Ночь, когда пролились звезды

Вероника Ева, 2022

Вам когда-нибудь хотелось выключить все эмоции и перестать чувствовать? Уверены? Ведь боль всегда идет в комплекте с радостью, состраданием и любовью. Все еще хотите этого? Что ж, тогда вам очень повезло очутиться в этом мире. Ведь здесь вашей жизни будут угрожать не только кровожадные демоны Грехов, загадочные шаманы и другие Искатели, но и существа, способные забрать себе все ваши чувства, без остатка. А если вам все-таки дорога собственная душа… Сражайтесь! Вдыхайте Монолит, зажигайте нити неона и бейтесь до конца! Что еще остается делать волшебникам в мире, где больше не осталось магии? В мире, который оставили даже Боги.

Глава 9. Верь

Что-что, а праздновать Песчаные умели.

Как оказалось, Кристина была очень занята не просто работой в пабе, а подготовкой для приветственной вечеринки в честь новенькой. Сказать, что самой Летте было невероятно приятно такое внимание — ничего не сказать. Ведь это была ее самая первая в жизни вечеринка!

Сегодня огни неона в лагере казались ей особенно яркими. Когда Летта вместе с Нео добралась до паба, следуя за гудящей толпой, подготовка к празднику еще шла полным ходом. Виолетта громко отдавала своему брату — здоровяку Барни с попугаем на плече — приказы. В основном он просто таскал откуда-то из подвала дополнительные столы и стулья, которые пришлось выставлять прямо на улице. Кристина тем временем расставляла на барной стойке стаканы с напитками, которые сегодня разливались бесплатно. Едва завидев Летту, она радостно заулыбалась и запрыгала на месте, размахивая руками. Когда Летта подошла ближе, подруга без предупреждения сжала ее в крепких объятиях, а блондинка так растерялась, что не сразу сообразила, что должна была сделать так же в ответ. И лишь когда официантка отстранилась от нее, Летта порывисто обняла ее снова.

Столько людей в одном месте не собиралось, пожалуй, даже в зале собраний. Судя по всему, Летта прошла боевое крещение, и теперь ее перестали опасаться. К ней то и дело подходили люди и представлялись, отпуская то неуместную шуточку, то просто давая дружеский совет.

Сначала Летта с особым энтузиазмом пожимала чужие руки и честно пыталась запомнить имена. Кэрол, Оливия, Алан, Майкл, Энди… Вскоре ее голова начала закипать, поэтому она была вынуждена извиниться и совершить вынужденный побег к барной стойке, где заметила знакомую макушку с небрежно собранными в пучок темными волосами.

— Замучали они тебя, да? — понимающе протянула девушка. А после вдруг зло зыркнула на парня, занимающего стул рядом с ней. Тот, поняв столь очевидный намек, игриво задрал руки, сдаваясь, и ретировался, подмигнув при этом Летте. А та тихонько хихикнула. Потому что эта удивительная особенность ее миниатюрной и безобидной на вид подруги — запугивать людей одним взглядом — казалась ей невероятно потрясающей и милой.

— Просто для меня все это очень… непривычно, — призналась девушка, усаживаясь на освободившийся для нее стул. Хло как раз попивала через трубочку какой-то коктейль насыщенного голубого цвета. Летта, рассудив, что безопаснее всего взять то же, что и подруга, нашла на барной стойке точно такой же стакан.

— Осторожно, не налегай особо на выпивку, — предупредила ее Хло. — Это крепкая штука. Я обычно себе такого не позволяю, но раз уж это бесплатно…

Летта с опаской потянула напиток через трубочку. Необычный кисло-горький вкус растекся на языке.

С импровизированной сцены разливались мелодичные гитарные ноты. Это Виолетта, закончив с подготовлениями, решила расслабиться и поперебирать струны своими тонкими изящными пальцами. К сожалению Летты, она не пела. Может, удастся уговорить ее позже? Ведь она не раз слышала рассказы о великолепном голосе этой девушки. В том числе и от Кристины, которая рассказывала об этом с особой гордостью.

Летте нравилось здесь. Правда, нравилось. Если утром, в полном одиночестве, она ощущала внутри лишь тягостную пустоту напополам с одиночеством, то теперь она чувствовала себя абсолютно целой. Маленькой частью чего-то большего. И, для начала, с натяжкой, но она могла бы назвать это смыслом своей жизни. Жизни, которая, по сути, только началась.

Возможно, для кого-то этого было бы достаточно. Просто быть частичкой огромного слаженного механизма. И поддерживать эти шестеренки, ожидая того же в ответ.

Но Летта понимала, что помимо этого ей нужно что-то еще. Она не понимала, что именно, но ей определенно было мало. Она не могла объяснить это чувство и его причины, но оно уже поселилось внутри и вряд ли собиралось уходить.

В какой-то момент шумные голоса и смех заглушили музыку, и Летта заметила, что Хло рассматривает ее в упор и как-то странно елозит на стуле, закусив губу и нахмурившись.

— Если хочешь что-то спросить, просто спроси, — улыбнулась ей Летта, по-своему расценив состояние подруги. И тут же сама удивилась тому, как интуитивна была ее догадка. Кажется, она делает большие успехи.

— Да, — выпалила Хло, будто все это время ее разрывало изнутри, а Летта вытащила клапан, выпуская это наружу. — Понимаешь… — девушка смущенно потеребила между пальцами трубочку. — Я ужасно рада, что ты вернулась назад целая и невредимая, но… Как тебе это удалось?! Я слышала, что на вас напали демоны! Ну, я имею в виду, НАСТОЯЩИЕ демоны! Как это было? Что ты чувствовала? Как они выглядели? Ты с ними сражалась? Скольких ты убила? Как именно? Скажи же уже хоть что-нибудь!

— Если честно, это было ужасно, — говоря, Летта даже немножко сжалась, стараясь стать как можно незаметнее. Будто демоны могли прийти за ней прямо сюда. Будто одно упоминание о них снова делало их осязаемыми, реальными и опасными. — И совсем не интересно. Если бы можно было их никогда не видеть, я бы так и сделала.

— Да брось! — с жаром воскликнула Хло, расплескивая свой напиток по столешнице. — Это же ужасно интересно! Они были уже зрелыми демонами или еще детенышами? Слушай, а лес… Вы же проходили через лес. Как он выглядел? Похоже на картинки, которые я тебя показывала? О! А пещер ты каких-нибудь не встречала по пути? Знаешь, обычно все самое интересное можно найти именно там. Правда там и опасно бывает… Но разве можно пройти мимо, да?

Хло говорила и говорила до тех пор, пока их диалог окончательно не превратился в эмоциональный беспрерывный монолог. Летта внимательно всматривалась в девушку напротив. На эти расширенные глаза, покрасневшие щеки, учащенное дыхание. Обильная жестикуляция — даже яростнее обычного. И странный блеск в глазах.

Она смотрела и отчаянно пыталась понять эмоции, что испытывает Хло сейчас. Ведь Нео удавалось угадывать ее чувства?

По началу ей казалось, что это всего лишь любопытство, которое так часто посещает и ее саму. Но тут же поняла, что это далеко не все. Тут было что-то еще — что-то важное. Но что именно, она не понимала.

— Погоди, — перебила ее Летта. — Ты не была в этом лесу? Он же совсем близко от лагеря.

— Что ты, — с жаром выдохнула Хло, — Я как попала в лагерь совсем малышкой, так и не выходила отсюда никогда. Меня воспитывала очень умная женщина, подруга нашего старика Первого. Это она меня всему научила…

— Где она теперь? — заинтересовалась Летта, радуясь тому, что ее подруга слегка успокоилась.

— Ее больше нет, — поджала губы Хло, и Летта тут же пожалела о своем вопросе. Знала ведь, что из стариков в лагере только Первый. Поэтому и поспешила сменить тему.

— Значит, так ты и стала учителем? — теперь настала очередь Летты испытывать любопытство. — Слушай, а просто выйти из лагеря и дойти до леса ты не можешь? Это не очень далеко.

От ее вопроса в глазах синеволосой проскользнул самый настоящий ужас вперемешку с недоумением.

— Что ты! Да я ведь и оружия никогда в руках не держала… — Летта невольно выгнула бровь, и Хло спохватилась. — Ой, прости. Ты ведь тоже, — вдруг посерьезнев, Хло подняла на нее свой слегка затуманенный взгляд. — А знаешь, что? Я восхищаюсь тобой, Летта! Все говорили, что ты не вернешься. Что Морган подписал тебе смертный приговор. А ты взяла и вернулась. Ты… невероятно смелая. Другая на твоем месте устроила бы истерику, и ее точно бросили бы в лесу! А Нео говорит, что ты просто невероятно храбрая!

Летта в ужасе раскрыла глаза припоминая свою «храбрость». Да, пожалуй, она не разрыдалась. Но ведь ей было страшно, да еще как! Просто жажда жизни помогла ей идти дальше, вот и все… А Хло тем временем продолжала:

— Я бы тоже так хотела, — мечтательно протянула она, стянув с себя очки и устало потерев переносицу. — Понимаешь, я перечитала все книги, что мне приносили, по много раз. И так и не нашла в них всех ответов на свои вопросы. А мне бы так хотелось знать… Понять, что же на самом деле произошло, когда рухнул мир, понимаешь? Но что я могу узнать, сидя здесь? Да, в тепле и безопасности, но…

— Если тебе хочется выйти, тогда я с радостью уступила бы тебе свое место, — хихикнула Летта. Кажется, у нее получилась ее первая несмешная шутка. Это ведь так работает, да?

— Ну да, а кто тогда будет учить детей? — иронично хмыкнула Хло. — Ты ведь и писать даже не умеешь… — заметив вмиг погрустневшее лицо подруги, Хло буквально подпрыгнула на месте. — Но мы с тобой это очень скоро исправим, ага? Я же обещала, что научу.

За соседним столиком, обнявшись за плечи, Песчаные затянули заунывную песню. Кто-то со стороны улицы подхватил мотив. А тем временем к ним подошла запыхавшаяся Виолетта, спешно стаскивая со столешницы пустые стаканы и убирая их куда-то вниз.

— Виолетта, ты выглядишь уставшей, — заметила Летта. — Могу я тебе чем-то помочь?

— Что ты! — тут же вынырнула из-под прилавка девушка в кожаном платье и всплеснула руками. — Это же твой праздник. К тому же, — она назидательно подняла вверх указательный палец, — ты уже выполнила свою работу. В нашем лагере у каждого есть свое дело, так что не переживай. Как тебе коктейль?

Летта опустила взгляд вниз и поняла, что все еще сжимает в руках едва отпитый стакан с голубой жидкостью. И тут же, растерявшись, залпом осушила его. Во второй раз он показался ей вкуснее, чем в первый. И она тут же поспешила поделиться этим открытием с Виолеттой, на что Хло тихонько захихикала.

— Кстати, Летта, — добродушно, как и всегда, заулыбалась Виолетта. — Ты уже успела познакомиться с моим братом? Я много рассказывала ему о тебе.

Летта не была знакома с ее братом, но уже слышала о нем от Лиама, хоть тот и признался в итоге, что просто пошутил. Но непрошенные мысли все равно промелькнули на ее лице. Впрочем, Виолетта расценила их по-своему.

— Какая же ты стеснительная, Летта, — покачав головой, она ловко перемахнула через столешницу. Совсем не свойственный жест для милашки в платье, но это не выглядело странным. Это было на удивление гармонично и даже эффектно.

Взяв Летту за руку, она отвела покорно идущую за ней блондинку в другой конец паба. Туда, где рядом с небольшим камином, за столом, совсем один, возвышался огромных размеров человек. Блондинка успела лишь кивнуть Хло на прощание.

У него была маленькая голова с пепельными волосами, как у сестер, и совсем не пропорциональное большое туловище. А на его плече сидел попугай, который тут же повернул на подошедших какой-то по-человечески подозрительный взгляд.

Не смотря на свои внушительные размеры, брат Виолетты не выглядел опасным. Напротив, при виде его у Летты неприятно сжалось сердце. Потому что от него так и веяло одиночеством и чем-то еще. Поэтому она тут же аккуратно присела напротив него и дружелюбно улыбнулась. А парень молча перевел на нее грузный ничего не выражающий взгляд.

— Барни, это наша Летта. Поздоровайся. Летта, это мой младший братец — Барни, — представила их Виолетта, усаживаясь рядом и расправляя на коленях платье.

— Привет, Барни, — все с той же приветливостью поздоровалась Летта. Но парень продолжал смотреть на нее с некоторой растерянностью и молчал.

— Барни у нас молчун, — с нескрываемой нежностью пояснила Виолетта, подвигая к брату тарелку с нетронутым сэндвичем.

— М-м-м, — промычал вдруг парень, чем немало удивил Летту. В его глазах вдруг поселилось неподдельное беспокойство, и он зашарил руками по столу, будто ища там что-то. Виолетта, нахмурившись, тут же поймала его руки и бережно поднесла к попугаю, который продолжал невозмутимо восседать на плече Барни. Едва его огромные пальцы коснулись оперения птицы, он успокоился и перевел отстраненный взгляд на тарелку.

— Мне очень нравится твоя птица, — мягко заговорила Летта, понимая, что вот-вот расплачется. Ведь он выглядел… совсем, как Спящий. — У нее есть имя?

— Птица, — гордо заявила птица, задрав клюв. А Барни загоготал низким басом так, что салатные листья посыпались у него изо рта. Из чего Летта сделала вывод, что он все-таки не Спящий… Ведь Спящие никогда не смеются.

— Барни… особенный, — Виолетта продолжала улыбаться, но Летта заметила, что ее голос начал опасно подрагивать. — До того, как мы с братом и сестрой попали в лагерь, нам пришлось не сладко. Сама понимаешь. Он не всегда был таким. Это случилось после того, как он упал с обрыва, когда мы убегали от Светочи.

— Хорошо, что все обошлось, — твердо, но тихо отозвалась Летта. — Ведь он остался жив. Это главное.

— Да, — от ее слов Виолетта будто ожила. Расправила плечи и снова заулыбалась. — Ты очень понравилась ему. Уж я-то вижу. Да, Барни? — хитро заулыбалась Виолетта.

— И я была очень рада познакомиться с тобой, Барни. И с тобой тоже, Птица, — обратилась она к парню и попугаю, даже немного кивнув второму в знак уважения.

— Он не говорит, но ему нравится слушать. Он любит истории. И я подумала… У Искателей всегда много интересных историй. Поэтому, если тебе захочется, ты могла бы рассказывать их Барни. Конечно, если тебе не сложно…

— Конечно! Я думаю, что это замечательная идея. Мне тоже очень нравятся интересные истории, — с готовностью отозвалась Летта, хотя на душе у нее в этот момент скреблись чьи-то когти. И не потому, что ей не хотелось. Напротив. Она вдруг осознала, что теперь первым же делом будет приходить за этот столик после своих путешествий и рассказывать о них молчаливому здоровяку и его попугаю.

— Ой, смотри, кажется Нео там машет тебе, — договорив, Виолетта спрятала улыбку в ладошке и как-то странно хихикнула.

Обернувшись, Летта и правда увидела Нео. Он сидел прямо на полу у камина, скрестив ноги по-турецки. И изо всех сил махал руками, пытаясь привлечь ее внимание.

— Тогда до встречи. Барни. Виолетта, — кивнула им девушка и поспешила к рыжеволосому Искателю.

Когда она приземлилась на пол рядом с ним, ей в лицо из камина дыхнуло теплом. Нео взял в руки кочергу и начал увлеченно разгребать угли.

— Я видел, Виолетта познакомила тебя с Барни, — заговорил Нео, не глядя на нее. Несмотря на это, Летта утвердительно кивнула. А он это как-то понял. — И что думаешь о нем?

— Не знаю, — честно призналась она, — Но раз Виолетта говорит, что он хороший человек — значит так оно и есть. И мне… захотелось, чтобы и он сам это понял. Захотелось, чтобы он больше улыбался. Не знаю, — ее речь звучала сбивчиво, а сама она, говоря, заламывая пальцы. — Сначала я узнала в нем саму себя, когда у меня не было души. И знаешь, мне стало стыдно за то, что теперь у меня она есть… А у него…

— У него тоже есть душа, — тихо отозвался Нео и ненадолго замолчал. — Ты почувствовала сострадание. Так это называется. И я рад, что оно у тебя есть.

Летта кивнула, невольно залюбовавшись яркими, тлеющими отсветами пламени в его зрачках — словно те отражали саму его суть. Его огонь. Нео заметил, что она украдкой за ним наблюдает, и на его щеках едва заметно задрожали ямочки.

Сейчас ей было очень тепло.

— Я хочу кое-что показать тебе, — хитро прищурившись, он повернул к ней лицо, освещенное теплотой огня с одной стороны и холодом голубого неона с другой. — Только это огромная тайна. Обещаешь, что сохранишь ее, если покажу?

— Обещаю, — с придыханием выпалила девушка. Любопытство вновь подхватило ее на руки и начало нещадно щекотать. — Честно, я никому не расскажу!

— Я тебе верю, — искренне расхохотался парень, наблюдая за ее бурной реакцией. — Но, прежде, чем я отведу тебя в мое секретное место, я должен знать. Веришь ли ты мне?

— Если не тебе, — задумчиво протянула девушка, — то кому?

— Это значит «да»? — упрямо повторил он.

— Да, — твердо заявила девушка.

— Приятно слышать, — хмыкнул парень, вмиг расслабившись. — Тогда отправляемся завтра ближе к вечеру.

— А куда? — не выдержала Летта, подавшись к нему, как мотылек на свет.

— Узнаешь, — хитро заулыбался парень и подкинул в камин еще дров.

***

Весь следующий день Летта провела, словно на иголках. На все ее расспросы Нео лишь загадочно улыбался, продолжая одну бесконечную и изнурительную тренировку. Он больше не пытался научить ее приемам боя. Теперь им абсолютно точно стало понятно, что до этого Летте еще очень и очень далеко. Было решено для начала заняться ее физической подготовкой. С самого утра он гонял ее по улочкам лагеря, с легкостью обгоняя и игриво кружа вокруг нее в то время, как сама она уже еле передвигала ногами и готова была выплюнуть собственные легкие прямо ему под ноги.

Она была готова сдаться и просто упасть на землю, наверное, сотню раз. Но в голове тут же всплывали уверенные слова Лиама о том, что она не справится. И именно это придавало ей сил. Он бросил ей вызов, сам того не зная. А она приняла его.

Нео заставлял ее бегать, стоять в планке на руках, на локтях, приседать, подтягиваться, прыгать и еще кучу всего того, от чего ее бедное тело буквально кричало от усталости и молило о пощаде.

К вечеру ноги и руки девушки стали невероятно ватными. Она без сил развалилась на мате в позе звезды, когда к ней приблизился взмокший Нео с полотенцем на плечах и навис над ней, роняя ей на руку капельки воды.

— Ну что, все еще хочешь узнать мою тайну? — бодро заговорил он, и девушке оставалось лишь подивиться тому, сколько же в нем энергии и сил.

От его слов в ней откуда-то снова нашлись силы. Она подскочила на ноги, впрочем, не так быстро, как хотелось бы. Все ее тело негодовало и было в крайнем ужасе от того, что с ним сегодня делали. И самое главное, наверняка не понимало — собственно, за что? И чем оно так провинилось?

— Конечно! — всплеснула руками она. Точнее, попыталась.

— Есть условие, — лукаво улыбнувшись, протянул парень, накидывая полотенце на волосы и активно вытирая их. — До места мы бежим. Убьем сразу двух зайцев! И потренируемся, и доберемся быстрее. Здорово?

— Здорово, — хмуро отозвалась Летта, без капли энтузиазма в голосе.

Впрочем, когда они выбежали из тренировочного зала на широкую улицу, она не почувствовала привычной боли в ногах. Наверное, для нее наступил тот самый момент, когда хуже уже просто некуда. Когда мышцы достигли пика своей усталости и теперь просто смиренно выполняют свою функцию понимая, что выбора-то у них и нет.

По дороге Нео ненадолго забежал домой, захватывая с собой пояс, в котором девушка заметила револьвер и короткой нож. И теперь она точно знала, что тайное место Нео находится за пределами лагеря.

По началу, это смутило ее. Появился непрошенный страх, который она приобрела на последней вылазке. Но то, что Нео взял так мало оружия и даже не раздобыл для выхода кристаллы, говорило о том, что большой опасности в этом путешествии быть не должно. И она мигом успокоилась, следуя за парнем, который бежал чуть впереди. За его рыжими волосами и широкими плечами, как за путеводной звездой.

Выбежав из лагеря и наскоро кивнув парню, который стоял у ворот, Нео не сбавил хода. Летта продолжала плестись чуть позади. И без того не простой бег теперь затруднял еще и бесцветный песок, в котором увязали ноги.

Оглянувшись и убедившись, что девушка не отстала, Нео резко развернулся и побежал в сторону высокого здания, высившегося вдалеке невзрачной линией. Они бежали к Ночлегу. Летта чувствовала что-то по этому поводу. Но не очень понимала, что именно.

Тем не менее, она вдруг осознала, что ей не страшно. Ей не страшно, потому что она здесь не одна.

Ну, или потому, что она видела развернувшийся перед ней горизонт, где точно наперед заметила бы появление врага задолго до того, как он настигнет их.

А еще здесь было очень красиво. Даже в этом мрачном пейзаже, состоящем из бесцветного песка, серых камней и бледно-голубого неба, было что-то особенное. Наверное, все дело в том, что вокруг ее окружал бескрайний мир. Куда не глянь — нигде не было стен. Не было безучастных лиц и запаха застоявшегося воздуха и плесени. Ее лицо обдувало прохладой и едва заметным запахом можжевельника от Нео. А ноги несли ее вперед, на встречу с неизведанному. И чем бы это не обернулось для нее — она не станет жалеть. Потому что отныне, между опасной свободой и безопасным заключением, всегда выберет первое.

Она обязательно станет сильнее ради этого. И тогда Лиам увидит…

Задумавшись, она даже не заметила, что теперь Нео бежит с ней плечом к плечу и пристально вглядывается в ее лицо. Его зеленые глаза казались двумя бездонными омутами, за которыми скрывалось гораздо больше того, что он показывал миру. Но она не смогла как следует подумать об этом, потому что начала спотыкаться, перестав следить за дорогой.

— Эй, курсант, — мягко позвал он, шумно и размеренно вдыхая и выдыхая воздух. — Устала? Хочешь, дальше пойдем пешком?

— Нет, — уверенно замотала головой Летта. Перед глазами вновь всплыло насмешливое лицо Лиама. — Я могу бежать и дальше.

— Вот как… — задумчиво протянул Нео и хмыкнул. — А ты упрямая.

— Как это? — эти слова Летта буквально выплюнула. Из-за разговоров сбилось дыхание.

— Ну, — замялся Нео. — Это когда ты делаешь что-то, вопреки всему. Чтобы добиться цели… Ну, или просто, чтобы доказать что-то.

Летта смутилась от его слов, понимая, что он снова попал точно в цель. Но отвечать не стала, хотя знала, что он продолжает изучающе смотреть на нее, ожидая ответа.

Ей казалось, что он ведет ее к Ночлегу, но парень вдруг свернул в сторону. Туда, куда смотрела одна из стен здания, лишенная окон. И если противоположная от застекленной стороны смотрела на лагерь Песчаных, то эта смотрела влево. Куда-то, где Летта еще никогда не бывала.

Бежали они не долго. Вскоре в воздухе отчетливо запахло влагой и чем-то соленым. Летта с жадностью вдыхала, гадая, чем вызвана такая перемена. И ей даже не пришлось спрашивать об этом у парня. Потому что тот вдруг рванул на особенно крутой подъем и остановился сверху, подавая девушке руку.

Подтянувшись, Летта без сил упала на землю, лицом к небу, и тяжело задышала. Но Нео тут же ухватил ее за плечи и резко поднял, приказав перейти на шаг.

— Нельзя так резко останавливаться после бега! — с нарочитой строгостью пояснил он, подталкивая девушку в спину.

А она едва не замерла снова, едва завидев, где они очутились.

Это был небольшой пяточек, где песок резко обрывался и начиналась поляна с молодой, едва выбившейся из земли травой. Почему она выросла именно здесь, хотя вокруг царствовала выжженная пустыня? Она не знала. Но что-то подсказывало ей, что все дело в огромном, размером с целый дом, скелете неведомого зверя. Его длинный позвоночник, когда-то переходящий в хвост, волной змеился по траве, заканчиваясь вытянутым черепом, сохранившемся так, будто его владелец почил максимум месяц назад. Но густые заросли плюща, обвивающие ребра существа, торчащие к небу, говорили о том, что он лежит здесь уже очень и очень давно. Что находилось внутри кокона из ребер и растений — она не видела. Там, внутри, могло бы получится неплохое убежище. По крайней мере от чужих глаз.

Подойдя ближе, Летта заметила, что меж реберных костей, прямо насквозь зарослей плюща, кто-то старательно обмотал не один моток неоновых трубок. Впрочем, сейчас они не светились.

Наверное потому, что солнце лишь начинало клониться к закату. Обернувшись, Летта подметила еще одну удивительную особенность этого места. Оно находилось на краю обрыва. Она опасалась подходить к его краю, но и отсюда прекрасно видела бушующие волны где-то внизу, которые уходили так далеко за горизонт, что она не видела их конца. Прислушавшись, она смогла даже услышать их. Шуршащий и успокаивающий звук, переплетающийся с песней ветра. Это было настолько прекрасно, что она остановилась и закрыла глаза, подставляя лицо этой песне.

Песне бушующего ветра и звона маленьких соленых капелек.

— Это и есть твое секретное место? — спросила она, не открывая глаз, когда услышала шуршание ног у себя за спиной. Это Нео подошел к ней и встал рядом, устремив взгляд на горизонт.

— Обожаю приходить сюда, — вместо ответа, поведал он. — Здесь хорошо думается.

— О чем ты думаешь здесь? — дрожащим голосом поинтересовалась она и вновь открыла глаза. Столько разных чувств переполняли ее, что было сложно даже просто говорить.

— О разном, — пожал плечами парень и на его щеках задрожали ямочки. — О людях. О их поступках и мотивах. О добре и зле. Часто думаю о пункте своего назначения. Как о точке на карте, куда я в итоге должен прийти. И о пути, что оставлю за собой. Увидит его кто-то или нет? И будет ли в этом какой-то смысл? — Нео ненадолго замолчал, словно очнувшись и обдумывая все то, что только что сказал. А после заговорил снова. Уже более непринужденным тоном. — Здесь очень красиво.

— Это просто волшебное место, — восторженно подтвердила девушка, плотнее кутаясь в свою новую кожаную куртку.

— Я рад, что тебе нравится здесь, — повернув голову, он заставил и ее обернуться на него. — Потому что я не хотел, чтобы ты думала, что весь этот мир уродлив и опасен. Что везде может поджидать опасность, демоны и выжженные земли.

Кивнув каким-то своим мыслям, он вновь отвернулся в сторону моря и заулыбался.

— Нет, — вновь заговорил он, сунув руки в карманы. — Я хочу показать тебе, каким он может быть прекрасным. Чтобы ты больше не боялась его.

— Разве демоны не могут забраться сюда? — не выдержала Летта.

— Демоны? Вряд ли, — покачал головой парень, делая шаг ближе к обрыву. — Пойми, демоны обитают в своем мире. Далеко под землей. И выходят оттуда через разломы для охоты только ночью. Ты видела такой разлом. Оскверненные земли появились там, где когда-то из-за падения Монолита раскололась земля. Работа Искателя опасна потому, что разломы всегда появляются вблизи залежей Монолита. Все закономерно. Где Монолит, там и разлом. Где разлом — там демоны.

— Значит, если знать где разлом, можно… ммм… составить карту с безопасными местами? — предположила Летта. От этих мыслей ее сердце начало биться громче обычного, а голова начала кружиться. То ли от новой догадки, то ли из-за пьянящего морского воздуха.

— В теории, — уклончиво отозвался парень и обернулся к ней. Его рыжие волосы нещадно трепало из стороны в сторону ветром. — Но на деле случается так, что один не очень умный демон может зайти слишком далеко в поисках добычи. Расправиться с таким гораздо проще, если ты умеешь это делать. А если нет… То хорошо бы тебе побыстрее бегать.

Нео вытащил руку и положил ее на рукоятку револьвера, подтверждая свои слова.

— Помнишь, мы с тобой наткнулись на одного такого, когда я впервые вел тебя в лагерь?

— Так это был демон, да? — догадалась девушка, вспоминая, как сильно она была напугана тогда. Но видела она тогда очень мало. Нео буквально вжал ее лицом в песок.

— Ага, — беспечно кивнул парень. — Его не должно было там быть. А я не мог сражаться. Но все обошлось. Мы просто спрятались от него. А ветер дул как раз в нашу сторону, и он не почуял запах.

Обернувшись к ней всем телом, Нео вдруг нахмурился:

— Ну вот, я опять напугал тебя, — грустно вздохнул он. — Я просто хочу убедить тебя вот в чем… Уж не знаю, как там было до взрыва и апокалипсиса. Но уверен, что и тогда было полно опасностей! Летали драконы, может еще какие-нибудь мухи-убийцы, укус которых убивал тебя на месте, вредоносные насекомые, да и просто злые люди. Но если постоянно бояться и оглядываться по сторонам, ожидая удара в спину, можно пропустить кучу всего красивого и интересного, так? Посмотри на это, — Нео вытянул руки в стороны и блаженно заулыбался. — Разве можно сказать, что наш мир уродлив?

— Я понимаю, о чем ты говоришь, — улыбнулась в ответ девушка. — Но не понимаю, как мне перестать бояться демонов.

— А ты и не переставай, — вдруг посерьезнев, отозвался Нео. — Знай и всегда помни, что тебе нужно бороться за свою жизнь. Но и не забывай при этом, ради чего ты это делаешь. Разве это место, и еще куча других подобных мест, которые тебе только предстоит увидеть, не стоят того?

Задумавшись, Летта опустила взгляд вниз, задержав его на колыхающейся в такт ветра зеленой траве. Так ничего и не ответив, она вдруг почувствовала это. То, очем он говорил. Почувствовала эту красоту и свободу, позволила ей пройти сквозь себя, взбудоражить каждую частичку души. И сделала два уверенных шага вперед, ближе к обрыву, расставляя руки в стороны и вновь подставляя лицо свежему влажному ветру. Шелестящий звук волны окутал ее. И она сама на мгновение стала частью этой волны.

— Ты сама еще даже не представляешь, насколько ты уникальна, Летта, — вдруг заговорил у нее над самым ухом Нео, и прошел дальше.

Остановившись у самого края, так, что пятки свисали, он обернулся к ней и с вызовом приподнял и без того вздернутый нос.

— Ты говорила, что я твой друг, — пытаясь перекричать шум волн, он повысил голос. Но Летта боялась подойти ближе, чтобы четче слышать. — А раз так… ты мне веришь?

— Да, — пролепетала девушка, вконец растерявшись. — Конечно верю, Нео.

— Тогда докажи, — парень вытянул вперед широкие грубые ладони и выжидающе уставился на нее, слегка нахмурившись.

От осознания того, о чем он просит, у нее пересохло во рту. Но она действительно доверяла ему. Поэтому подошла ближе мелкими шажками, понимая, что до ужаса боится высоты. Наверное потому, что ей тут же вспомнился полет головой вниз с окна Ночлега.

Когда она доверительно вложила свои ладони в его руки, он резко дернул ее вперед, сам вставая на ее место. Теперь она стояла на краю обрыва, спиной к морю, а он прямо напротив, крепко сжимая ее руки.

— Я знаю, что этот мир куда лучше, чем о нем говорят, — снова заговорил Нео, изо всех сил сверкая глубокими ямочками на щеках. А Летте было трудно слушать его, она боялась дышать, с силой вцепившись в его шершавые, но невероятно теплые, ладони. — И могу доказать тебе это. Прямо сейчас.

— Говори уже, что задумал, — нервно хохотнула Летта, вперившись взглядом в его игривые зеленые. Ей казалось, что стоит ей отвести от него взгляд, и она точно оглянется назад. И тогда абсолютно точно упадет.

— Спрошу еще раз, только советую хорошо подумать, — с вызовом вздернув бровь и ухмыльнувшись, заговорил Нео. — Ты веришь мне, Летта?

Смущенная его словами, она нахмурилась и глубоко призадумалась, пока ветер нещадно бросал ее волосы из стороны в сторону. На лоб, на глаза, хлестал по щекам и губам. Но, как бы она не старалась найти в его глазах подвох, она снова пришла к выводу, что:

— Да.

Именно в этот момент Нео разомкнул пальцы. Девушка лишь пошатнулась, почувствовав, что у нее вмиг похолодело и замерло сердце. А органы будто разом провалились вниз. И как только она убедилась в том, что удержала равновесие, Нео легонько толкнул ее в плечо.

Все, что она видела, падая — его насмешливый взгляд и ямочку на одной из щек.

Все происходило словно на замедленном повторе. Она не успела даже сменить выражение лица с дружелюбного на удивленное и оскорбленное.

Он. Столкнул. Ее. Вниз.

Сложно было понять, что ранило ее больше — неминуемая перспектива гибели от падения на острые скалы, или предательство того, кому она всецело доверяла.

За что?

Ветер обволакивал ее тело. Она не смогла даже закричать, задохнувшись от неожиданности. Она падала вниз спиной, и вскоре лицо Нео скрылось за обрывом. Теперь она видела только догорающий малиновый закат.

А затем раздался оглушительный свист.

Прежде, чем она успела осознать хоть что-то, случилось сразу две вещи. Сначала она увидела Нео, который ласточкой сиганул за ней следом. А после ее спина врезалась во что-то мягкое и упругое. Из нее мигом вышибло весь дух. А после вышибло снова, когда Нео упал на нее сверху, громко хохоча.

— Прости, только не убивай, — крикнул он ей в самое ухо, перекрикивая свист ветра и приподнимаясь над ней на локтях. — А иначе ты бы не согласилась. Круто ведь, да?

У Летты на языке крутилось множество эпитетов, и ни один из них не был даже близко похож на то, как охарактеризовал это Нео. Но все, что она смогла выдавить из себя сквозь оглушающий стук сердца:

— Круто?!

— Так, а теперь очень аккуратно перевернись и постарайся сесть. И держись за шерсть, ему совсем не больно, — объяснил парень и аккуратно слез с опешившей девушки. — Если что, я тебя поймаю.

И, сверкнув белозубой улыбкой, он соскочил на нее, ловко усаживаясь. А Летта не спешила повторять за ним, потому что теперь видела над собой небо, которое стремительно проносилось над ними. И густую серую шерсть, в которой теперь буквально утопала.

Расценив ее замешательство по-своему, Нео помог ей подняться и усадил ее впереди себя, крепко обхватив сзади одной рукой за талию и живот.

Теперь Летта видела перед собой шерстяную спину гигантского создания, чей затылок с треугольными ушами маячил впереди. А прямо по обе стороны от них развевались на ветру два белоснежных крыла. Совсем как у птицы.

Или ангела.

Что бы это не было, но оно стремительно летело над бушующими волнами, то пролетая очень низко, почти вплотную к воде, то поднимаясь к самым небесам. И все это с парочкой Искателей на своей спине.

— Кто это такой? — закричала Летта, в надежде, что Нео услышит ее. Для надежности, одной рукой она вцепилась в грубую шерсть существа, а второй в ткань рукава Нео, которым он надежно прижимал ее к себе.

— Это мой друг. Некса. И я называю его Эн. Кажется, он не против, — прокричал ей в ответ Нео.

— Некса?! — пораженно выдохнула она. — Но все говорили мне, что Нексы опасны!

— Как видишь, нет, — горько усмехнулся Нео. — Я расскажу тебе все, когда он отвезет нас обратно. А пока… Советую просто раскинуть руки в стороны и закричать, что есть сил.

— Закричать? — удивилась девушка. — Зачем?

— Смысл в том, чтобы не задумываться. А просто кричать. Что есть сил. Попробуй, — Летта не видела его лица, но слышала по голосу, что он улыбается. И обида за его поступок вдруг куда-то улетучилась.

Сделав, как он сказал, она с опаской разжала пальцы руки, что сжимала шерсть Нексы. Но отпустить и вторую руку ей никак и хватало духу. Тогда Нео, словно почувствовав ее замешательство, прижал ее к себе максимально крепко, полностью обвивая рукой ее подрагивающий живот.

И тогда она решилась. Задохнувшись собственным восторгом, она раскинула руки в стороны, представив, что это крылья. Их с силой сдувало назад, но она упорно сопротивлялась стихие, в какой-то момент почувствовав, что ее руки поймали какую-то воздушную волну и теперь плавно плывут по ней, больше не пытаясь оторваться от туловища.

Обернувшись, чтобы увидеть выражение лица Нео, она увидела лишь половину его озорно смеющегося глаза. Заметив ее взгляд, Нео набрал в легкие воздух — она почувствовала это спиной — и что есть сил закричал.

Его протяжный вопль быстро уносило ветром, но теперь Летта уже не сомневалась, послушно повторяя за ним.

Сначала ее крик получился робким и неуверенным. А после Нео закричал еще раз — что есть сил, от души. И она крикнула еще раз. На этот раз во всю глотку. И кричала так, пока в легких не закончился кислород. Тогда все, что скопилось в ней за эти дни напряжения и страха, словно начало покидать ее вместе со звуком, извергаемым легкими. С каждым новым криком, она чувствовала себя все легче и свободнее. А в конце и вовсе заливисто расхохоталась, откинув голову назад — на плечо Нео. Малиновые облака и тающий на глазах закат проносились над ней со скоростью света, остывая догорающей частичкой в ее широко раскрытых глазах.

Нео позволил ей насладиться полетом еще немного. А после, когда начало холодать, он свистнул еще раз, и Эн послушно развернулся в сторону берега.

Оказавшись на земле, Летта смогла рассмотреть животное получше, когда Нео помог ей слезть с его упругой и жесткой шкуры.

Он был чуть меньше скелета неведомого существа на берегу, но все равно казался ей огромным. Некса лениво завалился на траву, подложив лапы под морду и с прищуром уставился на двоих, усевшихся на траве перед ним.

Летте хотелось обернуться к Нео, отругать его за эту выходку и тут же засыпать вопросами. Но она не могла оторвать взгляд от влажного темного носа и усов, похожих на тонкие, но острые клинки. А Некса, в свою очередь, тоже заинтересовался девушкой и не сводил с нее огромных темных глаз.

Некса выглядела точь-в-точь, как рассказывала Хло. Гигантских размеров волчонок с белоснежными крыльями на спине. Только вот Летта, слушая ее рассказы, никогда и подумать не могла, что однажды встретит такого вживую.

— Тебе понравилось? — наконец, спросил у нее Нео.

— Если честно, да, — ответила Летта, обняв колени в надежде немного согреться. — Но больше так не делай.

От ее слов Нео заразительно расхохотался, а Летта не сдержалась и глупо захихикала вместе с ним.

— Нексы носители магии, — когда Нео заговорил вновь, улыбка сползла с его лица, и он нахмурился. — Не знаю, как это работает, но в них она осталась. Поэтому они и умеют летать.

— Но почему все считают их опасными? Этот вот… Эн. Не похоже, что он желает нам зла, — Летта недоверчиво покосилась на животное, мелко задрожав от холода. И тогда Некса молча вытянул вперед свою увесистую лапу, загребая девушку в охапку и прижимая ее к своей морде. Летта испуганно вскрикнула, но животное замерло, явно не планируя ее съесть. Зато она вдруг почувствовала тепло, исходящее от его плотной шкуры. Оно что… согреть ее решило?

— Ты ему понравилась, — восторженно заявил Нео, склонив голову набок. — Почему все считают их опасными? На самом деле, я уже ответил тебе на этот вопрос.

Летта ненадолго задумалась, прокручивая в голове слова парня. И тут ее осенило.

— Магия… И есть способ как-то достать ее из них? — вскрикнула она. К ее ужасу, Нео мрачно кивнул.

— Конечно, бывали случаи, когда неповоротливый Некса приземлялся на чей-то дом. Но, я уверен, они это не со зла. Просто очень уж неуклюжие животные, — поджав губы, заговорил он, придвигаясь ближе. И тогда Эн обнял и его второй лапой, вывалив на землю дурно пахнущий язык и рвано задышав. Теперь Нео с Леттой сидели друг напротив друга, а разделяла их лишь морда зверя. — Наверное, после пары таких случаев, люди и стали говорить, что они опасны. И охота на Некс из бесчеловечной превратилась в благородное дело, — Нео раздраженно поджал губы. — Их убивают ради крупиц магии, которая позволяет Нексам летать по небу всю жизнь. А им хватит разве что на пару средних заклинаний.

— Но неужели никто так и не понял, что они безобидные? Совсем никто этого не видит? — нахмурилась девушка. Она перевела взгляд на морду животного, и ей вдруг показалось, что он улыбается ей. А могут ли улыбаться такие животные?

— Скорее, не хотят видеть или понимать, — фыркнул Нео. — Это же просто безмозглые животные, накачанные магией до предела. К тому же, говорят, у них очень нежное мясо. Приятный бонус. Как же меня это злит!

Эн вдруг недовольно фыркнул, и Нео положил ему на морду раскрытую ладонь, легонько поглаживая его. А Летта в этот момент вдруг взглянула на Нео совершенно другим взглядом. И проникалась к нему обжигающим теплом еще сильнее.

— А как ты познакомился с Эн? — вдруг спросила Летта и улыбнулась тому, как моментально изменилось лицо Нео от воспоминаний. Словно засияло изнутри.

— Я расскажу, — пообещал он, аккуратно выбираясь из объятий пушистого друга. — Только сначала переберемся в мое убежище, хорошо? Уже почти стемнело.

Осознав, что так оно и есть, Летта вздрогнула. Ведь она точно знала, что все зло, что существовало в этом мире, скрывается именно в темноте ночи. Неужели, Нео не уследил за временем? Или намеренно не спешит возвращаться домой?

— Не беспокойся, — словно уловив ее волнение, заговорил он, уверенно вышагивая в сторону скелета монстра, заросшего плющом. — Я часто остаюсь здесь на ночь. Идем.

— Чей это скелет? — наконец, спросила она, наблюдая за тем, как закатное солнце просачивается сквозь пики-ребра.

— Дракона, — просто ответил Нео, подходя к нему со стороны черепа и вдруг исчезая где-то в глубине ребер.

Испугавшись остаться здесь одной, Летта рванула вперед, не без труда находя между двумя первыми ребрами небольшую лазейку, явно вырезанную при помощи ножа.

Нео нашелся внутри. Он уже чиркал спичками над небольшим костром, сложенным прямо посередине импровизированной комнатки внутри ребер, когда-то принадлежащих самому настоящему дракону. Все остальное пространство вокруг было завалено явно старыми, выгоревшими на солнце и изрядно потрепанными, пледами и подушками.

Закончив с костром, который едва начал разгораться, Нео юркнул руками в недра плюща. И неоновые трубки вдруг засияли розовым и золотым. А прямо над их головами зажглись обыкновенные маленькие фонарики, переплетенные меж обрубков ребер монстра. Летта завороженно задрала голову и с восторгом уставилась на желтые огоньки на фоне темнеющего закатного неба.

— Здесь так красиво, — пролепетала она, не в силах перестать улыбаться. Тем более, что костер разгорелся, согревая своим жаром импровизированную комнатку. — Ты сам все это сделал?

— Ага, — смущенно почесал затылок Нео, слегка розовея и тоже поднимая голову вверх. — Только никому не рассказывай об этом месте, ладно? А то разграбят.

— Можешь на меня положиться, — живо отозвалась девушка, радуясь тому, что у нее появился шанс доказать Нео, что и ей можно доверять. — А ничего, что ты развел дымный костер?

— Поблизости нет никаких залежей Монолита — все давно растащили, — пожал плечами Нео. — А значит, и других Искателей бояться нечего. Да и демоны сюда не ходят. По крайней мере, ни разу такого не было.

— А неон, чтобы отпугивать Светочей, да? — уточнила Летта.

— Ага, — кивнул Нео и присел к огню, раздувая его. От его дыхания вокруг разлетелись сотни оранжевых искр. И Летта невольно залюбовалась этим зрелищем. — Они часто сюда приходят, но близко не подходят. Так что не бойся. Вообще, это выглядит красиво. Эти Светочи издалека. Ну, увидишь.

— Я думаю, что уже видела одну, — задумчиво протянула Летта, вспоминая яркий светящийся силуэт в своем окне в Ночлеге. — Когда ко мне вернулась душа. Она пыталась забраться в мое окно.

Подойдя ближе к костру, Летта присела к нему, выставив вперед руки, чтобы ощутить тепло на ладонях. А Нео, вдруг заинтересовавшись, присел рядом с ней.

— И ты убежала из комнаты? Испугалась? — поинтересовался он, не скрывая своего любопытства.

— Нет, — вскинула брови Летта. — Я не умела бояться, забыл? Я подошла к окну…

— Что? — глаза Нео удивленно расширились. А затем он вдруг фыркнул, расслабляясь. — Значит, это была не Светочь, а что-то другое. Будь это она, и тебя уже не было бы в живых.

— Думаешь? — содрогнулась Летта.

— Знаю, — закатил глаза парень. — При первой встрече, Светочь забирает у тебя душу. При второй, когда в тебе нет души, она разрывает твой мозг изнутри, и ты погибаешь. Я видел такое.

— Она убила кого-то из твоих друзей?

— Нет, — медленно покачал головой Нео. — Знаешь, по лесу ходит много Спящих. Это шаманы, до которых добралась одна из Светочей, или просто неудачливые Искатели… Мы стараемся отлавливать их и отводим в Ночлег. Но не всех успеваешь спасти.

— Ты обещал рассказать, как познакомился с Эн, — напомнила ему Летта, надеясь поскорее сменить тему на менее жуткую.

И Нео снова преобразился, расплываясь в обаятельной улыбке. Откинувшись на спину, Летта укрылась одним из одеял, устремив взгляд в пустое черное небо, на фоне которого завораживающе светили маленький желтоватые огоньки. В этот момент она подумала, что они смотрятся так гармонично на ночном черном покрывале. Будто так и должно было быть всегда. Будто ночное небо однажды разлучили с этой проволочной гирляндой, и теперь одинокой луне приходится освещать ночным путникам ночь в одиночку.

А Нео вскоре улегся рядом с ней, продолжая свой тихий, но полный живых эмоций рассказ. Случайно или нет, но его рука вдруг накрыла ее маленькую замерзшую ладошку. И Летта не отстранилась. Ей было тепло и уютно. Она закрыла глаза, но все еще видела точки света на фоне кромешной темноты. Она засыпала.