое общение и вообще показывать своё присутствие в одном с ними пространстве не хотелось. И я тихо направилась к своему велосипеду, снова возвращаясь к мыслям о доме.

— Думаешь, это последствий иметь не будет? — довольно громко поинтересовался один из спорящих, — Я тебе сколько раз говорил о том, что надо держать себя в руках!

Я невольно поморщилась от громкого в вечерней тишине голоса и ускорила шаг. Подслушивать в мои привычки не входило, а тут не слышать оказалось просто невозможно.

— За собой следи лучше, — отрезал собеседник, — И ты мне не нянька, в конце концов. Сам разберусь.

Хоть парни и говорили на повышенных тонах, но всё же голос последнего человека прозвучал несколько знакомо, и я машинально бросила всё-таки взгляд в их сторону.

Спорщики стояли по обе стороны от передней части тёмного легкового автомобиля, будто собирались уезжать, но так и остались спорить поверх крыши транспорта. Тот, чей голос вызвал у меня ассоциацию, стоял у водительской двери и мрачно смотрел на пассажира. И я совершенно неожиданно для себя узнала в нём Йена. Растрёпанные чёрные волосы ещё больше ерошил прохладный вечерний ветер, и парень теперь оказался в чёрной куртке, напоминающей собой рубашку с закатанными рукавами и поднятым воротником. Но всё же это действительно был мой знакомый компьютерщик, хоть и выражение его лица казалось мне совсем непривычным. Обычно Йена было невозможно вывести из себя, но сейчас его голубые глаза сверкали отчётливо раздражённо, а губы сжались в тонкую черту. Отчего-то мне тут же захотелось свалить с парковки даже без велика.

Стоило этой мысли только появиться, как ключ, который я всё ещё крутила на пальце, соскочил и громко звякнул об асфальт. На мгновение прикрыв глаза, я мысленно выругалась, а затем поторопилась подобрать своё имущество. На парковке повисла тишина, от которой стало ещё более неудобно и неловко.

Выпрямляясь, я осторожно глянула в сторону машины и с сожалением убедилась в том, что оба парня смотрят теперь на меня, а не друг на друга. Надо было, наверное, идти вместе с Климом.

Человек, споривший с Йеном, прежде стоял ко мне боком, поскольку облокачивался на крышу автомобиля. Теперь же он повернул голову, и я с лёгким удивлением заметила, что незнакомец несколько похож на самого Йена — такой же черноволосый со схожими чертами, вот только лицо его было несколько более узким и заметно более серьёзным. Вдобавок к и без того производимому впечатлению он ещё и нахмурился, отчего взгляд парня стал в разы жёстче.

Йен удивлённо уставился на меня и покачал головой, опустив на мгновение взгляд на крышу автомобиля. А вот его товарищ напротив хмыкнул и, скрестив руки на груди, прислонился спиной к пассажирской двери, чтобы смотреть прямо на меня. Прохладный ветер, гулявший по почти пустой парковке, весело трепал поднятый воротник его белой рубашки и край чёрного галстука, выбившегося из-под не застёгнутой чёрной жилетки.

Взгляды этих двоих в повисшей тишине ощущались так, будто парни решили просверлить в моей голове парочку отверстий, так что я поторопилась отстегнуть цепочку, которая прикрепляла мой велосипед к перилам. Раз уж эти двое так похожи, то, возможно, я случайно стала свидетелем семейной ссоры и стоит уйти отсюда побыстрей. И, судя по тишине, именно этого от меня и ждут.

Засунув цепочку в ранец, я за руль подтолкнула велосипед вперёд и собралась уже заскочить на сиденье, когда вид заднего колеса привлёк моё внимание. Нахмурившись, я сдавила пальцами покрышку и на мгновение снова прикрыла глаза, сдерживая очередные ругательства.

— Ну и кто такой умный, — процедила я и на всякий случай снова окинула взглядом колесо. Но длинный и ровный разрез от этого не исчез. Кто-то разрезал колесо ровно вдоль металлического обода, и теперь с велосипедом можно было только погулять, а не прокатиться.

Мрачные лица парней теперь уже не волновали так сильно, поскольку мысли о них заменились на более серьёзную проблему. Поздний вечер, дорога через дворы и не самые людные места, да и велосипед в нагрузку. Для полной красоты не хватало ещё ливня, например.

Вздохнув, я направилась к выходу с парковки, толкая велик рядом с собой.

— Колесо спустило? — вдруг прервал тишину Йен, когда мы с железным конём поравнялись с их машиной, — У меня есть насос.

— У меня тоже, — устало кивнула я, — Спасибо. Кто-то колесо разрезал, так что накачивать его бессмысленно. Найти бы эту собаку и руки ему оторвать….

Последнее я бормотала, уже бредя дальше. Но вовремя сообразила, что просто так уходить теперь как-то невежливо, и с натянутой улыбкой помахала Йену свободной рукой. А затем продолжила путь до угла здания. Лика наверняка скоро будет звонить и интересоваться, где меня носит так поздно.

— Есения, — голос раздался слишком близко, отчего я невольно вздрогнула. Мрачные мысли заставили меня начисто забыть о том, что я не одна.

Йен остановился рядом и серьёзно взглянул на пострадавший транспорт.

— Давай я тебя подброшу до дома, — парень умудрился озвучить предложение без тени вопроса. И хоть Йен уже пару раз меня подвозил когда-то давно, но сейчас я буквально кожей чувствовала неодобрительный взгляд его товарища. Тот присел на капот машины и с явной насмешкой смотрел в спину Йена, по-прежнему держа руки скрещёнными на груди. Заметив внимание к своей персоне, он перевёл пристальный взгляд серых глаз на меня. Вмиг стало ещё неуютней, и я поёжилась.

— Еся? — Йен заметил повисшее молчание и поднял на меня взгляд, немного нахмурившись. От того, что спор с его другом толком не был закончен, парень, видимо, всё ещё был недоволен, и теперь это заметно отражалось на его лице.

От сразу двух таких взглядов у меня вдруг открылось второе дыхание, и перспектива идти до дома пешком показалась не такой уж и плохой.

— Да не, спасибо, — торопливо отозвалась я, на всякий случай подняв руки в защитном жесте и постаравшись изобразить улыбку, — Тут же недалеко. Я догуляю. Воздухом подышу после работы. Полезно вроде.

— Думаешь, я не помню, где ты живёшь? — Йен с иронией приподнял бровь, — Другой конец города почти. Мы тебя подбросим до дома на машине.

Второй парень вздохнул и, качнув головой, встал с капота автомобиля. Его взгляд на мгновение снова задержался на мне, и в выражении глаз мелькнуло с трудом сдерживаемое недовольство.

— Йен, не надо, спасибо, — протараторила я и, легко улыбнувшись, двинулась было дальше к выходу с парковки, но неожиданно ощутила, как на плечо легла тяжёлая ладонь. Ойкнув, я замерла и машинально оглянулась на стоящего почти вплотную парня.

— Еся, всё в порядке, — спокойно проговорил Йен, смотря мне в глаза, — Если я предложил, значит, могу помочь. Я же прежде подвозил тебя до дома. Теперь-то чего испугалась?

От его взгляда меня как-то постепенно отпустило, и напряжение спало. То ли сыграл спокойный тон друга, то ли то, что выражение глаз парня снова стало тёплым.

— Его, — неожиданно для себя честно призналась я вполголоса, смутившись.

Парень с лёгким удивлением приподнял брови и покосился в сторону своего товарища, всё ещё ждущего у машины.

— Не обращай внимания, — спокойно посоветовал Йен, снова переключив внимание на меня, и вдруг поднял мой велосипед, — Иди на заднее сиденье, пожалуйста.

Видимо, посчитав, что разговор на этом закончен, парень уже отвернулся и с моим великом в руках направился к багажнику автомобиля. Пришлось закрыть рот и пойти следом. С одной стороны он, возможно, спас меня от каких-нибудь проблем, связанных с прогулкой в такое позднее время, а с другой стороны дико неудобно, что я буквально влезла в чужой спор. Да и незнакомец одним своим присутствием напрягал до глубины души.

Объект моих размышлений ослабил ещё больше галстук на шее, отчего тот просто повис под расстёгнутым воротником рубашки. Пока я за Йеном добралась до машины, этот парень уже сел на соседнее с водительским пассажирское сиденье. Но взгляд, которым он меня проводил, вызвал у меня секундную зависть к велосипеду, который будет ехать не в салоне с ним.

Стараясь не смотреть на друга Йена, я проскользнула на заднее сиденье за водительским местом и принялась разглядывать регулятор подъёма оконного стекла.

Машину чуть качнуло, и хлопнула передняя дверь — Йен сел на своё место и повернул ключ в замке зажигания.

— Янтарная, дом двадцать? — переспросил он, бросив на меня взгляд в зеркало заднего вида.

— Ага, — кивнула я, всё ещё ощущая неловкость, — Йен, спасибо большое за помощь.

— Йен…, — задумчивым тоном протянул второй пассажир и, повернувшись на сиденье, с усмешкой посмотрел на меня, — И как же давно вы знакомы, что ты так бесстрашно в чужую машину села?

Захотелось тут же выйти. Его слова прозвучали в духе обещания меня убить, а тело потом на каком-нибудь пустыре скинуть.

— Дэн, — недовольно бросил Йен, посмотрев по сторонам перед тем, как выехать с парковки на дорогу, — Перестань.

— А что? — парень хмыкнул и снова посмотрел на меня, — Простой вопрос же.

— Второй год уже…, — пробормотала я, переводя взгляд с затылка друга на его товарища и обратно.

— Значит, второй год, — повторил Дэн, тоже взглянув на водителя.

— Ты можешь замолчать хотя бы минут на двадцать? — Йен внимательно смотрел на дорогу, но в салонном зеркале заднего вида отразилось то, как он сузил глаза, — И лучше за своим языком следи. По твоим вопросам можно подумать, будто ты маньяк, а не юрист.

— Окей, — то ли хмыкнул, то ли фыркнул Дэн и откинулся на спинку сиденья, мимоходом взъерошив свои чёрные волосы. Похоже, спор отложился на время поездки до моего дома.

Постаравшись незаметно выдохнуть, я перевела взгляд на вид из окна. Облегчение разлилось по душе, но одновременно с ним пришла и дикая усталость. Все выходные пришлось провести на даче бабушки в не самых лёгких работах, а затем ночь прошла черти как, потому что надо было перепроверить проект. После такого новый рабочий день дался весьма нелегко, а тут ещё и такое происшествие…. Да и завтра придётся на работу пешком добираться.

Но всё же мысли плавно вернулись к случайно услышанному отрывку разговора. Наверное, так сказалось неожиданное открытие — Йен, оказывается, умеет злиться. Интересно, что такого случилось, что Дэн так эмоционально говорил ему о каких-то последствиях? Да ещё и добавил, что надо держать себя в руках, тогда как Йен вовсе не производил впечатления того, кому надо об этом напоминать. Напротив, за прошедшие два года за ним ни разу не было замечено каких-то неконтролируемых поступков. Насколько я знала, даже начальство его фирмы Йеном было довольно, и именно его группе поручали особо крупные заказы. Иными словами, если в нашем коллективе наиболее крутым профессионалом был Клим, то у компьютерщиков был Йен. А этот Дэн был сейчас так возмущён, будто Йен как минимум ограбил кого-то.

Я потёрла лоб и сдержала вздох, чтобы не показывать, как устала.

За окном мелькали привычные здания и улицы, виднелись припозднившиеся прохожие. Наверное, тоже идут с работы и торопятся оказаться в уютных квартирах. Солнце давно уже скрылось за горизонтом, и теперь дома утопали в полутьме высоких деревьев.

— Еся, — голос Йена неожиданно вырвал меня из размышлений, заставив поднять взгляд на спинку его сиденья, — Я уточнил на работе по поводу вашей диагностики. Она назначена на эту среду.

— Спасибо, что сказал, — я улыбнулась, забыв о том, что затылком он меня вряд ли увидит, — Надеюсь, что мы там не особо много успели натворить, чтоб у тебя меньше работы было.

Дэн этот короткий разговор проигнорировал, продолжая сидеть с закрытыми глазами. Мне даже показалось, что парень заснул, но, опустив взгляд, я заметила, что он легонько постукивает кончиками пальцев по краю своего сиденья. Это ж насколько ему неприятно моё общество….

Автомобиль свернул во дворы и выехал к пятиэтажке, спрятавшейся рядом с небольшим сквером. Скамейка у подъезда пустовала — даже сидевшие там иногда пожилые жильцы первых этажей уже разошлись по своим квартирам.

На третьем этаже виднелось одно светлое окно — значит, Лика точно дома. Как же приятно сейчас будет добраться до еды, перекусить, а потом завалиться спать до утра….

Йен остановил машину у подъездной дорожки и вышел на улицу. Я выскочила следом, боковым зрением успев заметить, что оставшийся в салоне Дэн приоткрыл глаза и окинул внимательным взглядом дом, но выходить явно не собирался. Оно и к лучшему.

Пройдя за Йеном к багажнику, я забрала из его рук свой велосипед и разложила его обратно, чтоб было удобнее тащить по лестнице.

— Спасибо ещё раз, что подвёз, — добавила я и улыбнулась, отбросив с лица лезшую в глаза короткую прядь волос.

— Не за что, — парень усмехнулся одним уголком губ, но посерьёзнел, хоть голос его и звучал всё так же мягко, — Еся, если будет нужна помощь, то не стесняйся об этом говорить. Не хорошо было бы, если б ты пошла домой пешком так поздно в одиночестве.

Сейчас во взгляде Йена не наблюдалось и отголоска того недовольства, которое было в момент разговора на парковке, и я решилась.

— Понимаю, что это не моё дело…, — пробормотала уже тише я, кивнув в сторону салона автомобиля, — Прости, что так влезла в ваш разговор своим появлением.

— Ничего, — Йен неожиданно усмехнулся и закрыл багажник автомобиля, — Даниэль — мой брат, но порой мы с ним довольно эмоционально разговариваем. И не бери в голову его слова. Дэн в таком состоянии к кому угодно прицепиться может.

Я кивнула и, попрощавшись, покатила велосипед к подъезду. Значит, всё-таки не ошиблась, когда предположила, что эти двое братья. Всё равно любопытно, конечно, что такого сделал Йен, но это меня не касается. Если только сам Йен захочет об этом поговорить.

Автомобиль сдвинулся с места и уехал только тогда, когда я уже закрывала за собой дверь в дом. И легко было представить, как возобновился прерванный мной спор между пассажиром и водителем.

В подъезде под потолком мягко светила слабая лампочка, в свете которой ящики для почты казались нагромождением коробок. Проверять наличие корреспонденции сейчас было бы несколько несподручно, поэтому пришлось перехватить велосипед поудобней и начать восхождение на третий этаж. Хорошо, что поздно вечером людей на лестнице совсем нет, что разительно отличается от утренней ситуации. В ранние часы на лестнице обычно не протолкнуться — жильцы торопятся по своим делам, так что не особо рады человеку с велосипедом.

Несколько лестничных пролётов и я добралась до серой двери, ведущей к отделённому от прохода закутку на две квартиры. Осталось достать ключи и путешествие от работы до дома будет закончено. Кое-как пристроив на свободном месте велосипед, я потянулась к ранцу, но засунуть руку в карман не успела.

Вслед за мной на третий этаж бодро заскочил, перепрыгивая через три ступеньки, мужчина лет двадцати семи в лёгкой футболке и спортивных штанах. Судя по растрёпанной короткой причёске и тому, как он наскоро перевёл дыхание, сосед Дима опять бегал перед сном в сквере.

Остановившись у заднего колеса моего транспорта, парень окинул его весёлым взглядом и подмигнул мне.

— Что, тоже перед сном решила свежим воздухом подышать? — Дима широко улыбнулся и, достав из кармана ключи, первым подошёл к серой двери.

— Не-а, — я усмехнулась и помотала головой, — Работы много было, и я задержалась.

— У, — протянул он в прежнем весёлом тоне, — У Лики те же оправдания. Мне даже кажется, что у вас соревнование: кто последней придёт домой.

— Я ей так и передам, — хитро улыбнулась я и перетащила велосипед в общий тамбур между квартирами. Дима тут же несколько смутился, но быстро это скрыл. Из всех моих знакомых он, пожалуй, меньше всех умел скрывать свои симпатии, а оттого оставалось загадкой, как сама Лика не заметила, какими глазами смотрит на неё наш сосед.

Впрочем, сейчас взгляд Димы опустился на мой транспорт, и веселье прошло. Тёмные глаза на мгновение раскрылись шире, а затем сузились. Прежде чем я успела что-либо сказать, мужчина уже присел на корточки и пальцем провёл вдоль разреза.

— И кто же тебе колесо ножом разрезал? — поинтересовался мужчина, на мгновение отвлёкшись, чтобы посмотреть на меня.

— Сама не знаю, — я вздохнула и переставила велосипед к стене, — Оставила его утром на парковке, как обычно. А вечером уже обнаружила этот сюрприз. Если бы не друг с работы, пришлось бы пешком идти.

Дима в раздумьях крутанул на пальце свои ключи и всё-таки убрал их в карман спортивных штанов, а затем встал.

— Слушай, ты не против, если я завтра твой транспорт покажу Лёшке? — сосед снова принял обычный для него спокойный вид, — Он у нас вдруг решил, что основной работы в автосалоне ему мало и на лето мастером в шиномонтаж подрядился. Может, поколдует над твоим конём.

— Была бы только благодарна, — я широко улыбнулась в ответ, но тут же сдержалась, чтобы не зевнуть. То, что проблема велосипеда может решиться сама собой, заставило тело окончательно расслабиться и настроиться на сон.

— Идёт, — Дима усмехнулся и направился к своей квартире, — Ползи уже, а то здесь и уснёшь.

— И тебе спокойной ночи, — отозвалась я, наблюдая за тем, как мужчина скрылся за дверью. Если мой транспорт реально починят завтра, то на работу и потом с неё добираться пешком придётся только один день, а это не может не радовать. И надо будет найти Диме какую-нибудь выпечку. Мужчина по-соседски помогал нам с Ликой ещё с первых дней, когда мы только начали снимать тут квартиру, и мы всегда благодарили его едой.

Достав из рюкзака ключи, я немного повозилась с замком и уже через мгновение вошла в прихожую, прямо посреди которой лежала фиолетовая наплечная сумка с вывалившимися из неё вещами. В обозримом пространстве под шкафчиком для верхней одежды, стоящем у противоположной от входа стены, виднелась пудреница.

Хмыкнув, я скинула с плеч ранец и аккуратно поставила его на тумбочку у двери. А затем выглянула из коридора налево в кухню, куда вела небольшая арка.

— Лика! — на мой голос в комнате заметно закопошились, — Это что за инсталляция посреди коридора? Ты домой заползала что ли?

Из кухни то ли выпрыгнула, то ли выбежала девушка в яркой синей рубашке и едва было не снесла меня с ног, попытавшись тут же обнять.

— Еся! Еся, ты не поверишь! — воодушевлённо воскликнула она, то размахивая руками, то пытаясь снова меня обнять, — Я даже не думала, что так получится. А они взяли и выбрали меня! Да о таком только мечтать можно было!

Звонкий голос сильно бил по уставшей голове, а от мельтешения соседки по квартире хотелось уже забиться в угол. Уловив момент, когда девушка опустила руки, я тут же положила ладони ей на плечи, заставляя остановиться на месте.

— Лик, давай пойдём есть, а в процессе ты расскажешь, чего мы сегодня отмечаем, — я улыбнулась, окинув взглядом её взъерошенные волосы фиолетового цвета. Резинка с них слетела, и теперь яркие пряди красивой волной легли ей на плечи.

— Ага, — кивнула соседка и довольно сверкнула глазами, — Я нам пиццу заказала, и её привезли как раз перед твоим приходом.

Усмехнувшись, я подняла свой ранец и закинула его во вторую комнату от входной двери, а затем направилась в ванную, чтобы умыться. Судя по тому, насколько подруга довольная, случилось что-то очень хорошее. Может быть, это как-то связано с её работой в редакции? Учитывая, что подруга почти живёт на рабочем месте, это более чем вероятно.

Я выпрямилась и, упёршись ладонями в гладкую поверхность белой раковины, взглянула на своё отражение. Странно вообще, что Дима не испугался такого вида — у меня ж почти на лице написано, что я спала один раз в жизни и то не сегодня. Было бы неплохо сейчас вместо всех разговоров залечь в воду и отдохнуть….

Взгляд сам собой сместился влево и остановился на ванной, но порыв души пришлось угомонить. Всё-таки у соседки случилось явно что-то хорошее, и она жаждет этим поделиться. Сваливать будет как минимум некрасиво.

Закинув в стиральную машинку рубашку, одолженную Дамиром, я переоделась в шорты и футболку и направилась в кухню, откуда доносились звуки открывания картонной коробки и приглушенного пения. Повысили её что ли?

По небольшой, но уютной комнатке носился проворный ураган — Лика успела вскрыть коробку с доставленной пиццей, разбросать порции меж двух тарелок и сделать чай. При её скорости и одновременности выполнения задач я обязана была сказать спасибо как минимум за то, что пицца на блюде и напиток в кружке не поменялись посудой.

— Приятного аппетита, — довольно улыбнулась девушка, усаживаясь на стул с другой стороны стола, — Теперь ты готова меня слушать?

— Угу, — кивнула я с усмешкой и, заняв оставшееся свободное место на второй табуретке, принялась за еду, — Тебя повысили?

— Не угадала, — Лика принялась размешивать чай в своей чашке, — Ты наверняка ведь обращала внимание на все эти снимки пропавших, которые сейчас почти по всему городу расклеены?

Смена темы показалась мне несколько неожиданной, и я удивлённо взглянула на соседку, однако выражение голубых глаз оказалось весьма серьёзным.

— Видела многие такие портреты с указаниями мобильных номеров, — кивнула я, наконец, — А ты-то тут причём?

— Не совсем я, а газета, — Лика усмехнулась и изящным движением отбросила с лица фиолетовую прядь, — С момента последнего исчезновения прошли уже сутки, а первый человек пропал в начале этого месяца.

Уставший мозг отказался восстанавливать в памяти расписание и дни недели, поэтому пришлось перевести взгляд на белую дверцу холодильника. К верхней её части двумя магнитами был прикреплён большой календарь, на котором красным прямоугольником отмечался текущий день.

В голове странным эхом повторились слова подруги. Начало месяца…?

— Так ведь…, — медленно протянула я, поражённо смотря на цифры, — Сейчас же началась последняя неделя августа….

— Именно, — кивнула Лика и отставила кружку с чаем обратно на стол, — За этот месяц пропало уже шесть человек, и не было информации о том, что нашли хотя бы их тела. Газета уже писала отдельные заметки по этому поводу, помогала печатать призывы о помощи семьям пропавших, однако сама понимаешь, насколько это капля в море, учитывая то, что люди продолжают пропадать. Сегодня редакция начала новое дело — собственное журналистское расследование. Для этого собрали группу из разных отделов. Полиция не проявляет особой радости от этого, поскольку сами зашиваются, но газета уже официально закрепила создание этой группы. И вот представь моё удивление, когда сказали, что от нашего отдела туда войду я!

Подруга оживлённо сверкнула глазами и азартно улыбнулась.

— Если полиция ничего не делает, то будем делать мы, — убеждённо выдала девушка, пока я молча переваривала информацию, — Сегодня уже составили план работ, распределили обязанности и завтра приступим к работе.

— Поздравляю, — я постаралась улыбнуться, хоть и вышло плохо.

— Ты не рада, — подытожила Лика. Сказанное даже не было похоже на вопрос.

— Я рада, что ты получила эту работу, — качнула я головой, — Просто последнее время я по уши ушла в заказы по иллюстрации и оформлению, поэтому почти не заметила, что все обстоит так плохо. Пока ты не сказала, что люди пропадали с начала месяца, я была уверена, что это началось недели две назад.

— Понимаю, — девушка явно почувствовала облегчение и кивнула, — Ты права. И в том, что радоваться сейчас несколько странно, и в том, что ты не знала масштабов происходящего. Дело в том, что никто не знал. Информация просочилась как раз две недели назад. До этого пропавших было трое, и полиция не стала афишировать произошедшее. Но затем родственница первого пропавшего пришла в газету сама, так как в органах нашего правопорядка так и не получила внятных ответов. После того, как это стало общественным достоянием, и стали появляться листовки, фотографии людей.

Я на автомате прожевала кусок пиццы и снова взглянула на подругу, собираясь с мыслями.

— И какова будет твоя роль в этой команде?

— Задания у всех разные, — пожала плечами девушка, — На мне пока что разговор с полицией.

— Понимаю, что это все будет секретом редакции, но если что-то можно будет сказать мне, то я буду только рада услышать, — добавила я, дав волю своему любопытству.

— Ага, — Лика подняла ко мне чашку с чаем, — Ты же человек проверенный и не сдаёшь мои секреты.

Улыбнувшись, я легонько чокнулась с ней своей кружкой. После университета мы снимали эту квартиру уже два года и спокойно делились друг с другом информацией по работе, однако сейчас её задание казалось мне наиболее интересным из всех.

— Я кстати думала, что ты сегодня вообще ночевать останешься в своём отделе. Собиралась звонить уже, — девушка перестала выглядеть так серьёзно и сама принялась за еду.

— Да задержалась с проектом, — усмехнулась в ответ я, — А когда пошла на парковку за великом, то обнаружила, что кто-то порезал заднюю покрышку.

— Ого, — протянула Лика, оторвавшись от пиццы, — Ты что, пешком так поздно добиралась? Позвонила бы!

— Да не, — я смутилась, чувствуя себя неловко от такой заботы в свой адрес, — Меня на машине подбросили до нашего дома.

— А, один из твоих товарищей? — соседка лукаво улыбнулась и подмигнула, — Главное, чтоб не он и попортил тебе велосипед.

— Да не, это точно не он, — я покачала головой, хоть и усмехнулась, — Вообще не могу представить, чтобы Йена так переклинило. К тому же мы на парковке пересеклись случайно. Задержись я ещё на некоторое время на работе, он бы уже уехал.

— Ну ладно, — легко согласилась девушка и утащила ещё один кусок пиццы, — В таком случае будем думать, что тебя спас галантный рыцарь.

Я всё-таки рассмеялась, невольно представив компьютерщика в латах и с мечом. Хотя стоило признать, что при вежливости и невозмутимости Йена ему бы и такой внешний вид подошёл.

— Я пока тут бегала, заходил Дима, — продолжила Лика и, не глядя, махнула куда-то в сторону коридора, — Занёс диск с каким-то классным фильмом. Посмотрим, как время будет?

— Конечно, — настала моя очередь коварно улыбаться, — Дима же наверняка будет ждать твоего мнения о просмотренном.

Подруга старательно делала вид, что полностью сосредоточена на пицце, но щёки у неё предательски заалели.

При выключенном свете лампа под потолком казалась странным сгустком тени. Шторы на окне были раздвинуты, и вместе с прохладным ночным воздухом в комнату проникал лёгкий шелест листвы из сквера. Ветер в очередной раз прошелестел ею и снова толкнул занавески, заставив отбрасываемые предметами тени закривляться в каком-то странном танце.

Я перевернулась на другой бок и завернулась в одеяло. Взгляд сам собой остановился на рабочем столе у другой стены и стуле, на котором была сложена одежда. Сон упрямо отказывался приходить, и оставалось только разглядывать свою комнату и слушать, как тикают настенные часы. Лика за стенкой наверняка уже давно спит, а из моей головы всё не уходит та девушка с объявления. Интересно, сколько прошло времени с её исчезновения? Кому вообще понадобилось похищать шестерых людей?

Снова зевнув, я уставилась на очертания шкафа, стоящего в углу рядом с дверью, которая вела из комнаты в коридор. Почти месяц прошёл, а по словам Лики не нашли даже тел…. Наш город особыми происшествиями не отличался, так что же происходит сейчас?

Глаза сами собой опять закрылись, и я поудобнее устроилась на подушке. Если подруга завтра что-то узнает, то обязательно расскажет. С тех пор, как мы поселились в одной квартире, тайн между нами не было.

На ходу снова перекладывая толстые тетради в более удобную стопку, я зевнула и хотела застегнуть куртку, но вовремя вспомнила об увесистом пакете во второй руке. На внутренней рабочей парковке вечером весьма сильно похолодало, но всё же вряд ли имеет смысл ставить мешок на асфальт — проще уж дойти до своей машины.

Охранник Кирилл проводил меня взглядом и махнул на прощание. Пожалуй, на его лице можно было даже заметить облегчение, поскольку я опять оказалась последним задержавшимся сотрудником центра. Надо что-то делать с этими переработками, а то уже неделю как возвращаюсь домой едва ли не в полночь.

Дойдя до водительской двери единственной припаркованной машины, я с усталым вздохом плюхнулась на водительское место и не глядя переставила на соседнее пассажирское сиденье пакет с тетрадями, а затем переложила туда же и те тетради, которые несла в руках. Побыстрее бы вышла с больничного Василиса, а то тащить на себе ещё и её группу студентов становится уже просто невыносимо.

Я откинулась на спинку сиденья, упёршись затылком в подголовник, и бездумно убрала за уши длинные тёмные волосы, не в силах пока завести машину. И всё же тяжёлые из-за усталости мысли постепенно сменились на более оптимистичные: в каком-то смысле ведь сбылась моя детская мечта, и я действительно посвятила себя желанному делу.

В зеркальце заднего вида будто бы что-то мелькнуло, отчего я взглянула на него уже внимательней, но взгляд наткнулся только на смутные очертания в полутьме пледа, который надо было оставить дома ещё в прошлую пятницу. От усталости, видимо, чудится всякое.

Сев ровнее, я, наконец, вставила ключ в замок зажигания и, заведя машину, аккуратно выехала с парковки на улицу. Вокруг царили тишина и пустота — в столь поздний час с тротуаров пропали даже самые припозднившиеся горожане.

Мимо окна мелькали тёмные стены домов узкой улочки и одиноко горящие светофоры, и от их рассеянного света мир вокруг будто бы становился лишь ещё более умиротворённым. Побыстрее бы домой…. Пожалуй, стоит позволить себе немного отдыха и не проверять тетради сегодня сразу, а отложить их на среду, чтобы в четверг и отдать проверенные работы группе Василисы.

Уже вовсю предвкушая, как дома заварю себе какао и перед сном гляну скинутый подругой фильм, я по привычке поправила зеркальце заднего вида в салоне. И вновь в отражении взглянула на плед.

По коже пробежались мурашки от странного несоответствия. Кажется, я забыла там только плед. Но в полутьме позади отчётливо проступали очертания чего-то ещё.

Тёмное пятно, будто различив мои мысли, медленно сдвинулось. Нервы, и без того измотанные усталостью, сдали, и я резко затормозила. Позади что-то глухо стукнулось об спинку моего сиденья, но я уже подняла руку, чтобы нажать на лампочку на потолке салона. Пальцы ещё не дотянулись до кнопки, а запястье уже сдавили, словно рука попала в тиски.

В панике машинально метнувшись взглядом к зеркалу заднего вида, я тут же уставилась прямо в отчётливо сверкающие в полутьме ярко-зелёные глаза….

Лунный свет с трудом проникал между стволов деревьев и падал на ровную земляную дорогу в лесу. Трава, проросшая на прежде явно проходном месте, только подчёркивала заброшенность и удалённость от людей этого уголка мира.

Я бездумно смотрела на пряди коротких волос, висевших перед лицом, и на землю, в которую упёрлась руками, и прислушивалась к царящей вокруг полной тишине. Детство, прошедшее в лесу, подсказывало, что даже ночью здесь должно быть всё же шумнее, чем сейчас.

Оттолкнувшись от земли, я встала на ноги и оглянулась, пытаясь утихомирить растущее в душе беспокойство. Ощущение казалось откровенно непривычным, потому что лес даже в тёмное время суток всегда был для меня сродни дому, однако сейчас что-то внутри буквально кричало, что мне здесь не место.

Взгляд метался от дерева к дереву, и воображение старательно дорисовывало во мраке очертания людей и диких хищников. Дыхание перехватывало с каждым мгновением всё сильней. И я заставила себя пошевелиться, чтобы отогнать страх.

Кусая губы, я торопливо огляделась и с очередной волной паники поняла, что не имею ни малейшего понятия о том, куда идти. Участок вокруг никоим образом не обозначался и не выделялся. И по левой стороне, и по правой некогда широкая земляная дорога выглядела абсолютно одинаково. В обозримом пространстве не наблюдалось даже указателей или следов шин. Куда…куда мне идти?

Снова крутанувшись на месте, я повернулась направо и сделала пару шагов, как вдруг дыхание опять перехватило. В смутных очертаниях деревьев в той стороне что-то было не так…. Взгляд отвести не получилось, и мысли в голове появлялись медленно и лениво, будто мне очень не хотелось понимать, что происходит.

Куст у края открытого пространства шевелился против ветра….

Мгновение и смутная тень сделала шаг вперёд. На слабо освещённую лунным светом тропу медленно выходил какой-то зверь. Попытка убедить себя в том, что он идёт куда-то по своим делам, провалилась — только показавшись, зверь уже начал пригибаться к земле, размеренно крадясь в мою сторону.

Тело парализовало, и я, абсолютно не дыша, уставилась на чёрную тень. В висках застучало от паники, но ноги меня не слушались.

Зверь уже целиком выбрался на освещённую часть дороги, нисколько не снижая скорости. Огромный серый волк, которых я видела когда-то в детстве, бесшумно прошёл по траве, подбираясь к разделяющей нас новой полосе темноты. И, поймав мой взгляд, вдруг растянул пасть в улыбке.

Тело прошибло волной страха от макушки до пяток моментально, отчего горло перехватило, но зато я смогла, наконец, двигаться. В висках стучало, ноги подкашивались, но страх погнал меня назад. Подскочив на месте, я бросилась в противоположную от волка сторону, сдавленно всхлипывая от ужаса. Взгляд метался вокруг, но нигде не было видно хотя бы света фонариков или дорожных ламп. Ни одного шанса найти людей и попросить о помощи. И негде спрятаться от хищника с такой… такой человеческой улыбкой.

Ноги передвигались сами, и я почти летела по дороге, только интуитивно угадывая её очертания в зарослях травы. Луна скрылась за верхушками массивных деревьев, отчего мир вокруг уже давно растаял в ночном мраке.

Нога неожиданно зацепилась за что-то, и я, потеряв опору, врезалась в землю и откатилась в сторону. Надо срочно вставать! Но взгляд моментально метнулся вверх, и я увидела чёрного зверя. Его очертания с трудом проступали в темноте, но расстояние между нами сокращалось с каждой секундой.

Дрожащими руками я упёрлась в землю и попыталась встать, чувствуя резкую боль в коленях. Дыхание сбивалось, и паника уже гнала меня дальше, но по привычке я всё же мельком глянула вниз на то, что было у самых моих ног.

Луна на мгновение показалась на небе, и её света хватило, чтобы немного разогнать темноту.

Рядом со мной лежала на спине какая-то девушка. Её длинные тёмные волосы разметались по земле, но бледное лицо оставалось неподвижным, будто она и не заметила, как об неё споткнулись. Инстинктивно схватив её за руку, я попыталась встряхнуть девушку, чтобы она очнулась и тоже побежала. Но она продолжала смотреть в небо, и абсолютно равнодушный взгляд её светло-карих глаз заставлял мою панику усиливаться.

И только тогда я смогла перевести взгляд с её лица на одежду. Воротник голубой футболки в полутьме слабо сверкал от тающего лунного света. Словно кто-то вылил на неё красную жидкость. Мне, наконец, удалось сфокусировать зрение, и я вовсе перестала дышать — от горла незнакомки почти ничего не осталось, словно его не просто перегрызли, а вырвали начисто.

Она…её тоже убил волк?

Я задрожала всем телом от тошноты и ужаса и с трудом смогла заставить себя встать. Зверь уже стоял напротив, словно ждал, когда я закончу смотреть на мёртвую. И только мой взгляд поднялся на чёрного улыбающегося волка, как он метнулся вперёд, распахнув пасть со сверкающими клыками.

Мой собственный крик прорезал ночную тишину, и я заметалась из стороны в сторону, потерявшись во тьме и чём-то мягком. И тут же щеку обожгло огнём.

— Еся! — надо мной в слабом свете встающего за окном солнца склонилась Лика. Подруга, только что отвесившая мне пощёчину, по бледности могла бы сейчас сравниться с той девушкой, что лежала на дороге в лесу.

— Еся, это сон! — Лика встряхнула меня за плечи, — Просто плохой сон!

С трудом рвано выдохнув, я задрожала от холода, но судорожно оглянулась. Кругом находились знакомые и привычные вещи, но взгляд всё равно задержался на рабочем столе, заваленном бумагами и черновиками, стуле с одеждой и шкафу. Никаких волков и трупов вокруг не наблюдалось, и у меня вышло, наконец, взять себя в руки.

Подруга, сидящая на краю моей кровати в лёгкой пижаме, дрожащими пальцами откинула с лица фиолетовую прядь волос и нервно усмехнулась.

— Когда ты закричала, я уже подумала, что кто-то залез в квартиру, — девушка вытерла лоб, — И прикинь, захватила с собой только это.

Ещё плохо соображая, я взглянула на то, что соседка уронила перед моей кроватью, и через мгновение согнулась от нервного смеха. На полу рядом с тапками валялся том по криминалистике.