Ночь, когда пролились звезды

Вероника Ева, 2022

Вам когда-нибудь хотелось выключить все эмоции и перестать чувствовать? Уверены? Ведь боль всегда идет в комплекте с радостью, состраданием и любовью. Все еще хотите этого? Что ж, тогда вам очень повезло очутиться в этом мире. Ведь здесь вашей жизни будут угрожать не только кровожадные демоны Грехов, загадочные шаманы и другие Искатели, но и существа, способные забрать себе все ваши чувства, без остатка. А если вам все-таки дорога собственная душа… Сражайтесь! Вдыхайте Монолит, зажигайте нити неона и бейтесь до конца! Что еще остается делать волшебникам в мире, где больше не осталось магии? В мире, который оставили даже Боги.

Глава 12. Освещая темноту

Время неумолимо и постоянно куда-то спешит. Но только тогда, когда ему самому это нужно.

Ежась от холода и плотнее застегнув молнию на куртке, Летта шагнула вперед. Сзади плелся сонный Лиам, а Нео уже выскочил за пределы лагеря и шумно вдыхал полной грудью, будто за забором воздух пах как-то иначе. Как всегда бодрый. Как всегда улыбающийся.

Время до следующего похода пролетело так незаметно, будто прошел только один день. Хотя за эти дни случилось так много. Странно это все. Раньше, когда у нее не было души, она не чувствовала дни так чутко. Просто жила себе и жила…

Зато теперь реальность закружила ее, увлекла за собой, не давая и шанса остановиться хоть на минутку.

Что она чувствовала, вновь выходя на охоту за Монолитом? Конечно, ей было страшно. Особенно после того, что случилось с Хло и командой Искателей. Но было что-то еще, чего она пока не готова была объяснить. Странное чувство, которое помогло ей выйти сегодня из лагеря. Любопытство ли это или простая глупость? Или что-то еще? В любом случае, она была настроена по-боевому. Ведь теперь это ее работа. И она докажет всем, что может справиться даже с ней.

Это стремление появилось в ней не просто так. Сначала ею двигала простая обида. Задетая словами Лиама, она приняла решение остаться и доказать ему, что он не прав на ее счет. Но как именно это сделать она особо не понимала.

Второй толчок она получила от Лексы. Та самая строгая девушка, которую она побаивалась почти так же, как и Моргана. Как хорошо, что первое впечатление оказалось обманчивым. Как приятно порой ошибаться.

В тот день, незадолго до новой вылазки, Лекса вдруг пришла в тренировочный зал, когда Нео заставлял Летту отрабатывать движения с мечом. Получалось у нее плохо. Тяжелый металл то и дело тянул руки вниз, когда ей нужно было делать махи вверх. Руки тряслись, ноги тоже, майка промокла насквозь. Но она честно старалась, понимая, что очень скоро этот навык может очень и очень понадобиться.

Лекса привела с собой Хло, которая тут же обиженно уселась у дальней стены и уткнулась в книгу. Теперь, после случившегося, в лагере Песчаных появилось негласное правило — не оставлять Хло одну. Что крайне раздражало саму Хло, которая теперь больше молчала. Вот и сейчас Лекса самолично встретила ее с отработки наказания на фермах, и потащила за собой. Что же сама Лекса забыла в тренировочном зале сегодня, не знали ни Нео, ни Летта. Коротко кивнув им, приветствуя, она села подле Хло и начала молчаливо наблюдать за ходом тренировки.

Нео Летту не жалел. Игриво улыбаясь и хохоча, он легко отбивал ее атаки, перехватывал из ее рук оружие, закидывал ее к себе на плечи и мягко обрушивал на мат. Только непринужденность и неизменный позитивный настрой Нео, с которыми он подходил к делу, помогали ей не впасть в отчаяние от собственной бездарности.

И вот, когда он в очередной раз выбил из ее рук меч, больно оцарапав руку, Лекса поднялась на ноги и уверенно шагнула на мат.

— Нео, ты не оставишь нас с Леттой? — коротко бросила она, продолжая пристально рассматривать похолодевшую вмиг блондинку.

— Хм, — призадумался парень, закинув руки за голову и сверкнув глазами. — Один спарринг со мной. Тогда может и оставлю.

— Я не настроена на игры, Нео, — нахмурилась девушка, все-таки обернувшись на него.

Но Нео был непреклонен. По началу Летта испугалась, что он собирается просто так напасть на безоружную девушку. Но, обернувшись, увидела на его лице мальчишескую азартную улыбку и тут же расслабилась. Ведь Нео всегда остается Нео.

— Раз не настроена, то и я никуда не пойду. Мне скучно, а это, — он картинно указал пальцем на Летту, которая согнулась пополам в жалкой попытке выровнять дыхание, — мой ученик.

— Как знаешь, — за весь разговор лицо Лексы так и не поменялось, поэтому для Летты оставалось загадкой, серьезно ли она восприняла вызов Нео. — Нападай.

Даже Хло оторвалась от своей книги. А Нео плотоядно заулыбался, добившись своего, и ринулся на Лексу со скоростью летящей пули.

Летта ахнула и отпрыгнула назад, боясь попасть под горячую руку. А Лекса, к ее удивлению, даже не шелохнулась, спокойно следя одним взглядом за парнем, вдруг начавшим вилять из стороны в сторону, путая и сбивая ее с толку.

Летта с нарастающим удивлением понимала, что Лекса просто стоит и явно не собирается ничего делать. Но в одно мгновение что-то изменилось. Взметнулись красной вспышкой ее длинные волосы, и Нео вдруг оказался лежать лопатками на мате. Летта так и не успела понять, что именно произошло и как Лексе это удалось… Но в ее памяти навсегда останется эта красная вспышка. Когда ее волосы развились веером, а концы вдруг стали казаться острыми, словно лезвие! Это было невероятно.

А Нео тем временем, кряхтя, поднялся и состроил обиженное лицо.

— Когда-нибудь я уложу тебя на мат. Просто я устал. А тебе повезло.

— Иди уже, — строго рявкнула Лекса и — если Летту не подвели глаза — легонько улыбнулась.

— Все равно есть охота, — стараясь придать голосу безразличный тон, Нео демонстративно похлопал себя по животу и не спеша поплелся к двери, бросив на прощание. — Удачи, Летта.

И это прозвучало скорее, как предупреждение.

Чего ожидать от Лексы Летта не знала. Поэтому выбрала самую безопасную тактику — молча наблюдать и выжидать. Изредка косясь на Хло, которая украдкой наблюдала из-за книги, девушка ждала. А Лекса долго и внимательно рассматривала ее, как экспонат в музее. А после приблизилась и забрала у нее из рук меч, положив его на раскрытую ладонь, будто прикидывая его вес.

— Ты всегда тренируешься с этим мечом? — вдруг спросила она без тени улыбки на лице. Летта спешно закивала, не отрывая от нее взгляд. А Лекса, заметив ее напряжение, вдруг смягчилась, хмыкнув.

Подойдя к стенду с тренировочным оружием, она вернула на него меч Летты и взяла другой — короче.

— Попробуй-ка этот.

Летта послушно приняла из ее рук начищенный до блеска клинок с замысловатой резьбой на рукоятке и покрутила в руке. Этот был гораздо легче, но все равно тяжесть стали ощущалась в руке. Не успела Летта замахнуться, как Лекса выхватила клинок из ее руки и вернула на стенд, обернувшись.

— Я безнадежна, да? — горько выдохнула Летта.

— Безнадежна, говоришь? — задумчиво протянула Лекса и вдруг сдержанно, но на удивление тепло, улыбнулась. — Забудь это слово, Летта.

Лекса сняла со стенда пару коротких ножей с кожаными рукоятками, серебряный шест с потрепанной бечевкой посередине и моток чего-то эластичного и длинного. А после уселась прямо на мат, разложив перед собой оружие. Ее примеру последовала и Летта, усевшись напротив.

— Мне хватило и пяти минут наблюдений за твоей тренировкой, чтобы понять, что Нео — дубина, — Летта удивленно округлила глаза, запоздало понимая, что Лекса сказала это с добротой в голосе, без капельки злости.

— Почему? — спросила она, косясь на оружие, выбранное Лексой. Ни одна из этих вещей не казалась ей особенно опасной. Кроме, конечно, ножей. И то, по сравнению с добротным мечом, они выглядели скорее смешно.

— Потому что он тренировал тебя так же, как когда-то тренировался сам.

— Что же в этом плохого? — удивилась блондинка, постепенно расслабляясь в компании Лексы.

— То, что ты — не он, Летта, — кивнула Лекса. — А точнее — ты не мужчина. Вот в чем проблема, — заметив, что от ее слов Летта только еще больше растерялась, она спешно добавила. — Пойми, это не значит, что ты хуже его или слабее. Нет. Просто нужно понимать, что как бы усиленно ты не тренировала мышцы — все равно найдется мужчина, чья мускулатура больше и мощнее твоей. И в грубой силе ты ему проиграешь.

— А как ты так просто победила Нео? — не сумев скрыть восхищения, спросила Летта.

— Этому я и хочу тебя научить, — вновь заулыбалась «старейшина». — Тебе, как и мне, не стоит полагаться на грубую силу. Чтобы победить врага, который сильнее тебя, ты должна быть быстрее его. Внимательнее и ловчее. А самое главное — умнее и терпеливее. С этим я постараюсь помочь, но есть еще кое-что очень важное, — договорив, Лекса провела рукой над сложенным перед ней оружием. — Оружие. Тебе тяжело держать в руке даже самый легкий меч. Так не должно быть. Оружие должно быть продолжением твоей собственной руки, а не балластом. Поэтому мы сейчас выберем что-то полегче.

— Но разве шест или кинжалы не слабее револьвера или длинного меча? — усомнилась Летта. — Разве кинжал поможет мне, когда на меня нападут с мечом? Да я ведь и дотянуться ими до врага не смогу…

— А вот тут ты серьезно ошибаешься, — Лекса взяла в руки шест. Поднявшись, она начала выделывать с его помощью такое, что Летта просто не успевала следить за движением ее рук. Она уже слышала, что раньше Лекса была Искателем. Наверняка, одним из лучших. — В умелых руках даже обычная ветка или камень может стать смертоносным оружием. Самое главное — найти что-то свое.

— Не сказала бы, что у меня умелые руки, — заулыбалась вдруг Летта, поднимаясь на ноги. А Лекса протянула ей шест, который блондинка принялась крутить перед лицом и так, и эдак.

— Тренировки это исправят, — продолжала гнуть свое Лекса.

— Почему ты помогаешь мне? — неожиданно для самой себя спросила Летта, вскинув взгляд на девушку. Шест она продолжала неуклюже сжимать в руках. А Лексу вопрос нисколько не смутил, будто она ожидала его.

— Тебе нужна причина? — медленно проговорила она, будто спрашивая у самой себя. А после ответила. — Хотела я того или нет, но Первый сделал меня старейшиной… Точнее, одной из старейшин. И все, чего я хочу, находясь на этой должности — защитить людей, которых мне доверили. И теперь ты — одна из них. И мне правда очень жаль, что тебе пришлось стать Искателем без подготовки. Но во многих вопросах у меня связаны руки…

— Я поняла, — отозвалась Летта, чувствуя, что окончательно определилась в своих чувствах к этой девушке. Она очень ошибалась, считая ее пугающей и безразличной ко всему. И за те мысли теперь было ужасно стыдно. — Я не держу зла. Спасибо тебе, что помогаешь. Ты и правда очень здорово сражаешься.

— Что ж, — слегка засмущалась Лекса. Это отразилось легким румянцем на ее заостренных скулах. — Тогда давай выберем тебе хорошее оружие. Шест, который ты держишь, очень хорош для битв против меченосцев. Не думай, что его так просто разрубить лезвием. К тому же он обеспечит тебе защиту и спереди, и сзади… — подняв с пола клинки, она ловко перекинула один, зажав лезвие между пальцев и метнула его, угодив несчастному манекену прямиком в «голову». — Два кинжала тоже хороший вариант. Ты спрашивала, как быть против врага с револьвером? Очень просто. Один ему прямо в грудь, а второй остается у тебя в руке для защиты. Они легкие и мобильные. С ними сможешь порхать по полю боя, как птичка.

Летте действительно нравилось то, как она говорила. С блеском в глазах. Было видно, что когда-то Лекса жила и дышала этим. И наверняка была одной из лучших. Выходит, что и у нее есть шанс всему научиться? Это обнадеживало.

— А что это? — Летта указала пальцем на моток кожи, змеей скрутившийся на полу.

Метнув второй кинжал прямиком в грудь манекену, Лекса подхватила с пола толстый добротный хлыст из черной кожи и взмахнула им. Повинуясь ее руке, он изящно взвился в воздухе и волной растянулся на мате.

— Это кнут, — пояснила Лекса, с силой замахиваясь. Кнут издал звонкий щелчок у нее над головой, а после послушно обвился вокруг шеи несчастного манекена, уже давно «убитого» кинжалами. — Он очень мобилен, позволяет атаковать на достаточно большом расстоянии. При должном умении способен поразить сразу несколько целей. А если в тебя будут целиться, — Лекса кивнула в сторону манекена и с силой дернула его — все еще обмотанного кнутом — на себя. Если бы тот мог молить о пощаде, он бы так и сделал. Но он не мог, поэтому просто с грохотом повалился на пол, — просто вырвешь из руки оружие.

Так она и выбрала свое персональное оружие. Кнут. Узнав об этом Нео, долго возмущался и ворчал о том, что никакое это не оружие, а «фигня какая-то». Другое дело револьвер или клинок! Но она лишь отмахивалась от него, помня слова Лексы. И свои собственные ощущения, когда она впервые взяла его в руки. Тогда она ощутила, будто он хаотично извивается по воздуху не по воле ее руки, а по волшебству. Будто у нее, наконец, появилась своя собственная магия.

Остановившись за воротами лагеря, Летта положила руку на рукоятку кнута, надежно закрепленного на поясе. В глаза тут же бросилась татуировка на запястье, обозначающая ее принадлежность к лагерю Песчаных. Она появилась у нее совсем недавно и еще немного побаливала. Виолетта сразу предупредила ее, что тату на запястье — это очень больно. Но она готова была потерпеть. Потому что ей не хотелось прятать этот знак под одежду. Она хотела, чтобы все видели. Чтобы весь мир знал, кто она теперь. И первый человек, которому она побежала показывать ее — был Нео.

— Ну что, может наперегонки до леса? — бодро предложил рыжеволосый, потягиваясь. Он выглядел так, будто только и ждал этого дня. Как всегда бодрый и улыбчивый.

— Тебе заняться нечем, придурок? — проворчал Лиам, поравнявшийся с ними. — Не побегу я.

— Твое похмелье — твои проблемы, — пожал плечами Нео, взъерошивая волосы. — Айда, Летта.

Схватив зазевавшуюся девушку за руку, он потянул ее вперед. И отпустил лишь тогда, когда она послушно побежала за ним. Оглянувшись, он игриво подмигнул ей, а она в ответ заулыбалась. Теперь бег не доставлял ей столько дискомфорта, как раньше. Конечно, до идеальной формы ей было очень далеко, но и бесполезной обузой в этот раз она быть не собиралась. И даже несла свой тяжелый рюкзак сама.

Уже ближе к лесу, Лиам демонстративно обогнал их, переходя на быстрый шаг.

Летта не сразу вошла в ритм «бесшумного» шага. Но очень скоро вспомнила, как это делается.

Шли они молча. Шли долго и тяжело. Эту вылазку осложняла испортившаяся погода. Было холодно и влажно. Папоротник оставлял капли на штанах, а на голову с деревьев изредка лилась вода, неприятно затекая за шиворот. Но Летта готова была вытерпеть любую непогоду, лишь бы только не встретить по дороге демонов.

А уже через пару часов поняла, что за чашечку горячего какао от Виолетты у костра готова и с демоном сразиться, и в черной воде искупаться.

Зато, в дали от бесконечного гула чужих голосов, она могла спокойно подумать обо всем на свете. Подумать о синих кристаллах и войне, которая за них ведется. Подумать о большом сером волчонке и уютном местечке меж костей древнего чудовища. Об огоньках, которые так красиво смотрелись на фоне темного ночного неба. А еще об…

Вдруг что-то громко щелкнуло, разрывая тишину. Летта интуитивно пригнулась и замерла на месте, понимая, что звук исходил с ее стороны.

— Летта, не двигайся! — вдруг напряженно прошипел Нео, предупреждая выставляя в ее сторону вытянутую руку. Исчезла беспечная улыбка, исчез блеск из глаз, исчезла расслабленность в движениях. — Я тебя очень прошу — замри. И. Не. Двигайся.

От того, что он повторил это, стало вдвойне страшнее. Нео первым метнулся к в панике застывшей девушке и медленно опустился перед ней на колени.

— Вашу ж мать, — прорычал он, рассматривая что-то в зарослях папоротника. — Откуда он здесь вообще?

Сдвинув брови и метнув на Летту быстрый взгляд, Лиам осторожно приблизился к ним и осел на землю. Летта не видела их лиц со своего положения, но шестое чувство буквально прямым текстом подсказывало ей — дело дрянь.

— Наверное те ублюдки, на которых мы наткнулись в прошлый раз. Заметили нас и оставили «привет», — после предположения Лиам грязно выругался, аккуратно стаскивая с плеч рюкзак и опуская его на землю. — Или опять шаманы тут шастают. Ставили на зверей.

— Меня больше беспокоит то, что теперь делать? — раздраженно бросил через плечо Нео, нервно взъерошивая волосы.

— А что тут поделаешь, — вдруг хмыкнул Лиам. — Не повезло блондинке. В следующий раз будет смотреть, куда наступает.

— Как смотреть, не видно же ничего за папоротником! — не выдержала Летта. Ее голос звучал то ли раздраженно, то ли жалобно. Что стряслось с ее ногой — она уже поняла. И чем ей это все грозит, тоже.

— Давай без шуточек, — прошипел Нео. — Этот капкан может ее вообще без ноги оставить. Злостная штука.

— Мда, а тащить ее потом нам, — цокнул языком Лиам. — Ты же не разрешишь мне бросить ее здесь, да?

— Я скорее тебя тут брошу, придурок, — рявкнул Нео.

— Я так и думал, — Лиам задумчиво кивнул, скользя задумчивым взглядом по «проблемке». — Можем найти прочное бревно и…

— Слишком долго. Она не сможет стоять так вечно. Да и не надежно… — Нео аккуратно раздвинул листья, открывая взору Летты ржавое сооружение с острыми зубьями, в центре которого находилась ее нога. И хоть она ни разу не попадала в капкан, но точно понимала, что ногу ей сейчас лучше от земли не отрывать. — Лед у тебя прочный. Прочнее дерева. Давай, раздави Монолит.

— Да вот еще, — возмутился Лиам. — Тратить целый камень на…

— Серьезно? — вдруг разозлился Нео. Редко можно было увидеть его таким. Даже черты лица стали острее. — Нога Летты против дурацкого камня!

— Ладно-ладно, — вдруг легко сдался Лиам, вскинув руки. — А ты уверен, что лед выдержит? Я нет.

— Просто сделай это уже!

— Тебя послушать, так это не сложней, чем сделать бутер!

— Сделайте уже что-нибудь! — не выдержала Летта, прекращая бессмысленный спор.

Проворчав что-то нечленораздельное, Лиам наконец выхватил один из четырех камней, раздавив его резким движением. Немного голубых песчинок попало и на Летту, даруя ей глоток бодрости. Но основную массу впитал в себя Лиам. Голубой песок оседал на его отросших темных волосах, на бледных щеках и сжатых в кулаки руках.

Она еще никогда не видела, как колдовал Лиам. Разве что видела искорки льда в черной воде на фоне всполохов пламени. Или это все ей тогда только привиделось?

Как бы там ни было, это было прекрасно. Заученным движением он стукнул кулаком по влажной земле, и воздух вокруг стал еще на пару градусов ниже. На его сосредоточенном лице больше не было раздражения. Расслабленным оно вдруг показалось Летте невероятно красивым. Тонкие, точно очерченные губы правильной формы больше не кривились. Серые глаза с длинными темными ресницами были полуприкрыты, а в дымчатых радужках все еще светились голубые капельки пыли Монолита. Они будто сияли изнутри.

Лиам смотрел ей прямо в глаза, когда из его ладони вдруг начала сама по себе расти ледяная балка идеальной формы. Она сверкала и переливалась, и была прозрачной и чистой, словно стекло.

Не восхититься его волшебством было невозможно.

Закончив, Лиам словно очнулся. Вновь нахмурившись, он крепче сжал в руке «сосульку» и склонился над капканом.

— Я не знаю, как долго она выдержит, куколка, — наклонившись к ней, тихо предупредил Лиам, подставляя руку со льдом к ее ступне, — поэтому не мешкай. Как только скажу, дергай ногу вверх.

— Поняла.

— Так… Давай!

Не помня себя от волнения, Летта что есть сил дернула ногу вверх, едва не завалившись на бок. Но ее успел поддержать Нео.

И все бы ничего, если бы она не застряла.

— Ну вашу ж мать, — простонал Лиам, который с явным трудом удерживал лед меж двух частей капкана. А нога Летты никак не могла пройти — мешала та самая сосулька. Слишком толстая.

— И что теперь? Эту штуку мастерил какой-то псих! — взревел Лиам, растеряв все свое напускное безразличие. Летта почувствовала на своей ноге его ледяное дыхание.

— А длиннее ты свою сосульку сделать не можешь? — взревел Нео, полностью позабыв о конспирации.

— Хочешь поговорить о размерах? Сейчас?

Перепалка начала набирать темп, и безусловно продолжилась бы, если бы не раздался громкий хруст. Это лед Лиама треснул сразу в двух местах.

— Вытащите меня оттуда! — завопила Летта, с явным желанием остаться с ногой.

Нео неуклюже обхватил ее руками и начал безрезультатно тащить на себя. Лиам же грязно ругался, обхватив лед сразу двумя руками. А как только он рассыпался в крошку, Лиам вдруг сжал зубы и напрягся всем телом. Вокруг него засияли ледяные искры, по земле пополз пар.

Стало холодно, как зимой.

Мгновение — и капкан полностью обледенел, вместе с частью его собственной руки. Удивительно, но ногу Летты даже не задело.

С силой размахнувшись, Лиам сложил свободную руку в кулак и разбил злосчастный капкан вдребезги. Острые ледяные осколки с характерным звуком осыпались на землю. Летта снова была на свободе.

— Спасибо, — осев на землю, пролепетала она, повернувшись к Лиаму. И даже раньше его самого заметила, что по его руке стекают красные капли. — У тебя кровь…

Лиам удивленно опустил взгляд, разжав пальцы, и поднял руку. Алые струйки заскользили вниз по руке, скрываясь за рукавом. Видимо, повредил ее, когда разбивал лед.

— Я же взяла с собой аптечку! Давай обработаю, — запоздало вспомнила девушка и перекинула рюкзак вперед.

— Не надо, само пройдет, — отмахнулся парень и поднялся на ноги, сунув руку в карман. А после сразу обратился к Нео, пресекая любые возражения. — Маршрут надо сменить.

— Да, если капканы расставили другие Искатели, они могут быть и дальше, — согласно кивнул Нео, доставая из бокового кармана рюкзака карту и разворачивая ее. — Можем обойти. Но это займет больше времени, чем обычно.

— Плевать. Лично мне ноги дороже, — пожал плечами Лиам, подхватывая с земли свой рюкзак целой рукой. — Думаю, блондинка со мной согласится.

Летта кивнула. На том и сошлись. Было решено обойти оскверненные земли с запада — по гористой местности, в которую плавно перетекал лес. Идти постоянно вверх было гораздо сложнее, зато там не было зарослей папоротника, и любая ловушка на земле сразу просматривалась.

Летте было тяжело, но она шла дальше. И если подъем казался ей сложным испытанием, то она страшно ошибалась. Потому что настоящие трудности встретили их очень и очень скоро.

Троица искателей остановилась перед глубоким оврагом, внизу которого раскинулся «сад» из острых камней. А до следующего берега метра два, если не больше.

Нео первым скинул с плеч рюкзак и что есть сил швырнул его над пропастью. А после проделал то же самое с рюкзаком Летты. Лиам, конечно же, справился сам.

— Погодите, вы что… Прыгать собрались? — удивилась Летта, глянув вниз.

— Конечно нет, мы полетим, — закатил глаза Лиам. — Погоди-ка. Только не говори, что не умеешь летать!

А после он посмотрел на нее так, что на мгновение она даже поверила.

— Тут же не далеко, — пропуская слова Лиама мимо ушей, хмыкнул Нео. А после — словно подтверждая свои слова — разогнался и со всего маху скаканул вперед. Летта и ахнуть не успела, как Нео оказался на противоположной стороне, оборачиваясь через плечо. — У тебя получится.

Конечно, оптимизма в его голосе было предостаточно, но это мало помогало.

— Да брось, ты же не боишься высоты? — вдруг поинтересовался Лиам. — Слышал, ты вышла в окно из Ночлега. А там повыше будет.

— Это другое, — буркнула Летта, не отрывая взгляд от острых камней внизу.

— Ну, как знаешь, — сказал Лиам и перепрыгнул овраг вслед за Нео. А после обернулся к ней и добавил с издевкой. — Мы поймем, если ты струсишь. Можешь подождать нас здесь. Передавай привет демонам.

Обида и раздражение тут же наполнили ее изнутри. Как же он ей надоел! Если кто-то и будет говорить ей, что она чего-то не может, то уж точно не он.

Вскинув подбородок, она сорвалась с места. Отступив назад и разогнавшись, она вложила все силы на то, чтобы набрать скорость и не споткнуться.

А затем прыгнула.

***

Ближе к вечеру было принято решение останавливаться на ночлег. Иначе они рисковали снова оказаться в опасной близости от оскверненных земель.

Здесь — в горах — даже пахло как-то иначе. И небо казалось ближе. И ледяные вершины гор вдалеке красивее.

Вскоре луна показалась из-за гор и уставилась на одинокую троицу своим равнодушным белесым глазом. К ночи погода успокоилась, ветер улетел дальше, за горы, позволяя Летте наслаждаться новыми для нее запахами.

Пока она доставала из рюкзака провизию, Лиам успел выложить вокруг лагеря круг из неоновых трубок. А Нео вызвался пойти за ветками для костра. Сейчас Летта отдала бы что угодно за чашечку горячего чая. Она даже нашла какие-то пахучие травы неподалеку, подготовив их для заваривания. Удивительно, но даже в таком опасном путешествии можно найти маленькие и согревающие душу радости.

Когда она вернулась с травами и шагнула в круг неона, успела заметить, что Лиам, облокотившись о ствол дальнего дерева, пытается обмотать раненую руку какой-то тряпкой. Кажется, куском собственной футболки.

Не говоря ни слова, Летта достала из своего рюкзака небольшую коробочку с медикаментами. Еще перед выходом она решила, что отныне будет отвечать за здоровье ребят. Хоть какая-то польза от ее присутствия.

Понимая, что стоит ей предложить Лиаму помощь, он тут же начнет огрызаться, она не стала ничего говорить. А просто молча опустилась перед ним на корточки и взяла за больную руку.

Кажется, Лиама этот жест очень удивил. Потому что он вдруг замер и поднял на нее непривычный для себя — растерянный взгляд. А после, очнувшись, попытался вырвать руку. Но Летта крепко схватила его второй за запястье.

— Пожалуйста, — прошептала она, будто кто-то мог их услышать. — Позволь отблагодарить тебя.

— Не за что меня благодарить, — неубедительно проворчал Лиам, но сопротивляться перестал. — В итоге я просто спасал свою собственную руку.

Незаметно улыбнувшись, Летта извлекла из своей коробочки марлю и бутылочку с чистой водой. Смочив ее, она принялась смывать кровь. Лиам молчал, и слышалось только его шумное дыхание. За все это время они так ни разу друг на друга не посмотрели. Интересно, о чем он думает сейчас? И станет ли меньше ненавидеть ее после всего?

— Ты все еще не нравишься мне, — словно прочитав ее мысли, тихо сказал он. — И даже не надейся, что мы станем друзьями-товарищами.

— Я и не надеюсь, — согласно кивнула Летта, и отчего-то заулыбалась еще шире, сама того не осознавая.

На какое-то время они снова замолчали. Летта была занята извлечением осколков металла, которые с трудом различала в свете неона, из раны, а Лиам все это время не сводил с нее взгляд. И она это чувствовала. Поэтому и не выдержала первой:

— Почему я тебе так не нравлюсь? — а после, подумав, добавила. — Почему я не нравлюсь тебе так сильно?

— С каких это пор для этого нужны причины? — она так и не решилась поднять на него взгляд, продолжая заниматься рукой. Но ей было достаточно и того, как звучал его голос. Он звучал, как прохладная летняя ночь. — Так и быть. Услуга за услугу. Ты так не нравишься мне потому, что я так ни разу и не увидел в тебе тебя. Немного от Кристины, чуть-чуть от Хло и целая тележка от Нео. Чему мне симпатизировать, если ты всего лишь чья-то тень?

— А тебе-то что? — Летте хотелось, чтобы ее голос прозвучал безразлично, но получилось слишком резко. Следующий осколок она вырвала из его руки без особой аккуратности. Должно быть Лиаму было больно, но он не подал виду.

— Не знаю, заметила ты или нет, но я крайне трепетно отношусь к себе любимому, — нарочито медленно протянул он. — И к таким, как ты я привык относиться с особой осторожностью. Никогда не угадаешь, чьей тенью ты станешь уже завтра. Что, если это будет тень того, кто желает мне зла?

Руки Летты застыли в воздухе, так и не перерезав бинт.

Потому что в чем-то… он был прав.

Нет, конечно, она не была согласна с тем, что копировала Нео. Да, он оказался первым рядом с ней, когда она действительно была пуста. И определенно оставил в ней свой след, как и остальные. Но все, чего ей хотелось — это найти себя. И у нее это только-только начало получаться. Только вот…

Закончив перевязывать его руку, она вдруг резко выпрямилась и впервые за все это время взглянула ему в лицо. Лиам выдержал этот взгляд, насмешливо выгнув брови.

— Ты тоже делал это. Давно понял, как легко я поддавалась чужим словам, и тоже делал это со мной, только немного… иначе, — четко выговаривая слова, она обрушила на него свою догадку. — Ты подначивал меня, чтобы я злилась и делала все наоборот… Специально делал это! И сегодня перед оврагом. И тогда, когда я хотела уйти из лагеря. Ты же специально это делаешь, да?

Во взгляде Лиама промелькнуло что-то веселое, но лицо оставалось беспристрастным. Летта не могла точно сказать — права она или нет. И он не давал ей и шанса убедиться.

— А я что, что-то тебе говорил? — без интереса спросил он, поднося перебинтованную руку к лицу и рассматривая работу. После он несколько раз согнул и разогнул пальцы. — Пойдет.

Лиам резко поднялся на ноги, и Летта, что сидела перед ним, едва не завалилась назад. Ей казалось, что разговор окончен. Да и она была настолько зла на него, что не хотела снова предпринимать попытку сблизиться с ним хотя бы немного. Но, к ее удивлению, он вдруг заговорил вновь, повернувшись к ней спиной и спрятав руки в карманы. С этого ракурса — весь в черном, с черными, как смоль волосами — он казался ей средоточием ночи. Частью темного пейзажа, что окружал их.

— Нео — слепой идиот. И самое раздражающее, что на самом деле он все видит и понимает, но продолжает делать вид, что это не так. Он живет в своем маленьком выдуманном мирке и старается затянуть туда всех, кто его окружает. Тогда и они перестают видеть, что мир не ограничивается только тем набором вещей, которыми привык окружать себя Нео.

— И чего же, по-твоему, он не видит? — Летта старалась держаться на расстоянии, застыв на месте. Она не видела, но чувствовала, что мысленно выстроила барьер между ним и собой, стараясь защититься.

— Так в двух словах и не расскажешь, — вдруг хмыкнул Лиам. Словно вспомнил что-то очень приятное для себя.

— Тогда покажи.

Отвечать Лиам не стал. А вскоре вернулся Нео, и Летта начала варить чай и разогревать обед, продолжая прокручивать этот странный разговор в голове.

Еще никогда резиновая курятина без соли и специй не казалась ей такой восхитительной. А травяной чай, пахнущий мятой, вдруг стал ароматнее и горячее какао Виолетты.

Спать не хотелось, поэтому Летта прибилась поближе к Нео, который тут же принялся обучать ее какой-то походной игре. Он загадывал то, что видит, а Летта должна была задавать наводящие вопросы и отгадывать, что это. Как бы глупо это не звучало, но игра ее затянула и вскоре они вдвоем тихонечко хихикали у костра, напрочь позабыв об опасностях прошедшего дня.

Пару раз Летта кидала взгляд в сторону Лиама. Он сидел с другой стороны костра и снова выводил что-то веточкой на земле. И ей страшно хотелось узнать — что именно. Может быть на этот раз ей удастся взглянуть украдкой?

Усталость навалилась так внезапно, что она и сама не заметила, как уснула. Сквозь сон она почувствовала, как кто-то накинул на нее одеяло.

Ее разбудили уже под утро. Настала ее очередь дежурить. Нео, которого она сменила, пулей вылетел в лес, чтобы справить нужду. Судя по всему, терпел он долго, не решаясь оставить пост или разбудить ее раньше.

Когда глаза устали вглядываться в темноту горизонта, она откинулась назад и принялась водить пальцем, направленным в небо, какие-то фигуры. Сама не знала, почему ей захотелось это сделать, но теперь она старалась доверять своим желаниям. Она пыталась изобразить там листья. Представить, что небо усеяло песчинками. А еще маленькими кусочками Монолита.

А после на поляне, на которой они остановились, вдруг стало светлее. Сначала немного, едва заметно. А после света становилось все больше и больше.

Первая мысль — наконец наступил рассвет. Но в это же мгновение она поняла, что все еще видит луну на небе. А разве так бывает? Чтобы луна и солнце вместе уживались на одном небосклоне?

Подорвавшись на ноги, она с ужасом увидела их.

Чуть вдалеке, за редкими деревьями, она увидела Светочей.

— Ребята! Лиам, вставай! — громко вскрикнула она. Почувствовав в ее голосе волнение, брюнет незамедлительно подскочил и выхватил из ножен меч, приняв боевую стойку. — Нео!

Летта кричала его имя снова и снова. Но никто не отзывался. А после она поняла почему.

Она ничего не слышала.

Медленно, возрастая с геометрической прогрессией, ее уши начали заполнять ужасные дребезжащие звуки. И чем ближе подходили Светочи, сужая свой круг, тем громче становился шум.

Их было много. Пугающе много. И из-за деревьев выходили все новые. Остановившись метрах в десяти от кольца неона, сгустки слепящего света начали кружить вокруг них. Кружить и оглушать их все сильнее.

— Где Нео? — прокричал ей Лиам в самое ухо.

Боясь оторвать взгляд от стаи Светочей, она поднялась на носочки и приблизилась к его уху, уткнувшись носом в колючие волосы.

— Ушел! Мы должны ему помочь!

Но Лиам отрицательно покачал головой, чем не на шутку разгневал Летту. Резко отвернувшись от него, она выхватила из-за пояса свою собственную трубку неона и заставила ее светиться.

А что, если Нео не взял с собой свой неон? А что, если он выронил его по дороге? А что, если Светочи застали его врасплох?

Выставив трубку перед собой, как щит, она шагнула вперед. Но твердая рука обхватила ее за талию и дернула назад. Лиам крепко прижал ее к себе.

— Дура, ты же снова уснешь! Их слишком много, — кричал ей Лиам, а она отчаянно вырывалась.

— А тебе-то какое дело? Мы же не друзья, и не товарищи! — прокричала она в ответ.

Тогда, чуть помедлив, Лиам отпустил ее.

Она рванула вперед. Ближайшие Светочи тут же медленно поплыли к ней, как мотыльки на свет. Но куда пошел Нео? В какую сторону?

Действуя интуитивно, она спешно двинулась в сторону ближайших к лагерю деревьев. Светящиеся золотым силуэты преграждали ей путь. И чем ближе к ним она подходила, выставив перед собой жалкую короткую палку неона, тем больше ей казалось, что она вот-вот лишится слуха — ее уши разрывало изнутри громким шипением.

Но вдруг шум исчез. Так же резко, как и появился. В ушах все еще звенело, но она слышала шуршание травы под этими существами. И шорох листвы на деревьях. Она слышала все так отчетливо — даже лучше, чем до их появления.

Размахивая перед собой неоном, Летта осторожно пробиралась вперед, постоянно оглядываясь. Чтобы к ней не подкрались сзади. Приходилось с сумасшедшей скоростью размахивать трубкой вокруг собственной оси, не позволяя сгусткам света приближаться. Теперь, когда ее мозг не разрывало на части от нечеловеческого звука, стало легче отдавать отчет своим действиям.

Без звукового сопровождения они пугали ее не меньше. Точно меньше, чем демоны. И она бы нагло соврала, сказав, что они не завораживали ее своим теплым светом и неоднородной переливающейся структурой. Будто золото бурлило и плавилось внутри этих существ. Как бы опасны они не были, но их вид не говорил об угрозе.

Сверху послышался шум. Летта по инерции подняла туда взгляд и увидела Нео. Он сидел на одной из веток и сжимал в руке неоновую трубку. Она успела лишь поймать его сосредоточенный взгляд. А после он прыгнул.

Приземлившись прямо рядом с ней, он прислонился своей спиной к ее, выставив перед собой свой розовый неон. Теперь ни к ней, ни к нему со спины подойти не могли.

— Ты в порядке? — спросила Летта, но Нео молчал.

Не говоря ей ни слова, он начал медленно продвигаться в сторону Лиама, оставшегося в круге. А она старалась не отставать и не «отклеиваться» от его спины.

Светочи действительно боялись этого света, как огня. Летте показалось, что они становятся не такими яркими, когда она направляла на них свою трубку. Будто растворялись в ярком свете.

Летта сразу заметила появление солнца за горами. Небо на глазах начало наливаться утренними красками. И, как только они с Нео оказались в центре круга, рядом с Лиамом, все Светочи вдруг начали бледнеть. Их движения замедлились, стали размытыми, рваными. А вскоре они исчезли вовсе. Просто растворились в свете утра так, будто их и не было. Было сложно поверить, что их действительно больше нет. Летте хотелось подойти туда, где только что светился золотым чей-то силуэт и провести по воздуху рукой, чтобы убедиться, что там действительно никого нет. Но он боялась снова выходить из круга.

— Откуда, мать их, их так много? Впервые такое вижу, — первым нарушил тишину Лиам. А Летта все еще тяжело дышала, пытаясь успокоить бешенное сердцебиение. Но теперь адреналин нещадно ускорял его, разгоняя кровь.

— В следующий раз сделаю свои дела прямо в костер, — шумно выдохнул Нео и провел рукой по лицу.

— Чуть не оглох, — продолжал сетовать Лиам, усаживаясь на свой спальный мешок и ненадолго пряча лицо в ладонях. — Мерзкие же твари.

— Слушайте, — подала голос Летта, — А что это за звук они такой издают? Они так общаются?

— Ну да, мы стали свидетелями мирной беседы среди Светочей, — закатил глаза Лиам. — Наверное обсуждали погоду.

— Они всегда издают такой звук, — Нео все еще выглядел слегка ошарашенным. Поэтому абсолютно не замечал колкостей Лиама.

— Тогда почему они замолчали? — не сдавалась Летта.

— Потому что наступило утро, и они исчезли, как и всегда.

— Нет, я имею в виду, почему они замолчали, когда я к ним подошла?

Неожиданно для нее оба парня синхронно обернулись в ее сторону. Лиам изогнул одну бровь, а Нео сразу обе, недоуменно почесав затылок.

— Вы чего? — не выдержала Летта. Неужели она опять сморозила что-то не то?

— Летта, — осторожно начал Нео. Так, будто объяснял что-то несмышленому ребенку. — Они не замолкали.

— Они трещали до самого восхода. И если бы не солнце, мы бы все точно оглохли, — подтвердил Лиам. И на этот раз не было похоже, чтобы они шутили.