Северная долина

Вера Чиркова, 2020

Долгое правление регента наследника Тайгердского герцогства наконец закончилось. Высокородный лэрд Дарвел счастливо женат и коронован. Но как выяснилось, далеко не все жители долины были так рады молодому правителю, как его преданные друзья. У некоторых знатных лэрдов давно имелись на герцогский трон свои планы, и отступаться от них никто не собирался. Но и герцог оказался не так прост, как считали его недруги, приготовившие для решительной битвы самое мощное оружие. Кому же достанется победа, и готов ли будет молодой герцог выкупить ее ценой жизней десятков заложниц?

Глава 2

Выехали они через два часа. Дорс, получивший мягкие замшевые сапоги и серый шелковый жилет с серебряными пуговицами и поясом, на котором висели ножны с кинжалом, сел за кучера.

Пока спутницы собирали новые чемоданы и расставались с потертыми сундучками, Ирджин успел добавить своей карете удобную закрытую кабинку для возницы. По бокам и спереди в ней были широкие оконца, позволявшие видеть дорогу и не дышать пылью и это привело помощника Фаинии в неописуемый восторг.

Такой же был на лице его хозяйки, когда она очутилась в карете и устроилась на мягком, удобном диване. А вот ее дочери оказались более сдержанными. Хотя Кора уже видела и диваны и столик, и немного привыкла, зато сидевшая рядом с магом на переднем диване Лиатана снова поразила его полнейшим безразличием к непривычной роскоши. Достала толстый роман, отвернулась к окошку и потерялась в хитросплетениях чужих судеб.

— А у Энили уже есть фрейлины? — спросила через некоторое время лейда Фаиния, поглаживая плотный шелк дорожного костюма лавандового цвета.

— Не знаю, — честно признался Ирджин, — я уехал на второй день после свадьбы. Нужно было проводить принцессу.

— У нас гостила принцесса? — ахнула лейда.

— Недолго… и инкогнито.

Рассказывать, зачем сюда приезжала его капризная подопечная, Ирджин не желал. Он вообще неимоверно устал за четыре дня от ее капризов, упреков, просьб, попыток подкупить и даже соблазнить. Причем очень настойчивых… и понимать, что старается напрасно, она никак не желала.

— А вы давно живете в долине? — Фаиния постепенно успокоилась, да и новый наряд придавал ей уверенности.

Все женщины чувствуют себя намного свободнее, если точно знают, что на их юбке нет ни пятнышка, ни штопки, даже самой незаметной.

— Нет. — Коротко ответил Ирджин, поймал разочарование во взоре женщины и скупо пояснил, — меня позвал лэрд Анвиез. Он был моим учителем.

— Мне казалось, он еще молод… — заметно огорчилась лейда, — я его видела.

— Матушка, — не выдержала Кора, — белые маги выглядят молодо и в двести лет. И это ничего не значит.

— Вы хорошо осведомлены, — насмешливо похвалил Ирджин.

— У меня сестра знахарка, — колко огрызнулась она, — объяснила такие подробности еще несколько лет назад.

— Она теперь не просто знахарка, — намекнул Ирджин, но Кора поняла неверно.

— Да, еще и герцогиня.

— Не только. У нее усилился дар, и Анвиез взял её в ученицы.

— Что, правда? — оторвалась от книги Лиатана.

— Белые маги не лгут. И не шутят подобными вещами.

— Это здорово… — открыто улыбнулась ему младшая спутница, — значит она сможет подлечить матушку.

— А вы больны? — Ирджин мгновенно подался к Фаинии, поймал безвольно лежавшую на коленях ладонь женщины и крепко сжал, не давая вырваться. — Посидите спокойно… я проверю.

— Да ничего страшного… — заволновалась она, — просто зеленых яблок поела… само пройдет.

— Пройдет… — саркастично фыркнул Ирджин, изумляясь выдержке женщины, живущей с язвой в желудке, — обязательно. Потерпите еще минутку… вот теперь все.

— Спасибо… — шепнула она, неверяще вслушиваясь в свои ощущения, — вы превосходный лекарь… но мне так неловко…

— А зря. Это моя прямая обязанность, исцелять герцога и его родню. Но к Дарвелу меня не допустит его жена… а вот вы теперь мои пациентки.

— Она сама лечит герцога? — изумилась Фаиния, еще не поверившая до конца в возможности дочери.

— Она спасла и вылечила Дарвела… — веско произнес Ирджин, — когда на него напала черная ведьма.

— Происки леших, — побледнела матушка герцогини, — а мы ничего не слыхали!

— А об этом происшествии никому и не сообщали. Это семейная тайна, и вам я её открываю лишь как ближайшим родственницам.

— Спасибо… — задумчиво глянула на него Кора, — а вы знаете все тайны? И герцога?

— Возможно. Но не всеми могу поделиться. — поосторожничал маг.

— Почему он выбрал Эниль… пять лет назад? Не знаете?

— А для чего вам это знать? — удивился Ирджин, и тут же поправился, — Но во всех случаях лучше спросить его самого.

— Она тогда сбежала из дома… — горько усмехнулась Кора, — в стареньком платье служанки. Матушка ее искала… ездила в монастырь… но встретиться с ней так и не смогла. А наш дом превратился в тюрьму для прокаженных… отец нанял охрану, ни с кем из нас не разговаривал и никуда не выпускал. К нам тоже никого не пускали, даже учителей и подруг. Мать плакала, пыталась с ним поговорить… но ничего не добилась, отец просто начал ночевать в кабинете.

— А вы её осуждали? Лейду Энильду?

— За что?! — горько усмехнулась Кора, — Мы пытались понять, что такое было в том письме, которое она унесла с собой, не взяв при этом даже любимые сережки. Чем можно так испугать девушку, спокойствие и уступчивость которой мне всегда ставили в пример?

— Я знаю лишь, — поскромничал Ирджин, — что в том была вина начальника канцелярии. Он не понял, или не захотел понять приказ наследника… и забыл о нем, переложив отправку приглашения на самого неподходящего писаря. Но Дарвел с женой в этом уже разобрались, и чиновник вылетел из замка, потеряв и пенсию и статус. И мне очень жаль… что за это ваш отец наказывал вас.

— Он не наказывал их… — всхлипнула Фаиния, — они просто неверно всё поняли… Коре было только пятнадцать… Лиате тринадцать… Гроз боялся, что на девочек посыплются насмешки и грязные намеки… люди ведь бывают так несправедливы и жестоки. Я просила его продать дом и купить небольшое поместье… чтобы пожить уединенно, пока все забудется, но он рассердился на меня и сказал, что Гранеризы не отступают перед трудностями.

— Какие подробности узнаешь иногда о своей жизни, — изумленно подняла красиво изломанную бровь Лиатана, — а почему нам ничего не объяснили?

— Отец считал вас слишком маленькими и нежными для подобных объяснений. Он опасался, что в потере уважения знакомых и соседей вы начнете обвинять Эниль. Нас ведь и в самом деле какое-то время никуда не приглашали. Но слухи так и не пошли, замок хранил молчание, словно ничего не произошло, и многие начали сомневаться в существовании того письма. Начали поговаривать, будто на самом деле его не было, это Гроз все придумал, чтобы получить скидку на налоги… или еще что-нибудь в этом роде. Ваш отец никому ничего не доказывал… Гранеризы выше таких сплетен.

— И все же мы имели право знать, за что он так на нас злится, — помолчав, хмуро заявила Кора. — И если он не сердился на Эни, то за что лишил её приданого?

— Да ничего он не лишал! — горячо возмутилась ее матушка. — Наоборот, добавил всем вам ещё по пятнадцать тысяч.

— Это мы знаем… — отложила книгу Лиатана, — но считали, что отец просто разделил между нами приданое Эниль. Откуда-то же взялись эти деньги?

— Гроз взял большой выгодный заказ и получил под него аванс. И весь отправил на ваши личные счета. С них никто не может снять деньги, только вы сами, после замужества или по достижении двадцати четырёх лет. Считается, что в этом возрасте девушка уже может сама разумно распорядиться своим капиталом. — устало пояснила Фаиния.

— А как же он исполнял заказ? — заподозрил истину Ирджин.

— На это уходила прибыль от давно налаженного производства мелких приспособлений, — нехотя призналась лейда, — хотя пришлось немного экономить… но он справился.

— И теперь на счетах каждой из ваших дочерей лежит по сорок пять тысяч, если я не ошибаюсь? — продолжал допрос маг.

— Почти по пятьдесят, — поправила она, — банк платит проценты. Гроз специально положил деньги заранее, чтобы приданое было повесомее.

— Но ведь это очень солидное приданое… завиднее лишь у немногих невест… — Ирджин никак не мог понять, почему лейды Гранериз до сих пор не только не замужем, но даже не обручены? Да у них около дома женихи должны просто косяками рыскать. — А лейда Коралия работает… кем?

— Компаньонкой вдовы отставного коменданта заставы, — сухо сообщила Кора. Посмотрела на озадаченного мага и с усмешкой добила, — Больше никто не брал без рекомендации, после того, как я оставила место бонны трех сыновей торговца рыбой.

— Происки лешего… ахнула ее мать, — но как ты туда-то попала?

— По контракту. — хмуро усмехнулась девушка, и нехотя пояснила, — Уйдя из дома я поехала в монастырь и попросила помощи у лейды Вильдинии. Она предлагала мне жить в обители… но я помнила, что там вы можете меня найти и отказалась. Тогда она отдала мне все заявки на услуги порядочных лейд и позволила выбрать. Вот я и сочла самым подходящим занятием присмотр за тремя погодками. Но не обратила внимания, что им уже от восьми до десяти и их нужно учить письму, счету, правилам поведения, аккуратности и многому другому. Заодно следить за их одеждой, обувью и питанием. И никто не мог знать заранее, что это не дети, а банда сорвиголов, вовсе не желающая ничему учиться. В первые дни они меня постоянно запирали и «теряли» ключи. То в умывальне, то в прачечной, то в чулане… даже в одежном шкафу. Сначала я ждала помощи молча… но просидев однажды на кухне в каморке для дров всю ночь, стала постоянно носить на шее охотничий рожок хозяина. И начинала дудеть, едва обнаружив себя в ловушке. Он приходил, освобождал, делал выговор и срезал жалованье. А когда я не выдержала и ушла, хозяин еще и требовал с монастыря неустойку. Не знаю, как решила этот вопрос лейда Вильдиния. Новую службу я искала по объявлениям, развешенным на рыночной площади.

— Но отчего же не вернулась домой? — с состраданием смотрела на нее мать.

— Потому что слышала… как отец торговался с тем подлецом за мое приданое… оспаривал буквально каждую сотню золотых, — мрачно глянула на нее беглая дочь.

— Да знаю я, что ты подслушивала! — Всплеснула руками её матушка, — на то Гроз и рассчитывал… на твою нетерпеливость и любопытность!

— Матушка… — повернувшись к спутницам, испытующе уставилась на Фаинию младшая лейда, — раз уж мы дошли до таких откровений… то нельзя ли поподробнее… ради чего отцу нужно было, чтобы Кора услышала этот некрасивый торг?

— Да чтобы она поняла, — снова взмахнула та руками в привычном жесте, — за какого подлеца собралась замуж! Отец ведь был о нём наслышан… уже двух жен пустил по миру и принудил к разводу. И снова искал наивную невесту с приданым.

— Да я и не рвалась! — внезапно вспыхнула праведным возмущением Кора, — он мне нисколько не нравился! И я надеялась, что отец сразу откажет! А он начал торговаться… что мне оставалось делать?!

— Но как же… — растерянно уронила руки лейда Фаиния, — он сказал… что у вас все слажено…

— Грязный лжец… — с ненавистью прошипела девушка и отвернулась к окну, а ее матушка закрыла лицо руками и тихо, безнадежно заплакала.

— Лейда Фаиния… — маг поспешно протянул руку и прикоснулся к ее плечу, — не нужно так расстраиваться… лучше подремлите, вам это сейчас полезнее.

— Угу… — покорно согласилась она, достала платочек, промокнула глаза и, подложив под плечо подушечку, отвернулась к окну.

Через несколько мгновений голова немолодой лейды обессиленно склонилась, глаза закрылись, а дыханье стало тихим и ровным. Ирджин достал легкий плед, набросил на женщину, и вернулся на свое место.

— Вы ее усыпили? — осуждающе глядя на спутника, скорее объявила, чем спросила Лиатана.

— Да, — невозмутимо признался он, — вашей матушке нельзя переживать. У нее была язва… в желудке, я залечил, но ей необходим отдых и покой, чтобы рубцы быстрее рассосались.

— Откуда у нее язва? — нахмурилась она, — матушка никогда не жаловалась и ничего не говорила.

— Язва? — задумчиво переспросил Ирджин, — целителям известно несколько причин. Плохая или несвежая еда, голодание или переедание, слишком острые, горячие, соленые или пережаренные кушанья. Ну и беспокойная, полная волнений жизнь. Когда человек тревожится, то зачастую забывает поесть или ест наспех, что попало… Но теперь это неважно, она уже здорова. Странно только, почему столько времени терпела боль и никому не призналась.

— Так ведь хорошие целители дороги, — Лиатана смотрела на него снисходительно, как на несмышленыша, — а матушка последние годы экономила на всем. Слуг уволила, оставила только старую Шану. Сама помогала ей готовить, а убирать приходила дочка садовника… за старые платья. А Дорс вообще за всех… и кучер и дворецкий…

— А отец этого не видел? — сердито прищурилась Кора.

— Видел, — остро глянула на нее сестра, — и даже присылал рабочих, колоть дрова и чистить трубы. Они, оказывается, часто забиваются… если не ставить магические кристаллы. Сам он с раннего утра и дотемна пропадал на заводе… я даже начала было подозревать… но послушала разговор парней, чистивших камин… и остыла. Он там тоже убрал всех, кого мог, сам считал, сам выдавал жалованье… Деньги зарабатывал…

— Но зачем? — недоумевающе охнула старшая сестра.

— Не понимаешь? — В голосе младшей звучала совсем не девичья печаль и усталость.

Если бы Ирджин слушал её с закрытыми глазами, то представил бы многоопытную мать семейства лет сорока, не менее.

— Нет…

— Заботился о нас. О том, чтобы мы могли выбрать себе судьбу по своему вкусу и усмотрению. Я тоже не сразу это поняла и не сразу поверила. Однажды пришел свататься сын градоначальника и отец позвал меня в кабинет… мне тоже хотелось сбежать, но матушка стояла рядом и убеждала, что насильно в храм меня никогда не поведут. И я поверила… и не пожалела. Ты же помнишь того наглого хлыща с масленым взглядом? Он был убежден, что делает мне одолжение… и не поверил, когда я отказала. Даже засмеялся, приняв за шутку. И высокомерно велел отцу объяснить мне, как именно должна отвечать жениху воспитанная лейда. А отец заявил ему…так спокойно, что жениха у меня пока нет, но, когда появится, я несомненно сумею быть учтивой.

— А говорили об этом совсем другое… — с досадой прикусила ноготок Кора.

— Ну а как же иначе? — ехидно фыркнула её сестрица, — Градоначальник ведь лично рассказал гостям, как дурно воспитаны дочери промышленника Гранериза. Вот тогда я додумалась расспросить тех, кто знает об отце больше меня, и видит его со стороны. Послушала слуг, когда они еще были, жену садовника, она варит мыло и продает аптекарю, а там можно узнать все новости. Ну и Шану, конечно… и поняла, как несправедлива была к отцу. Ты же знаешь, что у нас нет бабушки с отцовской стороны?

— Ну конечно. Он сирота. — кивнула Кора.

— А где он рос и где жил, пока не женился на матери, ты не задумывалась? — строго глянула Лиатана. — А мне Шана рассказала… оказывается, она служила еще его родителям. А когда они погибли, угорели, в дом набежали родственники… опекуны. Заняли лучшие комнаты, начали тратить наследство…дедушка по отцу был обеспеченным человеком. А отца в десять лет отправили в егерское училище… хотя у него было слабое здоровье, и он был меньше и худее всех сверстников. Но учился хорошо, науки ему давались легко. Только его все равно отчислили, кому нужен егерь, который не может пробежать круг по двору? И прыгать через ров и на ходу заскакивать на коня… Из училища отца забрала Шана, она одна его и проведывала, родичам было недосуг, они кутили и прожигали последние деньги. Шана работала кухаркой в харчевне и приемыша там прикармливала, но работать не позволила, настояла, чтобы учился. Он и учился, но пообещал ей, что заработает денег, купит новый дом и заберет её из харчевни. И обещание выполнил. Сначала сам делал в чуланчике мелкие удобные приспособления для кухни и прачечной, а в семнадцать лет открыл скобяную мастерскую. На имя Шаны, чтобы родичи не наложили лапы. Они долго ничего не знали, а как только отцу исполнилось двадцать лет он оформил документы на прогоревшую фабрику, выкупленную еще полгода назад. Там они с Шаной и жили, она наконец смогла уйти из харчевни. А еще через пять лет, когда фабрика стала прибыльным заводом, отец купил рядом дом и посватался к девушке из купеческой семьи, за которой давали неплохое приданое.

— И она согласилась, — грустно вздохнула Кора. — Помнится, наш дед был очень властным и жадным человеком… и никогда не интересовался, чего хотят его домочадцы.

— Да, — Подтвердила Лиатана, — но матери повезло, они с отцом сумели стать дружной семьей. Спроси её сама… она отцу во всём помогает. Вначале дед попытался учить отца, как командовать женой и больше не получил ни одного приглашения на семейные праздники.