За стеной

Виктория Владимировна Дорофеева, 2023

История начинается с преступления: молодых девушек, под предлогом защиты своих земель, увозят люди, в военной форме, только вот ни о каком честном сражении и речи не идёт. Заставляя девушек бежать в лес, трое мужчин стреляют им в спины. Выжить удаётся немногим, и в их число входит Ярослава и Василиса. В попытке отомстить за "своих", девушки натыкаются на странных людей с узкими, красными глазами, что в итоге приводит их к более глобальной загадке, разгадать которую им помогают талантливые наёмники. Параллельно с девушками, тайну появления красноглазых иностранцев пытаются разгадать и два парня – Давид, являющийся наследником трона, и Арсений – отпрыск одной из властных фамилий. Парни отправляются за море, и находят таинственный метеорит, предположительно убивший всех на континенте. Но, так ли это на самом деле? Чем, или кем является огромный камень? И кем на самом деле окажутся шестеро талантливых наёмников, прячущие лица за масками?

Глава 7

Первая же ночь доказала трём «путницам», что бегать по лесу зимой — плохая идея. Развести огонь так и не удалось, и к утру было принято единогласное решение вернуться на ферму, хотя бы для того, чтоб запастись провизией… и дровами… и тёплыми одеялами. Возвращение же было возложено целиком на коня, который вообще-то был против даже поездки в «город», не говоря уж о мытарствах в лесу…. Однако полагаться путницам, было больше не на кого, ибо руки и ноги так замёрзли, что едва ли чувствовались.

Потихоньку «ползя» в сторону фермы, девушки стучали зубами, прижавшись, друг к другу. В их мечтах сейчас был горячий чай, место у печки, и три слоя тёплых одеял. Но в их планы немного вмешались странные люди, находящиеся возле жилого домика. Направив коня за ближайшее, широкое дерево, мысль понаблюдать пришла одновременно всем троим, возможно и конь был того же мнения, ибо подчинился вообще беспрекословно.

— Ёкарный… — удручённо вздохнула Василиса. — А нас уже поджидают…

— Думаешь? — чуть прищурив глаза, внимательно начала разглядывать Ярослава незваных гостей. — Так ждут нас, что с дубиной окровавленной?

— Вы смотрите как крови-то много! — подала Лариса голос. — Столько с одного престарелого мужика не вытечет!

— Шашлык решили пожарить из зверушек — предположила Василиса. — В гости думаю, не стоит напрашиваться.

— Что, если наш фермер жив? — слезая с коня, сказала Ярослава. — Чего? Наблюдающими будем?

— Не хотелось бы, конечно… — ехидно улыбнулась Василиса. — Нападаем?

— Надо оружие — резонно предложила Ярослава. — Я через амбар… там топоры есть и мотыги, а вы… не высовывайтесь.

Но, «вы не высовывайтесь, я сама» — всегда ж образное выражение? Именно так и восприняли эти слова Лариса и Василиса, тихонько крадясь следом за Ярославой, а потом…

Первой «жертвой» стал невысокий мужчина с необычным разрезом глаз. Он стоял возле тела хозяина фермы, брезгливо вытирая свой ботинок об его шерстяную кофту…. Так стало обидно за кофту Ярославе, что топор заносился над жертвой, снова и снова… превращая невысокого мужчину с необычным разрезом глаз в кровавое месиво, вопящее от боли.

На крик постепенно начала сбегаться и остальная компания людей со странными рисунками на лицах…. Даже не с рисунками, а скорее это были иероглифы или схематичное изображение неких фигур. Кроме необычного разреза глаз, отличительной особенностью «разрисованы» был и смолёно-чёрный цвет волос, а кожа намного светлее привычной — такой вывод сделала Ярослава, не плохо управляясь с небольшими клинками, одолженными у жертвы под номером два. То, что Ярослава уж слишком хорошо управляется с новым для неё оружием, отметила Лариса, изумлённо наблюдающая за происходящим с топором в руках.

Василиса тоже была удивлена, но предпочитала помочь Ярославе с третьей жертвой, которой оказался мужчина, великолепно махающий чем-то на подобии меча, только сильно уже, и с изогнутым остриём. Поразительно было, как умело разрезал этим самым «подобием меча» мужчина воздух, и какой звук издавался при этом. Но… мотыга в черепе немного усмирила виртуоза, а Ярослава воткнула в это же время лезвие кленка в область сердца, ну… для верности.

Четвёртая и пятая жертвы немного задержались, видимо увлёкшись исследованием всех построек фермы, и поэтому проявить свои боевые навыки не успели…. Странный меч, оказавшийся очень даже острым, и удобным в эксплуатации, закончил противостояние несколькими взмахами, а затем наступило время осознания…

— Дождёмся ночи, и закопаем тела — стирая кровь с рук кухонным полотенцем, спокойным голосом произнесла Ярослава. — Сейчас, думаю, не стоит… вдруг поблизости ещё «гости» есть.

— Они что, до ночи тут будут лежать что ли? — возмутилась Лариса. — Давайте хоть на улицу вынесем, воняют же!

— Слав, ты как? — внимательно смотрела Василиса на Ярославу. — Всё нормально?

— Нормально? Нет Вась,… я отняла пять жизней — печально улыбнулась Ярослава. — Прошлый раз хоть тошнило, а сейчас… ничего. Будто так и надо, понимаешь? Так что нет Вась… не нормально я.

— Ты уж все лавры-то себе не забирай! — обняла Василиса Ярославу. — Вряд ли с мотыгой в голове разрисованный бы долго прожил! Так что… держись, девонька. Нельзя нам панике-то поддаваться.

— Я не могу тут находиться! Просто не могу — пошагала Лариса к входной двери. — Этот запах крови…. Я лучше на улице.

— Как думаешь, что это за рисунки такие, Вась? — закинула Ярослава дрова в печь.

— Рисунки похожи на татуировки, но не совсем… — ответила Василиса, наливая воду в огромный чайник. — Будто выжжены, или… не знаю…

— А ещё я нашла странный порошок — протянула Ярослава свёрток Василисе. — В сочетании с их необычной внешностью, и незнакомым оружием…. Как думаешь, есть шанс, что их не хватятся?

— Думаю, нет — развернула свёрток Василиса. — Запах чем-то напоминает порох, но это не он…. Гости наши издалека, видимо, а вещей при них нет. Совсем налегке притопали, а значит…

— Они шли на разведку — ухмыльнулась Ярослава. — И в поисках пополнения припасов, а совсем не за нами.

— Верно — кивнула Василиса. — Итак, девонька… кто мы теперь? Убегающие? Обороняющиеся? Нападающие? Надо бы определиться, и поскорее.

— Обороняться можно, но не долго — подойдя к окну, взглянула Ярослава на сугробы вдалеке. — Бежать тут дальше некуда, только за море… но, для этого нам нужен корабль, которого у нас тоже нет. А вот если вычислить, откуда пришли гости…

— Значит, нападающие — сделала Василиса вывод из сказанных Ярославой слов. — Тогда, медлить тем более не стоит, Слав…. Похороним нашего фермера, и по горячим следам.

— А меня вы спросить не забыли? — возмутилась Лариса, незаметно вошедшая обратно в дом. — И зачем вы печь растопили? А если рядом ещё гости?

— Нам нужно согреться — протянула Ярослава Ларисе чашку с чаем. — И придать земле усопших…. А затем, мы двинемся по следам гостей, Лорик, потому что… у меня другого пути нет, но он есть у вас двоих. Вась… мне нельзя назад, понимаешь? Я не могу так… сначала девчонки, а теперь и хозяин фермы. Не могу я больше делать вид, что всё нормально! Вина и бездействие меня изнутри сожрёт!

— Да я заметила — ухмыльнулась Василиса. — Будто маньяк-убийца расправилась с гостями нашими! Я едва участие принять успела…. С тобой я Славка, не сотрясай тут воздух попусту.

— А мне страшно — держа в руках чашку с чаем, вздохнула Лариса. — Очень страшно…. Одно дело припугнуть неверного мужа, или отрезать палец воришке, и совсем другое убивать…. Вы ведь за этим по следам пойдёте, верно?

— Сейчас самое время уйти, Лор — улыбнувшись, подошла Ярослава ближе к Ларисе. — Бери коня, и…. Я серьёзно, Лорик, потом будет поздно. Бери одежду, деньги, и беги.

— В конце концов, на листах не твоя физиономия нарисована — поддержала Василиса направление беседы.

— Вы чего, бабы? — растерялась Лариса. — Как я одна-то?

— Лучше одной,… чем рядом с убийцами — чуть прищурила Ярослава глаза для убедительности, смотря прямо на Ларису. — Ступай, Лор… может, удастся найти ночлег до темноты.

— Я остаюсь — залпом выпив чай, сообщила Лариса. — Надо бы фермеру нашему «домик» придумать…

***

Трупы людей зарыли неподалёку…. Как смогли, так и зарыли. Земля промёрзла так, что и топором не разрубить, поэтому, на всякий случай попросили прощения… хоть и убили сами же…. А вот хозяина фермы хоронили иначе: из досок, вырванных с коровника, соорудили гроб, натянули на доски всю тюль, что нашли в доме, а затем переодели в чистую одежду самого хозяина фермы.

Никто из девушек не знал его имени, да и неважно это было сейчас…. Всю ночь, сантиметр за сантиметром, выкапывалась положенная по «совести» могила.

Похороны хозяина маленькой, никому особо и не известной фермы, что находилась на перепутье двух огромных гор, состоялась на рассвете. Его тело было преданно земле… той самой, что служила домом уже много лет. И этот мужчина повидал многое: отпетых бандитов, бродяг, манипуляторов и мошенников…. Однако, ему и в голову бы никогда не пришло, что хоронить будут убийцы. Хозяин фермы полагал что, если приспичит умереть зимой, то к весне найдут лишь скелет…

С самого начала три путницы показались мужчине очень милыми и заслуживающими доверия… и он, конечно, не стал никуда писать, увидав знакомое лицо на плакате. Даже больше: он срывал, где мог портреты Ярославы, считая, что любой человек может получить второй шанс, стараясь его, этот шанс предоставить, а в итоге, получил только должные похороны. Хотя,… а разве ж это мало? Те самые три путницы плакали, и не, потому что нужно, а искренне. Они жалели уже давно не молодого мужчину, и его не совсем в положенное время окончание жизни. Им было грустно, что человек, так заботившийся о животных, в итоге умер хуже скотины, будучи забит огромным молотом, не быстро и болезненно.

Однако похороны закончились быстро, не прошло и пары минут от рассветного зарева. Ярослава, та самая девушка, которой очень уж хотел дать второй шанс хозяин фермы, бросила на самодельный гроб горсть земли, а затем погибшего быстро закопали, и стали решать проблемы ещё живых… продолжая закапывать могилу.

— Слав, ну это ж безумие! — бросила в сторону лопату Лариса. — Идти самим к этим разукрашенным!

— А лучше в лес, да? — продолжила Ярослава кидать землю в яму. — Замёрзнуть и сдохнуть! Так, Лор?

— Но, мы не можем… — уставилась Лариса с надеждой на Василису. — Не можем вот так просто…. Вась?!

–Где ты тут просто-то увидела, Лор? — прищурив глаза, уставилась Василиса на Ларису. — Что ты ни одного из разукрашенных не убила, ещё не говорит, что было всё просто! Вот мне не было! Ни разу, Лор! Я от страха чуть не обоссалась, когда иглой этой острой махать начал мужик!

— Кстати, мотыгу вытащить не получилось из того трупа — зачем-то напомнила Ярослава. — Сильно глубоко вошла от страха…. Нас очень долго учили сражаться честно и достойно, но такого ещё не происходило. Наверное, в жизни принцип арены не применим.

— Что это тебя на философию потянуло, девонька? — хихикнула Василиса. — Умные мысли дурную голову посетили, и выход ищут?

— Две больные на голову идиотки! — цокнула Лариса, и покачала головой. — Руками лучше шевелите быстрей, а не языками!

Когда солнце полностью выкатилось из-за горы, ферма окончательно опустела…. Да, следы на снегу ещё виднелись, но стоит солнышку чуть пригреть, и они станут едва заметными. А если уж подует ветер, поднимая в воздух мелкие крупицы белой «пыли», то и небольшие кровавые пятна у построек исчезнут.

Но пока ещё домик помнил тепло печи, запах еды, и негромкий ночной храп хозяина фермы. Пока ещё стёкла в окнах с благодарностью принимали лучи солнца, сообщая о приходе нового дня. Пока ещё лужайка неподалёку «ждала» середину весны, чтоб накормить свежей и сочной травкой местных животных. Пока ещё…

***

«Бутерброд» из трёх девушек гордо восседал на, не совсем довольном новым путешествием, коне, выбрав направление не столько в соответствии со следом, оставленным разукрашенными людьми необычной внешности, а скорее интуитивно. Ярослава старалась мыслить логически, приблизительно высчитывая своё местоположение, ибо карту она никогда в жизни не видела. По её предположениям, после «нейтральных» земель должны последовать владения свободных — так называли себя те, кто не захотел приклонить голову перед единым королём. Отношения между союзным королевством и свободными были всегда очень неоднозначными, поэтому соваться на чужую территорию опасно. А если впереди земли свободных, позади королевства, то разрисованные, по логике, где-то сбоку пролазят — решила Ярослава. То, что они, эти самые разрисованные, происхождения не местного, сомнению не подвергалось, уж слишком необычная у них внешность. Сопоставив все свои догадки, Ярослава сделала вывод, что люди, с рисунками на лицах, скорее всего, приплывают из-за Великого моря, а их необычные черты лица — влияние погодных условий.

— Думаешь? — хмыкнула Лариса, когда Ярослава озвучила свои выводы. — Ну не знаю…. Из-за моря, насколько мне известно, никогда никто не нападал. Может это всё-таки наёмники свободных?

— Тогда бы нейтральная территория в тишине не оставалась — возразила Ярослава.

— Странно всё это — подала голос Василиса. — На нейтральных территориях «просьба» королевства, а с их стороны какие? Или эти разрисованные и были просьбой? Типа… допускались?

— Бред! — возразила Ярослава. — Давид бы на такое не пошёл.

— А Давид ли? — перебила Василиса. — Слав, я напомню, что мы очень спешили, даже не удосужившись проверить, жив ли он! Мы просто поверили королю и, по словам его собственного сына,… напомни, Слав!

— Король та ещё гнида… — сделав глубокий вдох, произнесла Ярослава. — Вот гадство! Он же другом был! А я даже…

— Не другом… — ухмыльнулась Василиса. — Но направление мыслей верное! Что и кого допускал король? Откуда допускал? Какими методами?

— Истинное гадство — повторила Ярослава. — Подведём итог: мы потеряли двадцать одного своего человека… не поправлять! Двадцать одного! И… наследника трона, угу. Умочки, что сказать?! Прямо образец для подражания! Подражания тупости!

— А сейчас мы направляемся к «логову» разукрашенных, не зная, сколько их, какое оружие,… да и вообще ничего не зная — напомнила Лариса. — Ай да мы! И где радостные возгласы?

— Ладно, ну… — пыталась собраться Ярослава. — А как ещё выясним? Предположим самое худшее, если, то кто в «обороне» остался? Я да ты, да мы с тобой?

— Допустим — кивнула Василиса. — Мы можем сражаться, только если загонять в «угол» по очереди…. Вычислим количество, рассчитаем время, и…

— У меня идея лучше! — перебила Василису Ярослава. — Помнишь странно пахнущий порошок, найденный у гостей? Так вот… он такой горючий! Порох бабах делает быстро, а этот… постепенно, с кучей выделения тепла, и вот если мы подумаем хорошенько, и добавим свои коррективы в виде вылетающих, скажем, острых гвоздей, той у нас на руках бомба, девочки! А если не торопясь, и постепенно добывая новую порцию порошка двигаться, станем, то я соберу и покрупнее радиус поражения.

— Грёбаный гений! — ухмыльнулась Василиса. — Двигаемся тогда… постепенно.

Но в планы трёх осмелевших, после первой победы в домике фермера, девушек внесла коррективы жизнь. Оказалось, что не всё так просто с этой самой победой, когда окажешься на месте событий…. Куча разных нюансов появляется в виде красных глаз у этих самых разукрашенных людей с отличительными чертами лица, и детей… несущихся на тебя с оружием. Вообще, когда пытаешься влезть чуть глубже, подробности льются рекой, не оставляя в голове ни одной оптимистичной мысли…. Однако двигаться далее пришлось, ибо… а что ещё? Обыск трупов становился обычным делом, и вот, в один из вечеров у костра, Ярослава заявила, что «порошка» достаточно чтоб разнести целый город. Тянуть с «разнесением» не хотелось никому, и девушки направились прямиком к кораблю, что стоял на причале.

Почему туда? Ну, такие выводы были сделаны из допросов умирающих разрисованных. Из адекватных умирающих, говорящих на понятном языке, было информации не густо, а уж отделить её от всего остального бреда — та ещё задачка! И всё же, вывод был один — должный эффект получен, а долгожданный иностранец пустился в плавание. Что именно это означало, девушки не поняли, но стало ясно, разрисованные отходят назад. Гадать, хорошо это или плохо, Ярослава не стала, по дороге сооружая нехилую бомбу, вот только… не ждала она там засады. Да и вообще, откуда могла знать, что вели всё это время их разрисованные…. Не подозревали о таком повороте и те две девушки, взятые в заложники, стоило им лишь приблизиться достаточно к месту «назначения».

Василиса что-то говорила, смотря в перепуганные глаза Ярославы…. Хотелось как всегда, успокоить и приободрить подругу, однако… сделать это не просто, когда к твоему горлу приставлен острый предмет. Лариса же ничего не пыталась. Нет, сейчас она ругала себя за мягкотелость, и за то, духу не хватило уехать в тот день, когда была прекрасная возможность. А она была, просто… две других девушки и не подозревали об этом.

***

Это случилось где-то спустя неделю появления на ферме…. Симпатичный сын одного из сезонных работников предложил Ларисе холодный чай. Милый жест, и ни к чему не обязывающий, однако в эту же ночь закрутился настоящий роман.

Тайком сбегала, прочитав записку, чтоб «поваляться» вместе на свежескошенной траве, наблюдать за луной, а поутру мимолётные взгляды за общим столом…. Всё было так красиво, что Лариса просто не могла поверить в реальность происходящего. Да и как было поверить? После всего того, что делали с ней мужчины позволить себе поверить не так уж и просто. Тут вылезали обиды и на мать…. Нет, не на отчима, который причинял физическую боль, а именно на мать. Ведь она не верила, она стала обвинять, и она… в итоге отдала туда, откуда нет выхода. Физическую боль перетерпеть можно, а вот предательство самого близкого человека…. Следующий мужчина, после отчима, стал тренер. Он был менее требователен, и даже очень часто, ласков. Приноровившись, даже удавалось получить удовольствие и, наверное, поэтому на него никто из девчонок и не спешил жаловаться. Затем сбегали группами, и новый сексуальный опыт… не особо-то и приятный. А после таких вот «непослушаний» следовало наказание тренера, и вот оно, как правило, было приятное. Будто пастух, собравший блудных овечек, шлёпает их по попе, но слегка, и очень деликатно.

Затем общество чванливых аристократов, и опять облом! Никакого удовольствия, лишь попытка потного мужика самоутвердиться. И после всего этого свой собственный парень, который не спешит к следующей подопечной, а просто в глаза смотрит, и на звёзды. Засыпает рядом, и улыбается поутру. Тебе, и только тебе! Не истекает слюной, глазея на Ярославу, как делал тренер, при этом её не трогая. Нет! На тебя глазеет, и трогает и целует! Это было так ново и приятно, что Лариса просто тонула в новом чувстве. А потом, наступила осень…

Лариса прекрасно понимала, что это конец, поэтому обрывала любые разговоры на тему: как можно остаться вместе. Это было невозможно, так как сказка вечно длиться не может, да и не зачем… не положено — считала она. Но, когда парень уезжал вместе с отцом, по щекам предательски текли слёзы. Видимо сердце считало иначе, и ему было зачем, страдать и скучать.

С первым снегом тоска стала очевидной, но показывать девчонкам Лариса это не собиралась. Она смеялась, зачастую наигранно, поддерживала темы беседы, в душе торопя приближение лета и, конечно же, возвращение своего возлюбленного. На этот раз она бы согласилась уехать вместе с ним, помогала бы построить тот самый, обещанный парнем маленький домик. Совсем крошечный для начала, а потом, когда бы появились детки…. Однако судьба распорядилась иначе, руша в одну секунду все надежды.

И вот сейчас, дыша через раз, ибо остриё больно колет в область сердца, Лариса думала о неверно принятых решениях. Сколько их было? Да множество! За теми решениями тянулись цепочки событий, всё дальше уводя от искреннего и единственного желания…

— Столько шума от трёх женщин — уставился на Ярославу невысокого роста мужчина с длинными, собранными в хвост волосами. — И что в вас такого? Такое же строение тела, чуть меньше нос… и глаза, как у коровы…

— Да нормальные у меня глаза! — обиженно буркнула Ярослава. — На себя посмотрите, прежде чем оскорблять! И вообще… цепляться к внешности — это наивысшая глупость! Её так-то не выбирают, какая досталась, с той и живёшь…. Нашёл корову, тоже мне…

— Отличный образец носителя языка — ухмыльнулся мужчина с «хвостом». — И лицо очень интересное…. Я бы оставил себе тебя и твоих подружек, однако сейчас у меня совсем другие планы.

— Боже упаси — презрительно фыркнула Ярослава.

— Ты надеешься на помощь Всевышнего? — удивился мужчина. — Вот и мы надеялись, и он долгое время был благосклонен, а потом случилась засуха. Рисовые поля опустели, и тогда понадобилась помощь кого-то более земного. Мой император очень надеялся на обещанный союз заморских иностранцев, но был жестоко обманут. На его место пришёл другой правитель, и провинции стали терять своих сыновей, а виной всему вы. Поэтому, вы все будете наказаны, вместе со своим правителем.

— Какой увлекательный рассказ — пыталась Ярослава хоть что-то понять из сказанных слов мужчины. — Но бесполезный…. Скажи лучше, хвостатый, почему на вас нет рисунков, как на остальных вам подобных?

— Они не подобны нам, они звери! — брезгливо поморщился мужчина. — А мы ни за что не приклоним голову перед кровавым правителем!

— Ясно… — улыбнулась Ярослава.

— Что ясно тебе, женщина? — от возмущения даже схватил мужчина Ярославу за кофту, потяну её вверх.

— Мне ясно то, что ты дяденька, трус — воспользовалась Ярослава моментом, и поднялась с колен. — Вместо того чтоб решать проблему дома, ты полез на чужие земли и жалуешься всем.

— Повезло тебе, женщина, что твоё лицо дорого стоит — вытащив из кармана листок с портретом и сунув его в лицо Ярославе, усмехнулся мужчина. — Сначала мы заберём деньги, а потом убьём вашего правителя, и тогда на этих землях вознесётся имя моего императора, ибо месть свершится в честь его правления!

Ответить что-либо Ярославе не дали, засунув в рот тряпку, и поставили на колени рядом с Василисой и Ларисой…. Связанные за спиной руки ужасно болели, не позволяя погрузиться в размышления, однако ловя на себе испуганный и растерянный взгляд «своих» Ярослава заставляла себя сосредоточиться.

Чуть позже и переглядываться стало невозможно, ибо на голову натянули какие-то тряпки, бормоча при этом на непонятном языке слова. Затем последовали несколько дней качки, такой, что желудок выворачивался наизнанку, и в конце верхом на лошади… со связанными руками, «мешком» на голове, и полным непониманием, что же будет дальше. Очень хотелось кушать, но ещё больше пить, поэтому когда «мешок» с головы сняли, Ярослава полностью была настроена на любые компромиссы, как и другие две спутницы, хотя они и представить не могли, что именно им предложат.

— Ты пойдёшь туда, убьёшь короля и принесёшь те деньги, которые за тебя обещали — указал прежний собеседник Ярославе на очертания столице вдалеке. — Справишься, и твои приятельницы останутся живы, а если нет…

— Чего? — удивлённо уставилась Ярослава на мужчину с длинными, собранными в высокий хвост волосами. — Сам понял, что сказал? Там стража на каждом шагу! Да меня даже в ворота не пустят!

— Так придумай что-нибудь — пожал плечами мужчина. — Не зря же за твою поимку большие деньги обещают…. Не прикидывайся изящной сакурой в саду, я видел, как ты убиваешь! Если нужно, могу вернуть тебе кусок «состава», если он тебе поможет проникнуть внутрь,… только скажи, для чего ты напихала в него мусор?

— Ну, не нашла я гвозди, поэтому… — чуть прищурив глаза, задумалась Ярослава. — Какой же вы всё-таки гаденький народ, такие красивые речи, а всю основную работу перекладываете на девушку! Чужими руками, да? И король ваш такой же был, верно? А может, его и правильно заменили?

— Император, а не король! — явно занервничал мужчина. — Ты ничего не знаешь про мой народ, женщина! Мы поколениями жили в мире и согласии, а наша мудрость позволяла находиться в стороне от любого конфликта!

— Я так и сказала — ехидно ухмыльнулась Ярослава. — Ладно, не кипятись хвостатик. Мои девчонки где?

— В надёжном месте — ответил мужчина, стараясь повторить улыбку Ярославы. — С ними всё хорошо, не переживай. Мы их покормим, и присмотрим. А вот тебе, как и любому хищнику нужно поголодать перед охотой. И ещё… не затягивай с возвращением. Голову короля и деньги не забудь.

Взяв из рук другого, почти ничем не отличающегося внешне от «хвостатого» мужчины свой «комок», Ярослава тяжело вздохнула. Ни коня, ни меча… девчонки в руках не пойми кого, а главное, что делать-то? Казалось, раз удалось победить три небольших кучки разрисованных, то чуть более крупная «добыча» вполне реальная возможность. Но, стоило лишь немного подойти к одиноко стоящему кораблю, и вот уже на коленях, а к девчонкам приставлены узкие «мечи». Ты более не нападающий, а заложник,… топающий к вратам столицы, чтоб убить короля. Осознав всю абсурдность и нелепость происходящего, Ярослава ускорила шаг.

Первый факт — речь «хвостатого» без акцента! Где это он так говорить хорошо научился? С рисунками, которые на лицах и пары слов внятно произнести не могли, а «хвостатый», будто тут родился…. Странно? Ещё как! Факт номер два… — продолжила размышлять Ярослава. — Если хвостатик этот так желал отомстить за своего правителя, чего медлил? Ждал кого-то? А кого? Не трёх ли девушек, ныкающихся вот уже несколько месяцев? В любом случае, на волю судьбы встреча уж очень не похожа. Факт три — свободное перемещение. Не похоже было, чтоб хвостатик прятался, а путь был не маленьким. Что, ни одного стражника или военного по дороге? Или так, или маршрут знает хвостатик досконально. И четвёртый факт — листовка…. Очень уж отличается сумма, указанная на его бумажке от той, что нашли на рынке. С чего бы это? За необычную внешность доплата? Или за умение правильно убедить?

Сопоставив все эти факты, Ярослава сделала вывод, что мужчина с длинными, забранными в высокий хвост волосами, скорее всего охотник за головами. Опять же возникал вопрос, почему до сих пор ещё жива? Игра такая? Или просто нанявшие хвостатика «стрелки» не выходили вовремя на связь?

Чем больше размышляла Ярослава, тем сильнее запутывалась. Каждый факт наталкивался на противоречие, не позволяя прийти к окончательному решению, что именно делать. Тогда Ярослав решила действовать по обстоятельствам, но первым делом спрятала свою «бомбу» в укромном месте, подальше от города, ведь… ну, какими бы не оказались эти обстоятельства, а проживающие в городе простые люди не причём.

К концу дня ворота столицы уже были совсем близко, и опять же, ни одного стражника по дороге… и вообще никого. Это удивляло и пугало одновременно, ведь дорога-то хорошенько «протоптана», а на ней никого.

Как так-то? — недоумевала Ярослава. — Вымерли все что ли? В прошлый раз тут кони чуть лбами не сталкивались, а сейчас пусто…

Но, дорога заканчивалась, и четыре «долгожданных» стражника уже замаячили почти перед носом. Хотя ворота и были открыты, а проходить мимо вооружённых мужчин было дико страшно, но Ярослава продолжала заставлять себя шагать вперёд…. И вот уже почти внутри стен города, даже видны очертания маленьких каменных домиков! Шаг, ещё шаг, и… в эту секунду Ярославу схватила чья-то грубая рука, вынуждая обернуться.

— Стой! — прозвучал, требовательный мужской голос. — Куда направляешься?

— Туда… — указала Ярослава рукой на вымощенную камнем дорогу.

— Откуда идёшь? — спросил второй стражник.

— Оттуда — указала Ярослава дорогу, по которой топала до столицы.

— Первый раз такой короткий ответ слышу — третий мужской голос показался Ярославе чуть добрее прежних двух. — А главное по существу!

— Согласен — вступил в беседу и четвёртый стражник. — Как спросишь, откуда путь держат, так всё свою жизнь изрекать начинают! Вплоть до младенческого горшка!

— Видно сразу, что не торговка… — усмехнулся тот стражник, который продолжал держать Ярославу за руку. — А чего платок на лицо нацепила? Потеплело же!

— Губы… обветрила — жалобно уставилась Ярослава на стражника. — Болят…

— И у меня всю зиму такая же беда — сочувствующе кивнул стражник, и отпустил руку Ярославы. — Вот знаю, что нельзя облизывать, а всё равно расслабишься и забудешь…. Ладно, иди… раз туда.

Медлить Ярослава не стала, и быстро прошагав до первой улочки, свернула за дома…. На всякий случай, контрольная проверка из-за угла, и… взгляд упал на весящие повсюду листовки. Что может быть хуже, чем находиться в городе, полном весящих повсюду собственных портретов с пометкой: «разыскивается»? Наверное, ничего… кроме обещания большой суммы за любую информацию о месте пребывания «разыскиваемого», и кишащих повсюду стражников…

Захотелось спрятаться куда-нибудь, и не вылезать никогда, однако Ярослава разрешила себе скрыться в укромном уголке, только до наступления ночи. А дальше по её мнению, начался полный бред…. Все стражники исчезли с улиц, будто корова языком слизнула, стоило показаться первой звёздочке.

Прокрадываясь к дворцу, Ярослава с трудом заставляла себя верить в происходящее, но вскоре объяснение нашлось…

Теперь, вместо неспешно прогуливающихся по двое, стражников, улицы заполонили лучники, бесцеремонно устраиваясь на крышах домов, высоких ограждениях и вообще, занимали любую возвышенность. Мысленно ругая себя за нерасторопность во время затишья, Ярослава соображала как же проникнуть в здание дворца и не получить стрелу в задницу.

Просидев так до рассвета, всеми силами изображая неподвижный кустик у стен, ведущих к ступеням дворца, Ярослава мысленно уже прощалась с жизнью, ведь когда светлее станет, отличие человека от растения скрыть не удастся.

Так и произошло собственно, вот только лишать жизни Ярославу лучники не спешили. Наоборот, оказалось, что они давно заметили живой «куст», и даже спорили, сколько сможет просидеть неподвижно «растение».

— Ты недавно в городе, да? — наклонил голову один из первых сообщивших Ярославе о своей «находке» лучник с высокого забора, отделяющего территорию дворца от остального города. — Напугалась?

— Ещё бы! — честно призналась Ярослава. — Вас тут просто… а я… жуть какая!

— Комендантский час, девушка — свесил голову ещё один лучник. — До первой звезды все дома должны быть…. Ты загулялась?

— Давно не была в… тут — кивнула испуганно Ярослава. — Скажите, а… как к королю попасть на приём?

— Да никак! — ответил уже третий лучник, наблюдавший за Ярославой с другого конца ограждения. — Его Величество никого не принимает…. Не в настроении король, в общем, девушка… разве что ты не та девчонка с листовок.

— Девчонка? — заинтересовалась Ярослава, вопреки страху. — А что она такого сделала? Ну… что нужно такого совершить, чтоб прямо вот так искали?

— Стать снохой короля — ответил первый нашедший Ярославу лучник. — А у тебя лицо знакомое…. Мы раньше не встречались?

— Нет, вряд ли — быстро ответила Ярослава, прикрыв лицо платком. — Очень давно не была я тут,… встретиться не могли, уверяю…. Когда двинуться с места можно будет?

— Да вот сейчас… часовщик с дома выйдет, значит, половина пятого утра — ответил кто-то сверху. — Конец комендантского часа. Хотя, как по мне — это глупо, дежурства только по ночам. Нужно ежесекундно, тем более после исчезновений целых городов народа…. Но, решать не мне, так что… можете идти девушка, часовщик вышел.

И Ярослава пошла… сначала, медленно, ибо занемели ноги, а затем, дошагав до главной улицы, побежала…. Она бежала почти до главных ворот, одержимая страхом прошлой ночи, а затем…

А затем вспомнились лица всех девчонок, которых уже и в живых нет…. Все до единой! И адреса, и имена… всё вспомнилось.

Тело обдало холодом, а ноги не смели двинуться с места. Стоя вот так, в нескольких метрах от главных ворот столицы, Ярослава подумала о тех, кто ещё жив…. Светка, Лорик, Верка, Васька — это то, за что боролась в первый раз, сбегая отсюда. Бежала от того, что могут с ними сделать, а в итоге — две из них ублажают мужчин за деньги, а две оставшихся в плену… из-за собственного неправильного решения. И кому же это исправлять как не самой?

Вдох, выдох, и рассудок вернулся. Далее план по проникновению во дворец, ибо нет более значимой цели, чем свобода доверившихся двух девчонок. И всё же… убить короля? Нет, не убить, а поговорить просто. Даже не с ним, а с Давидом. Однако прежде чем поговорить, надо бы проникнуть внутрь дворца, а сделать это можно только в пересменок между стражниками и лучниками, иначе никак. Второй раз попадаться «кустиком» тоже нельзя, ибо глупо такой урок не запомнить. И вот ты уже не случайно попавшаяся бедолага, а враг…. В таком случае стрела полетит далеко не в задницу, а там девчонки, и они ждут свободы!

С такими мыслями Ярослава «шаталась» по городу весь следующий день, до наступления сумерек, а затем…. Звезда ещё и не думала всходить, но стражники уже покинули свой пост, а лучники ещё не спешили. Ровно три минуты от ворот к дворцу, бегом по ступенькам, и проникнуть вглубь длинного коридора.

Теперь безопасность — выдохнула Ярослава. — Осталось найти нужных персон…

А вот найти кого-либо во дворце стало той ещё задачей. В комнатах царила темнота, а свечи горели только в коридорах…. Заметив знакомую фигуру в полутьме, Ярослава схватила подсвечник, и медленно, из-за угла стала прокрадываться к ней…