Дневник Кейна. Хроника другого мира

Виктория Владиславовна Шорикова, 2022

Новая захватывающая детективная история из удивительного магического мира, описанного в книге «Дневник Кейна. Хроника последнего убийства». Отделу по борьбе с атипичной магией вновь предстоит столкнуться с громким преступлением. Расследование оказывается совсем непростым, когда в один запутанный клубок сплетаются интриги, смертельные, тайны, магия, параллельный мир и даже…возвращение с того света!

Глава 3. Мотель на дороге

Той же самой ночью, когда Элайне пришлось столкнуться с резко переменившимся Кейном, еще одну девушку в городе мучила бессонница. Правда, происходило это не из-за каких-то зловещих событий, а скорее наоборот. Мэриэн проспала большую половину дня и теперь просто физически не могла уснуть.

У девушки полностью сбился режим сна после возвращения из Холодного, а ныне Светлого, мира. Там время текло иначе. Мэриэн прожила в параллельном мире почти месяц после того как отправилась туда вслед за своим женихом. На тот момент соседний мир был еще суровым и страшным, там царили лютые морозы и тьма.

Эрик, возлюбленный девушки, был Проводником. Это — особая каста среди волшебников. Проводники способны переходить границу двух миров и невредимыми возвращаться домой, в отличие от других магов. Обычный колдун мог пройти границу всего один раз, направляясь в Холодный мир. Но стоило ему попытаться вернуться обратно, как он тут же погибал по неизвестным обстоятельствам, едва только ступив на родину. Из-за этого Проводники считались своеобразной элитой. Они черпали в параллельном мире магию и приносили домой ценнейшие необычные артефакты, которые продавали втридорога и чаще всего нелегально. Именно такой деятельностью и занимался молодой человек Мэриэн.

Но в последний раз он отправился в Холодный мир вовсе не за артефактами. Эрику не посчастливилось заболеть алаяной. Понимая, что ни за что на свете не хочет провести остаток жизни в сумасшедшем доме, молодой человек предпринял рискованный шаг. Он услышал, что от этой тяжелой болезни можно исцелиться, прожив целый месяц в Холодном мире и вдыхая его магию. Это было очень отчаянным решением, учитывая вечный мороз, царивший там, и страшных монстров, населявших этот мир в то время.

Тем не менее, Эрик решил рискнуть. Он отправился туда, ничего не сказав Мэриэн. И когда девушка узнала правду, она едва не сошла с ума от горя. Мало того, что ее любимый был неизлечимо болен, так он еще и решил буквально покончить с собой вдали от нее. Не осознавая, что делает, Мэриэн последовала за Эриком, едва не погибнув сама.

Эта история была обречена на плачевный финал, ведь девушка не была Проводником, и даже если бы ее возлюбленный каким-то чудом исцелился, она бы никогда не смогла вернуться домой. Но к счастью, в этот момент Элайна свергла своего названого отца, превратив скованный вечной мерзлотой мир в цветущий сад. А так как девушка была его Владычицей, а также универсальным ключом — артефактом для перехода границы, ей не составило труда перевести молодых людей назад на родину.

И теперь Мэриэн и Эрик спокойно жили в своем родном доме безо всяких проблем. Мэри даже ловила себя на мысли, что немного скучает по просторам и красотам Светлого мира. Она бы не отказалась побывать там еще раз, но девушке было неловко обратиться с подобной просьбой к Элайне. Ведь они не были близкими подругами или приятельницами, чтобы звонить друг дружке по любому поводу.

— Скучаешь? — бойко поинтересовался вошедший в комнату Эрик.

Мэриэн бросила удивленный взгляд на своего молодого человека. Судя по его внешнему виду, он совершенно не собирался ложиться спать, а наоборот планировал отправиться на улицу и даже накинул поверх черной футболки кожаную байкерскую косуху. Как и многие Проводники, Эрик придерживался негласной традиции носить только черные вещи. Из-за этого его образ порой выглядел довольно неформально, хоть и не до такой степени, как у Мэриэн, которая, несмотря на свой милый нрав, обожала всякую рок атрибутику и одевалась исключительно в подобном стиле.

— Куда это ты собрался? — настороженно спросила Мэри.

— Хочу встретиться с ребятами, — весело заявил Эрик, имея в виду Проводников. — У них там какая-то новая тема появилась.

— Что еще за тема? — хмуро уточнила девушка.

Новые идеи и задумки Проводников редко можно было назвать безопасными и миролюбивыми, скорее всего «коллегам» Эрика пришло в голову нечто экстремальное и опасное.

— Ну, ты же помнишь, как сильно изменился Холодный мир? — задал риторический вопрос молодой человек. — Теперь туда даже неинтересно перемещаться. Местные обитатели настолько милы и дружелюбны, что сами тебе все артефакты в руки отдают. Иной раз и искать ничего не надо. Это скучно. Никакого риска, никакой опасности, приходи и бери, — недовольно заключил он.

— А вам что обязательно нужна опасность? Чтобы, рискуя собственной жизнью, пробираться сквозь ледяные преграды в пронизывающий мороз, попутно отбиваясь от страшных монстров, пытающихся вас сожрать? — возмутилась Мэриэн. — Наоборот нужно радоваться, что там теперь так спокойно. Мне больше не приходится дрожать как осиновый лист всякий раз, когда ты отправляешься на вылазку в параллельный мир! Там так хорошо, что теперь я и сама была бы не против туда отправиться!

— В том то и дело, что не против! — подтвердил молодой человек. — И ты не одна такая, поверь. С каждым днем становится все больше желающих туда наведаться. Следовательно, у нас появляется много конкурентов. Ну а к тому же, что просто дается, то меньше ценится. Ты ведь не будешь платить сумасшедшие деньги за артефакт, который можешь сама легко заполучить? Из-за этого мы можем потерять свой основной источник дохода! — пояснил он.

— Но ведь с этим ничего нельзя сделать! — недоуменно пожала плечами девушка. — Нельзя ведь снова взять и превратить цветущий Светлый мир в снежную пустыню! Элайна вам такого не позволит, — на всякий случай добавила она, словно всерьез опасаясь, что коварные Проводники рискнут совершить невозможное.

— Никому и в голову такое не может прийти, — отмахнулся Эрик. — Харви предложил намного более реалистичный и интересный вариант.

Харви был одним из Проводников, некогда пригласившим Эрика в «братство». Именно он разглядел в нем талант. Из-за этого молодой человек относился к байкеру с глубочайшим уважением и считал его своим хорошим другом. И именно Харви некогда посоветовал Эрику отправиться в Холодный мир, чтобы излечиться от алаяны. Мэриэн, которая прекрасно об этом помнила, тяжело вздохнула, понимая, что лучший друг ее молодого человека в очередной раз предлагает ему нечто рискованное.

— Ты ведь помнишь, что во вселенной существует множество различных миров, — принялся рассуждать Эрик. — Просто мы постоянно путешествовали в Холодный из-за того, что это наши самые близкие соседи. Грубо говоря, наши миры располагаются параллельно. Но ведь есть еще и другие места, где наверняка найдутся новые источники магии и новые очень сильные и ценные артефакты! — глаза молодого человека буквально загорелись, предвкушая нечто интересное.

— А еще новые опасности, — продолжила за него девушка. — И вообще полнейшая неизвестность. В других мирах все может быть совсем по-другому! Как бы нелепо это не звучало. Там могут обитать существа, совершенно непохожие на людей и вообще ни на что не похожие. Там даже воздуха может не быть! Вы даже не сможете там дышать!

— Под водой и на большой высоте тоже нельзя дышать, но ведь это не остановило людей от того, чтобы освоить небо и морские глубины, — резонно заметил Эрик.

— Но зачем это нужно? — недоумевала Мэриэн. — Человек нашел способы, как летать, потому что это было ему необходимо. Потому что есть расстояния, которые невозможно преодолеть другим способом. А для чего нужна ваша затея? Чтобы угробить собственные жизни?

— Ты мыслишь как обыватель, — усмехнулся молодой человек. — А мы думаем, как первооткрыватели. Зачем было осваивать новые земли, открывать северный полюс и так далее? Затем, что человеку всегда становится тесно в рамках собственной среды обитания, ему интересно посмотреть, что же там, за границами его привычной жизни. И заметь, от этих открытий никто не проиграл, а наоборот. Это называется развитие.

Мэри даже не знала, что возразить в ответ и лишь раздраженно покачала головой.

— Ты никогда меня не слушаешь и не жалеешь меня! Я все время жутко нервничаю из-за того, что с тобой может что-то произойти! Плачу из-за тебя, а тебе все равно! Тебе лишь бы куда-то отправиться! Выдумать очередную рискованную авантюру! — обиженно заявила она, отвернувшись от молодого человека.

Тот почувствовал, что назревает конфликт и поспешно обнял свою возлюбленную, стараясь ее успокоить.

— Ну, брось! Чего ты расстроилась? Я же не сейчас собираюсь перемещаться в какой-то незнакомый мир! — произнес Эрик, пытаясь поцеловать обиженную девушку. — Может быть, это вообще никогда и ни с кем не произойдет!

— Почему? — удивилась Мэриэн, не особо сопротивляясь действиям своего возлюбленного.

— Как почему? Вспомни то, чему нас учили в школе! За всю историю магии еще ни один колдун не смог переместиться ни в один из параллельных миров, кроме Холодного. Никто не знает, как это сделать. Возможно между нами слишком большое расстояние. А, может быть, сам Холодный мир является преградой. Нельзя перепрыгнуть через него и оказаться сразу дальше. Само существование этих миров по сути лишь теория, которую все признали научно обоснованной и в которую все верят. Но пока что эти миры для нас все равно, что далекие звезды. Мы знаем об их существовании, но не можем побывать там или коснуться.

— Красиво сказано, не знала, что ты такой философ! — усмехнулась девушка, покрепче прижимаясь к своему молодому человеку, его слова ее немного успокоили. — Хотя, чего ты только не скажешь, чтобы меня задобрить!

— Ну, раз ты успокоилась, я все-таки пойду, меня ведь правда ребята ждут, неудобно совсем уж опаздывать, — немного виновато произнес Эрик, продолжив собираться.

— Иди, конечно, разве я могу тебя задерживать?

— Не скучай! — улыбнулся на прощание молодой человек. — Поболтай с кем-нибудь из подружек!

Девушка лишь тяжело вздохнула, слыша, как за Эриком закрывается дверь. Совет ее возлюбленного было просто невозможно воплотить в жизнь. Во-первых, потому что сейчас была середина ночи и все приличные люди обычно спали в это время, а во-вторых, потому что благодаря самому же Эрику у Мэриэн не осталось никаких подруг. Молодой человек, будучи Проводником, вел полукриминальный образ жизни и старался лишний раз не привлекать к себе внимание, поэтому он приложил как можно больше усилий, чтобы оборвать все контакты Мэриэн с другими людьми. Ведь те могли случайно стать ненужными свидетелями.

Ну а после того, как девушку стал преследовать загадочный маньяк, впоследствии оказавшийся Алерти, Эрик вообще категорически запретил Мэриэн даже ходить на работу, опасаясь, что убийца настигнет ее там. Таким образом, Мэри лишилась даже возможности общаться с коллегами. И теперь ей было абсолютно некому позвонить. Она тяжело вздохнула и продолжила от скуки листать телевизионные каналы, понимая, что ее возлюбленный вернется не раньше, чем под утро.

Эрик же, в отличие от своей подруги, пребывал в превосходном настроении. Он быстро спустился вниз по лестнице и, оказавшись на улице, с удовольствием вдохнул освежающий ночной воздух. После чего направился к своему припаркованному мотоциклу. Молодой человек признавал только этот вид транспорта, хотя без всяких проблем мог бы купить себе новую машину. К слову сказать, его мотоцикл стоил дороже многих автомобилей. Но Эрик ни на что не променял бы то удовольствие, которое ему приносили поездки на «железном коне». Вот и сейчас вместо того, чтобы телепортироваться к «собратьям», молодой человек предпочел добраться туда своим ходом, поэтому и вышел из дома заранее.

Мотоцикл быстро набрал скорость, и Эрик помчался по ночному городу, ловко маневрируя в потоке машин. В мегаполисе движение на дорогах не утихало даже в ночные часы. По сторонам мелькали яркие вывески магазинов и кафе, плясали веселые блики оранжевых фонарей. Кое-кто из редких прохожих, из числа любителей ночной жизни, бросал вслед Эрику удивленно-восхищенные взгляды, поражаясь тому, как можно ездить на такой бешеной скорости, оставаясь живым и невредимым.

Вскоре яркие вывески и неоновая реклама стали попадаться все реже. Молодой человек выехал за город и оказался на просторном скоростном шоссе, лавируя между фур, совершавших свои рейсы в ночное время. Эрик направлялся в негласную «резиденцию» Проводников — большой особняк, находившийся за городом и предназначавшийся для встреч членов «братства». Там можно было поговорить со «своими», а также получить нужную помощь и совет, найти хорошего лекаря или оценить найденный в Холодном мире артефакт, а заодно и разузнать насчет потенциального покупателя.

До «штаба» Проводников езды было максимум полчаса, а учитывая то, на какой скорости передвигался Эрик, он должен был оказаться там примерно через пятнадцать минут. Поначалу молодой человек просто наслаждался приятной ездой по ночному шоссе, а затем его начали одолевать некоторые сомнения. Он немного сбавил скорость, бросил взгляд на наручные электронные часы и с недоумением осознал, что находится в пути уже сорок минут. Просто он так увлекся своей сумасшедшей гонкой и ловкими маневрами между автомобилями, что время пролетело для него незаметно.

«Ничего себе! Неужели я пропустил поворот! И как я так умудрился?» — с досадой подумал он про себя.

Такое происходило с молодым человеком впервые. Он решил внимательнее смотреть на указатели, чтобы определиться, где он сейчас едет. Но как назло на пути ему не попадалось ни одного знака с указанием населенного пункта. Вокруг был сплошной черный лес.

«Что за дела! Мне казалось, что эти таблички были на каждом шагу! Может, я просто так редко на них смотрю?» — продолжил размышлять молодой человек.

Он решил припарковаться и включить навигатор, чтобы понять, где пропустил заветный поворот. Эрик лихо съехал к обочине и достал из кармана телефон, но тот упорно показывал, что нет сети.

— Очень вовремя! — с досадой вслух произнес Эрик, принявшись перегружать мобильный.

Несмотря на эти действия, сотовая связь так и не появилась. Из-за этого навигатор не работал и Эрик не мог определить свое точное местоположение. Он несколько раз безуспешно попытался набрать номер кого-нибудь из своих друзей Проводников, но это, естественно, также не увенчалось успехом. Молодому человеку захотелось от досады швырнуть мобильник об землю. Но он взял себя в руки и спокойно убрал телефон в карман.

«Пожалуй, надо сменить сотового оператора. Что это за дела, если я совсем немного отъехал от города, а связь уже перестала ловить? Нет, это никуда не годится!» — про себя решил он.

Однако Эрик был магом и мог полагаться не только на достижения технического прогресса, но и на колдовство. Поэтому он решил поступить очень просто и связаться Харви с помощью телепатической связи. Между ними был налажен подобный мысленный контакт на случай непредвиденных ситуаций. Эрик уже представил, как будет смеяться его друг, услышав, что он заблудился. Но вскоре молодому человеку самому стало не до смеха. Харви упорно молчал. У Эрика просто не получалось выйти с ним на связь, словно никакого телепатического контакта между ними никогда не существовало.

Это было очень странно. Потому что даже если бы Харви спал, то зов Эрика все равно должен был его разбудить. Человек становился недоступен для уже установленной телепатической связи только, когда погибал. Эрик ощутил сильную тревогу. Ему, впервые за долгие годы, стало по-настоящему страшно. Что, в конце концов, происходит? Нечто плохое случилось с Харви или, быть может, с ним самим?

— Так, хватит, надо взять себя в руки, — вслух произнес молодой человек. — Нужно проверить, перестала ли работать телепатическая связь только с Харви или я больше не могу связаться ни с кем.

Эрик решил действовать наверняка и установить контакт с Мэриэн. Девушка точно ему ответит и будет только рада, что он про нее вспомнил. Но и Мэри загадочным образом молчала. Хотя Эрик общался с ней мысленно буквально сегодня.

«Ну же, милая, ответь», — в отчаянии подумал молодой человек, но девушка хранила молчание.

— Что же это такое, черт побери? — со злостью вслух произнес он.

Эрик вдруг неожиданно осознал, что за все это время мимо него не проехало ни одного автомобиля, хотя он стоял возле обочины достаточно долго. И вот тут молодому человеку сделалось по-настоящему жутко. Куда делись все живые люди в этом мире? Сотовая связь работать перестала, телепатия тоже, вокруг нет ни одной машины. Неужели все резко умерли или исчезли? Но каким образом это могло произойти? Или вдруг с окружающим миром все в порядке, а нечто ужасно случилось с самим Эриком? Но он все время ехал прямо по ночному шоссе, как он мог заблудиться и куда угодил?

«Господи, а что если я врезался в какую-нибудь фуру и разбился? И теперь это вовсе не я, а мой заблудившийся призрак, который не осознает свою смерть и продолжает по инерции двигаться по шоссе?» — с ужасом подумал Эрик.

В мире магии подобный расклад событий был вполне реальным и выглядел далеко не фантастично. Молодому человеку сделалось так жутко, что он едва не заорал, надеясь, что хоть кто-нибудь его услышит и отзовется. Из состояния суеверного ужаса его вернул к жизни свет фар, показавшегося вдали автомобиля. По шоссе ехала какая-то старая легковушка. Эрик обрадовался ее появлению так, словно к нему снизошел мессия. Молодой человек поспешно тронулся с места, двигаясь строго за неизвестной машиной и стараясь ни в коем случае не упустить ее из виду. Сейчас загадочный водитель старого автомобиля был единственным живым существом вокруг.

«Поеду просто следом», — решил про себя Эрик. — «Он ведь по любому приедет в какой-нибудь город или населенный пункт, а там, глядишь, и связь появится. Да и вообще, когда вокруг меня будут люди, мне станет спокойнее».

Они ехали какое-то время, пока Эрик не заметил на горизонте яркие огни. Оказавшись ближе, он обнаружил, что на дороге ему попались заправка и мотель, вокруг которого было припарковано множество мотоциклов и даже прогуливались байкеры.

«О! Так это байкерская точка!», — обрадовался Эрик. — «Сейчас выясню у ребят, где я нахожусь!»

В присутствии живых людей Эрик сразу почувствовал себя намного увереннее. Он решил, что возможно просто попал в какую-то аномальную зону в лесу, где не было никакой связи, но сейчас он выехал оттуда и теперь все в порядке. Молодой человек лихо припарковал свой байк, а собравшиеся мотоциклисты бросили на него уважительный взгляд. Сперва Эрик решил, что они так восторгаются его ловкой ездой, но потом понял, что их отчего-то сильно заинтересовал его мотоцикл.

Молодой человек, действительно, мог позволить себе дорогого и нового «железного коня», и у многих это вызывало восторг и уважение. Но собравшиеся здесь были чересчур уж восхищены, едва только рот не раскрыли. Хотя сами выглядели как очень даже крутые и солидные байкеры. Небольшая компашка особо любопытных тут же столпилась вокруг Эрика.

— Где такого «красавца» приобрел? Это что новые магические усовершенствования? — поинтересовался у молодого человека один из байкеров с рыжей бородой.

— Ну, да, относительно новые, — уклончиво ответил тот. — Хотя, как сказать, последний раз я тюнинговал его полгода назад. А у вас здесь что, слет любителей классики? — осторожно поинтересовался Эрик.

Молодой человек огляделся по сторонам беглым взглядом и заметил, что все мотоциклы у здешних байкеров сплошь были ретро. Самый новый был выпущен, наверное, не раньше, чем тридцать лет назад. Причем попадались и очень неплохие, самые навороченные по тем временам модели, которые сейчас стоили даже дороже, чем мотоцикл Эрика из-за своей раритетности. Молодой человек, хорошо разбиравшийся в данном вопросе, сразу это приметил.

— Какой еще классики? — не понял стоявший рядом с ним парень с банкой пива.

Голос его прозвучал не слишком довольно, Эрик испугался, что ляпнул что-то не то и поспешно перевел тему. В конце концов, какая ему разница, на чем предпочитают ездить члены этого неизвестного байкерского клуба?

— Ребят, я тут заблудился немного на трассе, не подскажете, что это за населенный пункт?

Байкеры охотно подсказали, и Эрик к своему удивлению понял, что находится всего-навсего в тридцати километрах от «штаба» Проводников. Только он никогда раньше не слышал и не знал, что здесь успела расположиться байкерская точка.

— Как же я так умудрился проехать? Буквально в трех соснах заблудился! И как назло карта не работает!

— Так тебе карта нужна? Сейчас найдем, не бойся, своих не бросаем, — дружелюбно заявил один из байкеров в черной бандане. — Пойдем внутрь, пивка с нами выпьешь заодно.

Эрик не стал спорить. Он уже устал от этой странной дороги и был не прочь немного отвлечься. А Проводники вряд ли сильно на него обидятся, когда он расскажет, из-за чего задержался.

Они вошли в мотель, где на первом этаже располагался бар. Там было шумно и оживленно. Эрик с удивлением отметил, что и внутри все было сделано под ретро. В принципе, в этом не было ничего такого удивительного, это можно было списать на своеобразную стилистику заведения. Но молодого человека особенно поразил висевший на стене на штативе большой телевизор с выпуклым экраном. Такие Эрик видел, когда был еще совсем маленьким ребенком, да и то, их к тому моменту уже давным-давно перестали выпускать. Качество изображения соответствовало аппаратуре и это немного удивило молодого человека. Обычно даже в ретрокафе используют современную технику. Кому охота смотреть полуразмытое изображение отвратительного качества?

— Какое здесь все старое, — вслух невольно произнес Эрик.

— Что значит старое? — удивился увязавшийся за ним байкер с рыжей бородой. — Этот мотель открылся только в прошлом году. Здесь, наоборот, все новехонькое!

Эрик не стал спорить, боясь обидеть завсегдатаев данного места, но в нем отчего-то снова проснулась утихшая тревога. Он вдруг почувствовал себя как-то некомфортно в этом уютном шумном баре, хотя, казалось бы, бояться было нечего. Он получил то, что хотел, оказался среди людей, но его это еще больше напугало. Каким-то неправильным выглядело это место. И Эрик, обладавший, как и все маги, неплохой интуицией, отчетливо это ощущал.

Они подошли к барной стойке. Приветливая молоденькая официантка мило улыбнулась молодому человеку. Эрик, не вдумываясь, выбрал в меню бутылку пива наугад.

— Вот и карта, держи, — произнес между тем байкер в черной бандане.

Он показался Эрику наиболее дружелюбно к нему настроенным.

— Спасибо, — машинально произнес молодой человек, беря в руки бумажную карту. — А можно навигатор у кого-нибудь на телефоне глянуть?

— Что глянуть? — не понял его собеседник.

— Ну, в телефоне адрес вбить, что б проще было.

— Как это можно «вбить» что-то в телефоне? — озадаченно поинтересовался байкер с рыжей бородой.

Новые знакомые Эрика непонимающе переглянулись, словно пытаясь понять, шутит ли молодой человек или у него не все дома.

— Слушайте, у меня почему-то не ловит сеть. У вас мобильники нормально работают? — спокойно попытался выяснить Эрик, достав из кармана телефон.

— Это что еще за штука такая? — удивился обладатель черной банданы. — Она еще и светится?

В зале вдруг резко воцарилась полнейшая тишина. Утихли разговоры и звон кружек. Все собравшиеся оставили свои дела и настороженно смотрели на странного вновь прибывшего гостя. Эрик почувствовал себя крайне неловко. Обстановку разрядила молодая барменша.

— Вот Ваше пиво, — улыбнулась она, протягивая Эрику маленькую стеклянную бутылку. — Ребят, Вы чего так накинулись на нашего гостя? Не любите новичков, так и скажите, — рассмеялась девушка приятным мелодичным смехом. — Такой милый и симпатичный молодой человек! Не позволю его обижать!

Видно было, что этой молоденькой блондинке с красивой фигуркой очень понравился Эрик. Она бросила на него кокетливый взгляд. У девушки оказались большие темно-синие глаза. Но сейчас это мало заинтересовало молодого человека. Ему было ужасно не по себе. Чисто машинально он взял в руки холодную бутылку пива и взглянул на срок годности. С детства мать приучила его смотреть дату изготовления даже на бутылках с водой, и эта привычка плотно засела в голове у молодого человека.

— Черт возьми, ваше пиво просрочилось пятьдесят лет назад! — пораженно произнес он, еще до конца не понимая, что же это значит и, надеясь, что это всего-навсего опечатка.

А люди вокруг молодого человека странным образом молчали и не комментировали происходящее. Эрику эта тишина показалась зловещей. Он поднял взгляд и невольно вскрикнул от ужаса. Посетители кафе вдруг резко переменились. Кое-где за барными стойками примостились поседевшие дряхлые старики, на которых нелепо смотрелась брутальная байкерская одежда. Но это было еще полбеды.

Остальные собравшиеся предстали взору Эрика в виде самых настоящих скелетов или полуразложившихся трупов. Зомби с посиневшими раздутыми лицами вперили в молодого человека свои пустые глазницы. Внезапно он почувствовал на своей ладони чье-то прикосновение. Эрик резко обернулся и от ужаса заорал уже во весь голос. Это заботливая барменша хотела его успокоить, но только вместо симпатичной молодой девушки за барной стойкой теперь расположилась пожилая женщина с желтой кожей, на которой проявились легкие следы разложения, как у покойника, умершего совсем недавно.

Ее большие синие глаза казались теперь блеклыми и застывшими, как у дешёвой куклы. Вместо бейджа официантки на груди у женщины вдруг возник листок, похожий на те, что вкладывают в медицинские карты. «Маргарет Роуз. Неоперабельная форма рака молочной железы» — гласила страшная надпись на нем.

— Не трогайте меня! — осипшим от страха голосом закричал Эрик. — Не подходите ко мне! Предупреждаю, я буду защищаться, у меня есть оружие!

— Успокойся, парень! Все в порядке! Никто тебе тут зла не желает! — попытался вразумить его обладатель черной банданы. Он, к счастью, выглядел вполне живым, только пополнел в два раза и сильно обрюзг. — Просто возьми и нажми посильнее себе на глазные яблоки, и ты перестанешь это видеть! — посоветовал он Эрику.

Молодой человек отчего-то решил последовать этому странному совету. Наверное, потому что он был сильно шокирован. Ведь на деле байкер мог просто таким нелепым приемом отвлечь его внимание. И пока Эрик тер глаза, собравшиеся были способны запросто наброситься на него.

Молодой человек нажал тыльной стороной ладони на глазные яблоки. Когда он открыл веки, окружающее пространство ненадолго раздвоилось, но вскоре все стало вновь выглядеть нормальным. Не было больше никаких мертвецов. Одни лишь байкеры, смотревшие на молодого человека настороженно и даже враждебно.

— Спокойно, ребят! Похоже, это еще один заблудившийся странник, — стараясь успокоить собравшихся, произнес дружелюбный байкер в черной косухе.

— Как вы меня назвали? — не понял Эрик.

— Ты ведь не из этого мира, да? — каким-то слишком вкрадчивым тоном поинтересовался его собеседник. — Тебе здесь все кажется не таким?

— Да, я почему-то оказался в прошлом на пятьдесят лет назад! — в отчаянии заявил молодой человек.

— Значит тебе надо отсюда уходить, — спокойно, но настойчиво произнес байкер. — Тебе тут не место, — в его голосе послышались ледяные нотки.

— Проваливай из нашего мира! От вас одни беды! — крикнул кто-то.

А сердобольная барменша вновь попыталась что-то сказать и коснулась Эрика. Молодой человек брезгливо и возмущенно откинул ее руку.

— Да не трогай ты меня! Ты умерла от рака, тебя уже нет давно! — на нервах заявил он.

Испуганная девушка от неожиданности разрыдалась.

— Что он такое говорит? От чего я умру? — принялась всхлипывать она.

— А вот это ты зря делаешь, — укоризненно произнес обладатель черной банданы. — Никому нельзя знать причину своей смерти, как она теперь спокойно жить будет?

Все собравшиеся, не сговариваясь, встали со своих мест и окружили Эрика плотным кольцом. Молодому человеку это совершенно не понравилось. Байкеров было слишком много и в основном сплошь здоровые крепкие мужики. В одиночку против такой толпы не выстоять, даже будучи неплохим магом.

— Эй, вы чего? Что вы хотите со мной сделать? — взволнованно произнес он. — Я вам никакого зла не желаю, я случайно сюда попал! Вы что меня теперь убьете за это?

— Нет, мы просто хотим, чтобы ты ушел, — спокойно пояснил его знакомый в черной бандане. — Видишь вон ту дверь?

Эрик обернулся и увидел темную металлическую дверь, которая совершенно не вязалась с обстановкой бара.

— Просто открой ее и иди.

— А что за ней находится? — настороженно поинтересовался молодой человек, не спеша выполнять данное указание.

Байкеры, окружившие его плотным кольцом, упорно теснили нежеланного гостя к злополучной двери, и ему приходилось медленно пятиться назад.

— За ней другой мир, — пояснил его собеседник.

— Что значит другой? — забеспокоился Эрик. — А может это не мой мир. Может, я опять попаду в совершенно другое время!

— А нам то что! — крикнул кто-то. — Проваливай отсюда, тебе сказали!

— А как же мой байк? Я не хочу оставлять его здесь! — возмутился молодой человек.

— Уходи так. Уходи, пока мы тебе даем это сделать, — нехорошим тоном произнес обладатель черной банданы.

Эрик увидел мелькнувшее у него в руке лезвие ножа. Другие байкеры тоже оказались вооружены. Молодой человек понял, что никакого иного выбора ему не оставляют. Он находился уже вплотную к неизвестной двери.

— Хорошо, хорошо! — поспешно произнес он. — Я сейчас уйду, успокойтесь!

Некоторые из байкеров уже едва ли не замахивались на него, поэтому Эрик побоялся поворачиваться к ним спиной. Ладонью он нащупал холодную ручку, повернул ее и не глядя сделал шаг назад, понятия не имея, что за ним находится. Молодой человек охнул от того, что неожиданно провалился в пустоту. За дверью ничего не оказалось, он словно падал с большой высоты.

Бар с байкерами мгновенно исчез. Вокруг не было ничего, кроме странного серого тумана, в котором Эрик с трудом мог разглядеть собственные руки. Молодому человеку стало страшно. Сколько еще будет продолжаться его падение? А вдруг оно и вовсе никогда не закончится? И он так и будет болтаться в этой пустоте, наполненной мутным туманом, пока не умрет от голода?

Но не успел молодой человек как следует испугаться, как его падение резко завершилось. Он упал, уткнувшись лицом во что-то мягкое. Вокруг было так много яркого света, что он невольно зажмурился с непривычки. В ответ на его падение вдали послышались чьи-то быстрые легкие шаги.

«Куда я, черт возьми, попал?» — невольно подумал Эрик. — «Надеюсь, хотя бы здесь меня не захотят убить».

Шаги приблизились, а затем раздался испуганный женский возглас. Молодой человек поспешно поднялся. Та мягкая поверхность, в которую он благополучно уткнулся лицом при падении, оказалась шелковой подушкой. Эрику посчастливилось приземлиться посреди широкой двуспальной кровати, на которой помимо одеял и подушек расположилось множество мягких игрушек.

— Эрик? — с сомнением произнес чей-то женский голос.

Молодой человек недоуменно взглянул на девушку, стоявшую в дверях. Ему хватило пары секунд, чтобы узнать в этой худенькой незнакомке, одетой в белую юбку и джемпер, Элайну. Девушка разглядывала его с нескрываемым любопытством. Первый страх, вызванный появлением таинственного гостя в ее собственной спальне, благополучно прошел. В конце концов, Элайне доводилось переживать вещи и пострашнее.

Эрик почувствовал, что у него слезятся глаза. После долгого полумрака ночной автострады и недружелюбного байкерского бара находиться в этой залитой солнцем комнате оказалось просто невыносимо. Заметив его страдания, заботливая Элайна поспешно подошла к окну и опустила тяжелые бардовые занавески.

— Ну, что скажешь? — с усмешкой поинтересовалась она.

— Спасибо! — искренне ответил Эрик. — Или ты имеешь в виду что-то другое? Хочешь узнать, каким образом я оказался в твоей спальне? Это ведь твой дом, я правильно понял?

— Да, я была бы не против, услышать ответ на этот вопрос, — улыбнулась девушка, опускаясь на краешек кровати, недалеко от молодого человека. — Честно говоря, не каждый день в моей комнате люди падают прямо с потолка. Поначалу я даже испугалась, но потом мне показалось это забавным. Особенно когда я поняла, что мы знакомы и мне не придется иметь дело с каким-то таинственным грабителем или насильником.

— Забавным? — машинально повторил Эрик, виновато разглядывая светлые простыни, на которые он приземлился прямиком в уличных ботинках.

— Ну да, — кивнула Элайна. — В последнее время в моей жизни ровным счетом ничего не происходит. Каждый день одно и то же. Эта одинаковая вереница дней напоминает мне серый безвкусный кисель, который долго тянется и никак не закончится.

Эрик бросил на нее озадаченный взгляд, явно сраженный такой метафорой.

— Поэтому я бы обрадовалась, даже если бы на меня напали или попытались убить! Хоть какое-то развлечение! — с чувством произнесла девушка.

Элайне еще хотелось добавить, что, возможно, хоть тогда холодный и скупой на эмоции Кейн обратит на нее свое внимание и убедится в том, что она ему не врет. Но вслух девушка этого, естественно, говорить не стала. Они были не настолько близки с Эриком, чтобы открывать перед ним душу.

— Мне бы твои проблемы! — искренне заявил молодой человек. — Со мной происходит такое, что я просто диву даюсь! И, честно говоря, я бы с удовольствием отказался от подобных приключений!

Он подробно в красках расписал Элайне все, что с ним произошло. Поначалу Эрик немного беспокоился, что девушка ему не поверит. Все-таки, его история звучала совершенно невероятно. Таинственная трасса, ведущая в прошлое, ожившие мертвецы. Но Элайна, кажется, и не думала сомневаться. Она внимательно выслушала своего гостя, ни разу не перебив.

— Что ж, похоже, ты можешь обрадовать своего друга Харви, кажется, его желание сбылось, — наконец проговорила она.

Эрик машинально начал свой рассказ с самой цели поездки, поэтому Элайна оказалась в курсе планов Проводников.

— В каком смысле? — не понял молодой человек.

— Ну, он ведь хотел найти способ попасть в другой мир? И вот ты, кажется, его отыскал!

— В другой мир? Ты думаешь все же…? — от переизбытка чувств Эрик замолчал.

— А куда же еще, по-твоему, ты мог попасть? — в тон ему ответила Элайна.

— Не знаю. Но самый первый вариант, который мне напрашивается, это то, что я невероятным образом оказался в прошлом!

— Нет, в прошлое нельзя попасть, потому что его уже не существует, — покачала головой девушка, повторяя вслух известную теорию относительно времени. — Оно уходит безвозвратно. Нельзя оживить мертвых или заставить заново расцвести увядший цветок. Ни один маг так и не сумел изобрести путешествия во времени. Но вот попасть в другой мир, который располагается где-то рядом с нами, кажется мне куда более вероятным. Ведь наши перемещения в Холодный мир никого не удивляли. Так почему же нельзя предположить, что по соседству с нами находится иное измерение, где время течет по-другому? С опозданием на сорок или пятьдесят лет. Помнишь, что сказали тебе эти люди? Они назвали тебя еще одним заблудившимся странником. Значит, к ним не в первый раз попадают такие путешественники. И они даже знают, что с ними делать. Они специально вытолкали тебя в нужную дверь, — Элайна задумчиво замолчала.

— Хорошо, что она вела именно сюда, а не в какой-то еще иной мир, — поморщился Эрик. — Я ведь мог оказаться неизвестно где и навсегда заблудиться. Что-то мне подсказывает, что сами эти байкеры понятия не имели, куда меня отправляют!

— Значит ты просто очень везучий человек, — улыбнулась девушка.

— Да уж, везучий! Угораздило же меня каким-то образом вообще к ним попасть! Я ведь просто-напросто ехал по трассе! По знакомой мне дороге, где я до этого бывал много раз. Как я мог перенестись оттуда и сам этого не заметить?

— А после того, как ты вышел из дома и направился к Проводникам, ты больше никуда не заходил?

— Вроде нет, хотя…

Девушка вопросительно взглянула на него.

— Я заехал на заправку совсем ненадолго. Но я не думаю, что это важно. Я пробыл там так мало времени, что сразу забыл об этом, — пожал плечами Эрик. — Какое это может иметь отношение к делу?

— Я просто подумала, что раз байкеры заставили тебя пройти через дверь, значит это и есть портал между двумя мирами. Что если, зайдя на заправку, ты также открыл особую дверь и вышел уже в прошлом. Просто не обратил на это внимание, потому что ночная дорога не слишком отличалась от той, по которой ты ехал изначально. Ты понял, что что-то не так лишь тогда, когда не смог найти нужный поворот и обнаружил, что исчезла привычная связь, — предположила Элайна.

— Черт возьми! Это звучит очень логично! — одобрил Эрик, уважительно глядя на свою собеседницу. — Вот только я одного не пойму. Откуда вообще взялись эти проклятые двери? Я за всю свою жизнь ни разу не слышал о таких порталах! А теперь мне уже скоро станет страшно открывать любую дверь. Мне кажется, что за ней может обнаружиться проход в другой мир или время.

— Я не знаю, откуда они появились, — вздохнула девушка. — Но мне кажется, что их появление не предвещает для нас ничего хорошего. В последнее время вдруг начало происходить много странных событий. И я думаю, что все это связано с этими порталами.

Говоря о странных событиях, Элайна имела в виду необычное поведение Кейна, предупреждавшего ее о загадочном свободном пространстве, и таинственного призрака, напавшего на девушку в старинном особняке.

— Кажется, я уже немного слышала о таких дверях от Джареда. Они только что взялись расследовать похожее дело. Какая-то девушка случайно шагнула в портал, а затем ее нашли мёртвой далеко от дома, — добавила Элайна.

— Ого! А можно поподробнее? — заинтересовался Эрик.

— Нет, я, к сожалению, сама пока что ничего не знаю, но очень хочу выяснить детали, — вздохнула девушка, сетуя на то, что Кейн почти не посвящает ее в свои дела. — Я обязательно свяжусь с тобой, когда получу новую информацию. Все-таки, происходящее напрямую тебя касается.

Эрика очень воодушевила такая перспектива. Он хотел узнать как можно больше о загадочных порталах, чтобы случайно не угодить в один из них в дальнейшем. Он охотно сохранил номер Элайны, с удовольствием убедившись в том, что его мобильный вновь работает, и он сумел вернуться к себе домой, где есть сотовая связь. Девушка молчала, погруженная в свои мысли, пауза затянулась, и молодой человек почувствовал, что ему пора уходить. Он поспешно поднялся с кровати, виновато глядя на перепачканные землей простыни.

— Не беспокойся, — угадала его мысли Элайна. — У меня теперь столько слуг, которые заботятся обо мне одной, что стирка точно не проблема. Главное, что ты жив. Думаю, было бы весьма неприятно приземлиться на асфальт, или даже просто на пол, а не на мягкое одеяло.

Эрик улыбнулся в ответ.

— Кстати, — произнес он, немного смутившись. — Ты так много сделала для нас с Мэриэн! Спасла от неминуемой гибели в Холодном мире и помогла вернуться домой, а также исцелила меня от алаяны. Поэтому я просто обязан тебя как-то отблагодарить! Я уже давно хотел это сделать. А сегодня как раз очень подходящий момент, я умудрился еще и потревожить твой покой, едва не свалившись на голову.

Девушка поспешно замотала головой, желая сказать, что ей ничего не нужно, но Эрик ее перебил.

— Держи, он твой, — он достал откуда-то из кармана куртки красивый красный камень размером с куриное яйцо, излучающий приятный алый магический свет.

Кристалл напоминал огромный рубин. Этот артефакт Эрик некогда обнаружил в руинах Холодного мира. Камень обладал необычными свойствами. Он делал своего владельца неуязвимым для страшных тварей, некогда населявших параллельный мир, а также являлся универсальным телепортом. Достаточно было взять кристалл в руки и представить место, где хочется оказаться, как тотчас же туда переместишься.

Изначально Эрик собирался продать артефакт, который имел огромную цену на черном рынке, но узнав, что тяжело болен алаяной, подарил его Кейну, отправлявшемуся на битву с Владыкой Холодного мира. Камень очень помог Алексу, но он все равно предпочел вернуть его законному владельцу, посчитав, что это слишком дорогой подарок.

— Ты так его и не продал? — удивилась Элайна, разглядывая кристалл, ей на интуитивном уровне нравилась магия, которая от него исходила. Ведь это была энергия ее родного мира.

— Нет, все как-то руки не доходили, — улыбнулся молодой человек. — А теперь я думаю, что, может, это и к лучшему. У меня сейчас нет финансовых трудностей, ради которых стоило бы непременно его продавать.

— И тебе не жаль просто так отдавать его мне? — поинтересовалась девушка, не спеша брать ценный подарок.

— Нет, не жаль. Во-первых, я обязан тебе жизнью. А во-вторых, я чувствую, что это не моя вещь. Та самая знаменитая интуиция магов. Она сейчас подсказывает, что этот артефакт мне не подходит. Он предназначен для кого-то другого и принесет этому человеку гораздо больше пользы. Наверное, поэтому я так легко отдал его тогда Кейну. Но раз камень не прижился и у твоего друга, значит это и не его вещь. А вот тебе он точно подойдет. Ведь это артефакт из твоего родного мира! Ты наверняка тоскуешь по его магии! Она такая необычная, что даже я по ней скучаю!

С этим утверждением Элайне тяжело было поспорить. Она, действительно, периодически очень скучала по родной энергии своих владений.

— К тому же, я сам добыл этот кристалл, рискуя жизнью, и теперь имею полное право распоряжаться им на свое усмотрение. Могу продать, могу подарить.

Девушка не стала больше отпираться и решила принять подарок.

— Спасибо, — улыбнулась она. — Надеюсь, что твоя девушка не обидится на то, что ты делаешь мне такие подарки, и не воспримет это неправильно. Мне бы не хотелось ее обидеть, она мне понравилась.

— Мэри? Нет! — уверенно заявил Эрик. — Ты ее еще плохо знаешь! Это самый добрый и понимающий человек, которого я когда-либо встречал. Она точно поймет все правильно, тем более она сама переживала из-за того, что мы твои должники!

Вскоре они распрощались, и молодой человек отправился к себе домой, так и не добравшись до «штаба» Проводников, куда изначально направлялся. На его телефоне было несколько пропущенных вызовов от «собратьев». Но Эрик решил, что перезвонит им позже. Он слишком устал и еще не успел окончательно прийти в себя после произошедшего. Ему не хотелось заново пересказывать то, что с ним случилось и мысленно по-новой переживать неприятные события. А его коллеги были людьми понимающими. Вряд ли они обидятся на то, что он известит их о случившимся чуть позже.

Эрик телепортировался в их с Мэриэн квартиру. Его мотоцикл пропал без вести где-то на границе параллельных миров, и теперь молодой человек временно лишился своего любимого средства передвижения. Впрочем, у него, действительно, не было никаких финансовых проблем, поэтому он собирался устранить это досадное недоразумение не позднее, чем завтра.

Переместившись в прихожую, Эрик тихонько прошел в комнату. В глубине души, он переживал, что Мэриэн потеряла его и теперь сильно нервничает. Ведь он ушел в начале ночи, а сейчас за окном уже было позднее утро, и вовсю светило солнце. Но войдя в спальню, Эрик обнаружил, что его возлюбленная мирно спит в кровати. Судя по всему, она очень поздно легла и пока что не собиралась просыпаться. Молодой человек невольно улыбнулся, наблюдая эту милую картину. Услышав его шаги, Мэриэн неохотно открыла глаза.

— Ты уже вернулся? Как прошла встреча с другими Проводниками? — сонным голосом поинтересовалась она. — Меня всю ночь мучила бессонница, только недавно задремала.

— Все в порядке, встреча прошла, как обычно, — улыбнувшись, ответил Эрик, решив не тревожить свою возлюбленную рассказом о том, что происходило с ним на самом деле. Пусть лучше она считает, что он просто виделся с «собратьями». — Поспи еще, я скоро к тебе присоединюсь.

Девушка не стала спорить и, последовав его совету, вновь погрузилась в объятия Морфея.