Быть героем

Виктория Викторовна Бурнашова, 2023

Герой. Как много смысла в этом слове. Для кого-то это призвание, а для кого-то тяжёлый труд. Я была призвана в новый мир, чтобы исполнить отведенную мне роль и одолеть врага. Враг повержен, мир спасён. А что дальше? Почему никто не рассказывает о жизни героев после их триумфальной победы? Может быть, потому, что счастья и свободы там мало и хвастаться больше нечем? Я спасла мир и подарила светлое будущее множеству людей, но про мою судьбу никому неинтересно знать. Но я все таки расскажу!

Есть ли у человека предназначение? Может ли быть заранее написан сценарий жизни для каждого человека? Или же человеческая жизнь — это скопление случайностей, совпадений и простого стечения обстоятельств? Не припомню сколько раз я пыталась найти ответы на эти вопросы. Гадала, думала и предполагала, но к какому — то выводу так и не пришла. Мою жизнь разрушили, вырвали меня, словно сорняк из почвы, безжалостно и неожиданно. Порой я гневалась, потом приходило смирение, но ненадолго, и в итоге всё повторялось снова и снова, пока в какой — то момент во мне будто что-то надломилось. Я вдруг открыла глаза и взглянула на окружающих по-другому. Словно я впервые всё это видела. Мне стало легче, и прошла обида на неведомого творца судьбы, мне даже удалось задышать полной грудью и распознать ароматы, которыми наполнен новый дивный мир…

— Э-э-э, деваха, я чего — то не понял, что ты бормочешь. — прогудел мужичок и помахал картами перед своим лицом. — Ты вскрываться будешь или мы до утра эту партию мусолить будем?

Я посмотрела на крупного мужчину и вернулась в настоящий мир из чертог своего разума. Эх, опять увлеклась и потратила силы на того, кто не то чтобы оценить этого не сможет, а и вовсе ничего не поймёт.

— Говорю, что все рано или поздно сдаются. — выдала я с усмешкой. — А сейчас — твоя очередь, олух.

Я кинула свои карты на сено, и мужик тут же выругался, швырнув свои карты в недра телеги. Я собрала медяки и начала укладывать их в свой кошелёк. Хоть как — то скрасила себе вечер — уже удача!

Мы едем по тракту вот уже неделю и из развлечений у меня: созерцание пейзажа и азартные игры с извозчиком. Пейзажи мне надоели минут через сорок после начала моей поездки, поэтому остались игры. На самом деле, я могла взять лошадь, чтобы добраться быстрее, но я никуда не спешу, к тому же я люблю думать и размышлять, поэтому мой выбор пал на неспешное и крайне скучное путешествие с обделённым интеллектом мужчиной, который на удивление неплохо играет в карты.

Мой путь очень длинный, и мне предстоит посетить множество городов и поселений, а всё потому, что мне не удаётся кое — что найти вот уже полгода. Надеюсь, что скоро я смогу достигнуть своей цели и вздохнуть полной грудью.

Дни сменяли друг друга быстро, и вот на горизонте замаячили крыши домов и шпили — город! Наконец — то.

— Ну, деваха, прощай. — махнул мне рукой извозчик. — Выигранные у меня деньги можешь пропить вон в той таверне, там лучший эль. Покеда.

Я махнула мужчине рукой и направилась туда, куда он указал. Сейчас уже стемнело, и власть перешла в лапы ночной жизни, полной тайн, пьянства и разврата. Люблю такое.

— Мне кружку самого вкусного эля. — заказала я, присев за барную стойку.

Пожилой дедуля смерил меня оценивающим взглядом.

— Вы охотница за головами или в розыске? — ставя передо мной полную кружку эля, поинтересовался седовласый мужчина.

Я засмеялась.

— Путешественница.

— И что же вас привело в наше захолустье? — натирая стакан, поинтересовался он.

— Одна сказка. — пожала плечом. — Может, вы мне поможете?

На лице моего собеседника показалась легкая усмешка.

— Вы расскажите, а я подумаю.

Я осторожно осмотрелась. В таверне было многолюдно, и мой рассказ не останется неуслышанным, поэтому мне это на руку. Хорошая возможность.

— Один мальчик, который жил со своей семьёй обособленно в лесу, имел всё, что нужно: родителей, брата, сестру, много развлечений и еды было предостаточно. Но, однажды, поздно ночью на семью напало чудовище. Отец семейства умел держать меч, но это не помогло, железо разбилось о толстую, будто мраморную, кожу чудища. Всю семью мальчика монстр убил и сожрал. Он один остался в живых, чудом поместившись в щель под кроватью.

— Вы ищете того монстра с мраморной кожей? — густые седые брови поднялись вверх. — В нашей округе ничего подобного не водится. Самое страшное, что случается — это редкое нападение волков на скот.

— Вы не дослушали сказку. — вздохнула я. — Дело не в чудовище.

— Слушаю.

Отпив эля, я заметила, что у моего рассказа появились новые слушатели. Отлично.

— Мальчик выжил и поклялся найти и отомстить чудовищу. Годами он оттачивал своё мастерство владения мечом, но он знал, что этого будет недостаточно. Кожа монстра была настолько прочна, что обычный металл крошился от соприкосновения с ней. Шли года, мальчик превратился в мужчину, а ярость его всё крепла. И вот однажды ему посчастливилось встретить лесную волшебницу, которая согласилась помочь ему в его мести в обмен на его душу. Мужчина согласился, не думая ни мгновения. Жизнь ему была не нужна, ярость проела его сердце, и все мысли были лишь об убийстве чудовища, забравшего однажды его счастье. Помощь волшебницы заключалось в том, что она сварила особое и очень редкое зелье. Мужчина облил этим зельем свой меч, и тот стал прочнее прежнего. Когда же мужчина встретился с чудовищем, то без страха и колебаний, он сразил монстра, пробив его прочнейшую шкуру мечом. Свое обещание мужчина выполнил: он отдал свою душу волшебнице. На этом сказка и заканчивается.

— Так, что же вы ищете? — вопросил дедушка. — Маг?

— Не совсем, маги не квалифицированы так, как мне нужно. — покачала я головой. — Мне нужно то зелье из сказки, которое упрочняет материалы, делая их несокрушимым.

— Чтобы сразить чудовище? — мужчина за стойкой тёр кружку уже несколько минут, явно позабыв о ней.

— Можно и, так сказать. — улыбнулась я. — Вы не слышали о каком — нибудь очень прочном материале? Может, знаете могущественного мага или знаете того, кто знает?

— Так навскидку и не скажешь. — дедушка пожал плечами, задумавшись. — Так сразу на ум ничего не приходит.

Эти намёки я вижу в каждом новом городе или поселении. Боже, люди действительно предсказуемы.

Я достала из кошелька несколько серебряных монет и положила на стол:

— Повспоминайте, дедуля. Я останусь здесь на недельку, поэтому найдите меня до того момента, как я уеду.

Самый прочный материал в этом мире я начала искать чуть больше полугода назад. И это оказалось очень сложной задачей. Сталь, железо, различные сплавы — всё не то. Мне нужен был редкий материал, способный выдержать огромное количество вливаемой маны. Обычный меч крошится при вливании больше трёх колец маны, усиленный — четырёх. Ни один найденный мной материал, а я нашла немало, не выдержал вливания пятого кольца маны. Мне необходимо найти прочный материал, чтобы сделать себе меч. Всё-таки я — герой.

Всё случилось неожиданно, ничего не предвещало беды. Как сейчас помню: день, небо чистое, я с родителями и братом на берегу реки. Мы выбрались на отдых, чтобы пожарить мясо на мангале, выпить вместе и провести хорошо время. Я чувствовала себя почти счастливо, лишь переедание омрачало моё состояние. А потом вспышка и чудовищное давление, будто я попала в центрифугу и всё содержимое моего желудка, которое я с такой любовью запихивала в себя, вырывается из меня. Никогда не забуду то ощущение, словно меня выворачивает наизнанку, и моя жизнь покидает тело. Кошмарно. Это длилось так долго, что в какой — то момент я зажмурилась, закрыв уши руками, и взмолилась богу. А потом раздался щелчок, и меня отпустило. Я открыла глаза, и больше ничего не напоминало мне мой прежний мир. Люди в белых рясах, чудеса, невероятные слова, вырывавшиеся из их уст — это был не мой мир. Думаю, за всю мою жизнь это был самый страшный период. Я ощущала себя сумасшедшей. Словно я заперла сама себя в своём больном сознании, и ничто не в силах меня оттуда вызволить.

Но сколько верёвочке не виться, а спокойствие пришло и ко мне. Я оказалась в другом мире с поистине божественной миссией — спасти этот мир! Не восхитительно ли? Я тогда подумала, что меня за что-то наказывают, и это моё бремя. Впрочем, я была права с некими оговорками. В этот мир я была призвана не одна. Четыре героя должны были спасти мир от злодея — Короля Демонов, поэтому со мной было ещё три обречённых на участь почитаемых героев человека. Они, как и я, были дезориентированы и напуганы, однако вместе мы справились с волной страха и решили выжить во что бы то ни стало. Наверное, это было самое искреннее обещание за всё время нашего общения. В последствии всё не то чтобы изменилось, всё скорее извратилось. Наверное, у создателя больная фантазия, раз нам четверым была уготована именно такая судьба.

Кристина, Олег, Дима и я. Четверо призванных героев. Каждый из нас получил класс: Кристина — лекарь, Олег — лучник, Дима — щит, я — меч. С учётом наших специфик класса, мы тренировались и учились. Бок о бок мы провели с ними около двух лет. Мы быстро учились и вскоре превзошли своих учителей в мастерстве. Во время нашей учёбы мы были близки, однако, думаю, что это было обусловлено нашим положением. Мы никого не знали, мир был нам чужд, а психологов в этом мире вообще не было, поэтому, дабы хоть немного заглушить боль от наших ран, связанных с отсутствием контроля над нашими судьбами, мы сплотились. Но, даже с учётом всех обстоятельств, близкими себе людьми я их не считала. Наверное, они мне просто не нравились, поэтому за друзей я их не считала, хоть и относилась с полным уважением. Впрочем, моя интуиция не промахнулась, и я всё делала правильно, ведь они предали меня.

Не помню в какой момент разница между нашими силами возросла настолько, что я не заметила, как стала самой сильной женщиной. Моя сила росла, умения тоже, и я засияла настолько ярко, что в создавшейся тени три героя начали взращивать ненависть ко мне. Я была лидером нашей четвёрки и на всех наших заданиях проявляла себя хорошим стратегом, ни один из них не калечился, наоборот, они повышали свой уровень под моим присмотром. Я хотела, чтобы они стали сильными, чтобы мы вместе сразили Короля Демонов, как нам было суждено. Но, наверное, чужой успех порождает не только восхищение, но и зависть. И однажды, три моих земляка, три близких человека просто покинули меня. Их пытались остановить архимаги, аристократы, генералы и учёные, но всё безуспешно. По силам эта тройка даст прикурить всем им вместе взятым, поэтому их слова ничего не значили для них. Сильнее их троицы была лишь я. Никто в этом мире не смог бы их остановить, кроме меня. И они это знали. Поэтому… они сделали то единственное возможное, что могли. Мы просто поговорили. Без свидетелей. Это было похоже на семейную драму: мама пытается остановить выросших детей. Мне ясно дали понять, что идти за мной они не желают, предначертанная судьба им чужда и вообще, они не созданы для правил и рамок. Я в ту ночь привела множество хороших аргументов, но бесполезно спорить с тем, кто уже давно всё решил. И они ушли. Это был чудовищных масштабов скандал, народ нескольких империй впал в отчаяние, ведь единственное спасение — герои, покинули их, бросили на произвол судьбы. Как иронично, не правда ли? Меня умоляли остаться и в одиночку отправиться на смертельный бой, не один священник, архимаг и генерал преклонил передо мной колени. Уход ребят меня тоже потряс, но горевала я недолго. На нас постоянно нападали большие отряды демонов, не было времени зализывать раны от расставания. Возможно, уход моей поддержки, сделал меня сильнее, а может, мне было суждено шагнуть за границу возможностей и заполучить такую силу, о которой мог представить только сам Король Демонов. И да, я выступила с объединённой армией трёх империй, практически в одиночку против великого и ужасного демонического короля. Было трудно, я была на грани жизни и смерти, но я победила и убила эту чуму. Вот и всё. Справилась сама с тем, что было рассчитано на четверых. Поэтому, с тех пор меня мало, что пугает.

После финальной битвы обычно не расписывают в красках, как герой наслаждался своим триумфом, однако, я успела. В течении полутора лет после моей победы я ездила по свету и принимала дифирамбы в свою честь, мне посвящали песни и стихи, моим именем называли детей, мне присягали сотни или даже тысячи рыцарей, моё общество стало настолько дорогим, что императоры выстраивались в очередь, чтобы просто побеседовать со мной на каком — нибудь мероприятии и урвать кусок моего внимания побольше.

Писатели не пишут о том, что бывает после судьбоносной победы, поскольку писать не о чем. Время шло, и люди начинали возвращаться в своё старое русло прерванной жизни. Миру больше не грозила опасность, поэтому интерес к моей персоне закономерно упал. Народ пережил сильнейший кризис, и настало время жить дальше. У всего есть конец, даже у горя. Меня подобный расклад не смущал, наоборот, позволил выдохнуть. У меня много денег, так что о заработке мне не нужно беспокоиться, у меня полно сил, чтобы защитить себя, поэтому о своей безопасности я тоже не волнуюсь, этот мир огромен, дик и непредсказуем, поэтому скука мне не грозит. Так чему печалиться? Вот и я не стала. Я исполнила свою роль и теперь мне представилась возможность жить, как хочется, поэтому я лишь радовалась.

Однако, так называемого счастливого конца ещё не, и что — то мне подсказывает, не скоро будет. Слеза Богини — имя моего меча, с которым я сражалась с армией Короля Демона, им же я его и поразила. Однако, этот меч у меня забрали. Он являлся святыней, поэтому его вернули в храм. Мне объяснили это тем, что мировой угрозы больше нет, поэтому и божественное оружие больше не требуется. Именно с тех пор я поняла, что меня обезоружили в прямом значении этого слова. Любой клинок, который в последующем мною использовался в бою, ломался. Я долго думала почему, а потом осознала: дело именно в Слезе. Лишь Слеза Богини, клинок, что смог выдержать мою мощь, мог быть использован мною в бою. Слеза была так прочна, что она смогла нанести смертельный удар страшному чудовищу и остаться целой. Это было моё идеальное оружие, которое у меня забрали. И понятно почему: Короля Демона больше нет, однако другая более сильная, как оказалось, фигура осталась. Я была настолько сильной, что единственное, что великие государи этого мира смогли сделать — это лишить меня клинка. Меня нельзя контролировать, нельзя победить, поэтому я страшна. Я это понимала и признавала. Даже выбери я одну империю, которой присягнула бы на верность, и мне не вернули бы клинок. Если мною нельзя управлять, значит меня не удастся использовать. А власть не любит, когда есть кто — то, кто ей не подчиняется. Ведь я могла при своём желании убить все монаршие семьи и оставить мир без правительства, могла устроить геноцид или самой стать единственной правительницей — это вполне осуществимо.

Поэтому я ушла от аристократов, имперских дворцов и всего прочего, связанного с властью. Сначала просто посещала курорты и, так сказать, прожигала жизнь и не заметила, как пролетели несколько лет. Потом осознала, что проводить жизнь в развлечениях хорошо, но неплохо было бы и немного попутешествовать, и изучить этот мой новый мир, ведь у меня в руках так много возможностей. А когда на меня впервые напали бандиты, то я осознала, что без оружия не так-то просто себя защитить. Тогда и решила самостоятельно отыскать для себя подходящее оружие. Вот с тех пор я и слоняюсь от города к городу.

Оглядев ночную улочку, я с удивлением для себя подметила чистоту. Обычно, в городах не на центральных улицах творится полнейшая вакханалия, и ногу бывает поставить некуда, чтобы не вляпаться в чьи-нибудь экскременты или не наступить на гниющие овощи. В каждой империи на периферии живет чрезвычайно простой народец, для которого чистота и шик неважны, в их города поступают крохи от общего бюджета империи, поэтому это считается нормальным. Империи спонсируют только те города, которые им могут принести какую — либо живую выгоду, а остальные вынуждены довольствоваться тем, что остаётся. Я даже одно время думала, что мне нужна высшая миссия, которая подняла бы уровень жизни в отдалённых городках на достойный уровень. Да, я была максималисткой, думаю, что переживала на тот момент какую — то личностную переоценку ценностей. Нет, это благая миссия, но бесполезная по своей сути. Да, я являюсь единственным в мире Мастером Меча, меня сложно одолеть один на один и в моих руках довольно много власти и возможностей, однако, перекроить сформировавшиеся устои мне не под силу. Даже если я смогу увеличить спонсирование нескольких заброшенных городков, то это ничего не изменит. Руководство городка сворует половину — это обычное дело, а те деньги, что пойдут на благоустройство города быстро испарятся. Почему? Дело в народе. Их воспитали в нищете, нищету они и будут вокруг себя создавать в будущем. Сколько денег не влей, а итог будет один — всё вернётся на круги своя. Я говорю об этом потому, что уже пыталась это сделать. Влила денег, сменила руководство города и ждала, что люди будут счастливее с каждым днём, ведь я провела им канализацию, создала освещение, построила несколько библиотек и школ, а также появились рабочие места. Я дала им шикарную возможность вылезти из грязи, получить образование и профессию, чтобы жить лучше. И что получила в итоге? Пока я непосредственно присутствовала в городе, народ вёл себя послушно и мне казалось, что у меня получилось вытащить из грязи хоть пару тысяч людей, но всё рассыпалось, когда мне пришлось покинуть город из-за срочного задания. Я отсутствовала около трёх месяцев, а когда вернулась, то ужаснулась. Библиотеку с дорогостоящими книгами люди разорили и распродали торговцам, как и оборудование из школ. Работать никто практически не стал, люди выручили деньги из возведённой мною инфраструктуры и обеспечили себя хорошей едой и одеждой на некоторое время. Люди, родившиеся в сточной канаве, всю жизнь будут создавать вокруг себя привычную сточную канаву, что бы они не говорили. Они не привыкли жить по — другому, им привычно жаловаться на власть и винить всех вокруг в своих проблемах. Лишь единицы поднимаются со дна с помощью своего труда, поэтому спасать целые города бессмысленно.

В самой хорошей гостинице мой номер оказался пыльным, так как скорее всего снимали его крайне редко. Но я уже привыкла спать на холодной земле, поэтому мало, чем меня можно удивить.

Ночью мне снились кошмары. Мои битвы. Они были бесконечными, кровавыми и изнуряющими. Проснулась я в холодном поту, будто и не отдыхала вовсе. Снотворное пить опасно, так как я боюсь, что во сне не услышу возможных убийц и не смогу себя защитить. Если вы думаете, что самую сильную женщину в мире невозможно убить, то это заблуждение. В бою — да, невозможно. А во сне, когда я этого не жду, то мне вполне можно нанести крайне опасные увечья. Ещё несколько лет назад я страдала от паранойи на этот счёт, ведь я была известной фигурой, и у меня было множество поклонников, но было полно и ненавистников. Не даром от меня отвернулись три героя. Шутка. Они ушли не из-за меня, а из-за своих развивающихся на фоне моего подъема комплексов. Из-за их ухода я вообще не печалилась, честно признаться. Они мне не нравились, словно коллеги с работы: я их терпела и уважала, как людей, поскольку нам нужно было вместе бороться с общим врагом. А вот они перешли на личности. Глупцы. Хотя, наверное, они умны, так как они исчезли, и никто не знает, где они находятся сейчас. И живут они, наверное, спокойнее, нежели я сейчас.

— Вы та девушка, что искала волшебное зелье усиления?

Я ужинала в таверне, и ко мне подошла молодая девушка со слишком приветливой улыбкой. Не люблю таких.

— Допустим. — я продолжила трапезу. — Есть информация?

— Да. Но она недешёвая. — тут же вздёрнула нос девушка. — Десять золотых!

Я хмыкнула.

— Ты хоть знаешь, что это за сумма? Ты полгорода выкупить решила?

Я преувеличивала, но за одну золотую монету я могу купить лучше зелье восстановления, за два — зелье, которое исцелит любую рану, кроме отращивания новых конечностей, а за три золотых как раз можно купить такое зелье, которое вернёт конечность на место. За десять она решила тут половину окраины скупить? По одежде можно сказать, что она — нищая, но скрывает это. Накупила себе дорогих шмоток, стирает и ухаживает за ними ежечасно, но это видно. Богатые не выпячивают своё богатство так явно, если они не идиоты, конечно. Я бы еще поняла, если бы находилась в городе, где население больше двух сотен тысяч людей, но никак не в этой дыре.

— Конечно, знаю! — тут же возмутилась она. — Если тебе не нужна информация, то я найду на неё другого покупателя!

После этих слов девушка демонстративно развернулась, собираясь уйти. Я её не планировала останавливать. Этот блеф седой, как старик за соседним столом. Думает, я её останавливать буду? Да кому её информация здесь нужна? Золотые монеты есть, наверное, у хозяев гостиниц и начальника города. Эта девчонка золото в глаза не видела. Так утомляет видеть одну и ту же картину в каждом городе: нечистые на руку люди узнают о моих поисках и решают нагреть дурочку. Боже, видимо, люди действительно все одинаковые. За последние года я так много человеческой гнили увидела, что кажется, будто этот мир не заслуживал спасения.

— Вам что, плевать на информацию, которую вы сами ищите?! — возмутилась девчонка, не получив от меня ожидаемого.

— Мне плевать на наглую оборванку, которая пытается нажиться на моих поисках. — пожала я плечом. — И голос на меня не повышай, иначе уши оторву.

Девушка набрала в грудь воздуха и покраснела, как маков цвет. Топнув ногой, она грозно ушла. Наверное, сегодня — завтра на меня нападут. Я дала тому деду в таверне слишком крупную сумму за кружку эля, этим я показала свою платежеспособность, поэтому меня попытаются ограбить. Всегда пытались и не по одному разу, кстати. Помню, с меня даже пытались стрясти денег за то, что я их покалечила, пока защищалась. Прогнивший народец.

— Сколько вы готовы мне заплатить за информацию?

Я вышла на улицу и направилась в сторону своей гостиницы, когда знакомый голос остановил меня. Та девушка.

— Смотря, что за информация. — ответила я.

Девушка отлипла от стены, где стояла и подошла ко мне. Успокоилась, что ли?

— Я вам сейчас расскажу, а вы меня обманете и не заплатите. — надулась она. — Вы дайте мне половину, а вторую половину в конце рассказа.

Она всё — таки настаивает на десяти золотых?

— Я сомневаюсь, что твоя информация стоит таких денег. — скривилась я. — Мне тебя обманывать нет причин, поэтому если я посчитаю нужным, то я заплачу тебе.

— Но так несправедливо!

— А справедливо просить столько золота за простое обещание истории? — изогнула я брови.

Девушка опять топнула ногой. Боже, она ребёнок ещё совсем. Сколько ей? Пятнадцать — то хоть есть?

— Я знаю, где находится волшебный ингредиент, с помощью которого можно одолеть дракона! — выдала она. — Так сколько вы мне заплатите?

Дракона? Их шкура невероятно прочна, обычной сталью её не пробить, только зачарованным клинком. Слабо верится, что она владеет такой информацией.

— Откуда знаешь?

— Моя мама мне в детстве рассказывала. — вздёрнула рассказчица нос.

— В детстве? Значит, эту историю должен знать весь ваш злачный городок, но дед в таверне мне ничего не сказал об этом.

— Моя мама не отсюда родом. — сморщилась она. — Её за это и недолюбливали местные. И меня не очень — то терпят.

Лжи я не ощутила в словах девушки.

— Ладно, пошли ко мне, поговорим. — решила я.

Девочка с радостью пристроилась рядом со мной. Я осторожно прислушивалась к окружающей обстановке. Не ведёт ли за собой эта девочка бандюг.

До гостиницы мы добрались без происшествий.

— Ого, вот это хоромы! — зайдя в мой номер, тут же восхищённо выдохнула она. — И пахнет свежестью!

Тут пыльно, как на антресолях. Но если она сравнивает со своим жилищем, то вероятно, что я неплохо устроилась.

— Это за начало истории. — я положила на стол несколько серебряных монет. — Если твоя история покажется мне правдивой, то я утрою эту сумму.

Девушка разочаровалась, увидев серебряные монеты, а не золотые, но за стол всё же села.

— Ладно, слушайте. Мне эту историю рассказывала мама в детстве. Её знакомые были сильными магами, которые путешествовали по всему миру. Они ей и рассказали про радужные ракушки. Им было дозволено ступать на территорию Сумрачного леса, где они и отыскали эти ракушки. Есть на западе леса ручьи с мелкими серебристыми рыбками, там и обитают радужные ракушки. Мамины знакомые собрали их, высушили и перетёрли в пыль их панцири. Полученной пылью они покрыли свои мечи, и те стали настолько прочными, что они смогли втроём одолеть ледяного дракона! Радужная пыль укрепляет всё, на что попадает! Ну что, сколько стоит моя история?

Я скептически оглядела победное выражение лица рассказчицы. Что — то вообще не верится.

— Ты хоть знаешь, что маги не могут одолеть дракона? Тем более ледяного. — возразила я. — А устраивать поиски на территории Сумрачного леса запрещено.

— Я же говорю, что они усилили свои мечи! И разрешение они получили!

— Да они даже со священным оружием не победили бы ледяного дракона. — устало потёрла я лоб. — И как же они получили своё разрешение?

— Этого мама не рассказывала, но они точно там были! — настаивала девушка.

Устало поднялась и прошлась по комнате. Отметать эту историю сразу нельзя. Нужно обдумать её, ведь даже если она меня дурит, остаётся маленькая вероятность, что это правда.

— Ты же понимаешь, что я должна каким — то образом получить разрешение на поиски на запретной территории, чтобы просто проверить твои слова? — обратилась я к собеседнице. — Разрешения не выдаются обычным магам, только делегациям от различных стран и то заблаговременно и на определённый срок.

— Не дурите меня! — возмутилась она. — Вы искали информацию о самом прочном материале! Я вам её дала! Я не обязана помогать вам его добывать!

В этом возмущённом ворчании я уловила толику истины. Она права. Она просто дала информацию, а как её проверить — моя ответственность. Вот же гадство.

— Ну да, твоя правда. — уныло протянула я, доставая пригоршню монет из кошелька. — Держи.

Девушка тут же начала считать серебряные монеты.

— А дайте, пожалуйста, ещё три монеты. — вдруг обратилась она ко мне.

— С чего бы?

Русоволосая девчушка начала теребить косу.

— Вы будете смеяться надо мной. Просто дайте, пожалуйста, ещё три монетки, а я вам постираю вещи, буду обувь чистить — что скажете!

— Скажи зачем.

Девочка нахохлилась, будто замёрзшая плица на ветке.

— Я хочу уехать отсюда и поступить в школу. — тихо проговорила она. — Я скопила немного, но мне никогда не хватит на житьё в большом городе, а я хочу стать помощницей лекаря. Но чтобы ею стать, мне нужно отучиться в школе.

Я смотрела на девочку с удивлением. Тогда её внешний вид уместен. Она купила себе дорогую одежду, чтобы её воспринимали, как платежеспособную, поэтому она её так бережет. Ну и вырос риск её лживости. Она ведь хочет уехать, а тут такой вариант подвернулся, дабы заработать.

— Твоя история чушь? — спокойно спросила я. — Ты рассказала мне её, чтобы заработать на побег?

Первые секунды реакции правдивы. И девушка не испугалась, а возмутилась.

— Это моя мама рассказывала! — вскрикнула она. — Клянусь вам! Она мне часто рассказывала, как её друзья путешествовали!

Ладно, поверю.

— Если ты мне не соврала по поводу школы, то возьми эти деньги и уезжай завтра же. Иначе эти деньги у тебя заберут. — выкладывая на стол одну золотую монету, серьёзно произнесла я. — Удачи тебе.

Увидев золото, девушка пискнула, схватила монету со стола и низко мне поклонилась. Она ничего не сказала и просто убежала. Боже, надеюсь, что она сказала правду по поводу своего желания. Денег мне не жалко, а вот для неё это возможно единственный шанс во всей жизни, чтобы вырваться из этой клоаки и стать хоть кем — то. Это именно то, о чём я говорила. Единицы хотят другой жизни и что — то делают для этого. Возможно, она меня надурила, но, я надеюсь, что она добьётся своей цели.

Через день я купила себе лошадь и отправилась к Сумрачному лесу. К слову, от городка, где я была, до границы леса около двух дней на лошади, поэтому я решила сразу всё проверить. На меня даже не успели напасть бандиты. Удивительно.

Два дня в пути пролетели быстро, и когда на горизонте замаячил высокий забор из многометровых деревьев, я устроилась на привал. Сумрачный лес — запретная территория по многим причинам. Главная причина — это местообитание магических зверей. Можно сказать, заповедная зона. Там произрастают редчайшие растения, цена которых заоблачная. И императорская власть там бессильна, так как на территории Сумрачного леса есть свой хранитель. Он оберегает весь лес и является его сердцем. Также на территории леса проживает эльфийский народ. Они едины с лесом, и хранитель их оберегает. Они живут обособленно, изредка наведываясь в большой мир для обмена знаниями или технологиями. Поэтому нарушения границ Сумрачного леса наказуемо. Обычный человек тут не выживет: его убьёт магический зверь, хищное растение, эльфы. На сколько я знаю, чтобы увидеть настоящий Сумрачный лес, необходимо пройти чуть больше километра в глубь. Нарушители не возвращались, только официальные делегации имели право войти на территорию и также спокойно её покинуть. Я никогда в нём не была и, честно признаться, желания не возникало. Хоть силушки во мне хоть отбавляй, но места, где гибнут люди меня не привлекают. Но слова той девочки могут быть правдой. Те маги могли быть в составе делегаций, и они вполне могли исполнять задание по убийству дракона. Всё могло быть. Поэтому я хочу проверить, к тому же, возможно, мне удастся найти действительно прочный материал.

С утра я выдвинулась в путь. Макушки огромных деревьев скрывал туман. И со стороны казалось, что разглядеть что — то дальше десяти метров вглубь нереально. Нужно идти. Я собралась с силами и шагнула вперёд.

Я слышала, что дальше километра вглубь никто не заходил, поэтому могу предположить, что здесь есть охрана. Поэтому я шла очень осторожно, хоть и довольно быстро. Лес был чрезмерно живым, я бы сказала: отовсюду слышался крик птиц, верещание каких — то пушистых животных, которые устроили перепалку на нижних ветвях деревьев, а всё это происходило на фоне шепчущих деревьев. Короче, если бы у меня был острый слух, то здесь я бы оглохла. Я надеюсь, что ночью тут потише.

По моим подсчётам я прошла более пяти километров, и никто по-прежнему на меня не напал. Природа постепенно менялась, будто я прохожу какие — то странные уровни. Деревьев становилось меньше, солнышко всё чаще просачивалось сквозь листву. Интересно тут.

Не понимаю, как, но я провела несколько дней на территории Сумрачного леса и всё ещё жива. Я бы подумала, что всё дело в моей силе, но я до сих пор не применила её. Может, людей намеренно запугивают, чтобы они не совали свои жадные ручонки в этот заповедник? Я бы так и сделала.

До меня донёсся странный протяжный вой. Я насторожилась и достала свой охотничий нож. Он у меня дорогущий из-за украшенной камнями рукояти, поэтому им я режу только мясо или овощи в путешествиях, но в бою не использую из жалости. Но в данном случае он всё — таки лучше, чем обычный нож в моём рюкзаке. Хотя, примени я силу, любой металл разрушится, однако, в этот клинок я верила побольше.

Пройдя немного вперёд, я остановилась, узрев удивительную картину. Крупная белоснежная косуля застряла меж двух рядом растущих молодых деревьев. Она застряла по всей видимости в тот момент, когда пыталась прошмыгнуть между ними. Я сделала несколько шагов к животному и услышала сбоку шуршание. О, это её детёныш? Маленькая белоснежная копия на тоненьких ножках. Детёныш, встретившись со мной глазами, шмыгнул к матери под передние копыта. Я прямо — таки ощущала исходившие от них вибрация страха и ужаса. Я огляделась. Они тут одни, и матушка явно давненько тут стоит. «Мои запасы мяса на исходе» — промелькнула хладнокровная мысль в голове. Да, это подарок от этого леса, ведь мяса этой косули хватило бы мне надолго. Но… рука у меня не поднимется. Я убивала демонов и совершала другие жестокие вещи, но убивать животных без сострадания не научилась. Вот такой вот Мастер Меча.

Я убрала нож и осторожно обошла застрявшую косулю. Когда я зашла её за спину, то она завопила. Она была полностью белая, однако, маленькие махровые рожки были чёрными, как и её глаза.

— Не кричи, я хочу помочь. — громко сказала я, пытаясь перекричать сирену.

Эта мадам меня и лягнуть может, поэтому я подошла к ней сбоку и, уцепившись за пушистую мясистую ногу, начала приподнимать её. Весила мамаша многовато, но и я не слабачка, поэтому я довольно быстро вытолкнула её. Оказавшись на свободе, косуля рухнула, видимо, задние ноги затекли. Зато её детёныш прильнул к ней, будто всё понял.

— Ну, дальше сама. — обратилась я к лесной красавице.

Мне, наверное, показалось, но парнокопытное слегка склонило голову, будто кивая или благодаря. Наверное, её шея тоже затекла, раз она так сделала. Но я ей всё — таки кивнула, мол, пожалуйста, и двинулась дальше.

Через несколько часов случилось вновь нечто странное. До меня решила докопаться… крохотная девочка с крыльями. Сначала я подумала, что мне мерещится. Но это существо, которое, кажется называют феей, размером с ладошку и большими прозрачными крыльями сначала врезалось в меня, а потом начало мельтешить перед лицом. Фея не говорила, а пищала, как мышь или какая — то птица. По виду крохотная девочка со слегка странной внешностью: отсутствовали волосы и брови, а цветом это маленькое существо было голубым. Она махала руками и пищала у меня перед лицом, а я с ужасом на неё смотрела и боялась отмахнуться. Её крылья были такими тонкими и хрупкими на вид, что я боялась её покалечить, если решу махнуть на неё рукой.

— Да что ты хочешь?! — возмутилась я, уворачиваясь и убегая от неё. — Отвяжись!

Я решила убежать от странного существа, предположив, что зашла на её территорию. Но эта мелюзга меня преследовала и даже не отставала! Причём летела она за мной неравномерно, врезаясь в меня то с одной, то, с другой стороны. Женщина я выносливая, поэтому бежала быстро и долго. Честно сказать, я думала над тем, чтобы бегать до ночи и надеяться, что эта козявка заснёт, как только сядет солнце, либо же мне нужно просто надеть сумку на голову и ждать, что эта мелочь от меня отстанет. Она меня не укусила и никак мне не навредила, только мерцала перед лицом и нервировала. Похожа на настырную бабочку со своими лёгкими касаниями. Боже, может, она и есть стражница? Тогда ей нужно меня атаковать чем — то мощным, чтобы я испугалась и убежала обратно, но судя по всему, крылатая преследовательница гонит меня куда — то вглубь леса. Может, загоняет в логово?

Когда до меня донёсся звук, похожий на звук человеческого голоса, я резко остановилась. К моему удивлению, фея больше не визжала, а лишь смиренно замерла рядом со мной, будто… я внимательно посмотрела на неё. Она сложила свои крошечные ручки вместе и склонила голову. Что это? Извинение?

— Что ты хочешь от меня? — спросила я.

Кроха указала ручкой в сторону, откуда раздавались голоса. Я не до конца поняла, чего от меня хотят, но всё же пошла на звук.

На самом деле, мне от части было радостно слышать знакомую речь, но с другой стороны, я недоумевала, что они здесь забыли.

— Эй, оставь мне! Ты жрёшь уже третью миску! — гаркнул крупный мужчина. — Эрл, скажи ему!

— А ты с утра сожрал все яйца! — возмутился другой голос.

Я аккуратно подкралась и спряталась за деревьями. Кто они? Четверо или… нет, их шестеро. Все мужчины, крупнее среднего, все вооружены: мечи, ножи и арбалеты. Вижу несколько телег с лошадьми, а на них клетки. Что? Присмотревшись, поняла, что вижу кого — то живого и в одежде. Это что, дети?..

— Хватит собачиться! — гаркнул лысый. — Закругляемся! Собираем вещи и выдвигаемся, до темноты мы должны покинуть лес.

— Но он сожрал всю еду! — возмутился рыжий. — Пусть идёт и ловит нам мясо!

— Ты слишком много жрёшь! Нам на нас шестерых не хватает только из-за того, что ты жрёшь, как не в себя!

Что они тут делают? Перевозят пленников? Не похожи они на стражников, скорее на тех, кто в этих клетках должен содержаться. Неужели разбойники? Но как такая мерзость оказалась в лесу, ещё и с пленниками? Рядом со мной возникла феечка, которая настойчиво указывала в сторону мужчин. Она показывала что — то на пальцах, явно пытаясь общаться.

— Ты хочешь, чтобы я от них избавилась? — спросила я шёпотом.

Голубая дамочка закивала. Кровожадно. Хотя… эти мужчины явно давно просятся на тот свет, раз промышляют чем — то мутным. Ввязываться в какие — то разборки, которые не имеют ко мне никакого отношения, не хотелось, но эта феечка… она может мне помочь в дальнейшем, если я помогу ей. «Не обманывай себя. Ты же увидела маленькие руки в клетках, которые явно принадлежат детям.» — пронеслась мысль в голове. Да, детей трогать нельзя. Я должна вмешаться.

Портить свои ножи не решилась, поэтому придётся по старинке в рукопашную.

— Эй, мальчики, отдыхаете?

Я вышла из своего укрытия и направилась к мужчинам. Моё осязание магической энергии молчит, значит на них амулеты, как на мне, либо же они слабы.

— Эльфийка?! — воскликнул рыжий.

Мужчины тут же повскакивали со своих мест. Шестеро. Магов среди них я не чувствую. Но… оружие слишком хорошее. На кого они работают?

— Нет, человек. — ответила я. — А вы тут занимаетесь чем — то грязным, как и ваши рожи?

— Не эльфийка. — решил лысый. — Хватай её!

Почему они всегда так быстро кидаются в бой? Я ведь могу предложить деньги или информацию, но моё появление застаёт их врасплох и, видимо, обдумать всё как следует не в приоритете.

Не скажу, что бой был великим или каким — то необычным. Как только у меня забрали Слезу, пришлось приноровиться драться руками. Оказалось, что всё работает почти также, только в моих руках нет инструмента. Руки и ноги разят также, как меч, поэтому я влила в удары лишь одно кольцо маны, и через плюс — минус полторы минуты всё кончилось. Это же обычное ворьё из подворотни. Боже, и как они оказались на этой территории? Неужели я была права, и никаких могущественных сил, охраняющих это место, нет? А я так надеялась увидеть огромное чудище. А мне встретилась только синяя девочка с ладошку, которая, кстати, только что пулей пролетела мимо меня и остановилась у одной их телег с клетками. Она начала пищать и мерцать, как маленькая гирлянда. Воу, такого я не видела.

Подойдя к клеткам, стянула ткань, укрывающую их. Она была короткой, и я со стороны увидела лишь части тел и руки. Увиденное, вынудило меня замереть. Пятеро. Белые макушки, испачканные грязью и кровью, железные ошейники, кандалы на руках и ногах. Пять пар огромных, наполненных ужасом и обречением глаз, уставились на меня. Они ещё и побитые все. Присмотревшись, увидела длинные ушли. Это эльфы? Я их в жизни не видела, только на картинах. Они же вроде бы живут тут. Так почему…? Неужели их родители им позволили?! Или… спрашивать уже было не у кого?

— Где ваши родители? — придя в себя, обратилась я к детям.

Пять голов даже не шелохнулись. Их глаза будто окаменели. Что с ними? Транс? Или банальный шок?

Наверное, стоит освободить их. Я обшарила похитителей и выудила несколько связок ключей. Открыв клетку, я замерла в нерешительности. Дети, которым на вид было не больше шести — семи лет даже не шелохнулись. Видимо, они глубоко шокированы.

— Они опоены. — вдруг раздался мальчишечий голос. — Они вас слышат, но ответить не могут.

Я быстро нашла глазами источник голоса. Ребёнок, тоже эльф, но закован как — то по-другому. Ноги закованы странной цепью цвета золота. Под звеньями виднелась синеватая, почти чёрная кожа. Мальчик так закован уже очень давно, как он до сих пор не умер от гангрены?

— Что с вами случилось? — спросила я, подскочив к другой клетке.

Я начала быстро подбирать нужный ключ к замку на дверце клетки.

— Меня… нас предали. Я был очень наивен и глуп, поэтому вы сейчас видите всё это. — ответил парень. — Вы… вы, кажется, человек с добрым сердцем.

Судя по манере общения, этот ребёнок тоже головой тронулся. Но он хотя бы говорит.

Открыв клетку, я протянула мальчику руку. Другие дети, сидевшие рядом с ним, даже не отреагировали на мой жест, только смотрели на меня, будто рыбы из аквариума. Страшно, если честно.

— Извините, но я не могу ходить. — мальчик грустно улыбнулся. — Мои ноги… я не могу ими двигать.

Клетка была узкой, поэтому я молча протянула руку и, схватив ребёнка за одежду, подтянула к себе. Взяла на руки и осторожно опустила на землю.

— Вы так благородны. Могу я узнать ваше имя? — ребёнок мне мягко улыбался, будто ничего не произошло.

Я читала, что эльфы — очень умная раса, но я никогда не думала, что их дети… настолько собраны. Его самого похитили, его друзей тоже, а у него столько самообладания, будто он всё понимает и не поддаётся панике и страху.

Глядя на треугольный замок на цепях мальчика, понимала, что в моей связке не подходит ни один ключ. Взломать я не смогу, мне так и не поддался навык взлома замков. Чёрт!

— Не трудитесь, ключа от этого замка нет. По крайней мере здесь. — мальчик поправил лохматые волосы. — Меня вот Аароном зовут. А вас как?

— Лариса. — коротко ответила я, прикидывая что можно сделать с замком. Я могу его содрать, ведь силы у меня достаточно, но я наврежу парнишке.

— Какое красивое имя. Откуда вы, Лариса?

Я немного походила по округе, обыскивая вещи бандитов, но ничего необычного не нашла. С ребёнком я говорить не очень хотела, так как мне было неприятно. Я вроде бы помогла, а вроде бы и нет. Толпа детей не в себе, а один вот — вот умрёт от заражения крови. Чудесный день.

Придя немного в себя, я отыскала фляжку с водой.

— Попей. — я поднесла флягу к мальчику. — А другим можно дать воды или не стоит?

— Вы всё-таки говорите со мной. — ребёнок улыбнулся. — Им ничего не нужно, они могут обойтись без воды долгое время.

Сам же парнишка сделал несколько глотков.

— Откуда вас привезли? Дорогу помнишь? — обратилась я к нему.

В глазах мальчика что — то было. Неуловимое. Вроде бы обычные голубые глаза, но… меня что — то настораживало. Он был другой.

— Нас всех забрали из Алла, там дом этих детей. Но возвращаться нам нельзя, думаю, что нас всех тогда точно убьют.

Я присела рядом. Мелкая крикунья сидела на плече у мальчика. Неужели он с ней дружит? Она привела помощь… Вот почему она так пищала. Хорошая фея, не отступала до самого конца, перепугала меня до чёртиков.

— Я могу вам помочь? — почесала я затылок.

Мальчик внимательно смерил меня таким страшным взглядом, и я на миг оказалась в школе у доски на уроке самого строго преподавателя. Но лишь на секунду.

— Вы так сильны. Простите, не заметил сразу, я немного не в форме. Вы потомок драконов? Нет, вы куда сильнее. Кто ваши родители?

Отмерев, я слегка взбодрилась. Это всего лишь ребёнок. Умный, но ребёнок.

— Мастер Меча Лариса. — представилась я. — Мои родители были людьми.

— А вот тут вы ошибаетесь. — мальчик изогнул брови. — Точно. Я слышал, что буквально на днях был сражён демонический узурпатор. Так, это были вы?

— Это было восемь лет назад.

Ребёнок замер. В чём я ошибаюсь?

— Ах, я путаюсь в датах. Прошу прощения.

— За что с вами так? — спросила я, указывая на клетки. — Что стряслось? Вы воюете?

Обычно детей вывозят с поверженных городов, чтобы они там не умерли. С мёртвых проку нет, поэтому их в первую очередь забирают, чтобы продать на невольничьем рынке.

— Я совершил огромную ошибку и не заметил тьмы, зарождающейся в его сердце… Я слепо верил и любил его всей душой, поэтому закрывал глаза на очевидное. Это всё моя ошибка.

Я замолчала. Кто этот ребёнок? И ребёнок ли он? Стало не по себе.

— Мне уже не спастись, но у эльфов ещё есть шанс. — мальчик взглянул на меня с мольбой во взгляде. — Уважаемая Мастер Меча Лариса, молю вас о помощи.

— Кто вы такой? — недоверчиво поинтересовалась я, пропустив слова эльфа мимо ушей. — Расскажите мне, что произошло.

Мальчик долго смотрел на меня, а когда маленькая феечка ожила и вновь запищала, и замахала руками, то блондин заговорил:

— Я — хранитель Сумрачного леса.

Дальше последовал не очень долгий рассказ, однако он был… таким, словно его писал поэт. Этот хранитель излагал все весьма красноречиво, и я не сразу успевала уловить ход его мысли. И если отбросить всю, так называемую, «воду», то итог не очень хороший. Малкольм, эльф родившийся в Алле, столице эльфийского государства, которое находится на территории Сумрачного леса, который оберегает Рин — хранитель. И, как я поняла, Малкольм является учеником Рина, и в будущем должен был стать следующим хранителем. Пока всё светло и радужно, но ненадолго. Малкольм был смеском, как тут принято называть существ, рожденных от разных рас, эльфы его не особо принимали, но из-за доброты Рина, он стал полноправным членом их общества. Стал его учеником. Малкольму было дозволено покидать Сумрачный лес и учиться культуре своего второго родителя — демона. Сам же Рин периодически впадал в спячку, чтобы восстановить силы, а Малкольм в это время выполнял роль хранителя леса. Что — то вроде практики. И после очередного своего пробуждения Рин обнаружил, что его Сумрачный лес погибает. Медленно, но природа угасала и Рин не понимал, что могло стрястись за время его отсутствия. «Я отыскал Малкольма, начал суетиться, будто застрявшая белка в дупле, пытался выведать у своего ученика информацию, а в ответ получил удар и заточение. Он лишил меня сил, мне пришлось принять форму ребёнка, чтобы оставаться в сознании, а затем надел цепи из ядовитого сплава циркония. Малкольм поддался тьме, он впустил её в своё сердце и позволил поглотить свой разум. В Сумрачный лес были пущены люди с чёрными душами, Малкольм решил узурпировать трон Гидеона, правителя эльфов.»

— Что сейчас происходит в Алле? Гидеон отбивается? — обдумав услышанное, решила я спросить.

— Что вы. — хранитель печально улыбнулся. — Малкольм отравил их воду и еду. Он парализовал весь замок, всю знать. А пришедшие люди начали воровать детей, опаивать их.

Что — то слабо в это верится. Мы бы и не воевали тогда друг с другом, если бы было так легко отравить весь замок правителя.

— Думаю, вы привираете. — поднявшись, сказала я. — Это невозможно. Наверняка, ему дают отпор прямо сейчас. Не весь замок, но некоторая его часть.

— Я… то, о чём я говорю я не видел. — признался парнишка. — Я видел лишь несколько отравленных советников и этих детей, поэтому сделал вывод, что раз Гидеон позволил вывести детей из города, значит дела у них совсем плохи.

— Это уже похоже на правду.

Рин испугался увиденного, и его воображение дорисовало всё за него. У страха глаза всегда были непомерно велики.

— Великая Мастер Меча Лариса, сжалитесь ли вы над жителями Сумрачного леса? Окажите ли вы нам помощь?

Я внимательно посмотрела на хранителя. Злость от увиденных избитых детей давно отступила и теперь мои мысли чисты. Я бывала на войне, стояла в одних рядах с солдатами, которые больше не вернулись домой к своим матерям и семьям, видела весь тот ужас и неимоверную жестокость. Поэтому решение моё будет взвешено.

— Я посетила Сумрачный лес с личной целью, встревать в чужие войны в мои планы не входит. Вы сами виноваты в произошедшем, вашей добротой воспользовались — да, вас обманули — да, но вы позволили этому случиться, и вся ответственность за все те смерти и покалеченные в будущем судьбы лежит на ваших плечах.

Подняв рюкзак, попыталась закинуть его на плечо, но мелкая надоедливая вошь с крыльями вцепилась в лямку и запищала. Боже, ну что за наказание!

— Молю вас, останьтесь! — услышала я вопль Рина. — Вы полностью правы! Я виноват во всём! Я выполню любое ваше желание, если вы одолеете Малкольма!

— Я же сказала вам, что в чужих войнах я больше не учувствую. — нервно ответила я. — И, ради всего святого, отзовите свою фею, иначе я её пришлёпну!

Её писк давил не то чтобы на барабанные перепонки, у меня уже виски пульсировали! Не люблю лишнюю жестокость, но прямо сейчас я на грани состояния аффекта!

— Но это не война, уважаемая Мастер Меча! Есть только узурпатор и всё! Я сделаю всё, о чём вы меня просите! Стойте, кажется, вы сказали, что пришли в мой лес с какой — то целью — скажите мне!

Писк прекратился, однако, липучка от лямки так и не отцепилась. Я смогла даже задуматься. Стоп. Я пришла сюда с определённой целью — да! Но… стоит ли исполнение моего желания чей — то жизни?

— Я пришла сюда из-за старой сказки. Мне нужны радужные ракушки, которые должны обитать на дне ручья или чего — то подобного. — решила я пооткровенничать.

Пискля тут же отцепилась от моей лямки и подлетела к блондину. Они начали обмениваться какими — то жестами и взглядами. Фея что — то знает?

— А для какой цели вам нужны «радужные ракушки»? — уточнил хранитель.

Сказать? Он не очень — то и умён, раз позволил своему ученику захватить власть в лесу, но он наверняка долгое время успешно управлял своей территорией, поэтому судить его по одной ошибке всё же не стоит.

— Мне нужен самый прочный материал, чтобы сделать из него меч. На войне я сражалась Слезой Богини, но после моей победы её у меня забрали, а любой другой клинок, которым я сражаюсь, крошится.

Последовала новая волна молчаливых дебатов. Я покосилась на клетки. Дети, наверное, пытались убежать от своих похитителей. Их слегка побили, чтобы опоить? Возможно, что эти животные били их и после того, как их воля была подавлена. Как же таких земля носит?

— Я могу изготовить для вас меч из древесины железного дерева. Мы никогда не использовали эти деревья в подобных целях, но для вас мы изготовим оружие. — выдал хранитель.

Задумалась. Вступить в противостояние чужих народов в обмен на благо для себя? Это можно считать простым наёмничеством? Я могу сделать работу и получить меч, о котором давно грезила. Соблазн велик.

— Если он будет достаточно прочным, чтобы не разбиться после одного боя, то я могу подумать о том, чтобы вам помочь, но сделаю я это только после того, как меч будет готов. — выдвинула я свои условия.

— Так не получится. — опечалено покачал Рин головой. — Чтобы изготовить для вас меч, древесину железного дерева придётся обрабатывать очень долго. Если вы не поможете мне в ближайшее время, то меч вам изготавливать будет некому.

Прикусила губу. Не удалось получить оплату вперёд. Но с другой стороны, я теперь уверена, что меч будет действительно прочным.

— Ладно, давайте кое — что проясним: я убиваю Малкольма, а вы мне меч. Так? — решила я говорить открыто.

Рин даже испугался, когда я сказала слово «убиваю». Он сентиментален, это его ученик. Боже, как же трудно.

— Да, Малкольм увлёкся магией хаоса, а она такого не прощает. Если вы его одолеете и освободите эльфов, то я изготовлю для вас самый прочный меч. — высказался решительно хранитель.

Убью Малкольма и автоматически освобожу эльфов. Миссия будет выполнена, убери я одну фигуру с доски.

— По рукам.

— Мастер Меча…

— Лариса, зовите меня просто Ларисой. — перебила я хранителя. — Кстати, вы, как хранитель, ведь сами можете одолеть своего ученика. Нет? Он всё же ещё «ученик», а вы хранитель.

Да, это мне не даёт покоя. Надеюсь дело не в том, что Рин просто не может лишить жизни поехавшего протеже.

— Я отравлен цепями, мне самому осталось недолго. — уныло ответил Рин. — Лариса, ваш поступок спасёт весь мой лес…

Я удивленно посмотрела на вышеупомянутые цепи. Это же цепь. Металл. Как таковой магии я от них не ощущаю вообще. Да, я в магии не разбираюсь, и осязание у меня плохое, но магический предмет от немагического я отличить всё же могу.

— Вас отравляет сам металл, а не магия? — уточнила я.

— Да, цирконий смертелен для меня и для некоторых животных Сумрачного леса. — подтвердил блондин. — Ключ Малкольм уничтожил на моих глазах, поэтому снять их не представляется возможным… стоп, что вы делаете!?

Пока Рин тянул свою печальную трель о безвыходности ситуации, я позаимствовала меч у бандита и схватила хранителя за ногу.

— Не дёргайтесь. — приказала я. — Иначе могу отрубить ногу. Шутка, я обычно не промахиваюсь.

Глаза хранителя стали больше, и он распахнул рот, чтобы возразить мне, но я уже занесла меч над головой. Металл меча, что лежит у меня в руках не самый дешёвый, поэтому думаю, что три кольца маны он выдержит. И я ударила. Раздался звон и в разные стороны полетели осколки.

— Невозможно… — пробормотал Рин, поднимая освободившуюся ногу. — Как же это…

Я выкинула рукоятку от меча и помогла подняться хранителю на ноги.

— Цирконий — это металл. А мой главный талант — это рубить всё, что попадается на моём пути. — спокойно пояснила я. — Вас убивал сам материал, а не наложенные заклинания. Хотя, с ними я бы тоже справилась, но повозиться пришлось бы подольше.

Счастливая пискля замерцала и закружилась вокруг своего хозяина. Боже, надеюсь она больше никогда не пристанет ко мне.

— Ах, это сила… вы божественный потомок! — начал петь мне дифирамбы хранитель. — Ваше сердце светло, а душа так сильна, что мне кажется, будто вам всё под силу! Вы прелестная женщина, Лариса!

— Я призванный герой, не более. — отмахнулась я. — Давайте приходите в себя, мне нужен компаньон, всё — таки спасать будем ваш лес.

Мы с Рином придумали план из расчёта наших сил. Хранитель был освобождён, но сил у него было немного, поэтому я выступлю в роли карательного орудия, а Рин в роли переговорщика.

— Давайте свяжем этих людей. — предложила я перед тем, как выдвигаться.

Эти преступники могут очнуться в любой момент, поэтому стоит перестраховаться.

— На их счёт не волнуйтесь, лес за ними присмотрит.

До Алла путь был не таким уж и долгим, поэтому через пару часов мы были на месте. Алл представлял из себя… город. Никакой оградительной стены, лишь аккуратные высокие дома из белого камня, а чуть поодаль виднеется шпиль, который принадлежит властьимущим. На самом деле, я ожидала от эльфийского города чего — то экстраординарного, например, домов на деревьях, но ничего подобного не было. Просто один единственный город с затворническим народом и всё. И что Малкольму здесь понадобилось? Ну, поработит он пару десятков тысяч эльфов и что? Он хочет изничтожить их вид? Я никогда не интересовалась, но на рынке рабов эльфы будут дорогим товаром, как мне кажется. Но неужели Малкольму нужны деньги? Рин сказал, что он пользовался магией хаоса. Да, на занятиях мне профессора рассказывали про губительную силу чёрной магии. Она не принадлежит к магии зла, как считают многие невежественные люди. Это обычная магия, один из её видов, не так широко распространена, как магия земли или воды. Однако, у магии хаоса есть своё законное место в одном ряду со всеми стихийными классами. Единственная опасность использования такой магии — это её сила. Она не обуздана и, если маг слабее силы, которую пытается обуздать, то магия хаоса может пожрать мага её использовавшего. Ни один другой класс магии так не поступает, и это является единственным её отличием от других. Значит, Малкольм откусил кусок, который встал ему поперёк горла. Я видела людей, кого поглотила магия хаоса и они отнюдь не самые доброжелательные люди. Одни учёные говорят, что «проигравшие» ей маги сходят с ума, другие, что магия хаоса пробуждает в умах людей самые скверные мысли, обнажая их перед всеми. Версий много, но если перешагнуть черту, то обратно вернуться уже не получится. Таковы правила использования магии хаоса. Поэтому маги хаоса очень сильны и редки.

Улицы Алла были пусты, на дороге валялись корзины, фрукты и какие — то вещи. Также я заметила и лежащих эльфов то тут, то там.

— Ох, они всё ещё живы. — обрадованно выдохнул Рин, словно на расстоянии ощутив их жизненные силы. — Мои дети в порядке.

По пути нам не встретился ни один стоящий на ногах эльф. Было очень тихо, и это настораживало.

— Малкольм наверняка в тронном зале, он нравился ему с детства. — подал голос хранитель. — Если что — то пойдёт не по плану, то прошу вас, поступите так, как считаете нужным. Я полагаюсь на вас, как на женщину с боевым опытом.

Я промолчала и двинулась следом за Рином. Мы вошли на территорию замка правителя эльфов. Увидев лежащий на земле меч, подняла его и тут же присвоила. Чувствую, мечей мне понадобиться очень много.

— Я слышу голоса. — выдал Рин и ускорился. — Неужели нам повезло?!

Архитектура здания мне нравилась, ведь даже на лестнице, по которой мы поднимались не пахло сыростью, светлые стены приятно ласкали взгляд, а если взглянуть наверх, то можно увидеть мягкий жёлтый свет. Наверное, правитель эльфов любит свет и тепло.

Пройдя несколько коридоров, мы оказались перед узкими и очень высокими дверями, украшенными живым зелёным плющом. Очень красиво. Я не видела ничего подобного ни в одном императорском дворце, а я была во всех трёх.

Рин уверенно толкнул дверь и также уверенно вошёл в зал. Я зашла следом и увидела… переговоры. Это первое, что пришло в голову. За длинным столом сидели несколько беловолосых мужчин, эльфов, кажется, и один брюнет. Они о чём — то разговаривали.

— Мастер, как вы выбрались? — брюнет удивлённо взглянул на Рина. — Вы как обычно всё портите.

— То есть, хранитель жив. Это всё меняет. — подал голос блондин. — Ваши требования, Малкольм, более неуместны. Вы обязаны капитулировать.

Я слегка поёжилась. Там на улицах города эльфы без сознания лежат, а их дети в лесу в клетках сидят, а они как ни в чём не бывало ведут задушевные беседы с этим… Малкольмом? То есть, я правильно всё понимаю?

— То, что хранитель ещё жив ничего не меняет. — брюнет поднялся со своего места. — Его смерть наступит в ближайшее время — уверяю вас. Мои условия остаются прежними.

Покосилась на Рина. Тоже спокойный? Неужели меня одну распирает негодование?!

— Но ты не станешь следующим хранителем. — спокойно произнёс Рин. — Сегодня твоя душа отправится к Мировому дереву. Оставь Гидеона и столицу.

А Рин, оказывается, умеет угрожать. Горжусь им.

— Кто же будет следующим хранителем? Снова ты? — брюнет с прекрасными скулами медленно направился к нам. — Я не позволю. Ты избавился от цепей, но я чувствую в тебе крохи от прежнего могущества. Что помешает мне прикончить тебя прямо здесь и сейчас?

Малкольм подошёл к нам близко, поэтому я заслонила хранителя собой.

— Представляю вам кандидата на роль хранителя Сумарчного леса, великого Мастера Меча Ларису. — представил меня Рин. — Она станет следующим хранителем.

Я стояла прямо перед Малкольмом и ощущала исходящую от него магию. Обычно это называется «уровнем маны», но я плохо вижу ауры, поэтому могу примерно прикидывать силу противника, когда он оказывается в непосредственной близости передо мной. От брюнета исходили волны агрессивной магии, значит он владеет огнём или же магией хаоса, как упоминал Рин. Однако, мне, как бравому воину, о противнике могут сказать многое глаза. Обычно в них плещется агрессия или страх. Сейчас же я смотрела в пустые глаза хладнокровной акулы. Серые глаза были мёртвыми. Безумие бывает разным, не обязательно буйным. А вот душа умирает, и через глаза больше не просачиваются эмоции и свет. Да, Малкольм позарился на могущество и оказался слаб.

— Человек не может стать хранителем Сумрачного леса. — возразил Малкольм. — К тому же, она — обычная мечница, я убью её за несколько секунд.

Да, Рин говорил о своём плане и мне он понравился. Так как Малкольм является кандидатом на роль следующего хранителя, то у него есть метка «наследника», Рин сделал такую же и на мне. На шее появился маленький символ, доказывающий моё право учувствовать в грызне за власть. Всегда мечтала.

— Так давай проверим. — предложила я. — Или ты можешь только угнетать маленьких детей?

Повисла пауза. Малкольм смотрел на меня, не моргая. Однако, какой — то агрессии в свою сторону я не чувствовала.

— Прошу вас, хранитель и кандидаты на его замену, присядьте за стол. Будьте цивилизованными.

Боги, а эльфы оказались ни капли не эмоциональными. Такими спокойные, будто в пустырнике искупались. Ну, цивилизованно, так цивилизованно.

Если опустить детали, то больше двух часов Малкольм и Рин выясняли отношения. Просто отец и сын — подросток, спаливший папину машину. Такое ребячество. Однако, эльфы наблюдали за всем спокойно, и мне даже казалось, что они действительно слушают, что эта парочка извергает друг на друга. Я сначала сидела, как за партой, наверное, хотела произвести впечатление на эльфов. Но моя персона их ни капли не интересовала, зато я их успела рассмотреть. Белокожие, лица точёные, брови густые и тёмные, а волосы различных светлых оттенков. Сами волосы очень гладкие и плотные на вид. У двоих эльфов были изящные заколки в волосах, а у одного тоненькая и почти прозрачная тиара. Может, он и есть Гидеон? В общем на эльфов нагляделась на пару лет вперёд, поэтому я начала рассматривать фреску на потолке. Развалилась на стуле, как у себя дома, и занималась созерцанием прекрасного.

— Рин, план! — не выдержав, повысила я голос, прерывая двух лающих собак. — Или я ухожу прямо сейчас.

Я правда решила войти в положение и дать хранителю и его последователю выяснить отношения, но у всего есть предел. Повисла тишина. Наконец — то.

— Да, да. Лариса права. Я привёл с собой достойного кандидата, который готов уничтожить тебя, если ты добровольно не сдашься. — поднялся Рин со своего места, видимо демонстрируя твёрдость своего решения.

Малкольм тоже поднялся.

— Когда я убью эту девочку, ты последуешь вслед за ней, раз умереть спокойной смертью ты не захотел, старик. — Малкольм тоже встал. — Прошу правителя Гидеона засвидетельствовать наш поединок.

— Мы согласны. Дайте нам время для подготовки. — мужчина с диадемой поднялся. — Есть ли у сторон какие — либо требования, касаемо места или вида оружия?

— Выберете место, где кровь со стен будет хорошо отмываться. — высказался брюнет, взглянув на меня.

Запугивание перед боем? Он что, за новичка меня принимает? Его поведение делает его заведомо проигравшим, ведь тот, кто относится к противнику несерьёзно.

— Ещё что — нибудь?

Я задумалась. Малкольм смесок, значит у него может быть увеличенный магический потенциал, он ученик хранителя Сумрачного леса, который смог обхитрить эльфов и связаться дурной компанией. Хм…

— Мне нужно сто двадцать — сто тридцать мечей. — выдвинула я свои требования. — Желательно полуторку, но если такого количества не будет, то подойдут любые, но не менее ста десяти штук.

На мне тут же скрестились взгляды всех присутствующих.

— Мы выполним выдвинутые условия. Прошу вас подождать. — спокойно произнёс правитель.

Странно, что он не спросил зачем мне столько оружия. Наверное, эльфы верят на слово или же не желают вступать в ненужные споры и обсуждения.

— Тебя не спасёт даже тысяча мечей. — решил обратиться ко мне противник. — Ты заняла слабую сторону, поэтому умрёшь ты за старого глупца.

Наглость этого мужчины меня поражала. Он отдал детей лесного народа ублюдкам и смеет говорить мне, что я на слабой стороне?

Малкольм ушёл вслед за эльфами, оставив нас с ребёнком наедине.

— Рин, пощады для него не будет, поэтому прощайся сейчас. — сказала я хранителю. — Он будет биться до конца и пленить его не удастся.

— Но ты же сказала, что сможешь сохранить ему жизнь. — ахнул он, с ужасом взглянув на меня. — Он совершил много ошибок, но смерть…

Я поднялась на ноги. Не мне его судить.

— Малкольм прав: ты слаб, Рин. Он наплевал на все твои учения, на все ваши законы. Он поработил большую часть мирного населения, а ты хочешь его спасти? Очнись. Всё происходящее действительно твоя вина. Ты не хотел признавать очевидного и пребывал в иллюзии мира. Магия хаоса не может поглотить за одно мгновение. К безумию идут долго. Ты видел в нём тьму и закрывал на неё глаза. Я буду биться на смерть, поскольку меня он не пощадит, и ты за меня вступиться не сможешь. Да и не станешь. Тебе повезло, что на твоём пути встретилась именно я, ведь сам ты покончить со своим учеником просто не в силах. Ты можешь отменить нашу сделку, но сделать это нужно до начала боя. Как только мы сойдёмся в поединке — я не отступлю.

Я тоже встала и вышла из зала, оставив Рина одного. Мне показалось, что я видела слёзы на его глазах, поэтому решила уйти. Мне часто говорили в академии, что я жестокая. Порой я говорила плохие вещи и обижала этим людей. Однако, я никогда не врала. У меня были принципы, было своё мнение, которое я отстаивала. И когда человек откровенно неправ, почему я должна смягчать правду? Не я жестокая, просто люди не готовы к честности, хоть так её жаждут.

Подготовка к поединку заняла несколько часов. За это время я успела погулять по замку и найти кухню. Чего — то похожего на нормальную еду я не нашла, поэтому пришлось довольствовать каким — то странным зелёным фруктом, который по вкусу напомнил мне смесь груши и винограда. Мои личные запасы на исходе, поэтому я пока обойдусь подножным кормом.

— Всё готово. — за мной пришёл знакомый блондин.

Жаль, что не сам правитель. Он симпатичный.

Мы вышли, кажется, на задний двор и пошли по каменной тропке мимо различных построек. Вскоре перед взором вырос тренировочный плац. Или он так выглядит из-за исполнения моего требования? Так много мечей… Каменные плиты под ногами, довольно просторно, рядом нет высоких построек, поэтому ничего не обрушиться. В принципе, место неплохое.

К моему удивлению, на плацу было много эльфов. Больше двадцати, кажется. Значит, воины в городе ещё остались. Видимо, правитель эльфов решил вступить в переговоры с Малкольмом, чтобы другие жители не пострадали. Милосердно. И довольно умно.

— Вы приняли решение? — я подошла к Рину, который стоял рядом с Гидеоном.

Рин прятал опухшие и красные глаза, пытаясь разглядывать свои ноги.

— Мы… мы с вами договорились, Лариса. Делайте, что необходимо. — твёрдо произнёс хранитель, но на меня так и не взглянул.

Я посмотрела на Гидеона. Я собираюсь сражаться за их свободу и, возможно, жизни, а он спокоен, как удав. Где ж такому учат?

— Я готова к бою.

Прошлась вдоль своеобразных треног, нашпигованными, словно канапе, зубочистками, мечами. Действительно, все мечи разные, но все изысканные. Никогда не видела таких аккуратных рукоятей. А лезвия тонкие. Надеюсь, они будут прочнее обычного оружия хотя бы на капельку.

— Прошу соперников выйти вперёд. — раздался голос Гидеона.

Я взяла понравившейся меч и направилась, куда сказали.

— Девочка, ты готова умереть? — встретившись со мной взглядами, поинтересовался Малкольм.

— За «девочку» я тебе руку отрежу. — ответила я.

Между нами встал высокий эльфийский правитель и я почувствовала от него лёгкий шлейф каких — то медово — сладких цветов. Пресвятые ёжики, я ведь буду на него отвлекаться во время битвы!

— Правил в вашем поединке нет. Однако прошу отнестись с уважением к зрителям вашего боя. Мы будем сдерживать разрушения вокруг вас, поэтому постарайтесь не ранить никого из свидетелей. Как только щиты будут возведены, вы можете начинать бой. — произнёс Гидеон и неожиданно обратился ко мне:

— В этом бою моя симпатия принадлежит вам.

Малкольм раздражённо сдвинул брови, услышав это. То есть… эльф болеет за меня, а не то, что я подумала? Просто, правитель так выразился, что я… всё, хватит! Я никогда не видела эльфов, у меня голод до новых лиц, поэтому оставаться равнодушной не получается. Но Гидеон всё — таки только что официально принял сторону. Он хочет, чтобы я убила этого говнюка. Значит, ему не плевать на свой народ.

Эльфы начали медленно возводить небольшие круглые щиты. Они в основном защитят их самих, но я при желании пробью и их. Видимо, поэтому Гидеон попросил нас с уважением относиться к ним. Малкольм наверняка обладает силой способной разрушать щиты, иначе он бы так просто не вошёл в этот город. Да уж, будет жарко.

Пока возводились щиты я подошла к стенду с моими мечами и несколько штук бросила на пол. На всяких случай.

Мне не повезло, так как последний щит был возведён вне моего поля зрения, однако приближение врага я почувствую даже со спины и никакое чтение аур тут не нужно. Малкольм напал на меня со спины, даже не удосужившись напасть лоб в лоб.

Отражать прямой удар я не стала, у меня мечей мало, поэтому придётся нападать и уворачиваться, но не блокировать удары. Извернувшись, пошла к центру нашего поля боя.

— Ты даже нормально в спину ударить не смог. — улыбнулась я противнику. — Твои родители поэтому тебя бросили?

Да, Рин упоминал об этом. А бой — это место, где сталкиваются умы. Поэтому я хочу вымотать Малкольма, а потом убить. Всё просто.

— Я разминался! — рявкнул он.

Малкольм дрался магией, его чёрные плети, которые оставляли на каменных плитах чёрные разводы, будто от чернил выглядели омерзительно, извивались, будто живые. Если плети две, значит придётся вдвое больше двигаться. Жуть, надеюсь, спину не потяну.

В каждом бою есть три стадии: первая стадия важная, оба противника изучают друг друга, вторая, — бой на изматывание друг друга, третья, — решающая. Чаще всего, третья стадия самая короткая. После второй стадии оба противника понимают, кто из них сильнее, а кто слабее, поэтому третья, можно сказать, стадия добивания. Мы же с Малкольмом с первой стадии моментально перепрыгнули на вторую. Мне такое по душе, так как я люблю бои на изматывание. Выносливость чуть ли не самое главное в любом бою. Возможность сражаться на одном и том же уровне долгое время — редкость наивысшая. Однако, я беспокоилась из-за стремительно тающего количества мечей. Я израсходовала уже большую половину, поэтому периодически я дралась в рукопашную. Выше пяти колец маны я не заходила, так как Малкольм на большее был не способен. Казалось бы, примени я шестое кольцо и от урода мокрого места не останется, но у меня другая стратегия. К тому же, есть определённые правила для применения колец маны. Перешагивание с одного кольца на другое — опасный и энергозатратный, поэтому чтобы не навредить собственному телу, необходимо разогревать кровь и мышцы, подготавливая их к перешагиванию на новый уровень. Да, я действительно сильнейшая мечница, но я не бог. Я не могу махнуть рукой и сразу же использоваться шесть колец маны. Скорее всего, я наврежу себе так, что повернуть процесс разрушения моего организма будет невозможно. Однако, сейчас, сражаясь на уровни пяти колец, я понимаю, что Малкольм сражается на максимальных оборотах, и это начало сказываться на его теле. Удары стали слабее, менее точными. Малкольм с ходу начал биться четвёртым кольцом маны, не подготовив себя. Его тело не разрушилось, однако силы он израсходовал так много, что сейчас он еле-еле поддерживает все четыре кольца маны.

— Не хочешь сдаться? — подбирая новый меч, обратилась я к сопернику.

Тело Малкольма разрушалось, и он пытался это остановить, но трещины на коже и кровотечение из ушей он остановить не в силах. Ошибка всех талантливых новичков: бросаться в ледяную воду, не подготовившись. Сколько талантливых людей погубили сами себя из-за банальной спешки и отсутствия опыта. Малкольм же не сражался. Наверное, помогал лесным жителям, да изредка вступал в спарринги с эльфами, если они с ним общались конечно. Но этого мало. Я долго училась искусству владения мечом, потом постоянно зависала с чудовищами в разных уголках мира, наращивая свои умения. У меня есть талант, который я заставила расцвести с помощью труда, поэтому я знаю о чём говорю.

— Шутки кончились. — процедил он.

Малкольм прошептал что — то и в тот же миг его тело выгнулось дугой. От моего соперника пошла волна, будто взрывная, но щиты выдержали, хоть многие и потрескались. Это был выброс маны? Что он сделал?

Я читала, что иногда маги, поддавшиеся магии хаоса впадали в буйства и изменялись. Они увеличивались в размерах, их силы вырастали многократно. Что — то вроде режима «берсерк». Это такой обмен. На несколько минут превращает мага в всемогущее чудовище. Однако, сила не берётся из ниоткуда. Это состояние всё равно, что самоубийство. Все жизненные силы, вся мана уходит в силу. Просто маг может пробыть в изменённом состоянии несколько минут, а затем умирает. Всё. Это просто способ отчаянных утащить с собой на тот свет как можно больше людей. Ход загнанной в угол крысы.

Осознавая, что Малкольм увеличивается в размерах, а ещё до меня доносится его рычание, я подняла второй меч с пола. Нужно подождать немного и он ослабнет, так как наш бой и так был на грани завершения.

— Держите щиты! — крикнула я, обращаясь к эльфам.

Из обычного человекоподобного мужчины, Малкольм превратился в… странное чудовище. Зелёная кожа с чёрными прожилками, чёрные большие глаза, нечеловеческая пасть и рост под три с половиной метра. Думаю, сейчас будет кардио.

Признаю, Малкольм в режиме «берсерк» хорош. По силе он пятый после Владыки Демонов. Есть один человек и пара демонических генералов в этом списке. Малкольм не задел меня ни разу, однако он заставил меня попотеть. Я давно не сражалась на таком уровне, поэтому бой получался длинным. Я педантична в этом плане, поэтому лучше дольше, чем коротко и кое — как.

Как только я заметила угасание сил у оппонента, то тут же ударила его сразу двумя клинками. Его левая рука пролетела дугой над площадкой.

— Я же обещала лишить тебя руки за твои слова. — сказала я, выдохнув. — Ну и ну, Малкольм, кожа у тебя почти такая же толстая, как у дракона. Хорошо держишься.

Руку он себе естественно отрастил и бой возобновился. Малкольм тратил всю энергию, чтобы удерживать уровень силы, но сколько верёвочке не виться… последними двумя клинками я отсекла голову и замерла. Обычно, отсечения головы достаточно, но мой противник необычен, поэтому я заняла выжидающую позицию, ожидая нового нападения. Но тело Малкольма замерло в той позе, в какой было. Голова не спешила отрастать, а кровь из открытой раны останавливаться. Неужели все силы истратил?

Обезглавленное тело грузно рухнуло вперёд и начало разлагаться. Да, после «берсерка» даже хоронить нечего. В теле не остаётся ни капли жизненной энергии и ткани просто разрушаются, превращаясь в труху. Я утёрла пот с лица. Боги, моя рубашка насквозь мокрая, как и штаны. Сапогам моим уже тоже не помочь — все стоптала. Боги, вот это бой! Давненько я так не потела! Может, зря я по запретным территориям не гуляю? Какого экземпляра я тут себе подцепила!

— Победа за Мастером Меча Ларисой. — подал голос Гидеон.

В звенящей тишине был слышен только плач Рина, который закрыл глаза руками и силился сдержаться. Доверчивые люди или хранители часто страдают от своей доброты. Жалко ли мне его? Конечно, жалко. На его глазах убили его ученика, с которым он был много лет.

— Ваш боевой стиль феноменален. — ко мне подошёл ранее увиденный эльф, который присутствовал на переговорах. — Скажите, сколько времени длился ваш бой с Владыкой Аказой?

Нахмурилась, не понимая, а потом округлила глаза. Аказа — имя Владыки Демонов. Не каждый человек знал его, лишь люди, непосредственно связанные с подготовкой к великому противостоянию. Я считала, что эльфы отрезаны от остального мира и не участвуют в распрях людей и демонов, поэтому и имя демонического повелителя должно быть для них тайной.

— Около суток. — ответила я. — Вы гораздо больше осведомлены о происходящем в мире, чем я предполагала.

— Я лично знал Аказу и был его товарищем. Очень давно. И я рад слышать, что его последний бой был тяжёлым и долгим. — блондин чуть склонил голову. — Приятно видеть человека, лишившего его жизни.

Я выпала в осадок и прежде, чем успела прийти в себя и задать вопрос, эльф ретировался, уступив место другим.

— Вы прекрасно себя проявили. Особенно для человека. — обратился ко мне Гидеон. — Мне известно, что людям свойственно просить что — то взамен на свою помощь. Могу я поинтересоваться, чего бы вам хотелось?

Мне показалось или меня сейчас похвалили и унизили в одной фразе? Мне ещё сложно мыслить взвешенно, так как моё сердце не собирается успокаиваться.

— Меч. Я обещал ей меч. — ответил за меня Рин. — Гидеон, ты одолжишь свою кузницу и несколько кузнецов? Меч нужно сделать из железного дерева.

Гидеон изогнул брови.

— Железное дерево практически не поддаётся тепловой обработке. К тому же, судя по тому, что я видел, железное древо не сможет выдержать подобную мощь.

— Усилим его лунными камнями. Ты же сам видел, что металл не выдерживает из-за большой плотности маны. Стабилизируем его тремя, нет, пятью камнями, и он точно выдержит.

— Это нужно обдумать и посоветоваться с кузнецами. — погладив подбородок, сказал Гидеон.

Что сказать, а с обещанной оплатой мне придётся подождать. Создание обещанного мне меча довольно трудоёмко, поэтому я не получу меч прямо сейчас. Остаться и подождать я не согласилась. Я была не против немного изучить Алл, однако Гидеон мне в этом отказал. Я — человек, поэтому имеющиеся у них знания не предназначены для моего человеческого ума. Чёртов расист! А я спасла его народ от уничтожения, какой неблагодарный! Да, я получу свою плату за сделанное, но… ладно. Хорошо, эльфы не просто так живут уединённо, поэтому я не стала настаивать. К тому же, все эльфы вегетарианцы, и позволять мне добывать мясо они естественно отказались. Рин тоже ел одну траву, поэтому я была в серьёзном меньшинстве. Протянуть неделю на одних корешках я бы, может и смогла, но меч всё равно не успеют изготовить, поэтому я решила уйти. Рин посоветовал мне городок Эрьяр, он находится на территории империи Матрикс и был ближайшим со стороны востока. Возвращаться в империю Эллионикс, по которой я уже устала путешествовать, желания не было, поэтому я согласилась на Эрьяр. «Лариса, как только меч будет готов, я отправлю вам весточку, и вы сможете его забрать» — сказал хранитель, поддерживая моё решение покинуть Сумрачный лес. Наверное, Рину тяжело было видеть убийцу своего ученика, но опять — таки добрые люди склонны к обидам. Надеюсь, что я ошибаюсь.

Рин провёл меня до границы леса, причём какими — то пещерами и тайными тропами. Мы управились за несколько часов, что было невозможным. Наверняка, хранителю волшебного леса известно местонахождение порталов или каких — то дверей в пространстве.

— Лариса, скажите, вам нравится убивать? — вдруг задал вопрос маленький мальчик, который не спешил возвращать себе образ взрослого.

Я опешила от заданного вопроса.

— Не сказала бы, что нравится. — подумав, ответила я. — Вы так решили потому, что я убила вашего ученика без сожалений? Или причина в другом?

Мы стояли на небольшом пригорке, вдалеке за небольшим полем, окутанным туманом, виднелась полоса знакомого леса. Это была «нормальная» земля, скажем так.

— На самом деле, да. — Рин внимательно посмотрел мне в глаза. — Я не чувствовал в вас жестокости или жажды убийства, лишь азарт. Я не понимаю, как такое возможно. Как можно убивать без жажды к убийству? Вы… проводите какие — то специальные медитации или же вас в детстве воспитали с терпимостью к жестокости?

Теперь я поняла вопрос.

— Послушайте, Рин. Я не люблю убивать и, если я убила вашего ученика и не заплакала, как это сделали вы, это не означает, что я терпима к жестокости.

— Я не говорил об отсутствии у вас сострадания. Оно у вас есть. Вы проявили его к тем пленённым детям, ко мне и к той косуле в лесу. Вы не воспользовались нашим положением, поступили очень благородно. Но при всём при этом вы лишаете жизни без капли сомнения или сожаления. Я просто не понимаю, как у человека с таким большим сердцем и светлой душой может быть столь твёрдая рука, которая без колебаний обрывает жизни.

Я замерла. Он говорит о том, о чём я бы не хотела рассказывать. Это личное. Однако, Рин не казался тем, кто будет много болтать. Да и не с кем ему меня обсуждать, ведь эльфы ясно дали понять, что я, моя раса грязная, а они не любят пачкаться. И те косули… значит, от хранителя ничего не укроется. А ведь я на миг подумала о том, чтобы воспользоваться положением и набить себе брюхо. Интересно, убей я их тогда, случилось бы всё это?

— В детстве я не сталкивалась с насилием, моя семья была доброй и понимающей. А когда империя Эллионикс из-за своих целей выдернула меня из моего мира, повесила на меня тяжелейшее бремя и дала в руки меч, во мне многое изменилось. Меня бросили другие герои, мои соплеменники. Мне ничего не оставалось, кроме как стать сильной. Во всём. И к убийствам я отнеслась просто, словно в игре, ведь это не мой мир. Со временем я привыкла и убийство стало обыденностью. Однако, мой разум прекрасен, он сумел адаптироваться, и я полностью приняла на себя возложенную на меня роль. Жить так стало намного проще. И вы правы, я способна испытывать сочувствие и сострадание, однако оно исчезает, когда кто-то встаёт на моём пути и намеревается лишить меня жизни. Ведь я никогда не нападала первой. Никогда. У меня скверный характер и я частенько провоцирую окружающих, но это не является поводом для моего убийства, поэтому к тем, кто желает мне смерти у меня отсутствует даже злость. Вы же не злитесь на ветку, зацепившуюся за вашу штанину. Вот и я не злюсь на тех, кто встаёт на моём пути.

Рин внимательно меня выслушал и посмотрел на небо.

— Мне жаль, что такой хороший человек одинок. Я слышал, что люди часто женятся. Может быть, вам тоже стоит попробовать? — мальчик с улыбкой взглянул на меня. — Право, я не представляю, кого бы выбрал вам в партнёры.

Я засмеялась. Моё одиночество мнимое и мужское общество его не развеяло бы. Мужчина может увлечь и занять на какое — то время, но одиночество так просто не прогнать.

— Да, я не терпима. — фыркнула я. — Вы сказали, что люди женятся. А эльфы что же, разве не создают союзы?

— Их заставляют, они ещё более свободолюбивы и одиноки, чем вы. — тоже засмеялся хранитель. — Однако, вы являетесь носителем такой большой силы. Вам и поделиться не с кем. Наверное, с вами сравнился бы Аказа, но вы его убили, поэтому друга по интересам у вас уже не будет.

— Эльфы тоже упоминали о Владыке Демонов. Вы знали его? — посерьезнев, поинтересовалась я.

— Конечно. Он ведь рос в этом лесу. Маленький демонёнок поджигал тут всё вокруг, от него спасения не было. Гидеон и ещё пара эльфов дружили с ним. Хорошие были времена.

Ничего себе. А я всегда считала, что Владыка Демонов — это просто зло без начала. О его биографии никто и никогда не говорил, а я даже не интересовалась.

— Но что же случилось? Почему Аказа вдруг возглавил демонов и решил уничтожить людей? — задала я важный вопрос.

Ответ я ждала с замиранием сердца.

— Тьма в сердце. Обычное дело. По мере взросления Аказа демонстрировал амбиции, которые старшие эльфы не поддерживали, ведь его взяли в эльфийское общество в качестве исключения. Эльфы не только людей недолюбливают. Потом люди убили родителей Аказы, и мальчик изменился. Ему прекрасно давалась магия хаоса, он феерично ею управлял. Потом украл запретный талмуд из библиотеки эльфов, и его выгнали из Алла. В то время люди преследовали демонов из-за их связи с магией хаоса, поэтому я взял Аказу под свою защиту. Но парень вырос и пошёл в большой мир, больше я его не видел. Слышал новости о нём, но очень редкие и запоздалые. Наверное, его сила так возросла, что стала угрозой для нашего мира. Богиня милосердна, поэтому позволила людям вернуть утраченное семя во благо своих детей. Я очень грустил, когда узнал, что Аказы больше нет. Но, когда узнал, что человек убивший его, обладал чистым сердцем, то печаль моя отступила.

— Что сделала богиня? — тут же уцепилась я за сказанное хранителем.

Рассказ о том, что чистое зло во плоти имело детство, меня, конечно, удивило, но нужно попробовать узнать, как можно больше у Рина, пока он расположен к беседе.

— Вернула утраченное семя. Тебя и твоих друзей — героев. Нельзя ведь просто взять и вырвать каких — то людей из их миров, не зная их местоположения и таланта. Конечно, вы вчетвером родом отсюда, просто богиня иногда проявляет снисхождение. По какой — то причине ваше рождение здесь было под большой угрозой, и ваши родители или родственники попросили богиню о помощи. Она же, зная судьбу всего сущего, укрывала вашу четвёрку в одном мире до определённого момента.

Сказать, что меня поразили слова хранителя — это ничего не сказать. На сумасшедшего Рин не тянул, поэтому я пыталась как можно скорее переварить полученную информацию.

— Но… те архимаги и другие маги нам ничего подобного не говорили. Они постоянно заявляли, что мы избранники богини и всё! — воскликнула я. — Почему они не сказали нам правду?

— А с чего вы взяли, что кто — то знал об этом? — хранитель мягко улыбнулся, будто говорит с несмышлёным ребёнком. — Ваших родителей может быть давно нет в живых, не обязательно, что это случилось недавно, возможно, семени, из которого вы появились, больше сотни лет. Вам могли не сказать потому, что не знали. А может, знали и не говорят по какой — то особой причине. Что же вас так взволновало, Лариса? Вы беспокоитесь из-за того, что можете быть не одиноки?

Мне показалось или Рин хитро мне улыбнулся, прежде, чем отвернуться. Он играет со мной?!

— Откуда вам всё это известно? — спросила я. — И почему вы мне рассказали эти секреты?

— Я живу слишком долго, поэтому до сих пор помню сотворение нашего мира. А рассказал я вам это потому, что вы спросили. Это — не тайна. Может, была на момент вашего укрытия, но не сейчас. Лариса, вы вернулись в свою утробу, на свою родину, поэтому не грустите больше. Это ведь я только что потерял любимого ученика, а не вы, поэтому грустить положено мне.

Выпав в осадок, облокотилась на дерево. Боги. Неужели мне придётся поверить Рину просто на слово? Хотя, какие могут быть доказательства? Вряд ли есть какие — то записи об этом. Это божественное вмешательство, поэтому… кажется, меня ждёт долгая депрессия. Мой мир, в котором я жила с самыми лучшими родителями не мой родной мир, а тот, который я ненавидела всей душой оказался родным. Чьи это шутки? Почему не сказать мне об этом? Почему мне никто и ничего не объяснил?.. Может, объяснять уже и некому? Боги, да я сирота!

— А вы случайно не знаете моих родственников? — спросила я, когда увидела, как к нам несётся мелкая синяя вошь.

Она уселась на плечо Рина и противно начала пищать. Я думала, что у фей голос должен быть на звон маленького колокольчика, а не противного дверного звонка.

— Вы желаете отыскать родственников? — вопросительно взглянул на меня мальчик, продолжая слушать мелочь.

— Если это возможно, то хотелось бы узнать кем они были.

— Боюсь, если бы они жили на территории Сумрчаного леса, то я бы смог помочь, но увы. Я могу разузнать побольше о сокрытии семени и услуги богини, если вам это нужно.

— Да, конечно. Я буду вам благодарна, если вы что — то разузнаете. — закивала я. — Спасибо.

Хранитель сделал несколько жестов, и синяя крикунья полетела обратно.

— Пожалуйста. — мальчик взглянул на меня своим внимательным и чистым взглядом. — Пора прощаться, Лариса. Когда меч будет изготовлен, я отправлю вам весточку.

— Хорошо. Всего вам доброго. — пожелала я и на негнущихся ногах пошагала в сторону цивилизации.

Как вышла из леса не помню, очнулась, когда разобрала человеческую речь, раздававшуюся откуда — то издалека. Обернувшись, увидела туман и возвышающуюся стену из деревьев за ним. Да уж, вот так выходные выдались.

Не могу сказать, что я была сильно шокирована, по крайней мере не сильнее, когда впервые оказалась в этом мире, но подумать мне было о чём. В принципе, тоска по родине и родителям никуда не исчезла, да и разве она может вот так просто испариться? Даже если меня каким — то образом подкинули моей маме или подсадили на худой конец, то они всё равно останутся моими родителями. И я буду скучать по ним также, как и обычно. Теперь только мою голову будут занимать не философские мысли о бренности бытия, а размышления на тему моих возможных родственников. Не знаю, если моих кровных родителей уже нет в живых, возможно, что у них есть живые родственники и я бы хотела узнать, что это за род. Просто разузнать о них и дальше решить, что делать.

Подходя к городу, застала несколько целующихся парочек у моста. Эх, молодость. Пройдя по мосту, преодолела высокую стену и наконец — то вдохнула полной грудью городской воздух. «Навоз, табачный дым, гнилостный запах помоев и свежей выпечки» — проанализировала я ароматы и радостно улыбнулась. Город!

Первой на пути попалась таверна «Три сапога» и она меня полностью устроила, из неё доносились ароматы еды. Мои запасы кончились, и последние два дня я питалась подножным кормом и фруктами, поэтому сейчас я готова была съесть целого быка.

Войдя в помещение таверны, я ничему не удивилась. Она была пустовата, поэтому я сразу же заняла самый центровой и хороший стол. Сидеть в углу хорошо, когда готовишь заговор или пытаешься не раскрыть свою личность, а я не из таких. Да, я — героиня. Но вот конфуз — в лицо меня никто не знает. Да, писали мои портреты, но они все, скажем написаны с приукрашиванием, есть пара моих статуй, но там вообще практически нет лица. Меня никто не знает в лицо. Друзей у меня тоже нет, а тем, с кем я сражалась плечом к плечу незачем быть на окраине Эрьяра. Это маленький город на границе империи Матрикс, периферия, так сказать. А все те, кто учувствовали со мной в войне сейчас строят политические карьеры или наслаждаются дарами своего положения. Честно признаться, я последние несколько лет перестала бояться своего опознавания и правильно сделала, ведь меня никто ни разу не узнал. Меня могут вычислить ещё и по мощности моей ауры, но на мне достаточно хороших артефактов, скрывающие её. Так что я могу пожить немного в Эрьяре, а затем посетить столицу Ярмус, слышала, там много актёров и актрис, а ещё торговцы делают упор на продажах сладостей и сладкого алкоголя, поэтому, думаю, там мне понравится.

— Что будете? — ко мне подошла разносчица, как только я приземлила свою пятую точку на стул.

— Мясо, хлеб, можно салат. И медовухи или сладкого алкоголя. — решила я на ходу.

— А деньги у тебя есть?

Сначала женщина показалась мне хамоватой, а потом я вспомнила, как выгляжу. Лицо и руки в царапинах, одежда хорошо потасканная и грязноватая. И я много дней не мылась. Согласна, вопрос сотрудницы уместен.

Я достала кошелёк и высыпала несколько серебряных монет на стол. Разносчица тут же сменила недоверие на доброжелательность.

— Десерт ещё не желаете? — осведомилась она куда вежливее.

— Вы сначала принесите то, что я заказала, а дальше посмотрим. — решила я.

Глянув в кошелек, сморщилась. Монеты кончаются, нужно зайти в банк и снять ещё. Как у великой героини, у меня есть средства и лежат они в банке, поэтому я периодически снимаю небольшие суммы, однако сумма не уменьшается, иногда даже увеличивается. Империя Эллионикс, которую я представляла на войне, неустанно следит, чтобы я ни в чём не нуждалась. Наверняка следят за мной по этим снятиям, но мне плевать. Корона хочет знать, где я и чем занята, а я не особо скрытная.

Мне принесли большую сковородку со шкварчащим мясом. Оно было обжарено на шкварках с луком, зеленью. Пахло божественно. Несколько ломтей хлеба и большую плошку с салатом. Я налетела на еду так быстро, что сразу же обожгла язык и губы. Было больно, но это того стоило. А разносчица словно почуяла и принесла мне большую кружку ледяной медовухи, которую я тут же жадно отхлебнула. Если не это блаженство, то я не знаю тогда, как оно выглядит!

Пока я ела, в таверну пришла большая компания гостей, потом ещё одна. Мне было так фиолетово на всё, что я даже не заметила, как кто — то задел меня своим плащом, проходя мимо. Я услышала извинения и просто махнула на него рукой, мол, всё нормально. Это лишний раз доказывало, что я — невидимка. Во мне роста немного, нет даже метра семидесяти, большой груди или других сильно выдающихся черт нет, как у героинь из фантастический романов и даже моё лицо обычное: нос с горбинкой, серые глаза, круглое лицо. Эдакая русская краса. Я видела девушек, считающимися красивыми и я от них далека. В разных империях стандарты разные, но мои данные не вписываются ни в одни. Расстроена ли я? Не особо. Красота — это услада для глаз, не более. Я тоже часто любуюсь красивыми мужчинами, но это не значит, что я считаю, будто эти мужчины самые лучшие. Нет, повторюсь — это просто услада для глаз. Поэтому я не ношу капюшон и хожу с гордо поднятой головой. А в обносках я хожу только потому, что одежда у меня снашивается быстро, а рюкзак маленький, чтобы носить с собой запасной комплект. Если у меня появляется дырка на штанах, то я её зашью вот и всё. Возможно, неосознанно я скрываюсь как лучший тайный агент. Веду себя, как обычная путешественница, никак не связанная с империями и чем — то политическим.

— Я прошу прощения, что отвлекаю вас, но вы же Лариса, да?

Мужской голос вынудил меня поднять глаза на говорившего. У меня был полный рот мяса и хлеба, жир тёк по подбородку, а жирная рука держала кружку с медовухой, дабы запить всё это вкусное безобразие. Я даже не сразу поняла, что обратились ко мне. Но я подняла глаза и увидела мужчину в капюшоне. Одет странно, одежда простая, но новая. Кто носит капюшоны в помещениях? Он член какого — то заговора. И откуда он узнал моё имя?

Я отрицательно мотнула головой. Мужчина постоял ещё немного и ушёл. Удивительно, что я только что восхваляла свою идеальную скрытность, и ко мне тут же подошёл непонятный мужчина, который меня узнал. Может, виделись где — то? К тому же, после моей победы моё имя стало очень популярным, поэтому многие юные девушки, переезжая, представляются моими именем. Может, меня спутали.

Видимо, сытость успокаивает, поэтому я быстро забыла про того мужчину. Таверна заполнилась гостями, и мне пришлось уйти. Я всё съела, а занимать целый стол одной нельзя. Поэтому слегка вразвалочку, я медленно поплелась на выход. Нужно найти гостиницу и взять по пути ещё медовухи, думаю, ночью у меня может быть изжога от такого количества жирного. И да, я собираюсь запивать своё лёгкое несварение медовухой. Усугублю ли я ситуацию? Вероятнее всего, что да, но мне всё равно. Я не только решила вопрос с поисками прочного материала, но и заполучила в свои руки уже готовое оружие! Ещё и информации много новой узнала. Считаю, что моё путешествие в Сумрачный лес прошло более чем плодотворно. Нужно отметить и похвалить себя за старания.

— Мастер Меча Лариса.

Услышав это, мне пришлось остановиться. Улица не была пустынной, я всё — таки ещё недалеко отошла от таверны, тут полно пьянчуг и прохожих.

— А кто спрашивает? — обернувшись вполоборота, поинтересовалась я.

Тут же заприметила ещё троих, стоявших чуть поодаль. Это его компания, с которой он сидел или они только что встретились. Мне было так фиолетово на него в таверне, что я даже не обратила внимание, кто был спутниками этого мужчинами.

— Герцог Карим Вольфган. — представился мужчина.

Я тут же поморщилась. Боже, целый герцог? Я слабовата в аристократической иерархии, но архимаги советовали мне не водиться ни с кем ниже герцога, мол, не размениваться на мелких сошек. Наверное, герцоги имеют много власти при империях. Но меня это не особо интересовало, надеюсь, что он искал не меня.

— Понятно. — кивнула я. — Что — то нужно от меня?

Мужчина приблизился ко мне, словно получив приглашение на приватную беседу. Может, я нужна кому — то?

— Я прошу прощения за свою бестактность, но я должен у вас спросить: что вы тут делаете?

Не удержавшись, я икнула и тут же постучала себя по груди. Боже, я переела. Вопрос был не бестактным, а наглым.

— Я ела в таверне. Вы же видели. — ответила я. — У вас что — то срочное? Я просто переела и хотела бы поскорее найти себе место для сна.

На улице уже было темно, поэтому не хотелось бродить по тёмным улицам в одиночестве. Сейчас я ещё смогу поспрашивать у прохожих про нормальную гостиницу, а потом уже нет.

— Вы можете остаться в поместье, в котором остановился я. Если, конечно, у вас нет других планов и вы путешествуете одна. — вежливо заговорил Карим.

Он предлагает мне переночевать у него? Зачем мне ночевать у него? Мы же незнакомы.

— Для этого есть гостиницы. Если вы просто хотели со мной поздороваться, то я пошла. — я махнула рукой и решила направиться вдоль по центральной улице.

У меня поклонники нашлись даже в такой дыре. Это впервые.

Пройдя пару поворотов, поняла, что за мной кто — то идёт. У меня нет особых навыков для выявления слежки, я просто слышу стук каблуков о каменную дорогу, и этот звук сопровождает меня уже какое — то время.

— Вы хотите подраться или что — то подобное? — узнав в преследователе герцога, спросила я устало.

Этот крупный мужчина увязался за мной и шёл всё это время молча. Что ему нужно? Если он меня узнал, значит знает, что я опасна даже без оружия. Возможно, что меня вырвет, если я начну драться прямо сейчас, но это единственная неприятность, что со мной произойдёт.

— Нет, простите меня, что я вас преследую, но у меня есть причина для этого. Прошу, уделите мне несколько минут.

Похож на собачонку, которую один раз погладил, и она увязалась за тобой до дома. Но я — то собачонку не гладила!

— Быстрее выкладывай. — тяжело вздохнув, я запрокинула голову и погладила шею.

Мы стояли у закрытых лавок, людей я вообще в округе не видела. Ещё и темень страшная, дальше пары метров не видно ни черта.

— Мастер меча Лариса, скажите, что вы тут делаете и какие ваши цели пребывания здесь?

Так как вопрос герцог задал очень вежливо и почти испуганно, то я решила поговорить с ним. Я не особо люблю всех этих аристократов со своими коварными планами и заговорами, но ничего не имею против короткой беседы с мужчиной, которого вижу впервые.

— Я была в Сумрачном лесу, а вообще я просто путешествую, кое — что ищу. Точнее искала и уже нашла. Здесь я оказалась, так как это единственный город с восточной стороны леса. В лесу есть было нечего, и я ела в той таверне, где вы меня видели. Дальше планирую отдохнуть в Эрьяре пару дней, потом отправлюсь в столицу и посмотрю достопримечательности. — честно, но устало проговорила я. — Что — то ещё?

— Мастер Меча Лариса, я вынужден настоять на своём ранее выдвинутом предложении. Прошу вас, останьтесь в подходящем для вас поместье. К тому же, у меня есть для вас информация, которая вас заинтересует.

Герцог говорил очень вкрадчиво и тем самым располагал к себе. Он настаивает на том, чтобы я переночевала у него? Вообще, у аристократов это принято: они очень гостеприимные, галантные и довольно манерные. И нет ничего необычного в том, чтобы герцог предлагал мне свой дом для моего отдыха. У было много привилегий при дворе, которыми я пользовалась, даже не думая над тем, какие эти привилегии редкие и ценные. Я имела право пользоваться домами и иными ресурсами любой аристократической или неаристократической семьи в своих целях, в чью империю я бы не пришла, мне везде оказывалось содействие. Возможно, герцог вспомнил именно об этом и решил, что его сочтут идиотом в высшем свете, если узнают, что он не предложил крышу над головой путешествующей героине. Да, дело в этом. Да и для него это слава — принять у себя мирового героя.

В итоге я согласилась. Герцог повёл меня по улочкам и привёл к какому — то полуразвалившемуся дому.

— Прошу вас, леди Лариса, держитесь рядом со мной. Здесь потайной ход к поместью. — дал инструкции герцог.

Я уже засомневалась в своём решении. Боже, ещё топать до его поместья тысячу лет!

— Я не леди, просто Лариса. — буркнула я. — Если идти долго, то я не пойду.

— Нет, осталось минут восемь. — повернувшись ко мне, заговорил мужчина из — под капюшона. — Вы всё поймёте, когда мы выйдем с другой стороны.

Я не верила ему. Но пошла. И так уже ушла с центральной улицы, кажется, вообще за пределы города вышла. Посмотрю, что там с «другой стороны».

Мы вошли в полуразвалившейся дом и прошли немного вперёд, затем свернули и оказались у спуска в подвал.

— Идите за мной.

Он начал спускаться в полной темноте. Наверное, он пользуется магией и видит всё, как днём, но я — то не так одарена!

— Я ничего не вижу. — встав столбом, заявила я. — Создайте свет хоть какой — нибудь.

Повисла пауза.

— Это невозможно, в этом месте магией пользоваться не получится. Вы можете… если вы согласитесь, я могу предложить свою руку.

Нельзя пользоваться? Не удивлена. Я ж не знаю условия использования магии, возможно, в этом месте есть какой — то запрет. Мне на теории по магии рассказывали об этом, но я часто спала на лекциях, поэтому не всё помню.

Молча вложила свою руку в протянутую ладонь, и мы начали свой спуск вниз вместе.

Шли минуты, и я решила, что поместье герцога находится под землёй, как катакомба, но ошиблась. Лестница, ведущая вниз закончилась, мы сделали несколько шагов и началась новая лестница, ведущая наверх. По моим ощущениям мы должны выйти где — то за тем разрушенным домом. Может, на территории огорода. Но я не понимаю, зачем нужно было проходить под землёй?

Когда лестница закончилась, мы оказались в каком — то полуразрушенном месте, напоминающем развалины древнего замка. Потянуло теплом. Когда мы спускались было куда прохладнее. Мы явно не на заднем дворе той развалины.

— Это что, портал? — удивлённо оглянулась я.

— Да. Прошу, Мастер Меча, идите за мной.

Порталы редки, и каждый из них зарегистрирован. Нельзя так просто попасть из одной точки в другую. Корона строго следит за подобными вещами, поэтому удивительно, что портал находится в такой глуши, и нет никакой охраны или ограждений. Словно какой — то «дикий» портал.

Пока я восторгалась магическими технологиями и топала за герцогом, начала замечать изменения в природе. Ровная земля под ногами, кажется, тут даже газон посеян. Деревья ровненькие, мы шли будто по аллее. Тут действительно рядом есть поместье или чей — то замок. Вскоре до меня донеслись человеческие голоса и собачий лай, подтверждающие мои мысли.

Выйдя из аллеи, я узрела трёхэтажное мощное здание. Колонны, крыльцо широченное, скульптуры птиц и змей. Увидела, как девочки в одинаковой одежде тащат корзины. Как давно я не гостила у богачей. Хотя сама являюсь финансово обеспеченной, но они ещё обладают породой, воспитанием и благородством, а я нет.

По мере нашего приближения, нас заметили, и к нам навстречу выдвинулся статный дедушка в чёрном костюме.

— Ваша светлость. — мужчина склонился, как только предстал перед своим… работодателем. — Ваши гости ожидают в гостиной. Какие будут распоряжения?

О, так он — дворецкий. И у него ещё была повязка на глазу. Одноглазый статный дедушка. Мне нравится.

— Подготовь покои для моей гостьи, Мастера Меча Ларисы и сообщи всем о моём прибытии. — распорядился Карим.

Дворецкий на миг стрельнул в меня одним глазом, словно удивившись, но затем склонил голову и быстро ретировался.

— Мастер…

— Лариса. — поправила я герцога.

— Я… я не могу к вам так обращаться. — серьёзно произнёс мужчина. — Прошу прощения, но у меня нет права к вам обращаться подобным образом.

— Как хотите. — пожала плечом. — А ванну принять я могу? Не поздно?

В гостиницах мне всегда отказывали, так как все нормальные люди моются днём, а вечером есть только холодная вода. Но я не гостинице, думаю, для меня подогреют пару вёдер воды.

— Уважаемая Мастер Меча Лариса, для меня честь принять вас в качестве гостьи в моём скромном доме. Поэтому вам в этом доме можно всё. — Карим наконец снял капюшон и подарил мне сдержанную мужскую улыбку.

Герцог был шатеном с чёрными глазами и густыми бровями. Статный мужчина.

Мне выделили большие покои в сером цвете. Пока я осматривала свою комнату, две девушки подготовили для меня ванную. Мне предложили помощь в купании, но я отказалась. Меня и раньше так и норовили все помыть и потереть. Не понимаю подобного. Ладно, я после сражений ранена была, и тогда мне помогали мыться — это понимаю, а в остальном — это лень.

Помывшись, я закуталась в халат и завалилась в кровать. Было так хорошо, что я мгновенно заснула.

Проснувшись утром, я встала у окна, где стала свидетелем прибытия нескольких фигур в плащах. А герцог не слишком гостеприимный? Может, у него на носу приём или праздник? Хотя, это всего несколько человек, может, это близкие друзья. В любом случае, я надолго не задержусь и место освобожу.

— Доброе утро, госпожа Великая Мастер Меча. — в комнату просочилась служанка, которая низко склонилась и распрямляться не собиралась. — Желаете ли вы принять утреннюю ванну?

Я открыла дверь, чтобы немного проветрить комнату, а местные работницы видимо решили ко мне заглянуть.

— Я желаю поговорить с герцогом. — сказала я.

— Я немедленно передам вашу просьбу господину Кариму.

Оставшись наедине с собой, задумалась о своём будущем. Если Рин с эльфами действительно смогут создать меч для меня, то чем мне заняться? Просто путешествиями? Работать я не хочу, а больше ничего и не остаётся.

— Господин ожидает вас в большой гостиной. — оповестила меня служанка. — Позвольте помочь вам одеться…

— Нет, просто проведи меня куда нужно. — решила я, поднимаясь. — У вас есть одежда для меня?

Мне принесли несколько платьев, которые я тут же забраковала. «Только штаны» — моё заявление прозвучало категорично, поэтому через некоторое время я получила пару свободного кроя белых брюк и рубашку.

Когда меня подвели к нужным дверям, то до меня донеслось много голосов. Герцог не один?

— Прибыла Мастер Меча Освободительница угнетённых Кровавая расплата Демонический плач Святая Лариса. — вчерашний дед — дворецкий, находящийся внутри, произнёс все эти «прозвища», которыми меня называют в народе. Но «Святая»? С каких пор? Неужели мне присвоили какой — то титул, пока я каталась по миру?

Большая гостиная была заполнена людьми. Я выцепила одну женскую фигуру. Десяти человек нет. Может, я прервала какую — то беседу? Тогда меня бы не звали — это логично.

— Как вы устроились, Мастер Меча? — ко мне направился Карим. — С вами хорошо обходились?

Разговаривает, как с ребёнком.

— Да. Всё хорошо, спасибо за ваше гостеприимство. Вы его мне, конечно, навязали, но я не жалею, что осталась у вас. — ответила я, чувствуя, как все взгляды присутствующих пересеклись на мне. — Скажите, герцог, у вас собрание? Вы поговорите со мной позже?

— Нет, Мастер Меча. Я пригласил некоторых людей из-за вас. Прошу вас, присядьте.

Место свободное было рядом с женщиной на диване. Как только я села рядом с ней, взрослая дама тут же поднялась, слегка склонила голову и отошла в сторону. Она повела себя, будто я чумная.

— Это двухместный диван. — сказала я, глядя на женщину.

Я отвыкла от подобного обращения, которое мне и раньше не нравилось, поэтому не хотелось, чтобы ко мне относились подобным образом.

— Я не смею… — начала было она, положив руку на грудь, но я её перебила:

— Сядьте.

Женщина на секунду встретилась со мной глазами и сразу же их отвела. Она осторожно присела обратно на диван. Надеюсь, мы быстро поговорим.

— Мастер Меча, позвольте мне объяснить причину нашего собрания. — начал герцог демонстрировать свои хорошие навыки ораторского искусства. — Перед вами не полный состав группы «МЭЛ», которой поручено заниматься исследованием новой преступной организации, члены которой являются преимущественно демонами. У нас имеется информация, что «Кровь отцов», так они себя называют, стоят за несколькими масштабными террористическими атаками, проведением опытов над людьми, контрабандой и это далеко не полный список их деятельности. Вчера у меня и принца Джереми была назначена встреча с информатором в таверне, где мы вас встретили.

Вот оно что. Демонюги вылезли из-под камней, под которые мы их загнали и решили снова подняться за счёт преступлений? Как очевидно и банально.

— Вы были очень удивлены, увидев меня там. Почему? — поинтересовалась я.

Карим посмотрел в сторону.

— Потому что в состав «Кровь отцов» входят три героя, с которыми вы прибыли в наш мир. — огорошил меня другой парень. — Поэтому мы решили, что вы можете также быть в составе этой организации.

Моложавый паренёк удивил меня. Смелое заявление. Значит, эти три урода не померли. Конечно нет, их убить могу только я. Но почему демоны? Что у них за цель? Я, значит, развлекаюсь и мир разглядываю, а они сколотили банду? Боги, вот что с ущемлёнными людьми делает чужой успех.

— Я с ними в одном поле не сяду. — поморщилась я. — И если я была бы в этой организации, то я была бы её основателем, а это не так.

— Я так сразу и сказал. — продолжил парень, удивляя меня своей уверенностью. — Наша Мастер Меча не станет довольствоваться второстепенной ролью, даже в антигуманной деятельности.

— Лесть лишняя. За смелость хвалю. — сказала я и поднялась. — Это всё? Вы же собрались здесь на случай, если я состою в этой организации и меня придётся обезвреживать? Разумеется, это бесполезно, но вы сделали, что смогли и за одну ночь нашли так много сильных людей. Вы решительны, и это прекрасно. Всего доброго.

Вот, значит, как. Решили преуспеть в чём — то другом. На светлой дорожке им не засиять ярче меня, поэтому они решили возглавить тёмную. Обиженные детишки.

— Нет, постойте! — Карим сделал несколько шагов в мою сторону. — Позвольте продолжить беседу.

— Зачем? Вы же выяснили, что хотели. — нахмурилась я. — Или вы хотите доказательств? Если так, то можете их не ждать, я вам их не дам. Хотите меня в чём — то обвинить — ищите доказательства моей вины самостоятельно, а до тех пор ни о каких переговорах речи быть не может.

Три героя из четырёх начали нарушать законы, логично предположить, что и четвёртый тоже испортился. Но я не пойду в суд, не буду оправдываться. Я чиста, и это главное.

— Мастер Меча, вы неправильно поняли! — смелый парнишка выступил вперёд. — Мы не обвиняли вас, поверьте! Мы просто не ожидали вас увидеть, ведь вы находились в путешествии, к тому же наша встреча была тайной, и мы удивились вашему присутствию в той таверне. Мы хотели попросить вас о помощи.

Ну да, понятно, почему они всполошились.

— Какого рода помощи?

— Пожалуйста, Мастер Меча, присядьте. Вы не желаете позавтракать? — Карим включил курицу — наседку.

Кажется, окружающие прибыли сюда не для моего сдерживания. Я чувствую себя обезьянкой в цирке.

— Я хочу чай и какой — нибудь десерт. — подумав, решила я, направляясь обратно к дивану.

Наша беседа затянулась на добрые три часа.

Если подытожить, то все три империи опасаются новой преступной организации в основном из-за того, что её сколотили бывшие герои. Численность «Крови отцов» порядка тысячи человек. По империям разбросаны их отряды, но их не уничтожают из-за плохой информированности. Отрежешь одну голову, и на её месте появляется две. Поэтому империи приглядывают за имеющимися скоплениями демонов, собирают информацию. Но это больше походит на партизанскую войну, нежели на какое — то серьёзное открытое противостояние. Чтобы уничтожить эту преступную организацию, необходимо отрубить главную голову, и тогда другие отпадут сами собой. Видимо, мне всё — таки придётся встретиться с тремя своими дружками ещё раз. Наверное, наша будущая встреча станет крайней. Они попытаются убить меня — это очевидно. Удивительно, что они не пытались напасть на меня раньше. Но, возможно, у них есть какие — то иные планы, помимо моей смерти. В это сложно поверить, но троица трусов, вероятно, мечтает о мировом господстве. Моя тень их не устроила, они хотят встать под лучи солнца и сиять ярче, чем я когда — то.

На самом деле, о мотивах моей «обожаемой» троицы можно долго гадать, поэтому их нужно остановить вне зависимости от их планов на жизнь. Я решила помочь, хоть и не очень этого хотела.

— Вы кажитесь совершенно неприхотливым человеком.

Я устроилась под деревцем, нарвав себе немного абрикосов. Нахождение в поместье меня угнетало из-за большого количества аристократов в нём. Они все считают, что обязаны кланяться мне каждый раз, как видят меня, приветствовать официально, а я этого не люблю. Это пустая трата времени, мне не нужно подобное отношение, достаточно было бы банального уважения, без сопутствующего благоговения. Но если я начну игнорировать их и просто проходить мимо, то со временем они начнут меня бояться. Я уже это проходила. Отчасти поэтому я решила путешествовать. И поэтому я сейчас лежу на земле под деревом и ем немытые абрикосы.

— Так и есть. — ответила я.

Из тени деревьев вышел дедушка — дворецкий. Неужели меня ищет Карим, раз его слуга околачивается в лесу?

— Вам претит общество аристократов? — задал он вопрос.

Задумалась.

— Некоторые неплохие люди. — лениво ответила я. — А вам?

Дворецкий был необычным. Слуга, причём пожилой, но так смело говорит со мной.

— Я служу герцогу Кариму Вольфган уже много лет, аристократы часть общества моего мастера.

— Значит, не нравятся. — решила я и покосилась на фигуру мужчины. — Вам от меня что-то нужно?

Дворецкий повернул голову в сторону, словно прислушиваясь. Интересно, как давно он потерял свой глаз? Не герцог ли так наказал его?

— Сразитесь со мной. — вдруг сказал он, повернувшись ко мне.

Я изогнула брови и перестала жевать. Что он сказал?

— Сразиться с вами? — уточнила я. — Зачем?

Серый глаз смотрел на меня внимательно и решительно.

— Вы меня не поймёте.

Старик не двигался, и я слегка зашевелилась, чтобы приподняться. В этот момент дворецкий напал на меня. От неожиданности я подпустила его близко, но даже если бы его изогнутый тонкий и маленький клинок, который был зажат в мускулистую руку, был в миллиметре от моего лица, вреда мне это бы не принесло. Я не так сильна без своего настоящего меча, но даже без оружия я всё равно Мастер Меча.

Слабо ударив по запястью и задав нужную траекторию, вытащила клинок из зажатой руки. Скинув сразу несколько колец маны, я вернула себя в привычный поток времени и дворецкий, отлетел от меня, как тряпичная кукла. Живот скрутило от спазма, но это небольшая цена за такое неожиданное применение сразу нескольких колец маны. Для этого старика хватило бы и трёх колец, а я активировала все четыре. Неожиданное нападение всегда ввергает противника в замешательство, поэтому в бою важна не только сила, но и тактика.

— Вы решили умереть в бою под закат своих лет? — спросила я, услышав кашель.

Дворецкий стоял на четвереньках в нескольких метрах от меня. Пытается прийти в себя. Правую руку поджимает к телу, значит пострадала. Перевела взгляд на нож в своей руке. Похож на маленький серп. Не видела таких прежде.

— Нет, я не собираюсь умирать, госпожа Лариса. — откашлявшись, хрипло ответил он.

Я моргнула, и старик исчез. Ясно. Он маг. Помирать не собирается?

Так как в магии я плоха, пришлось подниматься на ноги. Дворецкий меня заинтересовал, ведь его магия и очевидный опыт могут заставить меня понервничать. Убить не убьёт, но шкуру мою потрепать может.

Прислушавшись к себе, начала прогонять по телу одно кольцо маны, чтобы хоть немного прогреть мышцы. Деда я убью с одного удара, но навредить себе не хочется. Поэтому придётся слегка затянуть бой, чтобы моё тело подготовилось.

Осторожно ступая, я двинулась в сторону поместья. Думать о причинах нападения на себя не стала, ведь я не нравлюсь многим, несмотря на мой вклад в общее будущее. Люди завистливы и многие просто злы, поэтому мотивы меня уже давно не интересуют. Ощутив тепло в руках, влила второе кольцо. Перевела дыхание. Отлично, дальше будет легче.

Под ноги мне кинули какой-то мешок, и он тут же с хлопком разорвался, выпустив огромный клуб молочно — серого плотного дыма. Я хотела его пнуть от себя ещё до момента его подрыва, но в эту же секунду сзади я ощутила присутствие чужой ауры. Хоть я и слаба в магии, но ауры, особенно те, что входят в поле моего осязания, я ощущаю отчётливо, всё — таки я боец ближнего боя.

Дед бил меня правой ногой в голову. «Прекрасная растяжка для такого возраста» — подумалось мне. Третье кольцо влилось с некими огрехами, но боли не было. Извернувшись, ударила по опорной ноге, а пока та подгибалась, ударила мужчину в корпус. Отпустив время, узрела, как мой противник, потеряв опору улетел в дерево, после чего рухнул на землю. Прислушалась. Больше вроде бы никого нет. Однако, пока они не подойдут ко мне вплотную, я и не ощущу их присутствия. Но на подмогу к дворецкому никто не спешил, и я направилась к лежащему дедушке.

— На что вы надеялись? — спросила я, нахмурившись.

На седой голове виднелась кровь, она же сочилась у мужчины изо рта. Он вряд ли поднимется. Я била не сильно, но и того, что он получил достаточно для того, чтобы умереть.

— Сразиться с настоящим Мастером Меча… — просипел дворецкий, повернув голову ко мне и сверкнув серым глазом. — Не каждый воин может этим похвастаться.

Мне стало не по себе. Взгляд, с которым старик смотрел на меня был полон страсти и какого — то сумасшествия. Будто сойтись со мной в бою было чем-то божественным. И боли я в этом взгляде не увидела. Будто ему было всё равно, что его кости сломаны, а органы возможно повреждены. Он смотрел на меня, как маньяк на следующую жертву.

— Хвастайтесь, если выживите. — бросила я, отступая от мужчины.

В этот момент я поняла, что этот одноглазый дедушка действовал один и герцог не знает о том, что сделал его слуга. Наверное, смерть от рук сильнейшего почётна. Никогда этого не понимала, ведь смерть есть смерть. Слышала, многие местные жители верят, что после смерти есть другая жизнь, а все воины становятся царями после кончины. Какая нелепость. Это наверняка придумали правители, чтобы заставить людей идти на верную гибель.

Вернувшись в поместье, сразу же была поймана взрослой женщиной.

— Мастер Меча, мы вас заждались. — обратилась она ко мне встревоженно. — Прошу вас, пойдёмте со мной.

Последовав за ней, была приведена в тот же кабинет, где мне уже довелось побывать.

— Мастер Меча. — ко мне тут же обратился Карим. — Нам сегодня доставили почтой донесение.

В кабинете были, кажется, те же лица, что я видела не так давно, но у меня крайне плохая память на лица, поэтому могу ошибаться.

— И что в нём?

Ощущалось напряжение, висевшее в воздухе. Они узнали что-то страшное?

— Герой Олег был замечен в столице империи Льюлэнд. — негромко сказал Карим, осторожно глядя на меня.

Олег? Поморщилась. Если та троица решилась на создание банды, то Олег был инициатором. Мне кажется, именно он подговорил Кристину и Диму в тот раз, чтобы сойти с намеченного пути и пуститься в бега.

— Что он там делает? — проходя к столу, поинтересовалась я.

На столе была развёрнута карта Амрэлла — столицы империи Льюлэнд. А они времени даром не теряют. На карте были пометки, которые привлекли моё внимание.

— Посещает гильдии, в том числе гильдию воров, которые промышляют сбором и торговлей информацией. — смелый парнишка подошёл ко мне с другой стороны и указал на привлёкшие моё внимание метки. — Мы отметили их на карте.

Что ему нужно от гильдии воров понятно, видимо, желает получить информацию, но зачем ему ходить в другие гильдии? Причин может быть великое множество.

— Известно, что он делал в гильдии воров? — уточнила я, рассматривая карту.

— Нет. Донесение свежее, больше ничего неизвестно. — Карим указал на карту. — Они хорошо скрываются, наша информация может быть устаревшей. Возможно, герой Олег уже покинул Амрэллу, получив всё, что нужно.

Да, если они скрываются, то организаторам нет смысла долго светиться в каком — то городе.

— А может до сих пор бродить по столице. — почесала я затылок. — Нужно узнать, что он делал в Амрэлле.

— Мы соберём группу и отправим в столицу. — решил Карим.

— Не нужно собирать. — неожиданно встряла женщина, что привела меня сюда. — Моё герцогство находится в империи Льюлэнд, я быстро оповещу императора, и мы всё разузнаем. Обо всём, что мне станет известно, я доложу нашему совету.

«Наш совет» — это, видимо, мы. И слова дамы были логичны, но недальновидны.

— А если Олег до сих пор в столице — что вы сделаете? — обратилась я к ней.

Мне казалось лицо этой брюнетки знакомо, но я не помню её.

— Амрэлла же столица империи, там достаточно воинов, чтобы дать герою Олегу достойный отпор. — уверенно заявила она, сверкая зелёными глазами. — При всём уважении, Мастер Меча, но моя империя сильна, и вам незачем сомневаться в её силе.

Женщина сморозила глупость, хоть и с видом оскорблённой натуры, желающей отстоять свою правоту любыми способами.

— Как вас зовут? — обратилась я к ней.

Женщина изумилась, услышав мой вопрос. Неужели мы действительно знакомы?

— Августина Локвуд, мать нынешнего герцога Габриэля Локвуда. — ответила она. — Прошу прощения, что не представилась ранее.

Она, видимо, не представилась, думая, что я помню её. Ведь её я обязана была помнить: это я сломала жизнь её единственному сыну. Удивительно, как время облегчило мою вину. Я помнила о том, что я натворила, но в памяти остался лишь облик Габриэля и ничего больше. Вместо стыда испытала лишь досаду.

— Не извиняйтесь, я просто запамятовала ваше имя. — мне пришлось отвернуться от женщины, чтобы больше не смотреть ей в глаза. — Похвально, что вы, леди Августина, так отстаиваете состоятельность вашей империи, но я задавала свой вопрос не для того, чтобы уязвить империю Льюлэнд. Вам всем должно быть известно, что «герои» обладают силой несопоставимой с силой обычного человека.

Повисла пауза, и я вновь взглянула на карту.

— Мы это знаем и всё равно готовы выступить сразу против трёх героев. — заговорил Карим.

— Отважно. — протянула я. — Но в Амрэллу отправлюсь я. Если Олег ещё там, то я схвачу его.

Не хочется растягивать эту борьбу надолго. Если удастся схватить его в столице, то поймать остальных будет проще простого.

— При всём моём уважении, Мастер Меча, но вас многие знают в лицо, в конце концов вы самая узнаваемая личность в мире. — возразила Августина. — Вам не стоит привлекать к себе лишнего внимания.

Взглянуть на женщину всё — таки пришлось. Её слова ввергали меня в раздражение и уныние. Призрачное, только-только пробуждённое чувство вины тут же было расплющено под весом отвращения. Я рассмеялась. Просто от абсурдности ситуации. Вот поэтому я не люблю аристократов, поэтому держусь подальше от их мира.

— Вы, аристократы, так слепы, что переубеждать вас в чём-то бесполезно. — отсмеявшись, я оглядела присутствующих. — Меня в лицо не знает ни один простолюдин, ни один Ваш отпрыск, которому меньше двадцати. Только вам есть дело до меня, вы все желаете перетянуть меня, чтобы склонить весы в свою сторону, поэтому вы знаете меня в лицо. А некоторые, я уверена, увидели меня впервые. И я говорю открыто: наше сотрудничество никак не повлияет на наши отношения — вы по-прежнему для меня неинтересны.

Находиться и дальше в одном помещении с этими людьми не хотелось, но мне пришлось. После моего дерзкого высказывания обсуждения потекли ещё более неуверенно, однако решение нам принять удалось.

На следующий день мы все выдвинулись к порталу, ведущему в империю Льюлэнд. Как я поняла, между империями, как и внутри них, имеется сеть телепортов. Наверное, их использование должно иметь экстренные обстоятельства, так как завладей ими неприятель, миру бы грозила опасность.

Весь путь до портала мы проделали в тишине. Наверное, моя искренность возымела нужный эффект, и их иллюзии на мой счёт развеялись. Так будет лучше.

Пройдя через очередной тёмный и неосвещённый проход под развалиной в гущи леса, мы оказались в дождливом месте. Однако, нас встречали.

Неподалёку от нас была кучка солдат, которые при нашем появлении ринулись к нам.

— Госпожа! — хором поприветствовали они явно не меня. — Хвала богам, вы невредимы!

Слегка взбледнувшая Августина отправилась к своим встречающим, а я оглядела наш отряд. Видимо, переход через портал нелёгок, но я почти ничего не почувствовала, только уши разок заложило и всё.

— Нас ждут лошади, поспешим! — обратилась к нам Августина.

В общей сложности до новой штаб-квартиры мы добирались около трёх часов. А прибыв к сокрытому деревьями поместью, я первая спешилась и заскочила на крыльцо, чтобы непрекращающийся дождь перестал лупить меня по макушке.

— Располагайтесь! Через час встречаемся в столовой. — громко сказала Августина. — Персонала в этом поместье практически нет, поэтому отдыхайте где вам будет удобно.

Поместье было светлым и довольно простым. Складывалось впечатление, будто оно недавно построено и до обустройства внутреннего убранства руки так и не дошли.

— Я предлагаю завтра наведаться в столицу и выяснить обстановку, а потом уже решать, что делать. — выдвинул свою идею тот самый юный смельчак, который так бодро говорил со мной.

— Принц Джереми, счёт идёт на часы. — возразил ему высокий златовласый мужчина. — В столице есть мои осведомители, которые следят за обстановкой. Я свяжусь с ними, и мы будем знать, в какую строну направить наши силы.

В столовой было прохладно, и зажжённый камин тепла особенно не прибавлял. Действительно, в поместье нет персонала, будто это место заброшено. Однако, людям, окружавшим меня, было комфортно. Так как мы находились в одном помещении, я ощущала множество магических заклинаний, а точнее их последствия. Похоже чем-то по ощущениям на защитные блоки. Наверное, поэтому никто из них не замёрз, пока мы скакали под дождём, и всем присутствующим комфортно в этой холодной столовой. Я не могу использовать магию таким образом, но можно приобрести соответствующие амулеты, зачарованные магом. Но на мне их нет, только один, который со мной уже много лет — он блокирует обнаружение моей маны. Так как я — герой и магический резерв у меня огромный, я слишком приметная, поэтому меня никто и не узнает, если только не помнит моё лицо. А бытовые амулеты мне не нужны, ведь моё тело закалила война, месяцы путешествий и жизнь на Земле. Однако, я сперва подумала, что меня окружают настоящие мужчины, нестрашившиеся холода и несторонящиеся трудностей, но увы. При этом я их не осуждаю, ведь магический прогресс отрицать нельзя, и если эти аристократы пользуются благами этого мира, то кто я такая, чтобы «воротить нос». При этом сразу же вспомнились путники, с которыми я порой делила одну телегу: мы спали на сырой земле, пили вместо чая отвар из малиновых веток и ели подозрительного вида грибы. Я училась у них выносливости и смогла немного перенять их стойкости. Им не требовались магические блоки от холода и сырости, поэтому этот контраст меня слегка покоробил. Всё — таки те путники были бездомными или нищими, у них не было выбора жить по-другому, а сейчас передо мной аристократы, жизни которых очень ценны. Всё равно, что осуждать богача за то, что он ест красную рыбу, а другие этого позволить не могут.

— При всём уважении к императорской семье, но ваши осведомители позднее всех сообщили о наличии в столице героя, поэтому доверия их информация не заслуживает. — выступил против, кажется, принц Джереми. — Мои люди работают куда быстрее и качественнее.

Златовласый поджал губы.

— Мои сборщики информации предоставляют только достоверную информацию, на её проверку уходит время. Вы не можете отмахнуться от моего лидерства в данной операции. — сурово произнёс мужчина. — Свою столицу я знаю от и до.

Вот оно что. Златовласка из Льюлэнда. Понятно, почему он так злится и перетягивает на себя одеяло. А Джереми откуда? Не припоминаю такого имени ни в одной империи. Но у меня плохая память не только на лица, но и на имена, поэтому возможно, что я с ним виделась.

— Прошу вас соблюдать порядок. — взяла слово Августина. — Его высочество кронпринц отчасти прав: мы у себя дома. Люди моего герцогства и его высочества работают слаженно, поэтому не стоит обесценивать их старания. Я выдвигаю свою кандидатуру на ведущую позицию в операции на территории империи Льюлэнд.

Точно, Августина же отсюда. И этот златовласка — кронпринц? Видимо, империи заинтересованы по самые не балуй, раз отправляют своих наследников непосредственно участвовать в такой серьёзной миссии. Надеюсь, они все грамотно обучены, и не являются самодурами. Но за те несколько дней, что мы вместе, мне не довелось заметить непрофессионализм. Надеюсь, я в команде победителей.

— У меня есть опыт работы по сбору информации. — поднялся с места шатен. — Желаю разделить лидерство в текущей операции.

А он кто?

— Герцог Эмир, я не считаю, что это уместно. — возразил ему герцог Карим. — Когда мы работали в вашей империи, то вы полностью отрезали нас от влияния на процесс, сославшись на сохранение государственной тайны.

Герцог Эмир сделал вид, будто говорят не о нём, и продолжил:

— Я управляю герцогством уже второй десяток лет, опыта у меня предостаточно, чего не могу сказать о присутствующих.

Высказывание шатен вызвало переглядывание между присутствующими, и обстановка начала накаляться.

— Это вы обо мне? — принц Джереми смело выступил вперёд.

— В том числе. — отвернулся герцог Эмир.

Ситуация происходила нехорошая, тем более здесь собрались представители из разных империй, поэтому о единстве можно было и не заикаться. Но мне подобные сцены удовольствия не доставляли, поэтому я решила заняться делами.

— Я отправлюсь в столицу с Августиной Локвуд. Прочесать город нужно немедленно и, чем больше людей этим займётся, тем лучше.

Повисла небольшая пауза.

— Благодарю за оказанное доверие, Мастер Меча Лариса. — женщина сдержанно мне кивнула. — Нам необходимы сопровождающие, а также нужно создать поисковые группы.

— Решите, кто какое место займёт, но не тратьте на это много времени — у нас его нет. — сказала я, направляясь к выходу.

Не люблю перетягивание одеяла, мне проще высказать своё мнение и уйти. Мне везёт, что мой титул позволяет мне так смело принимать решение, иначе бы я была во власти чужих интересов.

Через несколько часов, ближе к вечеру мы с Августиной и с несколькими рыцарями выдвинулись в сторону столицы. Нам предстоит бессонная ночь, поэтому я подозрением покосилась на взрослую даму. Выдержит ли она подобное? Хотя какая разница, даже если она устанет — я оставлю её и продолжу поиски без неё.

— Начнём с южной части города. — обратилась ко мне женщина, когда впереди показались высокие стены столицы. — Если ничего не найдём — отправимся в условленное место.

План был прост: мы все прочешем столицу и встретимся в условленном месте для обмена информацией. Куча аристократов годится и на большее, но для нашей специфической миссии подходил и подобный расклад.

Начав с таверн, мы с Августиной методично заглядывали почти во все общественные места. Спустя несколько часов я проголодалась и решила перекусить в уличной лавке.

— Мне три шашлычка, плошку каши и сок. — заказала я, разглядывая молоденького паренька в смешной кепке.

— Да, сделаем! — радостно отозвался он.

Оглянувшись, поняла, что улицы уже не так переполнены, как час назад, значит скоро весь народ разойдётся и делать на улицах будет совсем нечего.

— Парниша. — обратилась я к мальчику, который методично смазывал шампур с мясом каким-то соусом. — А спросить можно кое-что?

Курносый мальчик радостно закивал:

— Спрашивайте!

— Не слышал про богача, который недавно приехал в столицу и сорит деньгами?

Мальчик задумался. Я тут же достала несколько увесистых монет и покрутила их между пальцами, демонстрируя мальчику его будущую награду. Улыбка с его лица исчезла, и он крепко задумался.

— Мисс, тут много богачей. Как выглядит — то?

— Молодой, скрытный. Приехал сюда за информацией, сувениры и прочие побрякушки не покупал. — попыталась я накинуть портрет Олега. — Обычно хмурый, невзрачный.

Олег мог с помощью магии изменить свой облик, но это слишком сложно. Его, равно как и меня в лицо знают единицы, поэтому маскировка ему не так уж и необходима.

— Честно, никого подобного не видел, но знаю, кто вам поможет. — заговорил он. — Только они… нелюдимые, вас не подпустят к себе, но я могу попросить их за вас.

Запахло обманом.

— Держи. — я протянула ему монеты. — Я до утра буду в столице, скажи им, что я заплачу вдвое больше, если они расскажут мне то, что меня интересует.

— Я поговорю с ними. — негромко сказал он. — Держите ваш заказ, мисс.

Я приняла еду в руки и пошла к скамейке. Не думаю, что он мне поможет, но ему эти деньги помогут, поэтому мне не жалко. Стоит наведаться в гильдию авантюристов, вдруг, Олег там засветился.

— Вы думаете, что мальчик раздобудет информацию? — негромко обратилась ко мне Августина, про существование которой я позабыла.

Она всё время шла рядом со мной, но делала это так тихо, что я напрочь запамятовала, что исследую столицу не одна.

— Нет. — честно ответила я. — Нам долго гулять, поэтому решила подкрепиться.

Женщина наградила меня косым взглядом и смиренно замерла у скамейки, на которой мы сидели.

— Сядьте рядом, а то выглядите, как моя экономка. — прожевав, сказала я.

Не сразу, но Августина села на скамейку. Повисло очередное молчание. Женщина выглядела чрезмерно серьёзной, будто наигранно. Она рьяно выступила лидером нашей миссии, поэтому это не похоже на обычную браваду, чтобы зарекомендовать себя компетентной женщиной. Нас в команде двое, поэтому ей не очень легко. Как она вообще решилась выступить против героев? Почему не её муж или сын?

Как я и предполагала, ночью улицы столицы опустели, и нам представилась возможность исследовать бордели и ночные рынки антиквариата. Поэтому ближе к утру, когда рассвет был на носу, Августина предложила отправиться к точке нашего слёта. Я была согласна, ведь другие группы могли что-то нарыть.

— Эй! Тётенька! А тётенька! — раздался откуда — то сзади детский девичий крик.

Я обернулась. Три маленькие бродяжки в оборванной одежде смотрели на нас с Августиной жалобно и заискивающе. Оглядевшись, подумала, что это может быть ловушка для приезжих. В темноте переулка могут быть их дружки постарше, поэтому я кивнула Августине, предлагая двигаться дальше.

— Я слышала, тётенька хочет получить информацию. — вдруг бросила мне вслед малявка.

На этот раз я не только остановилась, но и развернулась. Они слышали наш разговор с мальчиком на площади? Хотя, мы прошли половину столицы, спрашивая у всех об одном и том же, поэтому не удивительно, что бродяжки об этом пронюхали. Однако, они находятся всегда на улице и всё видят и слышат, может, мне повезёт.

— Да, мне нужна информация. — подтвердила я. — У тебя есть что-то для меня?

Девочка кивнула и побежала в тёмные боковой проём, явно ведущий куда-то вглубь улицы.

— Августина, держитесь прямо за мной. — обратилась я к женщине. — Эти дети могут заманить нас в ловушку, поэтому стоит быть осмотрительнее.

— Это не ловушка. — вдруг возразила она.

Я не стала развивать и дальше эту тему, поскольку боялась упустить детишек из виду. В узком тёмном проходе между двух высоких кирпичных зданий, мы провели немного времени, оказавшись перед каким-то разваленным домом. Если приглядеться, то нас вывели на заброшенную улицу, которую не видно с центральных переулков.

Девочка показалась мне в дверном проёме заброшенного дома и тут же в нём скрылась. Ощущение, что нас заманивают усиливалось, но я уверенно шла вперёд. И к моему удивлению, Августина шла за мной шаг в шаг и не отставала. Смелая тётенька.

— Сколько вы готовы заплатить за нашу информацию?

Говорившая девочка сидела на старом изодранном диване, а позади неё стояли другие беспризорные дети. Оглядевшись, поняла, что тут давно никто не живёт. Вряд ли эти малявки притащили нас к себе домой, они бы не стали светить свои убежища. Тем более, этот заброшенный дом не был обжит, тут не было ничего похожего на спальные места.

— Вы хоть знаете, что мы ищем? — спросила я, недоверчиво осматриваясь.

— Кого, а не что. Вы ищите мужчину в чёрном плаще, с крупными монетами, который носит дорогое кольцо на правой руке. Сероглазый, не очень высокий. — ответила девочка. — Вы о нём искали информацию?

Честно признаться, я не знала наверняка. Олег был сероглазым и не очень высоким, но остальное… пальцем в небо. В любом случае, я заплачу за эту информацию.

— Меня интересует, что он тут делал. — выдвинула я свои истинные помыслы. — У вас есть такая информация?

— Мы знаем где он был, но чего он хотел — никто не ведает.

Пожевав губы, потянулась к кошельку и достала пригоршню монет:

— Рассказывайте, что знаете и деньги ваши.

Ко мне тут же подбежала крохотная девочка возрастом около шести-семи лет с протянутой рукой.

— Деньги вперёд. — выдало маленькое нечёсаное чудо.

Я слегка замешкалась.

— Сначала расскажи, что знаешь, и я обещаю, что эти деньги будут ваши. — решила я поосторожничать.

Главная бродяжка молчала.

— Ладно. — вдруг выдала она. — Этот мужчина посетил две гильдии: на Северной улице гильдию «Золотая длань» и на улице Шпака «Легион». В обеих гильдиях он говорил с мастерами наедине. После этого он покинул столицу в спешке.

Я тут же сложила монеты в две протянутые грязные ладошки.

— Спасибо. — буркнула я.

Мы с Августиной быстро вернулись на свой освещённый проулок.

— Ближе всего к нам гильдия «Легион». — задумчиво проговорила женщина. — Откроется она через пару часов, поэтому мы успеем передать информацию остальным и посетить эти две гильдии с подкреплением.

Августина была права.

— Где она находится? — уточнила я.

— Прямо три квартала, потом два направо и у здания императорской библиотеки будет здание их гильдии. — ответила она сразу же. — Вы желаете окружить её?

В мыслях у меня не было ничего хорошего. Я не очень командный игрок.

— Вы отправитесь в условленное место и сообщите всем то, что мы узнали. — решила я.

— А вы? — заподозрив неладное, поинтересовалась она. — Вы же отправитесь со мной?

— Встретимся в одной из гильдий. — на прощанье бросила я и помчалась в указанном направлении.

Ждать несколько часов и перегруппировываться долго, тем более другие группы могут отрабатывать свои зацепки, поэтому я действую самолично.

Бегать я умела и любила, поэтому через двадцать минут была в нужном месте. Пока бежала, начала проливать ману по телу. Здание гильдии было огромным, будто мрачный чёрный замок с острыми шпилями. Не хватало стаи ворон, кружащей над ним для полноты картины.

На улицах уже были горожане, поэтому действовать нужно было быстрее.

Перемахнув через невысокий забор, подошла к дверям и тут же ощутила магический замок. Дверь зачарована, причём магом высокого уровня, выше трёх колец. Постучать я даже не подумала, поэтому, оглянувшись, узрела отсутствие свидетелей и ударила дверь ногой. Влить пришлось сразу три кольца, поэтому колено слегка заныло. Дверь с первого удара не поддалась, мерзко зашипев, но второй удар плотный узор магии разбил и дверь открылась.

Холл напоминал залу из тёмного глянцевого камня с ресепшеном по центру. Рассмотреть убранство мне не дали спешившие на шум маги. Несколько мужчин с сонными лицами смотрели на меня, как на обнаглевшую посетительницу и угрозы во мне не видели. Возможно, сегодня придётся засветиться. Риск будет оправдан, поскольку маги будут на меня нападать, пока их численность не приблизится к нулю, ведь в их глазах я нарушительница порядка и взломщица.

— Это собственность гильдии «Легион»! — завопил крупный мужчина с выбритыми висками. — Ты угодишь за решётку за это перступление!

— Мне нужен ваш мастер. — сказала я громко. — Я пока что прошу по-хорошему, поэтому просто позовите своего мастера.

Мужчины кинулись на меня, готовя на ходу заклинания. Драться с ними — лишняя трата времени, поэтому я просто сняла кулон со своей шеи и бросила его на пол. Мурашки пробежали по всему телу, затылок и шея зачесались от снятия амулета. Моя мана в один миг вышла наружу, демонстрируя мою силу. Наверняка, вся столица будет в курсе о моём прибытии, так как любой маг с двумя кольцами может учуять такой всплеск маны на большом расстоянии. Но я готова пожертвовать своей скрытностью ради достижения цели.

Ринувшиеся ко мне маги, встали, как вкопанные, а затем начали пятиться.

— Мастера мне сюда! — крикнула я. — Или я сама пойду его искать!

Мастер, видно услышав мой крик или почувствовав моё присутствие, материализовался передо мной.

— Мастер Меча! — высокий коренастый мужчина с бородой встал на одно колено. — Для меня честь видеть вас у себя в гильдии!

Выдержав паузу, я подняла с пола амулет и надела на шею. Сразу стало спокойнее.

— Хочу поговорить с тобой наедине.

Мастер гильдии моментально свёл руки вместе и, разведя их, выпустил магическое заклинание. Мы с ним оказались в непрозрачном коконе. Ощущения были необычными, я слышала собственное дыхание и дыхание мага. Удивительно.

— Нас никто не услышит, Мастер Меча. — оставаясь стоять на одном колене, пробасил мужчина. — Что привело вас сюда?

— Один из героев был здесь?

— Я не уверен, что мою гильдию посещал кто-то из героев. — замявшись, ответил он.

Олег мог прикинуться обычным торговцем или путешественником.

— Не так давно к тебе должен был прийти мужчина в чёрном плаще, у него было чёрное кольцо на правой руке.

— Такого человека здесь не было. — ответил мастер.

Верить словам бродяжек на все сто опрометчиво. Однако, выбора у меня всё равно нет, придётся импровизировать.

— У тебя есть семья, мастер гильдии? — спросила я негромко.

Мужчина был крупным, даже стоя на колене. Наверняка, он хорош не только в магии, но и в ближнем бою.

— Две дочери. — мужской голос еле слышимо дрогнул.

— Принято считать, что девочкам необходимо внимание матери больше, нежели внимание отца. — затянула я. — Но это заблуждение. Девочки чуть ли не больше мальчиков нуждаются в воспитании именно мужчины…

— Смиренно молю вас о пощаде, милостивая госпожа. — словно поняв к чему я веду, перебил меня он. — За последнее время у меня был лишь один крупный покупатель информации: старик в серой рясе, с чёрным перстнем на правой руке. Он заказал поиск обладателя языка древних демонов. Заплатил сразу и щедро. Договорились о том, что я найду такого человека и передам его этому старику. Ничего больше, я вам клянусь.

Сходится только перстень. Мог ли он из соображений безопасности менять свой облик каждый день? Вполне. Но зачем ему носить языка древних демонов? Его соратники демоны не знают этот язык? Одни вопросы.

— Что это за язык?

— Утерянный язык, на котором говорили демоны. По некоторым данным, этим языком владели жрецы и посланники богов. — вкрадчиво пояснил мужчина.

Задумалась.

— Я хочу, чтобы ты держал меня в курсе выполнения этого заказа. — решила я. — А когда тебя будут спрашивать о причине моего визита, то ты должен всем говорить, что я сделала у тебя заказ.

— Я вас не разочарую, Мастер Меча. — твёрдо и с явно сквозившем облегчением произнёс мастер.

Покинув гильдию, насладилась уже взошедшем солнцем. Амрэлла прекрасна даже ранним утром. Людей ещё немного, и улочки словно переводят дух после тяжёлого и долгого дня. Камень, которым были устланы все дороги имел золотисто — жёлтый цвет, множество фасадов были выполнены в кремово-медовой гамме. Наверное, это одна из самых красивых столиц, что мне довелось видеть. Здесь было всегда чисто, а уровень обитающих тут людей был выше среднего. Чистота и богемный флёр от достатка местных жителей вынуждал рассматривать Амрэллу, будто это музей, а не столица.

С главной улицы к гильдии спешила небольшая группа людей на лошадях. Августина была в первом ряду этого торопливого отряда.

— Обменяйте контактами с мастером. — обратилась я к спешившейся женщине.

Женщина сделала жест рукой, и несколько мужчин тут же направились к гильдии.

— В «Золотой длани» имеется заказ от старика на поиски человека, владеющего древним языком демонов. — выдала Августина. — Отряд с принцем Джереми выведали эту информацию ещё до того, как мы получили наводку от беспризорников.

Вот оно что. Олег делает одинаковые заказы в крупных гильдиях? Ему так необходим владелец этого языка, что он готов дать один и тот же заказ всей столице? Почему — то я ещё больше уверилась, что этим стариком был именно Олег. Не верится, что какой-то коллекционер настолько богат, что готов сиюминутно выложить целое состояние за нечто подобное. Подобные люди ищут языковедов годами, стараясь не привлекать лишнего внимания к своей задаче. Коллекционер выбрал бы другой подход, а тот, кому в срочном порядке нужен владелец забытого языка, готов рисковать и сорить деньгами. Что же они задумали?

— «Легион» принял такой же заказ. — почесав затылок, проворчала я. — Зачем им языковед?

— Очевидно, чтобы прочитать что-то написанное на языке древних демонов. — задумчиво проговорила женщина. — Вопрос: что?

— Что — то важное, раз они так активно его ищут.

Решив все вопросы, мы отправились обратно. Пока я сидела в седле, думала о происходящем. Что бы эта троица не замыслила — это будет что-то масштабное. Вряд ли они просто возглавляют шайку преступников, чтобы увеличить своё богатство. Как бы они не натворили чего страшного.

Вернувшись обратно в поместье, первым делом отправилась на кухню в поисках съестного. Бедные повара разбежались, завидев меня, бросив готовку. Я быстро стащила несколько кусков хлеба, сыра и мяса, а затем удрала через окно. Ждать завтрака или уже обеда мой голод мне не позволял, поэтому я уселась у конюшни и принялась утилизировать доказательства моего воровства.

— А я-то думал, почему повара в такой панике бегают по первому этажу. — вдруг раздался голос, который я никак не ожидала больше услышать.

Подняв глаза, встретилась с серым одноглазым взглядом учтиво улыбающегося старика. Какого ляда!? Я думала, что он помер! Я ведь явно его сильно потрепала — так как же он стоит тут и улыбается мне?

— Вы крепче, чем кажитесь. — буркнула я. — Хотите взять реванш?

— Упасите боги, что вы! — дворецкий будто добрый дедушка засмеялся. — Я пришёл спросить, могу ли я «хвастаться»? Вы сказали мне, что…

— Я помню, что я сказала. — перебила я его. — Мне всё равно, что вы будете делать. Но предупреждаю: нападёте ещё раз, и это будет последнее, что вы сделаете в этой жизни.

— Я лишь хотел иметь что-то, чем можно гордиться под закат жизни, не серчайте на меня, прошу вас. — старик низко склонился. — Вы можете обращаться ко мне по любым просьбам — я помогу вам.

Я нахмурилась и молча продолжила есть. Жаловаться Кариму не хотелось, поэтому я решила просто игнорировать этого странного старика.

К вечеру обстоятельства с посещением столицы Олегом не прояснились, и подтверждения его нахождения в Амрэлле не было, что не могло не разочаровывать. Августина и остальные ждали донесений и строили различные теории, но ни одну подтвердить не удавалось. А я взяла лошадь и поехала в столицу. В поместье не было алкоголя, что меня лично удручало, а бессмысленное сидение на диване в ожидании чего-то не для меня, поэтому я решила немного развеяться.

Когда настали сумерки, я уже проходилась по улочкам и удивлялась, что освещение было ярким, будто был белый день. Выбрав таверну подороже, погрузилась в обстановку тепла, чистоты и уюта. Выбирая себе место, вдруг была кем-то окликнута. Чёткое «Лариса» резануло по ушам, и я обернулась. Высокий брюнет с вьющимися волосами тут же поднялся и с удивлением и радостью смотрел на меня. Быть не может!

— Эрик! — воскликнула я, направляясь к старому другу. — Это ты?

— Конечно я! У какого воина настолько шикарные волосы! — захохотал он, выйдя из-за стола и заключая меня в крепкие объятия. — С утра услышал, что Великая Мастер Меча в столице и дал себе слово, что обязательно увижусь с тобой! А ты сама ко мне пришла! Судьба!

С Эриком я была на войне. Меня окружали тысячи воинов, но некоторых я запомнила поимённо. Эрик прикрывал мне спину порядка нескольких месяцев, он же сопровождал меня на финальном бое. Мужчина он прямолинейный и справедливый до мозга костей. А ещё он два раза, защищая меня, почти лишался своей жизни. Настоящий воин, коих немного.

Мы с Эриком решили выпить за встречу и хорошенько её отметить. С ним за столом сидели несколько мужчин, глазевших на меня, как на говорящую собаку, но Эрик сразу же отправил их восвояси. Я была рада остаться с ним наедине и просто поговорить.

— Я женился, у меня двое пацанов! — хвастался он. — И оба, как на зло копии матери! Надеюсь, что третий уж точно в меня пойдёт!

— Этот мир не вынесет твоих маленьких копий! — отшутилась я. — Тебя одного хватает за глаза!

— А ты как? Что видела, где была? — глядя на меня с жаждой знаний, нетерпеливо спросил Эрик. — Рассказывай же!

Наш вечер тянулся и тянулся, я рассказывала о людях, которых видела, о животных и неведомых краях. Я была очень счастлива, хотя думала, что в столице мне не понравится.

— Ты помнишь маркиза Георга Лайма? Он был с нами на битве у горы Короля Демонов. — заговорил мужчина, перестав улыбаться.

Начала вспоминать. Лайм Георг? Знакомое что-то.

— Рыжий такой? Плёл такую смешную косичку перед боем? — уточнила я.

— Он самый. — кивнул брюнет. — Умер год назад.

Я тоже перестала улыбаться. Георг был очень весёлым мужчиной, глядя на него вся хандра перед боем исчезала. Жалко, что такой воин погиб.

— Помню, как он взялся готовить нам ужин и пересолил всё так, что аж скулы сводило. — хмыкнула я, вспоминая. — Сам ещё давился и заверял нас, что он проходил курсы у какого-то знаменитого повара. Он один поднимал нам всем настроение.

— Я его с детства знал, добрейшей души человек был и так нелепо погиб. — печально вздохнув, выдал Эрик. — Вместе с женой угодил в непогоду, и их карету накрыл сель, сошедший с горы. Оба моментально и насмерть. Их сын, Ньют, в одночасье стал сиротой. Тяжёлая у него судьба будет.

Как чудовищно несправедливо. Хорошо, хоть не мучились и погибли сразу. А что с ребёнком?

— Кто присматривает за ребёнком? — поинтересовалась я.

— Там такая мрачная история, даже стыдно как-то рассказывать. — покачал граф головой. — После смерти Георга с супругой, маркизат, как и сам Ньют остался без надзора. Многие его друзья, в том числе и я, хотели взять опеку над парнем, но опекунство отдали дальнему родственнику — троюродному дяде Ньюта. Разорившийся барон Ян Морло с супругой объявились, как только весть о кончине маркизов разлетелась по округе. Об их семье ходили разные нелицеприятные слухи, а их нищенское положение не внушало доверия, но судья принял решение в их пользу, сославшись на родственную составляющую.

— Почему тебе об этом стыдно рассказывать? — удивилась я. — Парень в руках родственников, пусть разорившихся, но кровь у них одна.

— Барон Морло разорился из-за своего бесчеловечного отношения к своим жителям, он восхвалял богов и вынуждал людей жертвовать почти все свои сбережения во благо господне. И наказывал он людей жёстче, чем в императорской темнице. Люди просто сбежали с его земель, и он разорился. Теперь ходят слухи, что бедный ребёнок живёт, как дворовая собака: в холоде и голоде.

— И такому человеку отдали маркизат и ребёнка? — изумилась я. — Куда же смотрел судья?

— Слышал, судья был подкуплен, но подтвердить это преступление никто так и не смог. — со вздохом проговорил Эрик, делая глоток из кружки. — Я парня видел лишь единожды, на годовщине смерти и пацана не узнать было: бледный, перепуганный насмерть. Ни с кем не говорил, а Агнесса стояла над ним, как коршун, контролируя все действия Ньюта. Надеюсь, боги смилуются над ним, и он доживёт до совершеннолетия.

Уповать на богов можно только в безвыходной ситуации. Ньюта было жалко, если парня они не умертвят, что всё их наследство досталось им одним, то по достижению совершеннолетия маркизата уже не станет и наследовать будет нечего.

— А пересмотреть решение судьи может Верховный суд?

— Может, но основания должны быть вескими. — ответил мужчина. — Судьба одного мальчика никого не трогает, прошёл всего год, а многие друзья Георга перестали пытаться вызволить пацана. Да и что там говорить, даже я руки опустил.

Мне вдруг стало неприятно. Георг рассказывал мне о своём сыне, но имени его я, как обычно, не запомнила. Но я помнила с какой любовью он отзывался о своём первенце, о своей дорогой жене. И парня жалко, что даже сил нет. Может, попробовать помочь ему? Но, если окружающие уже отвернулись от него, то кто за ним будет присматривать?

Мы с Эриком засиделись до поздней ночи и когда таверна закрывалась он заявил:

— Оставайся у меня!

Я отнекивалась, но в итоге поддалась уговорам и поехала в гости к старому другу.

— Лучшую комнату для моей гостьи! — гаркнул Эрик, как только мы ввалились в его поместье. — Живо!

Несколько сонных и перепуганных служанок отвели меня на второй этаж, а еле волочащего ноги Эрика несколько стражников потащили в другую сторону. Так и закончилась наша попойка.

На утро я узнала, что моя старая-новая компания меня потеряла и нашёл меня никто иной, как странный дворецкий. Он ожидал меня в гостиной с чашкой нетронутого чая.

— Великая госпожа, вас обыскались. — с улыбкой выдал он, вставая при моём виде. — Позвольте я провожу вас в поместье.

Я хотела бы попрощаться с Эриком, но как поняла, он ещё спит, а знакомиться с его семьёй без него самого мне не хотелось.

— Какой вы настырный. — проворчала я.

Пришлось передавать через слуг своё прощание и благодарность за предоставленный ночлег.

— Вы же понимаете, что я не принадлежу «МЭЛу»? — всё ещё зевая, обратилась я к дедушке. — Как вас зовут, кстати?

Он не помер после нападения на меня, поэтому можно узнать его имя.

— Альфред, госпожа. — с отеческой улыбкой ответил слуга. — Конечно, я знаю, что вы не принадлежите этой организации. Вы не приехали ночью и не оповестили нас никакими путями, мы очень беспокоились.

Его улыбка меня раздражала. Что за невозмутимый дед?!

— Я делаю, что хочу. Если бы у нас были дела, то я проявила бы должную ответственность, а так как мне предстояла весь вечер протирать диван, я решила проветриться. — продолжила я ворчать. — Как вы вообще меня нашли?

— Я профессионал своего дела и выполняю любые поручения своего мастера. — спокойно ответил он.

На некоторое время я замолчала. Сидя в седле, вспоминала вчерашний разговор с Эриком. Судьба ребёнка тревожила меня даже на свежую голову. Может, помочь ему? Всё — таки его отец был чудесным человеком.

— Альфред, а вы можете собрать информацию для меня? — поинтересовалась я, когда мы были на полпути к нашему тайному поместью.

— Какого рода информацию? — уточнил он, взглянув на меня своим хитрым глазом.

Стоит ли его просить? Можно было бы воспользоваться «Легионом», но я не думаю, что сведения про сироту какие-то редкие и тайные.

— Есть один мальчик Ньют Лайм, он сын покойного маркиза Георга и Марты. Он сейчас находиться под опекой дальнего родственника, и я хотела бы знать, в каких условиях он живёт, и что с маркизатом, которым сейчас управляет Ян Морло. — выложила я свою просьбу.

— Дайте мне пару дней.

Альфред не спрашивал подробностей, поэтому я слегка засомневалась в его состоятельности, касаемо моей просьбы. Но он всеведущий и живучий старик, который на дворецкого похож разве, что притворной доброй личностью. Его мастерство и жажда славы были подозрительными, но я всё равно решила обратиться к нему за помощью.

— Доброе утро, Мастер Меча. — первая обратилась ко мне Августина, когда я вошла в совещательный зал, где уже собрались вся наша «милейшая» компания. — Рада видеть вас в добром здравии.

— Что на повестке дня? — вместо приветствия, спросила я.

Явно привыкшая к другому общению, аристократка замялась. Я не была груба, скорее прямолинейна. Если она считает, что несоблюдение этикета делает из меня плохого человека, то пусть думает обо мне, что ей заблагорассудится. Тем более, меня она скорее всего ненавидит ещё со времён моего обучения.

— Героя Олега в столице нет — это официально подтверждённая информация. — подал голос принц Джереми, чтобы переключить с застывшей Августины внимание. — Мы прорабатываем версии, касаемо его поисков языковеда и состоятельность этой версии в общем.

Если кратко, то ничего они нового не обнаружили. Олег может быть и в городе, но ему тут нечего делать, раз заказы оставлены. Наверное, поехал дальше искать своего языковеда, если это вообще был его заказ.

— Известно что-то об активности «Кровавых отцов»?

— Нет, сейчас период затишья. — покачал головой Джереми. — Но я считаю, что это наша заслуга. Демоны знают, что мы у них на хвосте, поэтому в страхе прячутся! Нужно найти их главное место сбора и сровнять его с землёй, тогда не нужно будет ломать голову над их планами и мотивами!

Начались дебаты. Принц был молодым и недальновидным, а его оппоненты высказывались кто радикально, а кто так туманно, что было непонятно, что они пытаются донести. Я понимала, что работать мне не с чем. Из меня никакой шпион и разведчик, я обычная грубая сила.

К вечеру я нашла Августину на улице, разговаривающую с какой-то служанкой. Мне нужно было уведомить её о своём решении. Она была не самой старшей по титулу в нашей организации, но мне казалось, что она самая благоразумная и зрелая.

— Леди Августина, мне нужно с вами поговорить. — обратилась я к ней, когда она освободилась.

— Я вас слушаю. — сдержанно ответила она.

Утром она явно разозлилась на меня из-за моего панибратского и грубого отношения, но я и не в подружки к ней набиваться пришла.

— Я вас покидаю. — заявила я. — Буду жить в Амрэлле или где-то неподалёку. Как только у вас появится настоящий план действий — найдите меня.

Августина изумилась от услышанного.

— Но план у нас уже есть! — возразила она громко, словно не сдержавшись. — Мы следим за командирами «Кровавых отцов», наше столкновение вот-вот случится! Вы нужны нам, Мастер Меча!

Видно сразу, что Августина ни разу не воевала.

— Я не сказала, что бросаю вас, успокойтесь. — нахмурилась я. — Вам трудно это понять, но вам придётся сделать над собой усилие и принять мои слова так, как они есть: моя поддержка — это сила. Я выступлю против героев, когда вы с вашей разведкой все узнаете, когда разработаете план. Вы можете рассчитывать на мою помощь — это не обсуждается. Но я не желаю целыми днями просиживать в поместье и просто ждать. Я обоснуюсь неподалёку и, когда я вам понадоблюсь, вы сможете меня найти.

Я сделала паузу и продолжила:

— Спорить с другими аристократами, которые пытаются урвать славу для своей империи, я не желаю. Опыта в разведке у меня нет, потому что я воин и никто другой. Поэтому передайте всем, что я от вас не отворачиваюсь.

Августина была со мной не согласна, но вступать со мной в спор не стала и смиренно согласилась с моим решением. Один из плюсов иметь высокий редчайший титул — это обожествление. Августина побоялась спорить со мной из-за моего статуса. Думаю, не будь у меня моего титула, она высказала бы мне многое, но она связана своим положением. Это мне только на руку.

Поселившись в небольшой таверне, решила обновить гардероб и погулять по рынку. Рынок столицы был огромным, здесь было всё, что может только в голову прийти. Меня заинтересовала одежда из меха и редкие птицы, поющие звонкие песни. Я даже забыла зачем пришла, если честно. Купила себе бордовый плащ из кожи, который мне был не особо нужен, но торговец уговорил меня померить и мне действительно понравилось, поэтому пришлось брать.

Выйдя на небольшую площадь, заняла столик на открытой веранде дорогого ресторана. Тут действительно мало плохо одетых людей, наверное, народ попроще не заходит в эту часть города, да и цены на рынке кусаются.

— Уважаемая гостья, чем я могу вас порадовать? — подошла ко мне почти сразу же ухоженная невысокая девушка.

— Я бы поела салат, десерт и какой-нибудь фирменный напиток. — заказала я.

— Ожидайте, пожалуйста!

Я стала осматриваться, и моё внимание всё — таки привлекла статуя, стоящая посреди небольшой площади. Женщина с крыльями и поднятым мечом. Это какая — то святая? Монумент был ухожен, а у его подножия лежали свежие цветы, и стояли свечи. Может, статуя возведена в честь погибшей мученицы?

— Пожалуйста, ваш сливочный лимонад. — поставив передо мной большую стеклянную кружку, прокомментировала официантка.

— Девушка, не подскажете, что это за статуя? — спросила я, отпивая напиток.

Вкус был кислым и сладким. Освежающе.

— Это статуя нашей Святой Мастера Меча Ларисы! — радостно ответила девушка. — Я даже работу выбрала здесь специально, чтобы смотреть на неё каждый день. Говорят, что эта площадь благословлена силой Мастера!

Я слегка подавилась, так как лимонад пошёл не туда, куда нужно. Значит, меня изваяли. И с каких пор у меня появились крылья?

— Она же вроде бы не так выглядит. — прочистив горло, осторожно возразила я, косясь на официантку, которая восторженно пялилась на непонятную статую.

У статуи не было лица, детализации вообще нет. Просто женщина с крыльями и мечом. Это может быть кто угодно.

— Какая же разница?! — вскинула девушка руки. — Все горожане знают, что это Великая Святая!

Я не гордая, но счастливый вид официантки меня огорчал, так как статуя действительно ни о чём. Мне казалось, что она притворялась, поэтому мне хотелось, чтобы она сказала правду.

— Я много где бывала и видела статуи намного больше и меньше, чем ваша, но в них хотя бы читались черты лица. — как бы между прочим бросила я. — В столице больше нет статуй Мастера Меча?

Официантка посмотрела на меня так, будто я плюнула на икону.

— Это же святотатство! — ахнула она. — Вы оскорбляете статуи Святой!

— Я просто сказала, что статуя могла быть получше. — брякнула я, осознавая свою ошибку. — В этой статуе вообще никого нельзя распознать.

Девочка насупилась и быстро утопала в заведение. Я думала, что моё возражение объективно. На статуе даже не было надписи, поэтому она может олицетворять кого угодно. Через несколько столиков от меня сидела группа девушек, которые пристально меня рассматривали. На них была одинаковая одежда: чёрные кожаные доспехи с золотой окантовкой, даже грудь словно отлитая, сразу видно, что форма сделана специально для женщин. Девочки все были при оружии, и моя личность им, кажется, не нравилась.

Моя официантка пришла без моей еды, зато привела с собой взрослого мужчину.

— Мы отказываем вам в обслуживании. Покиньте наше заведение. — строго пробасил мужчина.

О, как. Меня и раньше выгоняли из заведений, но причина тому была в моём буйном нраве или длинном языке… видимо, в этот раз опять мой язык всему виной. Какие обидчивые.

— Из-за статуи? — всё — таки решила я уточнить. — Это же просто моё мнение…

— Вы оскорбляете нашего героя! Мы доложим о вас городской страже, и вы не сможете избежать наказания за свои слова! — продолжил ругаться мужчина. — Уходите!

Меня немного расстроило подобное отношение, поэтому я бросила на прощанье:

— Вы — слепцы, и статуя эта для слепцов! Зрячие на такой кошмар никогда смотреть не станут!

И гордо удалилась. Нужно было найти какое — нибудь заведение для того, чтобы всё-таки пообедать.

Я пошла по одной из улиц и через несколько минут заметила, что за мной идут те самые девушки в одинаковой форме. Наверное, не просто так пялились на меня.

— Эй. — окликнули меня, когда я проходила мимо нелюдимого перекрёстка.

— Что-то нужно? — остановившись, поинтересовалась у своих преследовательниц.

Девочка с чёрным высоким хвостом достала меч. Вот те на.

— Тебя не учили в детстве уважать чужих богов? — вдруг спросила она спокойно.

Я задумалась, пытаясь найти ответ.

— Мне всё равно на богов. — слегка растеряно ответила я. — Вы от меня чего-то хотели?

— Извинись за то, что сказала про статую Великой Мастера Меча! — громко потребовала брюнетка и направила свой меч на меня. — Иначе ты расплатишься своей жизнью за это оскорбление!

Она что, фанатик, как та официантка?

— Я сказала, что статуя плохая и всё. — я даже руки развела, изумляясь твердолобости местных жителей. — Вы фанатики? Если вы во что-то верите, это не значит, что в это должны верить и другие.

— Да как ты смеешь! — вскрикнула рыжая, молчавшая до этого девушка. — Возьми свои слова обратно!

— Нет. — тут же ответила я. — Моё мнение не изменится: статуя ужасна.

Брюнетка вдруг подняла меч вверх и начала что-то шептать. Это заклинание? Я почему-то сразу ощутила магическое воздействие. Это колдовство какого уровня?! Три кольца? Нет, кажется, тут все четыре! Ещё и магия хаоса! Она одна из архимагов?

Принимать её удар я не собиралась, но и сражаться с ней я не хотела. Если я начну драться, то эта улица превратится в руины, к тому же я не разогрелась для боя. Поэтому я пропустила сразу два кольца по телу, согнав всю ману в ноги. Через долю секунды меня уже не было там, куда пришёлся удар брюнетки. Я удрала в сторону, откуда доносился шум суеты, но заметила, что камни на месте, где я стояла, оплавились, будто воск от огня.

Оказавшись рядом с оживлённой улицей, перевела дыхание. Колени слегка заныли, но ощущения были терпимые, поэтому я сразу же влетела в человеческий поток.

Стараясь не думать о случившемся, зашла в небольшое заведение, где наконец-то смогла пообедать. Однако, видимо судьба надо мной шутит, но я опять встретила девушек в той самой форме, только других на этот раз. Они зашли в таверну за каким-то свёртком, а потом сразу же ушли.

— А что это за девочки в форме? — поинтересовалась я у разносчицы, расплачиваясь за еду.

— В чёрной форме — то? А, так это орден «Святой Ларисы». — начала рассказывать полная женщина. — В нём состоят одни женщины, причём не абы какие, а самые богатые аристократки, сильные магички и мечницы. К ним очередь стоит на вступление, какой нет ни в одной гильдии империи! Они — элита Льюлэнда, наши защитницы!

— Той самой Ларисы? Мастера Меча? — уточнила я на всякий случай, уже зная ответ.

— Конечно, орден образован в честь Святой — кивнула она. — Ведь до появления Мастера Меча, женщин не воспринимали всерьёз, хотя мы порой сильнее мужчин во много раз. Она дала надежду всем воительницам, которые искали славы и чести.

Ясно теперь. Но нападать на человека из-за того, что он оскорбил статую!? Причём я просто высказала свои мысли, даже не оскорбляла никого! Точно — фанатики! Точнее — фанатички!

Покинув таверну, побрела по улице, и удача опять отвернулась от меня. Я всё чаще стала встречать у себя на пути тех самых воительниц из ордена, которые почему-то все шли мне навстречу. Они идут откуда-то! И я вышла прямо к огромному дворцу! Эти девочки тут везде! Это «общежитие»?

Но, отринув неприязнь первой встречи, я встала у фонарного столба и принялась разглядывать девушек. Форма была идеальной: она не сковывала движений, подчёркивала все изгибы. Сапоги высокие, каблук квадратный, удобный. И лошади у них у всех были чёрные, как смоль. Одна в одну! А бюджет у них действительно крупный.

— Девушка? — окликнули меня.

Я обернулась и увидела высокую шатенку. Она была очень приветливой и опасности не излучала. Не то, что её подруги.

— Да.

— Бегать от возмездия глупо — оно настигнет вас всё равно. — с милой улыбкой пропела она.

Её неожиданный удар чуть было не лишил меня кончика носа! Пара тонких лезвий, напоминающие клинки, появились из рукавов девушки. Это нападение было таким неожиданным, что я, споткнувшись о бордюр, шлёпнулась на пятую точку. Я было подумала сбежать, но видимо орден «избранных» не так прост. Наверное, у этих девочек есть какая-то ментальная связь, раз все те воительницы, которых я видела ринулись ко мне, перекрывая все пути отхода. Я к такому была не готова.

— Умри! — нанесла второй удар шатенка.

Я извернулась и вскочила на ноги. За моей спиной была стена, а девочки, которых было видимо-невидимо обступили меня. Вот же влипла!

— Альфа нам сообщила, что ты быстрая, но я справлюсь с тобой в одиночку. — продолжая мне улыбаться, словно садистка, обратилась ко мне она. — Остальных прошу не вмешиваться.

Девочки, которые кровожадно на меня наступали, тут же послушались и отступили на несколько шагов назад. Я ощущала, как магические вибрации обступают меня, свидетельствуя о том, что они все готовят атакующие заклинания. Я не хотела раскрывать свою личность, но я уже засветилась в столице и прятаться вечно я не собиралась.

— Вы же орден «Святой Ларисы»? — заговорила я, выставив руки вперёд, демонстрируя свою безоружность.

— И что? — пропела садистка.

Это не улыбка — это оскал! Страшная женщина!

— Вы не можете нападать на ту, в честь которой назван ваш орден. — примирительно сказала я.

Прошёлся шепот по толпе, но отнюдь не озадаченный. Просто гиены злые! Они чуть ли не шипели!

— Святотатство! — услышала я женский крик из толпы. — Обезглавить её!

Шатенка подняла руку, и весь шум стих в одночасье, словно кто-то повернул рычаг и девочки умолкли, как роботы. У них есть строгая иерархия, не то, что у мужчин.

— За такое оскорбление нашей Святой я буду сантиметр за сантиметром снимать с тебя кожу. — пообещала мне шатенка. — Я не дам тебе умереть, пока не лишу твоё тело всей кожи.

Я в принципе страх испытываю редко, но сейчас эта шатенка меня напугала. Она говорила это с улыбкой, а в её зелёных глазах плескалась такая жажда смерти, что у меня мороз по коже прошёлся. Вот так воительница. Почему на войне так мало было женщин!? Мы бы выиграли гораздо быстрее.

— Вы заходите слишком далеко. — нахмурилась я, оглядывая все присутствующих. — Ваша Святая этого бы не оценила.

Следующий удар мне пришёлся в корпус. Я влила сразу три кольца и еле увернулась. Размахнувшись, ударила по её правой вытянутой руке. Пришлось ускорить себя настолько, чтобы шатенка замедлилась. Вернув себя в привычное состояние, узрела, как девушка рухнула плашмя на землю вслед за своей рукой. Она была сломана — это факт, но не прошло и двух секунд, как она вновь напала на меня. Ей не было больно, она не защищалась, словно машина для убийств. Калечить эту женщину я не желала, поэтому, отбросив её, содрала с себя подвеску.

Замешательство оставило свой отпечаток на лицах присутствующих. Девочки смотрели на меня с неверием.

— Мастер! — первая закричала шатенка, которая уже стояла на ногах. — Святая!!!

Девушка рухнула на колени, а остальные ей вторили. Этой реакции я не хотела, но если они фанатики, то это было ожидаемо. А самое страшное — это тишина, висевшая в воздухе. Девочки упёрлись лбами в брусчатку на земле и не шевелились, словно поломанные куклы. В очередной раз стало не по себе. Всё равно, что фанатикам увидеть своё божество, которому они поклонялись и приносили жертвы.

— Мне не понравилась статуя, что стояла на той площади. — заговорила я, решив прояснить ситуацию. — Я не хотела вражды с вами.

— Великая, позвольте мне сказать. — раздался голос шатенки.

Она даже голову не поднимала.

— Говори. И вы все можете встать. — сказала я.

Опасаясь и особо не торопясь, девочки начали выпрямляться. Они переглядывались, словно наблюдая насколько другие выпрямились.

— Молю вас о прощении, Мастер Меча! — со слезами на глазах взмолилась она, продолжая стоять на ногах, но при этом таращась на меня, как на диковинку. — Если бы я только знала, что это Вы… накажите меня за это преступление! Умоляю, только позвольте мне коснуться вашей одежды!

При всей сложности ситуации, эта шатенка продолжала меня пугать. Её рука была сломана, её лицо было в ссадинах, но она молила о прощении и наказании.

— Произошло недопонимание. — мотнула я головой. — Я не хочу тебя наказывать. Всё в порядке, ты можешь встать.

Из-за угла вылетела, как пробка из бутылки шампанского, ранее встреченная мне троица. Они с огромными, будто выпученными глазами и раскрытыми ртами побежали к нам. О, а вот и брюнетка, которой я так не понравилась в том кафе!

— Великая! — вскрикнула она.

Девочки расступились перед ней, как перед старшей и она тут же опустилась на колени рядом с шатенкой. История повторилась. Неужели все девочки, состоящие в ордене, будут прибегать сюда и падать на колени? Я быстро оглянулась и, найдя амулет, направилась к нему. Краем глаза заметила, как толпа равномерно микрошагами двинулась за мной. Боги, это будет нелегко.

— Девушки, произошло недопонимание. — вновь обратилась я к ордену, надев на шею амулет и сокрыв свою ману. — Я на вас не сержусь, вы отстаивали свои убеждения, а я их задела словом. Такое бывает.

— Госпожа… — шатенка продолжала стоять на коленях. — Молим вас дать нам шанс исправиться.

По толпе прокатилось тихое «умоляем», девочки шептали это слово без устали, сцепив руки перед собой в замок. Я действительно чувствовала себя настоящей Святой, о которых пишут в книгах. Странное чувство.

— Конечно, я даю вам шанс. — устало кивнула я.

Меня провели во дворец, причём я слышала какой-то сбивчивый гневный шёпот, а потом нас по дуге обогнала кучка девочек, убежавший куда-то вперёд. Дворец внутри был выполнен в белом с золотым цвете. Богема отдыхала. Много живых цветов и предметов роскоши. А ещё я остановилась перед огромным портретом, который заставил меня стыдливо уставиться на него. Там была я в окружении грязных воинов. Кажется, это фото было сделано после нашей победы над Королем демонов. Нас запечатлели на специальный магический камень. Стыд взял за мою позу. Я была вся чумазая, в изодранной одежде, на лице радостная улыбка, и я показываю два пальца! Как будто фоткаюсь в парке с подружками! Потом покосилась на гордо стоящую рядом брюнетку и на её груди была золотом вышита эмблема. Знаете, что там было изображено?! Два пальца! Они, видимо, решили, что это какой — то необычный знак! Боги, позорище! Люди эмблему сделали, а я просто весело позировала для фото!

Меня привели к огромным дверям, которые сразу же открылись при моём приближении.

— Внимание! Мастер Меча Освободительница угнетённых Кровавая расплата Демонический плач Святая Лариса прибыла! — раздался звонкий девичий голос.

За дверями оказался огромный тронный зал с троном в конце. Боже, какие витражи! А на потолке изображена картина, где женщина пронзает демона. Девочки действительно верят в это так сильно, что запечатлели мой лик на потолке.

У трона в две шеренги стояли девочки, склонившись в поклоне.

— Это место вашего предводителя? — спросила я.

— Это место для вас, Великая. — склонив низко голову, ответила брюнетка.

Для меня?! Трон? Я застыла, не зная, что сказать и что сделать. Они серьёзно?

— Это что-то вроде музея? — робко предположила я.

— Госпожа, если вы займёте это скромное место, то мы сможем достойно представиться перед вами.

Влипла. Делать нечего — полезла на трон.

Ещё и возвышение сделали! Ступеньки! Штук десять! А когда моя пятая точка приземлилась, весь тот табор, что бесшумно шёл позади меня, встал на одно колено. Остались стоять только четверо девушек.

— Великая, меня зовут Альфа, я командую первым взводом ордена «Святой Ларисы». — вперёд вышла та самая брюнетка с высоким хвостом, которую я видела на площади, она указала на испугавшую меня шатенку. — Это Бета, она командир второго взвода нашего ордена. — шатенка, пряча сломанную руку, почтенно склонилась. — Дельта — командир третьего взвода. — Альфа указала на блондинку с длинными собранными в косу волосами. — И командир четвёртого взвода — Омега.

Я оглядела представленных девочек. Они все были юными. Но их взгляды, их манера держаться испаряла мысли о их некомпетентности и незрелости. Прибавить к увиденному их фанатизм и безжалостность, и передо мной одни из опаснейших женщин в стране. А по ощущающимся вибрациям магической силы, могу лишь удивиться. Они сильны, молоды и дисциплинированы.

— Приятно видеть, что орден названный в мою честь так силён. — улыбнулась я, оглядывая молодёжь. — Когда вы появились?

— Через полгода после вашей победы, Великая. — произнесла Альфа. — Мы не достойны вашей похвалы, нам ещё не достаёт профессионализма и мастерства.

То есть, существуют они уже около восьми лет. Если они состоят из четырёх взводов, то численность ордена насчитывает больше сотни человек. Можно сколотить гильдию за пару месяцев и набрать в неё сотни человек, но эта гильдия будет бесполезной и просуществует недолго. А если девочки создали орден, значит им позволил герцог или сам император. И численность в сотню человек свидетельствует о процветании. К тому же, если верить словам той разносчицы, то принимают они не каждую желающую женщину. Сотня отборных валькирий — это мощно.

— С женщинами во всём мире не особо считаются, но на войне было много достойных воительниц, которым я без страха доверяла свою спину. — серьёзно произнесла я. — Поэтому я рада, что вы осмелились создать сугубо женский орден. Вы на правильном пути.

Женщины молча склонили головы. Я поднялась и спустилась с пьедестала.

— Желаете ли вы ознакомиться с нашей канцелярией? Вы можете внести изменения по своему желанию. — обратилась ко мне Альфа.

Нахмурилась. Они хотят, чтобы я посмотрела их документы? Но зачем мне вносить изменения?

— Нет, я уверена, что вы действуете в соответствии с законом. — я покачала головой. — К тому же, я некомпетентна в подобных вопросах.

Я направилась на выход. Приятно посмотреть, как живёт орден, созданный в мою честь, но мне нужно ещё погулять по магазинам, а потом добраться до своей таверны.

— Госпожа, вы желаете посмотреть нашу библиотеку или тренировочный плац? — пристроилась чуть позади меня Альфа.

— Нет, у меня ещё есть дела. — сказала я спокойно. — Вы и так уделили мне достаточно внимания. Спасибо за экскурсию.

Альфа грустно опустила глаза, и до выхода меня проводили молча. Наверное, они хотели, чтобы я осталась на подольше. Но чего они от меня ждали? Что я радостно примусь управлять их орденом? Зачем мне это? Зачем мне вообще нужен орден? Я не воюю, не сражаюсь за власть. Владеть орденом желают люди, жаждущие политической карьеры. Власть у меня есть, как и сила — мне не нужен орден.

— Госпожа, пожалуйста, посещайте нас иногда. — обратилась ко мне Альфа, когда я прошла сквозь ворота. — Мы всегда будем вас ждать.

— Вы ещё устанете от меня. — отшутилась я. — Зря приглашаете, потом не выпроводите.

Альфа сдержанно улыбнулась и почтенно склонилась. Да уж, если их цели благие, то они пойдут далеко. Та жуткая шатенка смотрела мне в след так, будто от маньяка ускользает его жертва. Какая страшная девушка.

Топая по городу, пыталась припомнить женщин, с которыми сражалась. Ни с одной я не говорила лично, только с немногими мужчинами, которые были командирами и генералами. Я и мужчин особо не помню, что говорить об остальных.

Улицу впереди перекрыли гвардейцы, точнее стражники. Они сопровождали карету. Обойти их не представлялось возможным, поэтому мне оставалось только ждать, пока карета двинется дальше.

Я оказалась в небольшой толпе зевак, которые были в похожем со мной положении.

— Это карета герцога? Локвуда? — начали сплетничать между собой люди.

— Да, точно его карета.

Герцога? Кажется, герцогом был муж Августины.

Дверь кареты открылась и вышел высокий брюнет, развернувшись, он протянул руку и помог выбраться своей беловолосой спутнице. Я видела лицо герцога лишь мельком, но сразу же узнала его. Сердце словно сжалось и дыхание перехватило. Кислород встал где-то в глотке, и я сразу же отвернулась. Не отвела глаза, а именно отвернулась. Восемь лет минуло, а его лицо я узнала, увидев мельком. Горечь от старой вины пропитала слюну, обжигая язык. Я быстро пошла обратно.

Я встретила Габриэля, когда училась в Академии. На тот момент я пробыла в этом новом для себя мире полтора года. К тому времени я уже оставила в дураках своих учителей по фехтованию и занималась только теоретическими уроками по магии, ведь практические для меня были неподъёмны. Я хорошо владела только мечом, как мне и было наречено великой богиней.

Так как в Академии обучались величайшие герои, её престиж вырос неимоверно. К нам начали приезжать сначала экскурсии, а затем и переводиться ученики. Разумеется, эти учащиеся были детьми влиятельных родителей, которые могли не только получить новые умения, но и, если повезёт, завести дружбу с героем. Так и случилось. В параллельную группу взяли нового ученика — Габриэля, сына герцога Михаэля Локвуд из империи Льюлэнд.

Я подошла к нему первой. Длинноволосый брюнет сторонился своей новой группы и часто был один, наверное, тогда во мне взыграла жалость, а прибавьте к этому проснувшуюся симпатию, то получите глупейший шаг в жизни. Парень знал меня и был учтив и молчалив, однако, общение у нас всё же сложилось. Мы периодически встречались в Академии, а также на общих уроках. Потом он попросил о поединке, и с этого момента повернуть назад уже было невозможно. Обычный человек считает сражение двух воинов дракой, противостоянием, но это взгляд дилетанта и глупца. Поединок — это общение, отношения. Делаешь шаг, и оппонент делает свой, так раз за разом. Ты гадаешь, что он сделает, как поступит, а, чтобы быть на это способным, необходимо понимать того, кто стоит перед тобой. Габриэль был силён, он был поистине одарённым парнем, и сражаться с ним было одно удовольствие.

Я, как девушка, воспитанная в другом обществе, повела себя настойчиво и легкомысленно. Что плохого в поцелуе с тем, кто нравится? Ничего — так я думала. Габриэль был против, но как потом оказалось, это было стеснение и неопытность. Я тогда знала, что аристократы следят за своей репутацией, поэтому наши с Габриэлем «отношения» скрывала. Хотя, зачем врать самой себе? Я не считала, что мы с Габриэлем встречаемся. Я ничего о нём не знала, мы флиртовали во время поединков, а потом тайно целовались в укромном уголке. Мною владела похоть, страх и, наверное, безумие, так как я не думала о последствиях. И, разумеется, играющий в жилах адреналин, толкал меня на всё более изощрённые поступки, чтобы оставаться на этой «игле» как можно дольше.

Первый секс случился через пару недель после нашего знакомства. Габриэль оказался неопытным, я была у него первой женщиной. И меня это не остановило, я посчитала его достаточно привлекательным и мне этого было достаточно. Было хорошо. Габриэль был счастлив, искал со мной встреч. Я бы и дальше так развлекалась, пока он всё не «испортил».

Одним прекрасным днём к нам в Академию прибыли родители моего любовника. Я видела их мельком, но их лица навсегда отпечатались в моей памяти. Вечером того же дня Габриэль отвёл меня на крышу и на фоне заходящего солнца сделал предложение руки и сердца. От услышанного я хотела спрыгнуть с крыши, лишь бы избежать подобного разговора. Я не воспринимала наши с Габриэлем встречи всерьёз, он был моим увлечением, моей отдушиной. Я удовлетворяла собственные прихоти с его помощью, но в своё оправдание скажу, что Габриэль был не против. Только к происходящему мы относились по-разному.

После моего отказа Габриэль пытался со мной поговорить и выяснить причину, но я, словно железная леди, отвернулась от него и перестала с ним общаться. Со мной говорил директор Академии из-за жалобы, написанной родителями Габриэля. Мне, кажется, угрожали судом из-за моего поведения, но директор, дрожа передо мной заверил меня, что всё уладит. Так и вышло. Габриэль перестал посещать занятия, а после родители забрали его домой. Я тогда чувствовала, кажется, только досаду из-за утраты объекта влюблённости.

Сейчас, вспоминая себя прежнюю, стыжусь. Я не думала о чувствах Габриэля, вела себя настойчиво, была инициатором. Он мне нравился, а ещё мне нравилось, что с ним я забывала о том, что на моих плечах судьба всего мира. Тот парень дарил мне радость и покой, я хотела утонуть в тех чувствах, но замужество… это всё перечеркнуло. Какое мне замужество? Я еле держала свою психику в кулаке из-за давящего на меня чувства долга, я была спасением, была орудием и мне нельзя было отвлекаться. Я лишь хотела… хотела хоть на мгновение забыть обо всём и думать только о нём, задерживаясь с ним в моментах удовольствия, я переводила дыхание и жить действительно становилось на чуточку легче. Предложение руки стало ведром ледяной воды, окатившем меня. Я, словно хитрый мужчина, сбежала в кусты от беременной подруги. Я тогда быстро состряпала группу для «тренировок» и скрылась в полях. А Габриэль… как я потом узнала, забросил учёбу и вроде бы начал перенимать родительские связи в высшем обществе, чтобы стать хорошим наследником титула. Поэтому, увидев Августину, я думала, что сгорю со стыда. Но, наверное, я обнаглела за эти года или научилась скрывать свои эмоции, раз смогла не только сохранить самообладание, но ещё и спокойно разговаривать с этой женщиной. Я не оптимистка, но надеюсь, что их семья давно забыла о том, что случилось много лет назад.

Идти до таверны пришлось в обход, поэтому в кровать я легла затемно. День был перенасыщен, и я в который раз убедилась в правильности своего отшельничества. Лучше было, когда меня никто не знал, жизнь была простой и предсказуемой.

Следующие несколько дней я гуляла по столице, разглядывая достопримечательности и устраивая себе гастрономические увеселения. Но дела меня настигли в моём собственном номере.

— Ты такой странный дворецкий. — открыв дверь и увидев на пороге Альфреда, проговорила я задумчиво. — Кто ты такой?

Как он меня нашёл? Неужели, за мной следят? Женщина в чьей власти сокрушить все три империи будет без присмотра — сказка. Сама же это знаю, но этот дед меня пугает. Не так сильно, как Бета из ордена, конечно.

— Я выполнил вашу просьбу. — улыбнулся мне дедушка. — Пригласите войти?

Я отступила, приглашая мужчину.

— Что выяснил?

— Сначала прочтите это, а потом я дополню эту информацию своим рассказом. — доставая из кармана плаща перетянутые верёвкой бумаги, сказал мужчина.

— Можете сесть. — сказала я, принимая в руки документы.

Дворецкий присел на единственную табуретку в моей комнате и замер в углу.

Каждый лист бумаги был написан разными почерками и разными чернилами, но чтиво было интересным. Я села на кровать, когда начала вчитываться. Спустя полчаса я переваривала то, что узнала. Каждый лист — это донесение, уведомление или жалоба с ходатайством.

— Расскажи, что ещё узнал. — обратилась я к мужчине, который даже не шевелился, пока я читала.

— Всё, что вы прочли — это информация о семействе Морло до того, как они стали опекунами Ньюта, а также свежие, вчерашние. — начал мужчина повествование. — Ян Морло готовит документы, чтобы перенять титул их подопечного, а потом, скорее всего от парня избавятся.

Я не верила в содержании некоторых документов. Привыкшая к жестокости, я не могла поверить в то, что читала.

— Здесь написано, что ребёнка еженедельно подвергают пыткам. — я показала лист бумаги дворецкому. — Это правда?

— Ребёнок владеет магией хаоса и у него есть огромный потенциал, чтобы стать архимагом. — спокойно произнёс мужчина, внимательно наблюдая за моей реакцией. — А семейство Морло придерживаются старой религии, где магия хаоса считается источником зла. Слуги, работающие в поместье, где сейчас проживает Ньют, тоже учувствуют в наказаниях для мальчика.

Я впала в шок. Неужели, написанное правда?.. Но это же ребёнок…

— А зачем наказания, если человек не выбирает какой магией владеть? — не понимала я. — Они на что надеются, избивая и наказывая его?

— Боль исцеляет, а молитвы наставляют на путь истинный. — дворецкий еле заметно пожал плечами. — С учётом частоты голодовок, которые ему устраивают, парень продержится пару месяцев, может, больше, но через полгода точно умрёт. Семья Морло официально вступит в наследство, и род Лайм исчезнет.

Помолчав, Альфред продолжил:

— Ян уже успел растратить одну пятую состояния маркизата, поэтому если вы желаете отобрать земли или имеете другие виды на их богатства, то вам лучше поспешить.

Пока Ньют жив Ян не может растратить всё, в конце концов он наследник, и быстрое банкротство вызовет вопросы. Но если мальчик умрёт, то род Лайм исчезнет, и защищать будет некого. Какой кошмар. За что так с ребёнком? Сердце сжалось от жалости, а зубы от злости.

— В каком состоянии ребёнок?

— Он живучий. — неопределённо ответил дворецкий. — Его магия поддерживает тело, но разум его угасает. Наверное, он уже тронулся умом. Служанки говорят, что на нём живого места нет, поэтому смерть станет для него милосердием.

— Где находится их поместье? — глухо спросила я.

— Если выехать с северных ворот, то около двух часов по прямой.

Поднявшись, достала из своего плаща мешок с монетами и протянула дворецкому.

— За труды. — буркнула я. — Ты хорошо справился.

Альфред поднялся.

— Рад вам угодить. — мужчина склонил голову и, проигнорировав мою плату, направился к выходу.

Задумчиво проводила фигуру в чёрном. Плату не взял, значит хочет, чтобы я была у него в долгу? Неприятно, если так. Но Альфред умён, поэтому не удивительно, что он делает всё в угоду себе.

Полночи я не спала, ворочаясь. Перед лицом то и дело всплывало лицо Георга. Он улыбался и смеялся в каждом моём воспоминании. Как же он страдает, глядя на то, как его единственного сына мучают. Какая дикость, просто варварство. И даже Эрик, не последний в столице человек, ничего не может поделать из-за решения суда. Ребёнка губят из-за того, кто он есть, а может, просто так, чтобы получить наследство. Иногда в людях столько гнили, что я задаюсь вопросом, а правильно ли я поступила, спасая весь их род. Но эти мысли мимолётны, я не сужу всех людей по поступкам единиц, поэтому мне приходится просто мириться с происходящим.

Но помочь могла я. Я могу всё и даже больше. Мне по силам помочь этому бедному ребёнку, но… что мне делать? Заберу его и что? Сдам в приют? Отдам Эрику? Какое-то самоволие и эгоизм, а не гуманность. Может… может, мне взять его себе? Глупость, конечно, чтобы Мастер Меча воспитывала сироту, но в порядке бреда, об этом ведь можно поразмышлять? Я считаю себя довольно неплохим человеком, поэтому своим примером могла бы воспитать Ньюта и через года передать маркизат ему. Это же не навсегда, правильно? И мне не нужно менять ему подгузники, парень уже немаленький, к тому же я высокотитулованная особа с деньгами, поэтому смогу нанять ему лучших учителей. Разве это будет так уж плохо?

До утра я так и не смогла уснуть. Как бы не пыталась, а сна не было ни в одном глазу. Измученная и уставшая я собрала свои вещи и покинула таверну. Я не хотела делать того, что уже решила, но если я не сделаю, то буду потом жалеть и есть себя изнутри.

До рассвета было немного времени, поэтому я смогла купить себе лошадь у первых продавцов на рынке, а затем направилась к северным воротам.

Город, принадлежащий семейству Лайм, носил называние Юрим, население порядка десяти тысяч жителей, промышляют выращиванием сахарной свеклы, производством сахара, а также держат крупных рогатый скот. Обычный город, ничего выдающегося в нём, нет. Поэтому, въехав на территорию Юрима, самостоятельно обнаружила большое поместье, точнее усадьбу с множеством различных построек на территории.

— Эй, детишки!

Я спешилась напротив усадьбы и решила немного пройтись и осмотреться, а кучка детишек с палками и каким-то подобием мяча могли мне в этом помочь.

— Что вам нужно? — самый старший мальчик, покачивая палку, как меч, недоверчиво на меня обернулся.

Нужно поговорить с ними.

— Ребята. — подойдя к ним, заговорила я серьёзно. — Я хочу узнать о том, кто живёт тут.

Парень проследил за моей рукой и хмыкнул.

— Не знаю. — бросил он небрежно и вернулся к игре. — Кидайте быстрее!

Я тут же распахнула плащ и несколько раз ударила по мешку с монетами, чтобы они услышали звук монет.

— Там раньше жили маркиз Георг Лайм с женой и ребёнком. — тут же заговорил замотивированный парень. — Теперь живут барон Морло с женой.

— Что о них знаете?

— Они теперь хозяева тут. — пожал плечами пацан. — Налог подняли, обязательную службу ввели.

— Они лучше, чем предыдущий маркиз? — уточнила я, пытаясь выведать подробности.

— Аристократы есть аристократы. — поморщился парень. — Я особо разницы не заметил, но многие мои друзья уехали отсюда с родителями.

— Мы уедем недели через две. — девочка помладше слегка испуганно на меня посмотрела, словно боялась говорить. — Папа говорит, что сейчас тут жить невозможно. Не знаю, что он имел ввиду.

— А про мальчика что-нибудь слышали? Про ребёнка предыдущих маркизов Ньюта?

Дети переглянулись.

— Я думал, что он умер вместе с родителями. — парень почесал затылок. — Больше ничего не знаем. Вы лучше кого постарше поспрашивайте.

Бросив ребятам несколько монет, побрела дальше по улице. Дети не особо понимают, что за ситуация творится в городе, но их слова о том, что люди начали покидать город в массовом порядке пугают. Наверное, высокий налог не даёт работягам свести концы с концами.

На рынке я пару раз попыталась пристать к мужчинам, но они меня игнорировали, говорить не хотели. Заметив мои неудачи, старенькая бабушка, торгующая овощами, подозвала меня к себе.

— Ты чего к работягам нашим пристаёшь? — подозрительно воскликнула она.

— Бабуль, да я поспрашивать только о городе хотела! — я даже руки подняла. — А они у вас неприветливые какие-то.

— А ты будешь приветливой, работая от рассвета до заката? — ворчливо вопросила она. — Чего узнать — то хотела?

Вот в чём дело. Мужчины и вправду выглядели изнеможёнными, но все вокруг были примерно в таком же состоянии, поэтому я решила, что они всегда такие.

— Да поселиться тут хотела. — начала я выдавать свою легенду. — Слышала, несчастье с предыдущим маркизом случилось. Не знаете, что тут теперь и как?

— Выбери другой город. — тут же махнула рукой старушка, поправляя рукава старого платья. — Нечего тут делать.

— Почему?

— Ну что за упрямая девка! — прыснула она. — Бароны тут теперь главенствуют! Налоги в два раза подняли! Из-за своих новых правил ввоза продукции в наш город, многие торговцы объезжают нас теперь седьмой дорогой, и купить теперь лекарства, как и другие вещи невозможно. Говорим им, что засушливое лето было, урожай спал, а им хоть бы хны! Маркиз Лайм, когда был жив, всегда снижал налоги, если мы не делали норму, а этот… ирод — вот он кто! Ладно я, старая карга, мне уже умирать скоро, а молодым — то куда деваться? Коровы болеть начали, заказали лекарство, а из-за ограничений на ввоз, торговец к нам не попал, пришлось ехать самим. И что? Сорок голов потеряли! Телята без мамок остались! А этому барону, что в лоб, что по лбу!

Доят население, как хотят. Куда император смотрит? Хотя, жизнь мелкого городка не привлечёт даже косого императорского взгляда. Бедный народ.

— Может, наследник маркиза потом переймёт бразды правления? — решила закинуть я удочку.

Бабушка наградила меня раздражённым взглядом.

— Он и до следующей зимы не доживёт, какие бразды?

— Барон же его теперь воспитывает. Думаете, угробит пацана?

Бабушка посмотрела мне за спину, будто кого-то увидела.

— Вон там, девчонка ходит в чёрном платье. — бабуля указала узловатым пальцем на девушку. — Она помощница повара в усадьбе барона. Я лично слышала, как она рассказывала, что там с мальцом делают. Такое даже с собаками уличными не творят, что эти безбожники с ребёнком. Так что не надейся — лучше не будет.

— Ясно. Спасибо!

Я поволокла свою лошадь за собой, стараясь не упустить служанку из виду.

Закупившись, девушка с русой косой двинулась к улице, ведущей на ту улицу, где находилась усадьба. Я привязала лошадь у таверны и, достав из сумки свой походный нож, аккуратно пошла за девушкой. Уличив момент, схватила её и затолкала в проулок.

— Эй! Что происходит?! — вскрикнула она, увидев меня.

Я тут же прижала её к стене и приставила к её горлу нож. Действовать иначе мне даже не хотелось, тем более варварские методы более просты.

— Расскажи — ка мне, что творится в доме барона. — приказала я спокойно. — Меня интересует, чем занимаются новые хозяева, как обращаются с Ньютом. Выкладывай всё.

— Только не убивайте! — видимо не увидев в моих глазах страха или колебания, всхлипнула она. — Я всё расскажу!

Дальше последовал короткий и сбивчивый рассказ. Желание убить эту мерзкую пару достигло апогея, поэтому я была готова действовать. Убивать аристократов нельзя, по крайне мере пока не введено военное положение, но с этим легко разобраться. Барон Марло тратит казну на украшения для супруги и погашение своих прежних долгов. Управлением города занимается, как умеет: дерёт налоги в три шкуры, при этом издавая непонятные законы, мешающие людям жить и зарабатывать. А судьба парня слишком жестока. Ест он только в те дни, когда не нарушает правила, и его рацион составляет каша на воде и хлеб. Есть и наказания, изощрённость которых вынуждает ёжиться. Например, за нарушение дисциплины бьют специальной уплотнённой розгой по бёдрам, икрам, ступням и рукам. За ложь делают клизмы. А за использование демонической силы заставляют ребёнка наказывать себя самого бичом. Больше года терпеть подобное? Не представляю, что он испытал.

— Действовать грубо, порой, необходимо, но зажимать служанку среди белого дня, ещё и ножом ей угрожать — слегка необдуманно. — раздался сзади старческий голос.

— Помогите мне! — пискнула служанка, улучив момент. — Позовите стражу!

Я отпустила девушку, и она тут же рванула от меня, как ошпаренная.

— Ты что тут делаешь? — спросила я.

— Я хотел посмотреть, что вы будете делать. — улыбнулся Альфред. — Но встретил вашу… знакомую и решил предложить вам помощь.

–Знакомую?

Я вышла из закоулка и упёрла руки в бока. Надо брать усадьбу штурмом. Подать жалобу я смогу и потом, но эту мерзкую парочку паразитов нужно выпроводить.

— Здравствуйте, госпожа.

У моей лошади стояла Бета. Что она тут делает?

— Привет. — подозрительно оглядывая её, сказала я. — Какими судьбами?

Девушка замялась. Она слегка отвернулась, будто нашкодившая собака. Только их мне тут не хватает для полного счастья.

— Мы встретились с ней в Юриме полчаса назад. — честно признался дворецкий. — Я, лично следил за вами, чтобы посмотреть, что вы будете делать.

Бета молчала, будто её причина была такой же. Что за люди меня окружают?

— Мне не нужны свидетели моего преступления. — отмахнулась я, беря лошадь под уздцы. — Идите в другое место.

— Госпожа, я могу помочь. — ожила Бета. — Скажите, что сделать, и я выполню.

Эта парочка пристроилась рядом со мной. Хотя, если подумать, то помощники мне нужны. Одной бродить — ходить по усадьбе будет трудоёмко, а если у меня будут напарники, то дело пойдёт легче.

Я молча направилась к усадьбе.

— Извините, Мастер Меча, но позвольте спросить: у вас есть хоть какой-то план?

Я сидела на дереве, растущем у высокой ограды и внимательно наблюдала за домом, где кишела жизнь. А парочка нытиков стояли на земле и закидывали меня нудными вопросами.

— Ворваться в дом и сделать его своим. — бурчала я, следя за движениями в окнах. — Если не нравится, уходите и не мешайтесь.

— Я хочу поучаствовать в операции, где вы лично руководите. — учтиво запел дворецкий, который явно не верил в мой план. — Но мне хотелось бы знать немного больше деталей.

— Хватит ныть. — отмахнулась я. — Я, в принципе, выиграю битву ещё до её начала.

— Поясните, пожалуйста, пожилому человеку. — не унимался старик.

Я прошлась по толстой ветке и спрыгнула на каменную ограду. Нужно спилить эту ветку потом.

— Самцы, кажется, пауков запугивают соперника танцем и рисунком на спине. — начала я «блистать» старыми знаниями. — Я, как тот паук.

— Вы будете танцевать?

Этот старик притворяется глупым, чтобы позлить меня лишний раз. Только Бета молча слушала меня, изредка кивая.

— Я запугаю всю стражу, и она сбежит.

Спрыгнув на землю, я направилась к дому.

— Стоять! Стой, кому говорю! — услышала я через некоторое время крик мужчины.

Я хотела снять подвеску и обернуться, но мужчина уже лежал, а приставучая парочка стояла рядом и смотрела на меня. Кого я обманываю? С этими двумя мне даже делать ничего не придётся.

— Ладно, Альфред вырубает охрану, а Бета собирает всю прислугу во дворе. — вынужденно сказала я. — Я пойду за пацаном.

— Ох, спасибо! — Альфред поклонился. — Мне ещё удастся и поучаствовать, буду рассказывать внукам.

— У тебя есть внуки? — у меня вдруг вырвался вопрос.

— Наверняка, их много по миру, как и моих детей. — непринуждённо ответил дед. — Разрешите выполнить приказ?

— Разрешаю. — кивнула.

Бета смотрела на меня в ожидании.

— Есть вопросы? — спросила я, когда зеленоглазая девушка стояла в нерешительности задать вопрос.

— Может, проще вырезать всю прислугу? — предположила она. — Меньше свидетелей будет.

Она кровожадная. Ничего другого и не ожидала.

— Пусть расскажут, что я сделала — мне ничего за это не будет. — покачала головой. — Просто собери всех перед домом, если будут сопротивляться, то можешь применить силу, но убивать не разрешаю.

— Поняла. Могу я приступить к выполнению?

— Давай.

Пока парочка кошмарила усадьбу, я решила найти ребёнка. Дом был огромным, поэтому я остановила убегающего высокого парня.

— Не убивайте! — закричал он, когда я прихватила его за грудки.

— Где пацан?

— Я… я покажу! — заикаясь, вскрикнул слуга. — Только не троньте!

Меня повели по коридорам и в итоге мы оказались у двери, ведущей в подвал.

— Что ему там делать? — прихватила парня за ухо, задала я вопрос. — Обмануть меня хочешь?

— Нет! Нет! — воскликнул он, приплясывая от боли. — Сейчас время вечерней молитвы! Он там вместе с хозяином и хозяйкой!

Швырнув слугу в тёмным проём, двинулась следом сама. Лестница была длинной, а значит подвал вместительный. В конце лестницы было несколько дверей, но только одна из них была приоткрыта, и из щели исходил свет.

Открыв дверь и втолкнув в помещение слугу, застала самую непонятную картину, которую доселе не видела никогда. Разве что в фильме ужаса.

В большом тёмном помещении, освещённом лишь светом свечей и факелов, находилось трое: два взрослых и ребёнок. Мужчина стоял на коленях напротив мальчика, тоже стоящего на коленях, а рядом с ними возвышалась женщина с книгой в руках и маленьким флакончиком. И вот я узрела дикость: мальчик, замахнулся бичом и ударил себя по спине. Женщина что-то бормотала, а мальчик каждые несколько секунд бил себя по обнажённой спине бичом с несколькими плетьми, которые оставляли кровавые борозды на бледной грязной коже. Мужчина держал в руках небольшое зеркало, в котором отражался только мальчик.

— Что вы делаете? — подала я голос, не желая больше наблюдать за непонятной экзекуцией.

Оба взрослых тут же обратили на меня внимание.

— Как ты смеешь прерывать нашу молитву?! — вскрикнула женщина. — Пошла прочь!

Я отшвырнула от себя слугу и направилась к баронессе и барону. Говорить с этими тёмными людьми не было смысла, они не поймут ни слова из того, что я им скажу, поэтому проще всего говорить с такими, как они на языке, который они понимают.

Баронесса замахнулась на меня, когда я приблизилась, но ударить не успела. Я размахнулась, сжала кулак и ударила наглую барышню в лицо, сбив ту с ног.

— Да как ты посмела?! — вскрикнул мужчина.

Барону досталось несколько ударов, и он рухнул на пол. Я даже не использовала магию, ведь подобные им аристократы не изучают магию, чтобы защитить себя, считая, что их высокородные тела всегда защитят другие. Говорю же — глупцы.

Меня удивило, что Ньют даже не шелохнулся, когда его опекуны оказались на полу. Он сидел на коленях, сжимая бич в руке, словно ожидая новой команды для удара.

— Ньют, меня зовут Лариса, я пришла помочь тебе. — я присела на корточки рядом с мальчиком.

Мальчик медленно повернул ко мне своё лицо. На нём было слёз, лишь испарина на лбу. Светлые голубые глаза сильно контрастировали с тёмными кругами, а выражение глаз походило на взгляд дикого зверёныша, загнанного в клетку. На его спину я даже не хотела смотреть, поскольку старые шрамы смешались с новыми, образуя какое-то дикое месиво. В горле слегка защекотало. Наверное, меня так передёргивает от увиденного. Я повидала множество смертей и отрубленными частями тела меня не удивить, но истерзанных детей я не видела раньше.

— Это дитя проклято! — подала голос баронесса, пытаясь подняться. — В нём живёт демон! Он врёт и обманывает!

На эти слова отреагировал Ньют. Он перевёл взгляд на женщину, и я услышала, как слегка скрипнула кожа бича, с силой сжимаемого мальчиком. «А силы в нём ещё есть» — подметила я. Нанести себе новый удар я ребёнку не позволила, забрав бич из рук. Хотелось забить на смерть эту «святую» парочку и оставить гнить здесь, но это излишняя глупость. Они своё получат, и жизнь их длинной не будет никогда. Но убивать аристократов без суда нельзя, поэтому они пока поживут.

Я взяла мальчика за локоть и помогла подняться.

— Мне лучше остаться здесь. — вдруг сказал ребёнок.

Психология его поведения была мне понятна, поэтому я не удивилась.

— Не тебе это теперь решать. — ответила я. — Так что активнее передвигай ногами.

Ньют хоть и был истощён, но ослабевшим я не могла его назвать, ходить он мог и вполне резво. Наверное, к боли он привык давно, поэтому подобное его не сломает. А вот голодание свой след оставило на нём хорошо: торчащие рёбра под изуродованной кожей спины, острый локоть, костлявое лицо.

— Мы не закончили молитву! — не унималась женщина. — Демон выберется этой ночью, если мы ее не закончим!

Женщина поднялась и попыталась меня остановить, встав у меня на пути. Ей хватило хорошего тычка, чтобы она освободила путь.

Наверху уже было достаточно тихо, поэтому я направилась во двор.

— Госпожа, всё готово. — отчиталась Бета.

Она скользнула взглядом по ребёнку и отвернулась. Да, при естественном освещении он выглядел ещё хуже.

На лужайке перед домом слева сидели стражники, а справа слуги.

— Приведи барона и его жену из подвала. — обратилась я к Альфреду.

Интересно, есть ли оправдание всем этим людям, игнорировавшим происходящее с ребёнком? Я думаю, да. Система такова, что иногда плохие люди получают незаслуженные богатства и власть. Если Эрик был бессилен, то что могли сделать все эти простолюдины, которые работали здесь, чтобы прокормить свои семьи.

Альфред вернулся через несколько минут. Он швырнул пару на землю. Я сняла с себя артефакт и сделала небольшую паузу, чтобы люди поняли, кто я.

— Меня зову Лариса, я являюсь Мастером Меча. Именно я много лет назад сразила Короля Демонов, и благодаря мне в вашем мире сейчас мир и покой. — спокойно, но громко заговорила я. — И сейчас я на правах сильного забираю себе маркизат с его городом Юрим, а также становлюсь опекуном Ньюта Лайма, следующего главы дома Лайм. Все свои претензии выразите императору, лишь с ним я буду говорить.

Конец ознакомительного фрагмента.