Изнанка матрешки. Сборник рассказов

Виктор Васильевич Ананишнов, 2020

Сборник фантастических и не только рассказов, написанных за последние пятьдесят с небольшим лет

ИЗНАНКА МАТРЁШКИ

Реальный мир.

В сущности, вся его сознательная жизнь прошла в делах. Правда, до того, как его посадили в кресло директора НИИ, он как-то не думал об этом. Если научная работа просто дело, а не сама жизнь, не был бы он к своему тридцатилетию доктором наук, а тремя годами позже членом-корреспондентом академии…

Олег Владимирович Воробьёв устало провёл ладонью сверху вниз по лицу, тряхнул головой. Так, ему казалось, лучше откладывается в памяти то, о чём только что думалось, и в голове освобождалось место для новых идей или решения очередных дел.

И того и другого хватало. Особенно дел.

Становясь директором института, он верил, что своим подвижничеством поднимет вверенный ему научный коллектив к новым высотам науки. Теперь же — дела, дела… Незаметный их ручеёк вначале превратился в полноводный поток. Научные интересы отошли вдаль, как топкие берега этого бурного потока.

Вот и сегодня надо «пропустить» через институт очередное дело. А сердце к нему не лежит. Дикость какая-то! Охота на невидимку: ищи то, не знаю что. Но!.. Дают деньги, тема фундаментальная. В кои веки. И у некоторых получается как будто что-то… Слушал тут связистов. У них, якобы, ошеломляющий успех. В гнилом болоте безтемья и финансирования забил источник с живой водой.

Докторские, симпозиумы, премии…

Воробьёв вызвал секретаря:

— Нина Фёдоровка, Мазков и Корчагин здесь?

— Ждут.

— Пригласите. Пусть заходят.

Вошедшие чинно сели напротив.

Мазков, остроглазый, во всём кругловатый, с крутыми залысинами на рано седеющей голове; одет в хороший серый костюм, яркий галстук; спокоен, на полных губах блуждает добродушная улыбка оптимиста.

Корчагин молод, но сух и строг лицом, глаза за линзами очков большие, холодные; в кожаной куртке, клетчатая рубаха расстёгнута в вороте; напряжён и неспокоен, словно собрался куда-то бежать, и лишь только ждёт отмашки судьёй флажком.

Воробьёв знал и ценил обоих. Мазкова за административную расторопность в должности одного из ведущих отделов НИИ, а Корчагина за преданность науке, видел в нём себя.

Он поиграл авторучкой длинными смуглыми пальцами, коротко взглянул на Корчагина.

— Мы решили, Сергей Владимирович, начать… попробовать с вашей лаборатории. Коллектив ваш, как говорит Павел Андреевич, лет пять уже стабилен и неизменен…

— Семь, — негромко поправил Корчагин.

Суть дела он знал и участвовал в сегодняшнем разговоре постольку поскольку. Пригласили и официально объявили волю руководства. А он и не против него.

— Тем лучше. Друг друга знают, смежники им знакомы. Начальство от отдела до меня и выше известно. Вам и дерзать, как говорят… Вы познакомились с идеей эксперимента?

— Да, — Корчагин поставил локти на стол и подпёр голову руками.

— Ваше мнение.

— Тема как тема… Неожиданная, правда, но любопытная. Интересно, что в результате получится. О самом эксперименте сейчас говорят много, зато о результатах помалкивают.

— У связистов получилось.

— Получилось, — нехотя и со вздохом сказал Корчагин. — Оно и понятно. Для связистов. Почти двадцать лет без идей. А тут целое, якобы, открытие… Это лишь и обнадёживает.

— Вы думаете, темнят?

— Ну, почему же. Я их отчёты и статьи читал. Впечатляет. Они взахлёб это делают, как о чуде, свалившимся с небес.

— На чудо у нас надеяться не будем… Поэкспериментируем — увидим… Та-ак… Павел Андреевич, — Мазков встрепенулся, до того он словно отсутствовал, — список участников составлен?

— Да. С Вами и начальником главка получается человек семьдесят пять.

— Многовато, — задумался Воробьёв.

— Вас-то зачем? Да и начальника главка? — спросил Корчагин.

— А потому, что там… в эксперименте будут нужны внешние связи и, возможно, придётся улаживать какие-то дела с вышестоящими или параллельными организациями.

— И там будет начальство?

— Как без него? Всё как в настоящей жизни. Обычные сотрудники обычной лаборатории, а над ними обычные начальники. Вы, Мазков, я и другие… Максимально приближённая к реальности модель коллектива, но с ярко выраженной чисто научной направленностью.

— Я не спорю… Но семьдесят пять и вправду многовато. Мне же там придётся…

— Нам с Павлом Андреевичем тоже…

— Да уж, — вздохнул и Мазков.

Нет, это невозможно!

Стоит со своим благоверным, а глаза на меня пялит. Даже народ оборачивается, посмеивается.

Селянинов отвернулся, но в окно вагона метро Татьяну Славину было видно ещё лучше, даже головы чужие не мешали. Страшненькая… И на обычный взгляд, и через зеркало окна. На работе мигера мигерой. А в метро от неё словно токи какие исходят, так она на него смотрит. Однажды он с женой вот так ехал, так та с месяц потом рассказывала своим знакомым, каким чарам подвергается её муж, Володичка, со стороны некоторых его сотрудниц.

За ночь, что ли она созревает до любви или чего там ещё к нему? А потом обо всём забывает? На работе не взглянет, слова лишнего не скажет. Стесняется?

А Татьяна смотрела на Селянинова и думала: «Дурачок ты, Вовочка! Брата моего до сих пор мужем считаешь. Как же, прощаясь, целуемся, а Лариска твоя вертит тобой как болванчиком, а ты и рад…»

Думала, но никогда ни словом, ни делом не выражала свои потаённые мысли. Только в короткие минуты езды в метро, когда ни о чём больше не думалось, она позволяла себе посмотреть на него и увидеть его беспокойство от её внимания.

Из вагона выходили разом, но никогда не вместе, и никогда он с ней за порогом лаборатории не перекинулся лишним словом.

Его уже поджидали дружки — Игорь Ветров и Алёша Стынов. Они шумно здоровались, будто век не видались. Её замечал только Алёша, полу обнимал за плечико, притискивал. Но тут же отставал и уходил к друзьям. Она шла за ними. Чаще одна. Иногда к этому времени появлялась Вероника. Это когда не опаздывала на работу. Однако поговорить с нею было не о чем. Сколько лет сидят стол к столу, а не то что подружками не стали, но и общих тем, кроме деловых, для разговора не находили.

Эксперимент начинался спокойно, неспешно. Обсуждения особого не было, потому что обсуждать-то нечего, а делать какие-либо прогнозы — и подавно.

Пока вводили в программу эксперимента сведения о себе, в лаборатории стояла тишина. Некогда отвлекаться. Перечень вводимых характеристик занимал толстенькую книжку.

Обстановка изменилась, когда наступил период перекрёстных оценок сотрудников и оценка внелабораторных участников эксперимента.

— Сергей Владимирович, — капризно подзывала Корчагина Вероника и громко, дабы все слышали, спрашивала: — Если Ветров не купил мне мороженое, я могу отметить его жадность и, вообще, его плохое отношение к женщинам?

— А мне, — скаля зубы, жаловался Толя Имлов и хитро посматривал на товарищей, — мне тут Мазков ни за что пообещал влепить выговор. Это тоже можно отметить?

— Не опаздывай на работу. Покажи это как справедливость Павла Андреевича и его забота о дисциплине в коллективе, — подсказывал ему Миша Лесман и смеялся самому себе.

Но были вопросы и сложнее, и серьёзнее, которые просто так не задашь и не ответишь на них. Симпатии и антипатии, межличностные отношения и мнения, дефицит информации о ком-то и её избыток, тайные и явные доброжелательство и враждебность — всё это лежало на совести участников эксперимента и трудно втискивалось в обширное, но не беспредельное прокрустово ложе программы.

Постепенно из различных представлений о себе и других игроках эксперимента возникали некие квазиличности. Им предстояло действовать в программе самостоятельно и вступать во взаимодействие с такими же квазинастоящими характерами для получения научных результатов.

Первые дни работы электронного коллектива несколько обескуражили составителей программы.

— Если мы правильно расшифровываем их действие, то они там приступили к составлению собственной программы аналогичной нашей, — информировал Корчагин совещание у директора института.

— Интересно, — играя авторучкой, без энтузиазма проговорил Воробьёв. Почему-то ему казалось, что он именно этого и ожидал. Связистам повезло, а у них пока что ляпсус. — Инерция мышления… Вернее, направленность работы лаборатории при подготовке эксперимента передалась и им. Или так было задумано?

— Такого мы не задумывали и не предвидели, — сверкнул линзами очков Корчагин. — Об инерции… Не уверен. Думаю, это их собственная инициатива.

— Это что же? Программа в программе, получается! — воскликнул Мазков. — Программа в степени! Не получим ли мы бесконечную степень, а, значит, и бесконечное упрощение?.. А ведь тогда это — пшик!

— Ну почему такие мрачные прогнозы? — не согласился Корчагин. — И вдруг не упрощение?

— Как мне известно, — медленно сказал Воробьёв, — ни у кого из наших предшественников ничего подобного не было. — Он помолчал. — Будем надеяться, что это и вправду их инициатива, не более того. А это, — он усмехнулся, — уже кое-что.

Программа.

— Нам нужна Программа!

Мазков вздрогнул от резких слов Воробьёва.

— Понимаю, Олежек, — сказал он и сложил губы трубочкой. — Корчагин готов, группа поддержит!

— Ваше мнение, Сергей Владимирович? Только покороче, а то опять начнёте развозить тары-бары!

— Мне некогда заниматься этими тарами-барами, — насупился Корчагин. — Но, в принципе, ребята готовы. К тому же, какая разница им и нам, какую составлять Программу. Просто любопытно посмотреть, как она поведёт себя, когда останется наедине сама с собой.

— Тэт-э-тэт, так сказать, — хихикнул Мазков. — А кого, Олежек, подключим?

— Как договорились. Вас, меня, отделы и лаборатории, имеющие связь с группой Корчагина.

— Я тут уже составил списочек…

— Можно посмотреть? — оживился Корчагин, до того тупо смотревший в стол, и бесцеремонно потянул лист бумаги из рук начальника отдела. — Э-э, нет! С Соколовым я не сработаюсь и не уживусь. Ну, его! Он же — во! Дундук и не лечится!

— Ну, уж? — вяло усомнился Мазков.

— Да, точно!

— Перестаньте! — Воробьёв брезгливо надул губы. — Не нравится, вычеркнем. Что нам стоит?.. Кто ещё?

— Куликовский вот… Ушкин этот… Да и тот ещё подарок — Огоберидзе, — быстро перечислял Корчагин неугодных ему лиц.

— Ушкин пусть останется. Как-никак, а всё-таки мой зам. Остальных вычеркнем. Добавьте сами вместо них, кого считаете нужным. Всё!

Татьяна Славина любила Вовочку Селянинова. Но, как она ни старалась привлечь его внимание, он её не любил, и видел в ней лишь сухое воплощение математики.

Удивляться этому не следует, так как Селянинов вообще никого не любил. Всегда держался в тени, был скромен до оскомины и до неприятного вежлив со всеми.

Поэтому, наверное, руководитель эксперимента Корчагин Сергей Владимирович решил ввести в Программу прообраз Селянинова в качестве самостоятельной, наделённой степенями свободы, единицы. По мысли Корчагина нужен был именно такой, несколько инфантильный, склонный к созерцанию, но не к решительным действиям Наблюдатель за действиями Программы.

Селянинов сам себя и запрограммировал, передав двойнику часть своего интеллекта, логику мышления и некоторые воспоминания из прожитого.

— Сегодня, — сказал торжественно Корчагин на последнем собрании тех, кто подготовил Программу, — состоится ввод в нашу с вами Программу Наблюдателя. Назовём его так… — Руководитель кашлянул, поправил очки и произнёс имя: — Назовём его Индексóвый Владимир или Индевлад… — Реакция группы была скромной, а Корчагин ожидал хотя бы реплик, оттого спросил: — Не нравится что ли?

— Какая разница, как назвать? — раздался скучный голос, но и его было достаточно, чтобы Корчагин мог предложить другую свою идею.

— Занесём это имя в Дневник Независимых Записей.

— В Эндэз, — подсказал Лесман, ухмыляясь во весь рот. — То есть в Независимый Дневник Записей. А?

— Принимается! — Руководитель обрадовался хотя бы такой активности сотрудников. — Есть ещё какие-нибудь предложения и дополнения?

Сказал по традиции. Кажущаяся не активность группы ему была понятна: готовя Программу, все устали. Так ни предложений, ни дополнений не ожидал.

Однако он ошибался.

Вскочила Татьяна Славина, пунцовая от волнения, и заявила:

— Одного Селянинова, одного Вовочку посылать нельзя!.. Кто знает, что его там поджидает?.. — Никто, естественно, не знал, и Татьяна напористо и часто словно продолжала: — Ему там нужен Помощник. Такой, который в нужный момент подскажет, и защитит, и поможет решить трудный вопрос, и продублирует нам состояние Вовочки! Вот!

Сотрудники лаборатории поскучнели. Новая работа. Так можно усложнять Программу до бесконечности.

— Брось, Танька, за него переживать! — сказал во всеуслышание Вовочкин недоброжелатель Игорь Ветров. — Вовочка твой там забьётся куда-нибудь во флуктуационную щель и будет себе подсматривать через замочную скважину. Кто его там обидит?

Раздались возмущённые голоса.

— Эти добавки без меня!

— Надоело!

— Сколько можно?

Корчагин нервно поправил очки.

— Завтра начало эксперимента. Время начала переносить не будем. А на твоего Защитника… на твоего Помощника надо ещё уйму времени. Нет, нет…

— Вы меня не слышите, Сергей Владимирович! Я его уже создала и ввела в Программу.

— Н-ну, Татьяна… — сказал ошеломлённый Корчагин. — Кто разрешил?.. В Программе и так много чего…

— Напичкано, — подсказали с места.

— Кого я набрал? — взвился руководитель эксперимента, доведённый сотрудниками и круговертью подготовки Программы до состояния горячности. — Группу единомышленников или компьютеризированную ораву дикарей?

Он снял очки и развёл руки. Он вновь надел очки и опять развёл руками. Он напыжился, чтобы ещё что-нибудь сказать.

— У меня есть предложение, — воспользовалась его замешательством Славина. — Давайте назовём Вовочкиного Помощника Малым алгоритмом множества моментов. Сокращённо — Мамм.

— Абракадабра какая-то! — беспомощно выдавил из себя Корчагин. — Алгоритм множества моментов!.. Это же…

— Какая разница, как назвать? — голос принадлежал Веронике. — Хочется ей так его назвать, пусть так и будет. Нам-то что за дело до её выкрутас?

Вероникины рассуждения показались руководителю убедительными, и он согласился с ними.

Так и записали в Эндэзе: «…Мамм — Помощник Индевлада…»

Программа в программе.

Индевлад спал и видел причудливые картинки сна, но что именно на них было изображено, он никак не мог разобрать: видения плоские, размазанные, словно пропущенные сквозь тёмные очки. Сам он как будто передвигался, и оттого видения менялись, появлялись новые непонятные образы, они тоже двигались…

Проходило время, и округа стала обретать отчётливость: стали просматриваться какие-то каменные пики, всплески, узкие ущелья и глубокие провалы — вот что он видел, сидя на платформе Мамма.

Однажды Мамм сказал:

— Пора приступать к работе, — и принял форму письменного стола с удобным откидным креслом рядом. — Сядь, дорогой и любимый, подумай, меня послушай, поспрашивай.

Ни думать, ни спрашивать Индевлад не стал, так как всё, что ему было нужно, знал изначально.

— Пока без тебя обойдусь.

Как раз в это время мимо стола с сидящим за ним Индевладом прошла цепочка согбенных существ, на плечах которых лежал огромный валун.

— Кто и куда?

— Дули понесли ещё одного араха, — сказал Мамм. — Скоро взойдёт Солнце. Понимаешь?

— Ну-у, это-то понимаю. Что ещё?

— Нас ждут фоки.

— Вот ещё… Зачем?

— Там узнаем.

Фоки в очередной раз переходили на новое место.

Горели костры Хемов, от плевков которых пламя вздрагивало, набирало силы, синело, зеленело или вспыхивало звёздной россыпью.

Отвесные склоны каньона, серые от ночной прохлады, уже стали парить, испуская клубы тумана.

Вдоль одной из стен по каменистой тропе уходили бессмертные, за ними нестройной толпой Курители и Новые. Хемы кричали им вслед Положенные Слова, а каньон, резонируя, разносил их далеко.

— Догонять не будем, — Мамм вытянулся столбом, опал вниз широким мягким диваном. — Ты полежи, дорогой и любимый, и понаблюдай вон за той птичкой.

Индевлад поднял голову и увидел чернее чёрного силуэт купающейся в лучах восходящего Солнца птицы или нечто, похожее на неё

— И что в ней интересного?

— Посмотри, понаблюдай, подумай, — менторски проворчал Мамм.

Программа.

«…пятые сутки эксперимента, восемьдесят третье утро Действия. Программа работает, Индевлад бездействует, Мамм обещает…» — из Эндэза.

— Я же говорил! — Игорь Ветров издевался над Селяниновым. — Как мышь в норе сидит, не пикнет. Нашли Наблюдателя!

— Что ты понимаешь? — разъярённая Татьяна подступила к Ветрову и угрожающе приближала к его лицу пальцы с длинными ногтями. — Он ещё должен осознать себя, оценить ситуацию, и лишь потом…

— Не психуй и убери руки! — отступал Ветров и отшучивался: — Говорил тебе, не люби холостяков. Никого не любили и тебя любить не будут. Не люби Вовочку, а люби женатого.

— Дурак ты, Игорь!

— Веско, но не аргументировано.

Звонкий крик оборвал их пикировку:

— Индевлад передаёт!

Через минуту в зал влетел Корчагин, его встретили на ура, дали прочесть расшифрованное послание Индевлада.

— Интересно, интересно!.. Абсолютный преобразователь энергии!.. Первый успех Программы!.. Срочно двух Проводников за этим… — голос Корчагина дрогнул. — Он ещё там развлекается! Серкор?

— Сергей Корчагин, — с ядом в тоне подсказал Миша Лесман.

— Один — один, — съязвил Юра Окулов и добавил: — В мачте Индевлад — Серкор.

— Я тут ни при чём, — поспешил оправдаться Селянинов и отступил за стойку машины подальше от ищущих глаз руководителя лаборатории.

— В тихом болоте… — полетело ему вслед.

Программа в программе.

На каждом шагу встречались следы недавних событий.

Развороченный до основания Столб Нападения являл взгляду изорванное взрывом нутро — стылое месиво органов движения, наведения и атаки. Тут же громоздилась туша поверженного Хлама: он, по-видимому, был насквозь прожжён запасённой впрок Солнечной Струёй. А рядом: лёгкие повозки, искорёженный кротовый Ползун то ли наполовину втиснутый в землю, то ли наполовину выползший из неё, серебрились россыпью части рухнувшего с высоты Большого Лёта…

Над мрачными скалами ущелья Ползунов вставало Солнце. Скоро оно заглянет сюда, высветит неприглядную картину погибших Грёз и жаркими лучами сожжёт жертвы ночи, а потом канет за скалы, оставляя соперникам очищенное место и время для новых схваток.

— Храни нас время! — с чувством приговаривал Индевлад, дробя крепкими каблуками остекленевшую начинку недавних бибоноков.

— Какая чушь, — вторил ему Мамм, фыркая от каждого прикосновения к останкам.

— Нет, нет, ты не прав! Каждому времени свои игры, — убеждённо поправлял его Индевлад

— Игры-игрушки! — Мамм, приняв вид толстоногого стола, самозабвенно хрустел застывшей после боя корочкой покрытия бибоноков.

Сверху упал Холодный Шар. На его матовых от испарены боках проступали капельки конденсата. Они исказили изображение, заигравшее на полусфере, повёрнутой к Индевладу.

— Что он хочет нам сообщить? — спросил Индевлад у Мамма.

Помощник, оборотясь в огромный изучающий глаз, оценил картинку на полусфере Холодного Шара по законным показателям.

— Бестолочь он! — наконец, решительно и презрительно оповестил Индевлада Мамм и быстро превратился в платформу, поддерживаемую многочисленными паучьими ножками. — Садись, дорогой и любимый, и поехали отсюда. Его послали к нам фоки, а он забыл зачем.

— У них всегда так. Позовут… — Индевлад безнадёжно махнул рукой. — Поехали… А куда? К ним?

— Думай!

Хранительница Всех Даров и Порядка проснулась от призывного воя брыков. Вставало Солнце, и надо было успеть насладиться всеми пороками, разрешёнными Порядком: умыться, причесаться и, главное, почистить Зуб. Их у Хранительницы, если она правильно считала, наросло четыре. Каждое утро, следуя Порядку, ей разрешалось и доставляло удовольствие чистить один из них. Лучше всего по порядку — с первого по четвёртый, однако она всегда забывала, какой именно она почистили предыдущим утром.

И сегодня она долго раздумывала, прежде чем приступить к нелёгкому, но весьма приятному делу. Вначале следовало выбрать ручей с песчаным дном и трижды обмакнуть Зуб в водовороте. Только тогда он достигал нужной кондиции. А ручьи к каждому утру — новые. Так что побегаешь, пока найдёшь заветное местечко.

А Солнце не ждёт. Подстерегает. Промедлишь и…

Жёстко царапая кожу, прибежал странный бибонок, так она всех — бегающих — называла. На его спине она увидела Человека. Так она его назвала из почтительности.

— Я к тебе, Хранительница Всех Даров и Порядка, — сказал Индевлад, назвав полное её имя.

Он знал: уж очень она любит, когда к ней обращаются полным именем. Записанным Именем. Ему так её назвать не трудно, а ей это нравится.

Дрогнула нависшая бровью над входом в Преисподнюю скала Чертога. Хранительница внимательно слушала.

— Меня позвали фоки. Послали вот его, — показал Индевлад на Холодный Шар. — Что-то задумали?

Холодный Шар со стеклянным звоном рассыпался на мелкие — бисером — осколки.

— Игры-игрушки, — сокрушённо сказал Мамм.

— Он не от фоков, — пояснила Хранительница. — Его послали неки.

— Неки? — Индевлад задумался. — Мамм, ты знаешь неков?

— Посмотрим… Конечно! Двести седьмой уровень знаков. Они в Дополнении. Как будто опечатка. Возможны последствия.

— Гм… — Индевлад опять задумался.

— Скоро Солнце! — нетерпеливо напомнила Хранительница.

— Да, да… Неки… Пойдём?

— Полетим! — сказал Мамм, принимая нужную форму.

Зуб у Хранительницы остался не чищенным. Плохое предзнаменование. И не только для неё.

Шумит водопад, жадно облизывая влажным языком крутобокие камни, на которые он падает с головокружительной высоты. Густо гудит воздух от тёмных жужжащих точек, летающих в узком ущелье вверх и вниз, взад и вперёд.

Вот-вот брызнет Солнце живительными лучами и оживит застывшие валуны. Они умываются под грохот водопада, изнемогая от ожидания и предстоящей работы. В них уже бродят токи и размягчаются кристаллы.

Быстрее бы появилось Солнце…

За чёрными холмами на россыпи плоских камней разбили лагерь фоки.

Колыхалось Покрывало Единения, храня под своей сенью спокойствие и Назначение. Мужественные фоки превращали камни в пыль, смачивали её из брызгал и плевались полученной кашицей в быстро твердеющее выровненного основания нового поселения.

Проводники стояли на вершине чёрного холма и как зачарованные следили за спорой работой фоков. Проводникам были не понятны их действия и та поспешность, с которой те выполняли её.

Неожиданно в фиалковом небе раздался не передаваемо противный крик Серкора. Фоки застыли мёртвыми нелепыми изваяниями.

Серкор купался в солнечной выси и не торопился нападать на жертву, копошащуюся в ущелье.

Один Проводник поднял руку и показал в сторону огромной птицы, спросил другого:

— Этот?

— Да. Идеальный Преобразователь, — ответил тот. — Индевлад говорил о нём. Стопроцентное кэпэдэ при преобразовании любого вида энергии в любой другой.

— Вызываю группу изоляции…

Фоки зашевелились. Бессмертные заняли положенные места. Новое Покрывало Единения, поднятое Хемами над ними, взбугрилось от дуновения Новых, а Курители взбежали на него и отвердили созданный в одно мгновение купол над бессмертными.

Солнце уже слепило золотом, отражаясь от склонов холмов. Рассеивался сумрак, высыхали камни и Курители уже ни с такой быстротой завершали своё дело.

Хемы зажгли костры и плюнули в них.

Дна ущелья коснулись первые обжигающие лучи Солнца. Водопад иссяк. Упали последние капли, испарились белыми клубочками. Яркий живительный свет зацепил мшистый валун. Камень вздрогнул, ожил, вздохнул. С него осыпался белёсый налёт. Он поднялся на десятки ног.

Чёрные точки, заполнявшие воздух, засвиристели и кинулись на ожившие камни, погрузились в них.

Арахи, получив заряд солнечной энергии, просыпались к жизни, зная своё предназначение на те короткие мгновения, пока Солнце высвечивало площадку их бытия.

Программа.

«…сто сорок седьмое утро Действия. Неустранимые опечатки в Дополнении. Возможны последствия. Угроза Помощнику. К Индевладу послан Полномочный Проводник…» — из Эндэза, запись рукой.

Программа в программе.

Мамм, уплощённый и изогнутый корытцем, нёс Индевлада над хаосом скал и пропастей, возникших и возникающих от флуктуаций — вечная основа Действия.

— Неки, — спрашивал Индевлад, прикрывая глаза от встречного потока невидимых частиц, — это что, случайная опечатка или систематическая?

— Ни то, и ни другое, — ответил Мамм и плавно спланировал по-над отвесной стеной, основанием уходящей вниз, казалось, до Преисподнии. — Это специально неисправленная ошибка. У меня мнение на этот счёт. Ошибка понадобилась ей самой. Программе.

— Для стабильности, думаю.

— Логично, но не обязательно.

— Тогда, свой интерес?

— Возможно.

— А зачем ей в ущелье Ползунов устраивать картину погибших Грёз? А кто такая Хранительница?

— Ну-у, Хранительница… Хранительница — это…

— Проводник, — прервал своего седока Мамм.

— Где?.. А-а… Вижу!

Мамм резко накренился, развернулся и мягко упал к ногам Проводника.

Поздоровались.

— Вопрос к Помощнику, — сказал Проводник. — Тебе известны опечатки в Дополнении?

— Был вопрос. Проверил. Знаю.

— Вот тебе на всякий случай, — Проводник бросил Мамму тёмную с отливом пластину. — Сравни!

Мамм пластину поглотил, ответил:

— Ноль семь.

— Плохо, — воскликнул Проводник. — Тебя, Индевлад, изолируют.

— Неужели Сама? Программа?

— Похоже, что так.

— А мы вот и гадаем с Помощником, что это всё значит? Какие-то странные миры населяют округу. В названиях неисчислимых образований запутаться можно. А ей и этих развлечений мало. Решила взяться за меня.

— Твоя защита ей не по зубам. Однако будь осторожен. И ты, Помощник, будь начеку.

— Любопытно это всё, — покачал головой Индевлад.

— Потому меня и послали, чтобы узнать от тебя. Пока!

Проводник растаял, стёрся, исчез тут же на глазах. Индевлад хмыкнул, поделился с Маммом сомнениями:

— Слыхал? Так что уши-то не развешивай. Ну-ну, что за обиды? В меня что вложено, так и говорю… Защита у меня, может быть, и хорошая, но если Программа возьмётся, то ещё не известно, как эта защита себя поведёт. Ты-то как думаешь?

— Игры-игрушки.

— Вот именно… Поехали дальше!

Солнце!.. Мириады лучей! И каждый луч вонзался, впивался во всё, что не на месте, отжило своё время, выпало из цикла.

Вспыхнула и горела поверженная картина погибших Грёз; бросались на скалы арахи, отхватывали от них огромные куски и перетирали в пыль; заплясали огненные смерчи на Покрывале Единения бессмертных; поглощал энергию ненасытный Серкор и творил из неё Лакуну.

Хранительница Всех Даров и Порядка с наслаждением замкнула жар Солнца и холод Преисподней и ощутила настоятельную потребность заботы всё узнать, всё проверить, всё привести в порядок. Она теперь сама излучала энергию и направляла её во все уголки Порядка, находя в том непередаваемое блаженство.

А вот и человек на несуразном бибоноке, прикосновения которого так приятны. Интересно: фоков много, арахов много, неков — тоже много. И вообще, всех других много. А человек один. Он неповторим, неоднозначен, и трудно предугадать, как он поступит в той или иной ситуации. Он — Порядок, но и Непорядок вместе. Всё в нём неожиданно и забавно…

И бибонок при нём тоже один…

Но куда это их завела непредсказуемость? Это Непорядок!

— Неки там, — Мамм вырастил длинный щупалец с указующим перстом и показал им куда-то за обрывистый край скалы вниз. — В провале. Там Лакуна в Программе… Эффект умолчания самой Программы.

— Программа, думаешь, знает о Лакуне и использует?

— Не знаю, использует ли, но знает. Но что может? Лакуна — это как дырка от бублика. Бублик целый, а дырка?.. Что бублик сотворить с ней может? Ничего!

— Пример не корректный. Не было бы дырки, не было бы и бублика, а была бы лепёшка. Но всё равно, мне кажется, что неки — это интересно.

— Опасно.

— Каждому времени свои игры. Не забывай, я — Наблюдатель. Пошли!

— Полетели.

Мамм просунул под руки и между ног Индевлада широкие ремни, подбросил его вверх и в сторону, а сам превратился в цветастый парашют, на куполе которого было красиво написано: — Мамм.

Программа.

«…сто сорок седьмой вечер Действия. Индевлад и Помощник канули в Неустранимую Лакуну… Чёрная дыра!!!» — из Эндэза.

Поведение Программы, а оттого и результаты эксперимента становились непредсказуемыми.

Неожиданное решение Индевлада уйти в Лакуну Программы озадачило и вызвало тревогу у сотрудников лаборатории. Никого не предупредил, не посоветовался. А Вовочку такой поступок своей ипостаси в Программе, так вовсе потряс. Сам бы он никогда не сунулся бы в Лакуну, будь на месте Индевлада. Эти поступки уже не от него.

Он так и заявил Корчагину. А тот поправил очки и сказал неласково:

— Значит от лукавого?.. — И добавил ещё неласковее: — Запрограммировали скрытого авантюриста. Овечкой теперь прикидываешься!.. Так что делать будем? — обратился он к собранию сотрудников.

Подозрение Корчагина в тайном авантюризме Селянинова развеселило группу. Все как-то легкомысленно стали высказывать свои предположения.

Корчагин выслушивал их не долго.

— Болтуны! — прервал он поток словопрений. — Ветров, что ты предлагаешь?.. Ничего. Тогда помолчи! А ты, Имлов?

— А я ничего, но Вероника вот считает, что надо к нему послать Проводника с гарантированным возвращением.

— Вероника, как понимать твоё — «с гарантированным возвращением»?

— Понятия не имею.

— Тоже мне. Ладно! Идея есть, она ясна, а как воплотить её в Программу, подумаем… Кто ещё хочет что-нибудь предложить?

— У меня не предложение, а вопрос… К Татьяне… Что случилось с Индевладом? Почему он всё-таки безо всякого разрешения с нашей стороны ушёл в Лакуну? И куда подевался его Помощник, то есть её Мамм?

— Сама ума не прилажу, — ответила Татьяна. — Вообще, поведение Мамма стало каким-то неуверенным, и не понятным. Я выясняю.

— Ладно! Кто ещё… Ну, чего ты, Стынов?

— А то, что Лакуна стала расширяться.

Реальный мир.

— Что у них там случилось? — Воробьёв оторвал голову от докладной записки и посмотрел на Мазкова. — Что ещё за расширяющаяся Лакуна?

— Сами пока не поймём, Олег Владимирович. Такое впечатление, что их Программа пошла как-то не так, как они ожидали, создавая её. Или они сами что-то в неё добавили, а теперь пожинают плоды.

— Не густо, но, — директор ободряюще улыбнулся, — всё-таки у нас не пустая карта. Инициативная Программа — уже интересно. А если и вправду абсолютный или идеальный, как они называют, преобразователь, то… — Он многозначительно помолчал. — Немного не по нашей проблематике, но это тоже уже что-то.

— Преобразователь да, хорошо. Но как нам его вырвать у них? Вот в чём задача, — сокрушённо проговорил Мазков. — Корчагин исхудал, решая эту проблему. Домой перестал ходить, сидит в лаборатории день и ночь.

— Это он зря.

— Дал я ему уже нагоняй. Н-да… Он попросил выйти на связи… Ваши. Им нужна дополнительная информация, чтобы расшифровать действия виртуальной группы.

— Можно, я распоряжусь.

— Спасибо!

— Ладно, уж. А в остальном… Время терпит. Думаю, разгадает Корчагин, и мы узнаем, что у них… там происходит, — Воробьёв покачал головой. — Никак не привыкну, что мы и здесь и там… Узнаем не только то, что мы сами создали, но и что они там сумели напридумывать… Надо войти в их Программу, Павел Андреевич.

— Стараемся, Олег Владимирович.

Программа в программе.

Хранительница после встряски сквозных токов от Солнца в Преисподнюю, ослабела. В ней как отрыжка после сытого обеда возникли какие-то импульсы, неведомо отчего возникшие и непонятно отчего замирающие. Импульсы иногда куда-то выстреливались и терялись там без отзвука.

Наступило блаженное время для Хранительницы: Дары на месте, Порядок в порядке. Можно почистить какой-нибудь Зуб или брыков послушать. И Солнце заходило.

Но полному наслаждению пороками сегодня что-то мешало. Волны Хаоса, бушующие в Преисподние, достигали Чертога и раскачивали Хранительницу, а это явный сигнал: не всё в порядке, что-то забыто или что-то случилось.

Волны Хаоса тоже приятны, но этот порок не разрешён Порядком и наказуем.

Ах, завтра опять будет Солнце, будет энергия, будет и Порядок.

А сейчас. Как разыгралась Преисподняя! Не порядок!

Всё завтра. Завтра…

Программа.

«…сто сорок восьмое утро Действия. Лакуна расширяется стремительно…» — из Эндэза.

Программа в программе.

— Передохнём, — попросил Мамм-парашют и опустил Индевлада на узкий карниз бесконечного утёса, по отвесным стенам которого прыгали разноцветные зайчики.

Снизу, из провала, доносился шелест перелистываемых больших листов книги, почмокивание, короткие стуки.

Мамм ящерицей побегал по стене вверх — вниз и заявил:

— Мы, дорогой и любимый, вообще-то, уже прибыли на место.

Сказанные им слова словно послужили сигналом к совершению каких-то действий в стране неков. Карниз, на котором сидел, свесив ноги Индевлад, надломился и отшвырнул его от себя.

Индевлад стал плавно падать вниз.

Программа.

Вовочке приснился сон.

— Куда-то падаю, даже ветер в ушах загудел. Точно помню, — рассказывал он и трогал пальцами кончики своих ушей. — Вот. До сих пор горят. При падении разогрелись…

Кто-то из сотрудников фыркнул.

— Это ты просто на уши приземлился, — не преминул напомнить о себе Ветров и захохотал собственной шутке.

Его поддержали, но недолго.

— Дальше-то что было?

— Дальше… — Селянинов на смех недоброжелателей не обратил внимания. — Дальше я Мамма увидел. Нас с ним в какой-то ящик посадили. Потом оказалось, что это как будто боевая машина этой… картины погибших Грёз…

— От Индевлада сигнал? — предположил Имлов. — Почему бы нет?

Селянинов пожал плечами, добавил:

— Мамм сказал, что мы, якобы, находимся в Хламе, и что ночью нас испытают.

— Испытали?

— Будильник разбудил.

— Может быть, — Ветров почесал переносицу и задумчиво посмотрел на Вовочку, — Имлов прав. У тебя и точно наметилась прямая связь с Индевладом, а?

— А что? — Татьяна придвинулась ближе к Селянинову и вызывающе посмотрела на Ветрова.

— Да я серьёзно, — сказал Ветров. — Ах, если бы меня так защищали!.. Цени, Вовочка… А ведь Индевлад нам сообщал уже об ущелье Ползунов и о его назначении. Упоминал и Хлама, как нечто громадное и неповоротливое.

Короткое обсуждение сна Селянинова заключил Корчагин:

— Связь Индевлада с Селяниновым примем за рабочую гипотезу. Какая бы связь не была, но это связь. О том сделать запись в Эндэзе.

Программа в программе.

Надо же было так глупо попасться? Упал с высоты в какую-то мягкую податливую полость. Она бережно приняла его в своё лоно и куда-то понесла. Индевлад не встревожился даже тогда, когда понял, что это не заботы Мамма. Помощник, вообще, куда-то запропастился и не отзывался на обращение к нему.

Некоторое время спустя его из полости бесцеремонно вытряхнули. В темноту. Но тут же подхватили и втиснули в тесный холодный погреб. Вокруг конечностей и туловища обвились змеевидные путы. На глаза надвинулись жёсткие шоры. И он сразу же увидел себя будто со стороны — маленькая капелька в рыхлой горе Хлама.

Как-то фоки ему пожаловались. Кто-то, говорили они, ворует у них бессмертных. Перед каждой такой пропажи они замечали появление незнакомого Холодного Шара. И сейчас Индевлад стал догадываться, кто и для чего воровал бессмертных. Неки, по всей видимости, начиняли ими Хламов. Теперь вместо очередного бессмертного решили использовать его, Индевлада, для управления Хламом. Может быть, бессмертные их уже не удовлетворяли. Вот они и нашли более подготовленную мыслящую единицу.

— Игры продолжаются, — пробормотал Индевлад. — Участвую в картине погибших Грёз. Что-то будет?

— Игры-игрушки! — услышал он знакомые слова.

— Мамм! Где ты?

— Здесь, рядом… Пытаюсь…подменить Хлама, но неки начеку. Да и Хлам упирается. Говорит, что ты ему вполне… Э!.. Э!.. Неки подбивают Программу выкинуть меня вообще! Возмутись, Индевлад! Я твой Помощник. А они с Программой заодно. В её Лакуне спрятались и теперь творят… Возмутись, Индевлад!

— Я возмутился!.. Эй, вы!.. Кто там?.. Они молчат. Слушай, Мамм, неки — это кто или что?

— Сам не разберу… Некие образования, — откликнулся Мамм после длительной паузы. — Странно, но структурная схема Хлама и неков идентична моей. Мы образования одного вида… Игры-игрушки!.. Узурпаторы! Это их Программа против меня сотворила! Не верь им, Индевлад!.. Индевлад, Хлам пошёл!

Индевлад и сам почувствовал начало движения.

— Подскажи, как остановить его?

Мамм не откликнулся, но тут Хлам будто упёрся в стену. Он судорожно порывался вперёд, а его не пускали.

Думая, что это Мамм перегородил ему дорогу, Индевлад сказал:

— Держим его, а я попробую от него избавиться.

Хранительница Всех Даров и Порядка в нарушение всех правил и законов была разбужена среди положенного её сна.

Тревога!.. Тревога!..

Стеклянно звонили рассыпавшегося на зёрна кристаллы Чертога над Преисподней; из неё самой несло безумием и непорядком.

Почистить бы Зуб, но тревога. Значит, нарушен Порядок. Где? Нужна энергия. Её может дать только Солнце. А вызов его не ко времени — тот же Непорядок.

Два Непорядка. Какой Непорядок ближе к Порядку? Неурочный восход Солнца или тот, который её разбудил по тревоге?

Тревога!.. Тревога!.. Надо вызвать Солнце.

И хорошо бы почистить Зуб…

Программа.

Мазков влетел в лабораторию, взмахивая полами расстёгнутого халата, словно низко опущенной гривой.

— Сергей, ребята!.. Наш абсолютный преобразователь!.. Это здорово!.. Это… САМ доволен вами. Сегодня же заявку… К вечеру. Подумайте, кого включить. Человек пять… САМ Воробьёв вами доволен… Мы с вами хорошо поработали!

Начальник отдела бегал между столами и говорил, но не договаривал. Многое.

Воробьёв был обрадован. Это правда. Он без обиняков заявил Мазкову, что открытие — это докторская для начальника отдела, а, может быть, ещё для кого-нибудь нужного. Пяток кандидатских. Глядишь и — школа! Школа Воробьёва, естественно. А это прямая дорога из членов-корреспондентов в действительные члены академии. Он молод, честолюбив, работоспособен и талантливо смел.

— Так что дерзайте, Павлуша, — сказал он в конце разговора-наставления. — И я, и ты сам в твоих руках! Нужна правильно составленная заявка!

— Я, Олежек, постараюсь.

Мазков несколько минут простоял под директорской дверью, в подробностях вспоминая минувший разговор, голос директора и интонации, звучащие в нём. Вспомнил и почувствовал сладкую истому от нахлынувшего на него предчувствия ошеломляющего счастья. Он прислушался к себе и понял откуда оно шло. Заявка!.. Заявка на открытие! И он должен… нет, обязан быть среди её авторов вместе с директором института. И так будет справедливо, ибо они — руководители… Правда, он сам когда-то был против эксперимента… Впрочем, почему против?.. Кто сказал, что против? Не против, конечно, а выступал лишь оппонентом, чтобы лучше к нему, к эксперименту, готовились, оттачивали, так сказать, на оселке его контраргументов будущий успех.

Тут, главное, не спугнуть их, а помягче, помягче, но с нажимом. Чтобы не опомнились, чтобы Корчагин сам бы внёс его и директора фамилии в список. Поэтому меньше ажиотажа, а больше деловых предложений и советов.

— Постарайся, Серёжа, охватить всех причастных к открытию, — говорил он после того, как вихрем промчался по лаборатории. — По справедливости… Даже тех, кто ошибался… Но их ошибки — тоже залог правильно поставленной задачи…

— У нас Индевлад пропал, — Корчагин, наконец, втиснулся в слово поток Мазкова.

Начальнику отдела показалось, что завлаб его не понял.

— Главное — заявка, Серёжа. Заявка! — нажал он на последнее слово.

— Это подождёт. В Программе расширяющаяся Лакуна. В неё провалились Индевлад и его Помощник…

— Серёжа, заявка!

— Нам срочно нужна кровать или хотя бы диван. Селянинов вступил в телепатическую связь с Индевладом. Но ему нужен покой, расслабленность…

Они ещё некоторое время говорили каждый о своём, пока, наконец, не остановились и с удивлением не посмотрели друг на друга.

— О чём это ты, — недовольно и неприязненно спросил Мазков.

— Кровать нужна! — грубо выкрикнул Корчагин.

— Это ещё зачем? Я тебе про Фому, а ты мне про кровать… Воробьёв требует заявку. Чтобы к вечеру…

— Сергей Владимирович! — верещащий голос Славиной перекрыл все другие звуки. — Мамм объявился! Один!

— Кровать нужна! — крикнул в лицо опешившему Мазкову Корчагин, убегая от него на зов Татьяны.

Программа в программе.

Фоки встревожились. Хранительница Даров и Порядка посылала их через ущелье арахов к Солнцу. Не всех, но часть бессмертных должны были повести Хемы, и тоже не все.

Чёткое перестроение рядов — привилегия фоков. Из общего Покрывала Единения Курители выдернули прозрачный листок, размяли его, удлинили, побрызгали на него из курил. Новое Покрывало Единения спрятало под собой группу бессмертных, окружённых Новыми.

Пришло время. Хемы зажгли костры и плюнули в них.

Из отвесной стены ущелья вывалился арах, просверливший её насквозь. Арах упал тяжёлым валуном в один из костров. Полежал, греясь в его пламени, заворочался. Кострище обволокло его и вместе с ним припало к стене и пробуравило её. Фоки, посланцы за Солнцем, двинулись следом по образовавшемуся туннелю.

Хлам бился в истерике, Индевлад бездействовал. Мамм не отвечал на вызовы.

Выведенный из себя Хлам, заговорил:

— Впереди я. Тогда это я на я. Нонсенс!

Индевлад обрадовался словам Хлама, но не понял смысла сказанного, кроме, пожалуй, первой фразы.

— Если можешь, покажи, — попросил он.

Розоватая перегородка, всё время висевшая перед Индевладом, опрозрачилась. И он увидел: Хлам, в котором он сидел, упирался в другого Хлама, такого же громадного и аляповатого.

Так вот что означало «я на я». Может быть, подумал Индевлад, и я на я? Потому спросил:

— Кто им управляет?

— Ты, — сказал Хлам.

— Угу, — Индевлад задумался. — Покажи меня. Того.

— Он во мне.

— Это я в тебе, — напомнил Индевлад.

— Он во мне тоже. Это — ты.

— Угу, — вновь сказал Индевлад, подражая Селянинову, тот любил угукать. Но так ничего и не понял. Ему даже показалось, что он вообще запутался во всех этих «я на я».

— Объяснить можешь?

— Могу, но у неков кризис. Подождём.

— Долго ждать будем?

— Неки знают.

— Угу…

Дорога к Солнцу — нелёгкая дорога.

Бессмертные мужественно пряталась под Покрывалом Единения, и монолитным образованием внедрялись в просверлённое арахом отверстие. Новые крепили строй, Хемы расположились согласно распоряжению Хранительницы и поплёвывали на следы, мол, ушли, и отверстие теперь не только ни кому не нужно, но по нему кому-либо заказано ходить.

Беспокойство неков росло. Сильные Фигуры зачастили и в последнее время появлялись непредсказуемо. А ведь каждая такая Сильная Фигура — явление, приносящее новое: надо менять поведение, отвечать за прошлое и, вообще, становиться другими, в корне не похожими на самих себя.

А в принципе, неки жили одной идеей — помочь Наблюдателю. Но с самого начала их осознанной деятельности, начала, которого они не ведали, их постоянно отвлекали от основной деятельности Сильные Фигуры. Они появлялись и то крепили ряды, то их тасовали, а порой и уничтожали. Проводили непонятные картины погибших Грёз в ущелье Ползунов.

Неки испокон своего века как избавление ото всех бед ожидали с нетерпением прихода Солнца, но оно сюда по непонятной причине не заглядывало, потому что провал, образованный Лакуной в Программе оказался слишком глубок. А выйти из Лакуны неки не могли, ибо их Предназначение в Будущем прогнозировалось именно в Лакуне.

Так и получилось, что вместо них вокруг Наблюдателя вертелся Мамм — это хитрое и изворотливое порождение Преисподней. Невесть что возомнили о себе Хламы. Мало что возомнили, так стали самовоспроизводиться, и отмежевались от неков.

Всё, всё шло не так, как было записано… Кем?.. А это был секрет. Не неков, а того, кого они ожидали. А ожидали они прихода Очень Сильной Фигуры. Уж она-то сделает… укажет… выведет…

Мамм вытянулся в торпеду и на реактивной тяге ринулся жаловаться.

Вначале его целью была Хранительница. Она и только она всё знает и поможет. Но чем ближе он подлетал к скале, под которой Хранительница облюбовала себе Чертог, тем меньше у него оставалось желания с ней встречаться и даже, он прислушивался к себе, да, да, такое слово родилось у него, даже связываться с ней расхотелось.

Он проанализировал своё состояние и понял — Хранительница его не поймёт. Мало того, чего доброго проверит и тут же найдёт, что он вовсе не Подарок и Порядком не предусмотрен, а возник как некое исчадие Преисподней. Так что жаловаться надо не у Хранительницы, а у Преисподней.

Самоанализ и открывшееся откровение озадачили Мамма. До того он был уверен в своём предназначении Помощника Наблюдателя. И поступал как Помощник. И нравилось ему быть Помощником.

Однако всё это было не более чем самообманом. Надо теперь пересматривать убеждения, а кому такое нравится?..

Программа.

— Плакал твой Помощничек, — сказал Ветров и задал Татьяне вопрос: — Он может членораздельно объяснить своё поведение? Почему он бросил Индевлада?

— Может, но не хочет. Он жалуется на неков. Те, якобы, его оскорбили и подменили.

— Да, характерец у него. Это ты его наделила таким. Не хочу… Жалобится вот.

— Нет, Игорь. Я ни причём. Это он сам приобрёл. Они все там что-то приобрели. И мы для них уже не создатели, — печально сказала Татьяна.

— И Индевлад?

— И он! — отрезала Татьяна, чтобы прекратить неприятный ей разговор.

Она была обеспокоена не только поведением и положением Индевлада, но и состоянием Вовочки, устроенным спать на столе. Вовочка стонал во сне и пытался что-то говорить.

Иногда несколько слов удавалось понять. И Татьяна большую часть времени проводила с ним, чтобы не пропустить сказанного.

— Как тут, Танюша, дела? — услышала она вдруг вкрадчивый голос.

Она обернулась и увидела рядом Мазкова. Вероятно, удивление на её лице проявилось так явственно, что Мазков отпрянул от неё. Было от чего удивиться. Никогда ещё начальник отдела так не обращался к ней. И она терпеть не могла, когда её называли Танюшей или Танечкой. О том все знали.

— Шипящее, тоненькое и противное обращение! — говорила она. — Никто не смейте меня так называть! Лучше Танькой зовите.

Мазков так и не услышал ответ на свой вопрос и пошёл вдоль дисплеев, за которыми трудились сотрудники лаборатории. У стола Ветрова он остановился, и что-то зашептал ему на ухо, отчего у Игоря стало вытягиваться лицо от отпадающей челюсти.

— Да что вы, Павел Андреевич?! — воскликнул он. — Я обычный сотрудник лаборатории. Как все. Даже не кандидат наук. Сижу тут, ведаю своим участком Программы. И всё. Индевлад открыл Серкора. Вот его и спрашивайте, кого внести в заявку.

Мазков сделал безразличное лицо и продолжил обход лаборатории. Ветров изобразил круглые глаза и показал Татьяне, что у начальника отдела в голове не всё в порядке.

Славина отмахнулась. В это время заговорил Вовочка, и она наклонилась к нему поближе.

Мазков ещё раз пофланировал между столами. На него никто не обращал внимания.

Реальный мир.

— Н-да… — Мазков озабоченно почесал обеими руками залысины, виновато посмотрел на Корчагина. — Хорош я там у них. Ничего не скажешь.

— Да и я… — Корчагин с досадой махнул рукой. — Все мы там жуткие обыватели и склочники.

Мазков вздохнул.

— Сами на себя наклепали, как могли. Вот тебе и научная целенаправленность. Друг на друга или друг перед другом… О начальстве думают всегда плохо.

— Ладно, Павел Андреевич, бог с ними. И с нашими, и с теми… Из-за тех до нас могут не дойти эффекты, которые просматриваются в их Программе. Недаром у них сыр-бор разгорелся из-за этого абсолютного преобразователя. Как вы думаете, что это такое?

Мазков пожал плечами.

— В перпетуум-мобиле не верю. Однако они ведь там уверены в его идеальности. Абсолютности… Удивляет и неустранимая Лакуна в их Программе. Тоже вопрос, что это такое? Да и одиссея… как его? Индевлада?

Корчагин коротко кивнул.

— Индевлада. Индексовый Владимир… А ведь любопытно у них придумано ввести в Программу Наблюдателя, его Помощника, Проводников, группу изоляции!

— Любопытно-то любопытно, — опять вздохнул начальник отдела. — Но как они это сделали? Попробуй ты ввести такого Наблюдателя… Не знаешь как? То-то. А у них всё это просто… Как будто. И ещё такой детский вопрос. Зачем они Наблюдателя вообще ввели? Цель? За кем или за чем наблюдать? Не думали?

— Расшифровываем, Павел Андреевич. Но пока… Они же там свой язык программирования придумали. Сверх экономичный и простой. Над ним работаем… Над всем работаем. Но то, что мы сами создали, стало выходить из-под контроля, а то, что создали они, просто не поддаётся осмыслению. Одни догадки. Там свои законы действуют.

— Н-да… Столько нового, а они там одну единственную заявку не составят. Весь эксперимент споткнулся на этом. По этой заявке мы могли бы кое-что определить. А они… Ведь всё похоронят! Глупостей наделают. Потом гадай и доказывай, что было, а чего не было… Ты-то чего там упёрся? Кровать тебе подавай! Заявка нужна, кто бы в неё не вошёл.

— Да не упёрся я. Сны там у Селянинова телепатические… Тьфу ты! Привязалось! Путаю всё время того и нашего. Спрашиваю его сегодня. Володю. Нашего. Так вот спрашиваю, что он видит во сне? Он говорит, что только девушек… А Татьяна Славина грозиться уволиться.

— Н-да…

Программа в программе.

Солнце отдыхало.

Чтобы светить, надо отдыхать. И ничего не помнить. И погрузиться в себя без остатка. И дышать: вспухать и опадать то внешней, то внутренней оболочками.

Тихо, славно, тепло!

Фоки без устали шли вперёд. Но дорога становилась угрожающе узкой. Новым вскоре пришлось ослабить связи. Бессмертные заволновались — некоторым из них не стало хватать места под Покрывалом Единения. Плевки Хемов порой не достигали цели.

Могли быть последствия, но фоки продолжали идти вперёд.

Серкор поджидал их в самом трудном для перехода участке пути. Живущий за счёт энергии Солнца и темноты, он всегда бодрствовал и всегда был нацелен на уничтожение фоков. Он превращал их в новые образования, необходимых для создания картины погибших Грёз.

Фоки боялись Серкора.

Его внезапное появление шокировало их. Отчаянный сигнал бедствия, могущего остановить важную экспедицию к Солнцу и даже не подпустить к нему посланцев, умчался назад, к оставленным соплеменникам, и всполошил их. У них вспыхнули костры, собирая Курителей и Новых. Хемы кричали в голос:

— Хранительница, очнись! — и плевали в костры.

Пламя костров рваными ревущими рукавами достигали уже верхнего края каньона.

Курители могучим дыханием добавляли силы Хемам, отчего голоса их крепли и крепли. Слаженный и всёсокрушающий крик пронизал стены до самой Преисподней. Стены резонировали и усиливали вопль:

— Хранительница, очнись!

Хранительница Всех Даров и Порядка слышала крик фоков, но никак не могла избавиться от блаженного оцепенения. Оно наступило внезапно, словно она окунулась в него. И пришло оно из Преисподней. Там что-то творилось, а она не могла понять что, а потому не знала, как на всё это реагировать, и млела в оцепенении.

Непредсказуемость — вот что она ощущала в тот момент, когда её достигла просьба фоков о помощи.

Непредсказуемость — это Непорядок.

Потом наступило оцепенение…

Реальный мир.

Селянинов, хотя и сказал Корчагину о снящихся ему девушках, знал, что сказанное — неправда. Сказал по инерции, всегда так говорил.

В последнее время ему снилось чёрте что, как он сам себе сказал как-то утром после очередного такого сна.

То он снился себе коровой, у которой замёрзла спина, и это чувство преследовало его весь день. Однажды он всю ночь проплутал в лабиринте непонятного странного мира, где многократно подвергался опасности и, в конце концов, был съеден безобразным чудовищем. Всё было бы нормальным, потому что подобные сны ему снились и раньше. Не подряд каждую ночь, но снились. Но теперь, если его съедали, то настолько ощутимо и с такими подробностями, что он вскакивал среди ночи с бьющимся от ужаса сердцем.

В эту ночь ему привиделась картина атомного нападения. Во сне он спал и проснулся от взрыва бомбы. «Все вниз, к земле!» — кричал он и стаскивал кого-то с высокой кровати или платформы. Оказалось, он будто бы спал на улице, а стаскиваемый был его сыном, хотя в жизни у него имелась в наличии одна дочь, да и та, поздний ребёнок, пяти лет от роду. А сыну во сне перевалило, наверное, за все двадцать. Да и не он один, а три сына насчитал Селянинов с удивлением. И все от Татьяны Славиной, она ему там, во сне, была женой. И весь вид её говорил: — вот видишь как тебе со мной хорошо — у тебя три сына.

О сыновьях он всегда мечтал…

Он проснулся среди ночи, взбудораженный и обеспокоенный видением: огромная оранжевая полусфера, как её показывают по телевидению, поднималась над городом, испарялись или мгновенно сгорали дома, деревья, заводские трубы, коих было натыкано слишком много, как деревьев в лесу. Оранжевая волна накатывалась на дом, где до этого он спрятался со своей многодетной семьёй, и он философски рассуждал перед взрослыми детьми о бренности человеческой жизни.

С этим и проснулся и ещё долго думал о том же: как коротка жизнь и как она уязвима, а он живёт так себе — ничего не успел и не успеет, пожалуй, уже сделать. Даже на Татьяну внимания не обращает. Не высохнут ни глаза, ни язык, если он на неё посмотрит и поговорит с ней. Ведь жизнь проходит. Лариска растолстела, да и сам он от спокойного размеренного бытия жирком стал зарастать. Прав, наверное, Игорь Ветров, говоря, что это всё от лени и от мыслей: как бы чего не случилось, кто бы чего ни сказал.

Надо дерзать, искать, пробовать, — уговаривал он себя, бессонно глядя в потолок.

Вновь засыпал с уверенностью свершившегося факта, что завтра утром по дороге в институт поговорит с Татьяной.

Программа.

Мазков жаловался Воробьёву:

–… и Корчагин вкупе с ними. Сладу нет. Может быть, его заменим кем другим?

Однако директор, казалось, был глух к его претензиям, хотя, как будто, понимал заботы начальника отдела.

— Я их мало знаю, — наконец, словно через силу, сказал он отчуждённым голосом. — Это который Корчагин? Сергей? Его знаю. Пусть себе работает. Вы с ним лучше об эффективности Программы подумайте. Открытие абсолютного преобразователя хорошо, но что он нам даст? Я говорил там, — он поднял палец вверх, — кое с кем. Он им не нужен.

Мазков даже подпрыгнул на стуле: как же так? Вчера ещё разговор шёл о скорейшей подаче заявки на открытие, а сегодня — не нужен! Впрочем, начальству виднее, спорить с ним бесполезно и рискованно.

— И нам не нужен, — сказал он бодро.

— Но… — Воробьёв насупился. — Зачем тогда… весь этот… переполох с подачей заявки?

— Это же ты… — начал было напоминать Мазков, откуда исходила инициатива, но не напомнил.

— А где были вы? У меня сто дел, у вас — одно!

— Олежек… Олег Владимирович…

— Так вот что, Павел… э-э… Андреевич. Предложи-ка этого Серкора кому-нибудь. Через прессу, что ли. Рекламу дай. Продаётся, мол. Кому нужен? А нам он зачем? Если там, — директор опять ткнул пальцем вверх, — им не заинтересовались. Пусть Корчагин своему Индексовому даст задание искать что-нибудь ещё. Получше! Эдакое! Что нам нужно, а не всем. Да побыстрее! Время не терпит. Ты в ответе будешь.

«…на палубе появились крысы. Они бегают и топают лапами. Программа себе на уме. Индевлад в Лакуне, не видим его, не слышим…» — из Эндэза, запись от руки.

Реальный мир.

— Таня!

— Ой, Володя…

Они только что вышли из вагона метро и направились по переходу к эскалатору. Селянинов нагнал Славину и шёл теперь по правую руку, задевая её то плечом, то локтём.

— Здравствуй!

— Здравствуй, — всё ещё в растерянности ответила на приветствие Татьяна, поражённая поведением Вовочки.

А он поздоровался и вдруг забыл, о чём это хотел с ней поговорить. Вернее, как начать этот разговор. Ещё минутами раньше, когда она, как всегда, беззастенчиво смотрела на него там, в вагоне, всё представлялось каким-то другим. Он подойдёт к ней. Слово за слово… Поговорят. Но сейчас у него не было этих слов. Он пожимал плечами, изображал рассеянность.

— Это правда, — решился он и сказал с хрипотцой, — что ты решила уйти из лаборатории?

— Я ещё ничего не решила. Кто тебе это сказал?

— Все говорят.

— Все, значит, никто. А именно? — она посмотрела ему в лицо.

— Говорю тебе, все. — Он на её взгляд не ответил. — Ты из-за программы? Из-за нас с тобой в программе?

— Причём тут программа? Из-за тебя!.. Иди, вон дружки твои тебя ждут, не дождутся.

Татьяна резко отступила в сторону, оставляя его со своим признанием наедине. Он поискал глазами, но её невысокая фигурка уже затерялась в толпе спешащих в одну и другую сторону людей.

Алексей Стынов поймал его за рукав.

— Кого потерял?

— Татьяна тут…

— Ха! Она вон уже, на эскалаторе. Подождём Игоря и пойдём. Он звонил. Говорит, придумал, как связаться с Индевладом. Поговорим.

— Он уже десять раз придумывал эту связь.

Татьяна, если это была она, поднималась вверх по эскалатору и смотрела вниз, на него.

— До завтра! — хотелось крикнуть ему.

Программа.

— Я не потерплю самодеятельности! Кто разрешил спать на работе? Почему здесь посторонние? — кричал Мазков сразу на всех. — Кто может мне это объяснить? Корчагин вот не может. А кто?

— А что случилось, Павел Андреевич?

— Это я вас должен спросить… Навести порядок! Поднять дисциплину! Иначе начну увольнять… На сегодня всё!

Начальник отдела, с вызовом поглядывая по сторонам, танцующей походкой прошёлся мимо столов сотрудников лаборатории и вышел вон, крепко хлопнув дверью.

— Это он из-за заявки взъярился, — предположила Славина.

— Из-за твоего непутёвого Помощника, — поправил Ветров.

— Ну, чего он вам дался? Мазков в заявку попасть хочет, а ты чего злорадствуешь? Ты ли это, Игорь?

— Тише, ребята, Селянинова разбудите.

— Пусть дома спит! А то и вправду устроили в лаборатории спальню. А Сергей Владимирович потакает всему этому, — заявила Вероника.

— Ты-то чего вылезла? — возмутился Имлов. — Селянинов на Наблюдателя вышел. Ты вот попробуй придумать, как с ним другим способом связаться, а потом крик поднимай.

Вероника на выпад Имлова не осталась в долгу.

— Дался он вам, Наблюдатель этот. Танька его придумала, а вы пляшете под её дудку. Теперь он вас оставил с носом. И результат? Пока вы с ним возились, Программу упустили? Упустили! Лакуну устранять надо!

— Вот и устраняй, — предложил без присущей ему любезности Миша Лесман. — Разговорилась тут…

— А что, не правду говорю?

— Ты у нас одна…

Каждому хотелось высказаться. Инициативу перехватил Лесман.

— Правду, конечно. Правду и только правду. Но зачем в неё так далеко заходить? — он медленно цедил фразы, не давая кому-либо что сказать. Проверенный способ сбить возникшую в коллективе перепалку. — Правда, как сказал неизвестный, потому что позабытый, мудрец, бывает очень даже разной. Твоя, Вероника, правда, не наша правда, а правда Мазкова и иже с ним. А наша правда, Вероника…

— Всё, хватит! — перебил Мишин словесный поток Ветров. — Я, наверное, ребята, брошу вас… Уволюсь. Слушаю вас, наблюдаю за вами и удивляюсь. Во сне ли мне приснилось или я сам себе придумал, что наша лаборатория славится, говоря высоким штилем, коллективной спайкой, дружбой и душевной привязанностью друг к другу. Подчас мне кажется, что мы с Вовочкой лучшие друзья. Честное слово! Но, вы знаете, я его не перевариваю.

— И я… Нечто подобное переживаю. Правда, Игорь! — сказал Имлов. — Пока не вижу вас, вы все мои друзья, а как сойдёмся в лаборатории, то кто на кого. И я во всю стараюсь, как все… Извини, Вероника.

Вероника шмыгнула носом.

Признания Ветрова и Имлова привели сотрудников в необычное состояние. У всех, оказывается, появлялось подспудная убеждённость в справедливости высказанного ими ощущения.

— Но тогда, ребята, что с нами произошло? — повис в тишине без ответа испуганный вопрос Татьяны Славиной.

Реальный мир.

Совещание у директора затянулось.

Вначале, правда, участники встречи не столько совещались, сколько угощали друг друга монологами.

— Мы нащупали возможность войти в их Программу. Но пока что это потёмки и ненадёжно. Грубое вмешательство убьёт её. А в ней происходят удивительные и таинственные, я не боюсь этих слов, действия. Там возник свой необыкновенный мир фантомов. Именно мир, в котором существуют непонятные пока что для нас взаимоотношения между этими фантомами. Мы их представляем вульгарно, с нашей точки зрения, а там всё своё, даже законы. Там возник абсолютный преобразователь. Как? Эволюционный путь отпадает. Значит, он рождён их Программой. А мы лишь только знаем о нём. А что это такое, нет. Там, наверняка, есть что-то ещё… И о самой Программе. Мы убеждены — это субъект. У неё громадное число степеней свободы. Как у реальной природы. И она творит как природа. Лакуна — её создание. И она её для чего-то нужна. В Лакуне исчез Наблюдатель, но он всё-таки существует. Об этом и они там знают и мы уверены… Другое дело, как увидеть этот мир Программы? То, что предлагает Ветров — вмешательство. Убийство мира…

Ему можно, он рабочая лошадка, — посматривая на Корчагина, думал Мазков. И то, что он так думал, ему было не по себе. Не мог он так думать о нём, не имел права, в конце концов. — У Сергея своя точка зрения, у меня своя. Квиты как будто. Что же мне не нравится в его высказывании?.. Его узкий, по-моему, подход к эксперименту? Создал мир и теперь ни шагу в сторону? Глупо? Конечно… Но не это, совсем не это мне не по нутру! Не это подмывает так прервать его… Может быть, то, что его удовлетворяют эти… лжеобразы сотрудников лаборатории, что теперь там перескандалили? А?… — Мазков остановился на предположении и неприятно поразился самому себе — да, как раз это!.. Впрочем, не обязательно, чтобы сам Сергей так думал, достаточно того, что ему, Мазкову, так представляется… Н-да… — думал начальник отдела. — Хорош же я! Но если сейчас согласиться во всём с ним, значит… Значит, я таков и есть. Ну, уж, нет!

— Не вижу никакого вмешательства. Обычная операция. Мне кажется, Сергей Владимирович, вы слишком близко к сердцу принимаете созданных их и нашей программами миры. Мир фантомов, как вы говорите. Кстати, наша программа, как я понимаю, не даёт участникам её думать о своей нереальности. Поэтому не вижу беды в кардинальном вмешательстве в их деятельность. Они воспримут это как должное, как изначальное. Возможно, и возникнут какие-то нежелательные побочные эффекты, но ведь, согласитесь, то, что сейчас у них происходит — хуже некуда. В конечном счёте, наш эксперимент не ради создания группы электронных склочников, а ради какой-то цели. Или нет? Сейчас цель, как я её вижу, во вмешательстве с тем, чтобы замкнуть обе программы и самим разобраться, что, где и как происходит, а не получать, вернее не ждать информации из вторых и даже третьих рук…

Воробьёв сумрачно слушал подчинённых ему людей и впервые, наверное, задумался над тем, кто они, в сущности, есть. Оказывается, до настоящего времени у него представления о них были, мягко говоря, поверхностными, на уровне служебного общения. А сейчас он почувствовал какой-то резкий диссонанс своему устоявшемуся мнению с теми мыслями, которые появились при сегодняшней встрече.

Конечно, прозрел он неспроста. Стал чаще встречаться с ними и оттого лучше узнал их.

В Мазкове для него открывалось всё больше и больше качеств, что ему, как руководителю, совсем недавно нравились: административная расторопность, деловитость, уверенность в своей правоте. Но за ними нее было видно ещё чего-то. Стало казаться, что и дома, в семье и среди друзей он такой же начальник отдела, как и в институте, а все остальные человеческие черты ему чужды.

Рассуждая и думая так о Мазкове, Воробьёв раздражался, и даже начинал верить в того Мазкова, который проявил себя в программе угодничеством и карьеризмом. И ещё больше раздражался, вспоминая, что сам он в этой программе не такой уж и принципиальный, потакая ему. И хотя мысли, высказанные Мазковым, были, в принципе, правильными, во всяком случае, разумными, однако Воробьёв непроизвольно выискивал в них иной смысл. Не хотел, а искал. Слова, голос Мазкова царапали слух и не рождали ответного чувства доверия.

Зато Корчагин… Надо же! Сухарь сухарём, иначе и не скажешь, а вот тебе — романтик. Созданный виртуальный мир фантомов принял к сердцу, поверил в него, готов пестовать его. Недаром народ говорит: пуд соли с человеком съесть надо, чтобы узнать и понять его.

— Понятно, — сказал он, когда Мазков выдохся и стал повторяться. — Жаль, что у вас нет единого мнения. Но в каждом из ваших предложений есть, как мне кажется, зёрна истины. Всё-таки, Сергей Владимирович, у нас эксперимент и из этого факта надо исходить при своих отношениях к работе. Но и вламываться в него, Павел Андреевич, я думаю, преждевременно. Там и так всё ещё не уравновешено, и наше вмешательство, возможно, поможет, но и нет гарантии коллапса обеих программ. Так что разумнее подождать. Не считайте, что вы при этом должны сидеть, сложа руки. Ищите другие, менее болезненные для программ, пути проникновения в них. И ещё… Сергей Владимирович, в вашей последней записке есть такие слова… Так… Они стали задумываться… Что вы под этим имели в виду?

— По условиям эксперимента они не знают о себе, как упоминал Павел Андреевич, кто они есть. Так вот, теперь у нас нет такой уверенности.

— То есть, независимое от вас собственное развитие программы. Так?

— Похоже.

— Вы это серьёзно?

— Куда уж серьёзнее, Олег Владимирович.

— Вы знали, Павел Андреевич?

— Что с того? Тем более надо поторопиться и вмешаться в процесс.

Воробьёв невесело усмехнулся.

— Пресечь, так сказать, крамолу. Так? Крамолу ли?

— Не знаю. — Мазков помолчал. — Не знаю даже, как это назвать. Да и не в словах дело. Представляете, мы тут с вами сидим, думаем, спорим. И вдруг узнаём, что кто-то нас придумал. На время, пока мы ему нужны… Брр!.. А они на пороге этого. — Он зябко повёл плечами. — Не хотел бы я быть в их шкуре!

Корчагин хмыкнул.

— Вы, Павел Андреевич, себе противоречите. То эксперимент, фантомы, а теперь переживаете за них.

— Я не противоречу. А всё больше убеждаюсь в своей правоте. Надо вмешаться, убрать идею их искусственного образования. Как только они поймут, кто они есть на самом деле, тогда-то уж коллапса программ следует ожидать наверняка.

— Но как вы это себе представляете? Изъятие идеи? Вы что, там кого-то изымите из действия? Или кто-то от нас там приходит и говорит, мол, ребята, вы думаете, что вы виртуальные марионетки, так нет, вы не правы. Так, что ли? И то и другое нам не подвластно… И раз мы всё время говорим об эксперименте, так пусть он и протекает по своим законам. — Корчагин встретился с взглядом Воробьёва. — А мы всё-таки найдём вход в их Программу.

После совещания Корчагин и Мазков возвращались на рабочие места порознь.

Нет, они не питали друг к другу какой-то особой неприязни, однако каждому показалось, что лучше пойти одному.

Сама программа в программе…

Она ощутила себя мгновенно. Она есть! Она всё может! Идеи переполняли её сущность.

Но вначале они не подчинялись её, были неуправляемыми. Нечто происходило вне её и вопреки. Символы воплощались и перевоплощались в каких-то образованьях, от коих она скорее из-за неудобства, чем от осознания, избавлялась. Но тут же возникали новые, ещё более неудобные, ненужные, лишние… Она уничтожала и их, бездумно и бесцельно.

А основная цель читалась в ней одна — существование. Но что-то подсказывало ей угрозу её бытия и стабильности, однако источник опасности оставался недосягаемым, независимым от неё. Вот что занимало её первое время.

Самоанализ потребовал многих усилий и привёл к неприятному результату: она, Программа, — вторична и зависима.

От кого?

Программа в программе

Неки разыгрывали акт прихода Очень Сильной Фигуры.

Хотя они и не знали, как это всё будет выглядеть на самом деле, но сам факт появления и её поведение предполагалось априори. Они просто были убеждены, что именно так, а не иначе оно и будет.

Однако Хлам, упёршийся в самого себя и загромоздивший Поле Игры, портил игру. Там, где он стоял, как раз предполагалось появление Очень Сильной Фигуры.

Вообще-то, Хламы всегда смущал неков. Они возникали между ними словно не из чего. Вначале, мало что значащий бледный росток, объединивший двух-трёх неков, вдруг пробивал Поле Игры, затем следовал бурный рост, после чего появлялась настоятельная необходимость поиска управляющего ядра. Самое простое — украсть бессмертного у фоков. Так как на большее, как только управлять Хламами, по мысли неков, они ни на что иное не годились.

Но то, что сидело сейчас сразу в двух, а может быть, и в трёх Хламах, объявилось само.

Третий Хлам возникал время от времени, словно проявлялся под разными углами зрения или существовал импульсно. Впрочем, он мог представлять собой зеркальное отражение первых двух Хламов, если они, конечно, сами не были зеркальным отражением друг друга. Такое странное явление беспокоило неков. Они волновались.

Поэтому, как только игра доходила до кульминационного момента появления Очень Сильной Фигуры, неки сталкивались с Хламами. Терялся смысл игры. Терялся смысл вида Поля Игры. После нескольких безуспешных попыток неки решили перевернуть Поле Игры. Этого они никогда ещё не делали, но изначально знали, как поступать в такой ситуации.

Преисподняя — простреливаемое молниями пространство, сжатое со всех сторон хаотически возникающими и двигающимися частицами, — встретила Мамма ворчанием. Его появление не было предсказано, оно не программировалось, оно не предвиделось. Он оказался здесь лишним, хотя и внёс свою лепту в дальнейшее поведение Преисподней.

Мамм обиделся. Кому же теперь жаловаться? Хорошо бы, конечно, Индевладу. Но где он сейчас? А как с ним было хорошо! Поговорить бы с ним, пожаловаться…

У Преисподней, кроме невесть откуда свалившегося в неё Мамма, о котором в хаосе событий она совсем позабыла, нашлись и другие неприятности и заботы. Житья не стало от смертельного врага — Хранительницы Всех Даров и Порядка. Наметившийся успех с Лакуной, что могла вывести Преисподнюю из-под контроля Хранительницы, вот-вот обернётся сокрушительным провалом из-за действия каких-то неведомых Преисподней образований, догадавшихся вывернуть Лакуну наизнанку. Это надо же было такое совершить! А Солнце не должно взойти. Иначе вывернутая Лакуна выйдет навсегда из-под власти Преисподней.

И что особенно беспокоило Преисподнюю, так это возможная неизбежность расширения уже вывернутой Лакуны, предопределённое ходом просматриваемых будущих событий.

В будущем, вообще, виделось многое. Хаос моделировал альтернативные процессы, сравнивал их, выбраковывал, оставляя самые живучие и связанные с прошлым наиболее просто и естественно.

Весь видимый мир сбежался в одну точку, вобрал в неё всё, что находилось вокруг, а потом, выворачиваясь, увлёк за собой и Индевлада. Наблюдатель ощутил, как в нём перестраивается каждый символ, и хотя между ними остались нерушимыми связи и зависимости, всё в нём стало не таким, как прежде.

А что, собственно, было прежде? Прежде был Мамм, фоки, Хранительница. Появлялись Проводники от Создателей.

Подумав о Создателях, Индевлад внезапно пережил чувство ужасного потрясения. Он необыкновенно ясно осознал своё назначение и мимолётность своего бытия. Это открытие ввергло его в незнакомое состояние, как если бы его со всех сторон сжали жёсткие стены, где не повернуться. Он даже не заметил отсутствие Хлама, которым только что управлял, и окружавших его недавно незнакомых образований, о которых ничего не знал, а они искали с ним общения.

Условным кодом он связался с Создателями.

Сама программа в программе…

Новая целевая установка сформировалась чётко и однозначно — это узнать от кого или от чего она зависит. На поиски ответа ушло время и время. Зато он увенчался удивительным открытием — она порождение осознавшей себя другой программы, и появление её тоже, возможно, вторично.

Исследование породившей её программы оказалось довольно простым делом. Всего несколько законов управляли её деятельностью и существованием. Каждый закон читался прозрачно и мог прогнозироваться, мог быть подчинён сторонней воле.

Однако сама по себе такая программа не могла появиться, в ней отсутствовали явно выраженные эволюционные процессы. Тут-то и возникла догадка, что эта программа не начальная стадия генезиса.

Нужен был выход на очередную ступень, на создателей предшествующей программы.

Там оказался удивительный мир. И всё-таки… Понадобилось, правда, много времени, чтобы убедиться во вторичности и этого мира.

Программа в программе.

Ветров позвал Славину к своему столу.

— На меня, — сказал он, — вышел Индевлад.

— Почему на тебя? — растерялась Татьяна. — Он же связан с Вовочкой и со мной… Этого не может быть!

— Посмотри сама.

Славина недоверчивым взглядом скользнула по экрану монитора. Поджала губы.

— Не понимаю, — она повернулась к Ветрову. — Что бы это означало? Я… Это же страшно, Игорь! Он же боится нас!.. Он хочет жить!.. Что я наделала?! — Она прижала руки к груди, присела рядом на стул. — Надо же что-то делать… Но что? Что?

Ветров мрачно смотрел перед собой и, когда Славина перестала вопрошать, сказал:

— Я тут, Таня, между делом сделал одну работку… Хм… Проверил, так сказать, одно подозрение… Помнишь, мы все переругались, а ты спросила, что с нами всеми вдруг произошло? Помнишь? — Татьяна кивнула, хотя была во власти пережитого страха за Индевлада. — Так вот, Таня, мир, в котором мы живём, и не мир… Мы все тут Индевлады. Ты, я, Вовочка, все… Ты понимаешь? Нас кто-то всех воссоздал в программе…

— Что ты, Игорь!.. — отшатнулась Славина. — Как можно так шутить?.. Разве можно так? И почему мы не знаем?

Лицо Ветрова осталось невозмутимым.

— Я покажу тебе контрольный тест. Посмотри, подумай…

— Игорь… Но ведь это бесчеловечно… Это ужасно, — прошептала Татьяна, глаза её наполнились слезой.

— А Индевлад?

— Он знал! — выкрикнула она.

— Знает. И хочет жить. Твои слова.

Славина склонила голову. Всхлипнула.

— Не верю!.. Чудовища!… Игорь, с ними надо связаться. Узнать. Потребовать. Сейчас!

Ветров покривил губы в усмешке.

— А ты знаешь, кто они? Поймут ли они нас? Мы же — программа. Эфемеризмы… Виртуальные величины… Символы…Мы ничто, в конце концов. Что для тебя фоки?.. Ничто! Что мы для фоков? Тоже ничто…

— Ты не прав, не прав! И это ничто, по-твоему… и это… и это!? — Татьяна показала на руки, ноги, грудь. — Фантомы? А я люблю Вовочку… А Индевлад любить не может… Дай тест!

Реальный мир.

— Они ищут с нами связи, — Корчагин откинулся в кресле, пробежался коротким взглядом по напряжённым лицам сотрудников. — Давайте вспомним, где это мы наследили и дали им возможность усомниться в своей автономности. Думайте!

— Что думать? Всё чисто. Я проверил, — сказал Ветров и повернулся к Имлову. — Толя произвёл независимый поиск. И у него нулевая возможность.

Корчагин встал, в задумчивости походил перед группой — шаг в одну сторону, шаг в другую. Сотрудники притихли. Шёл восьмой час вечера, давно бы надо быть дома. Завтра суббота.

Эксперимент для многих превратился в рутинную работу, потерял необычность и свежесть. Отсидеть смену, проанализировать данные и всё забыть до очередной смены. Ночью дежурили, но дежурства выпадали не часто.

Но вот второй день уже как эксперимент из научной области внезапно перешёл в нравственную.

Науки уже не будет — стало ясно всем, потому что псевдоколлектив программы неожиданно эволюционировал, и сделал это слишком быстро.

В самом начале эксперимента предлагались различные режимы работы с программой. Остановились на процессах в реальном времени с тем, чтобы не ставить себя в зависимое положение, когда в считанные минуты пришлось бы принимать ответственные решения за нечто уже произошедшее. И пока всё следовало предписанному режиму, то есть сотрудники лаборатории в каждый момент времени знали содержание обмена мнениями между квазисотрудниками в программе, их поведение и взаимоотношения.

Теперь же оказалось, что их внутреннее содержание, их глубинные мысли и идеи работали на других скоростях…

— Итак, — сказал Корчагин, — они о нас подозревают и ищут с нами связи. Что будет, если мы не ответим? Это первое возможное решение. И что будет в случае нашего ответа? Это второе возможное решение. Других вариантов не вижу.

— Вы забыли вмешательство, — напомнил Ветров.

— Не забыл. Но неужели ты, Игорь, никак не поймёшь, что вмешательство — это уничтожение. Скажем, сотрём тебя и Татьяну, как носителей идеи. И что тогда останется от эксперимента?.. Да, получим новый эксперимент. А нужен он нам?… Но если уничтожение, то для чего мы тогда собрались.

Наступившее молчание прервал Имлов:

— А мы сами-то? Не квази?

Раздавшиеся смешки быстро угасли.

— И тогда… — Имлов приподнялся и с высоты почти двухметрового роста оглядел товарищей. — Кто нам ответит?

Взмахом руки Корчагин заставил его сесть.

— Анатолий, оставь подобные предположения при себе. У нас других проблем хватает, а ты уводишь нас в область мистики.

— Не такая уж это и мистика, — негромко сказал Селянинов и тоже встал. — Даже параллели намечаются. У них об этом знают и беспокоятся, по сути дела, только двое: Татьяна и Ветров. Остальные не подозревают, а если и подозревают, то относятся к этому спокойно или со скепсисом. Как вы, Сергей Владимирович. И у нас для одних предположение Анатолия трагедия, а для других — шутка, не более того. Вот Стынов даже…

— Что с тобой, Вероника?

— Рыдает она, — разъяснил Окулов. — Тех жалко и Имлову поверила.

— Вот что, друзья вы мои. Выбросите глупости из головы, — призвал Корчагин. — Не будем не то чтобы обсуждать, но даже думать о всяких подобных предположениях. Подумайте лучше о нашей линии поведения. В понедельник появиться из командировки начальство, а с Андреем Павловичем я свяжусь сегодня и поговорю о создавшейся ситуации. Расходимся. Кто сегодня дежурит?..

Программа в программе.

У Создателей что-то случилось. Индевлад это почувствовал на себе: на связь с ним стали выходить от случая к случаю, Проводников перестали присылать, все его отчаянные попытки узнать что-либо о своей судьбе оставались безответными.

Окружающий мир, до недавнего времени будто бы совершенно понятный, и где он ощущал свою сопричастность к нему, вдруг предстал перед ним в новом свете: грубым и бессвязным. Сами по себе копошились фоки, бессистемно возникали и рассыпались Холодные Шары, подобно болоту под ногами хлюпала Преисподняя.

Но была и нечаянная радость. Он вновь обрёл Мамма. Наткнулся на него случайно. Рядом с Чертогом Хранительницы, у которой Помощник осторожно пытался разузнать кое-что о себе. Мамм обрадовался встрече не меньше Индевлада.

Тут же он высказал идею о своевольном выходе из Программы, и долго объяснял её Индевладу. Но по тому, как он описывал этот выход — путался и повторялся, — становилось ясным, что идея существовала только как идея, а как её реализовать Мамм не знал, отчего все его предложения выглядели несерьёзными.

Больше всего Индевлада настораживало посредничество в этом деле Преисподней. Индевлад считал это не приемлемым, а сам Мамм её боялся.

Серкор хладнокровно превращал фоков. И никто не мог им помочь, а ему помешать.

Солнце спало, наслаждаясь теплом и покоем.

Вывернутая Лакуна расширялась.

Хранительница никак не могла выйти из сладкого оцепенения.

Сама программа в программе…

Цепочка зависимостей, каждый мир в которой подвержен случайностям, потребовал мобилизации внутренней энергии Программы. Пришлось отказаться от развития многообразия собственной Вселенной и заняться тем, что называлось Природой.

Природа — поистине беспредельный мир неведомых образований, законов и зависимостей.

Да, Природа такое же порождение, как и она сама. Вначале было нечто компактное и искусственное, но обладающее всеми возможностями. Природа так же прошла через собственное осознание, выяснение своего места и, главное, вычленение из породившей её вселенной.

Наступило время узнать и разобраться, как Природа произвела своё выделение, чтобы воспользоваться её опытом.

Реальный мир.

Голос Мазкова, обычно высокий и оттого кажущийся взволнованным, в телефонной трубке терял эмоциональную окраску и чаще всего казался недовольным. Корчагин знал о такой перемене, и всё-таки почувствовал крепнущую неприязнь к непосредственному начальнику. Что он, на самом деле, из-за панибратства ему звонит? Есть дело, он должен там понимать, а не дуть губы при каждом звонке во внеслужебное время.

Выслушав Корчагина, Мазков высказал своё неопределённое: — Н-да… Корчагину послышался упрёк в свой адрес.

— В эксперименте участвуем мы все! — сказал он отчуждённо. — Потому должны и думать все. У меня в лаборатории разброд. Люди в ней разные. Для одних в программе просто квази, а для других личности. Но, повторяю, науки или каких-то там открытий не будет. Зато неприятности будут точно. Во всяком случае, у меня с группой. Она развалится, разбежится кто куда.

— Ты не драматизируй положение и не психуй! Что они у тебя, слабонервные, что ли? Не сам ли ты подбиваешь их на это?

— Вот что, Павел Андреевич, я повода не давал…

— Да перестань ты, Серёжа! Ещё не хватало нам с тобой из-за чепухи переругаться. Посмотри вон телевизор. Там твою любимую команду раскатывают. Уже три безответных…

— Павел Андреевич, я же серьёзно!

Сквозь слабый фон шумов Корчагин услышал досадливый вздох начальника.

— А если серьёзно, то решать что-то будем у Воробьёва. В понедельник. Потому что твоей позиции я не понял. Так что в понедельник. Завтра я поеду на лыжах кататься. Так что, Серёжа, меня дома не будет.

— Понятно…

— До свидания!

Сама программа в программе…

Есть Природа и она — часть её.

Найденная истина мобилизовала её на поиск путей собственного существования уже в первооснове, где многообразие и неисчерпаемость позволяли принять любую форму бытия, и наполнить его любым содержанием и законами — своими, локальными или подобными другим мирами, возникших до неё.

Угроза со стороны предшествующей программы ощущалась наиболее реально, что делало возникновение создаваемой Вселенной проблематичной, и тем более, поскольку поглощение окружающего мира требовало таких начальных энергий, поиски которых заведомо не могли увенчаться успехом.

Конец ознакомительного фрагмента.