Последний отбор. Угол для дерзкого принца

Вера Чиркова (2019)

Известно ли кому-нибудь достоверно, как живется в замужестве девушкам, выигравшим однажды отбор для знатного жениха? Точнее, желает ли хоть кто-то знать это во что бы то ни стало? Ведь издавна принято считать, что, получив желаемый приз, юная невеста просто обязана быть счастливой и благодарной. Так не лучше ли раз и навсегда принять это за доказанный факт, иначе в душу очередных претенденток могут закрасться сомнения в необходимости и человечности подобных, замаскированных под смотрины торгов.

Глава четвертая

Портал привел нашу компанию в особую комнату четвертого этажа, и чем ниже мы спускались, тем отчетливее ощущали властвовавшее во дворце напряжение.

На всем пути от портального помещения до приемного зала сновало не менее роты королевских гвардейцев. Они стояли на карауле у стягов и вымпелов, охраняли все двери и лестницы, ходили дозором по длинным внутренним балконам и галереям второго этажа.

Редкие фигуры придворных дам и кавалеров, как обычно прогуливавшихся по залу в ожидании чая и сплетен, сегодня казались слишком яркими и неуместными на фоне темно-синих с серебром мундиров и форменных фуражек гвардейцев.

Мы с Альми дружно выбрали для визита во дворец одинаковые темно-серые платья магинь с вышитыми на плечах и поясах черными с золотом звёздами, рунами и алхимическими знаками. Стай надел такую же рубашку, а к ней — более темные штаны и колет. И теперь выглядел намного строже и мужественнее придворных щеголей, красовавшихся в светлых и ярких шелках и бархате.

Впрочем, сегодня все наши собратья были одеты в форму цитадели, и чем дальше мы шли, тем больше встречали серых подтянутых фигур. Толстых и лысых магов не бывает, ведь даже самый слабый ученик первым делом старается выучить заклинания исправления недостатков внешности. Недаром на всех материках герои баек про жуликов и самозванцев неизменно лысы и толсты.

— Гесорт! — ринулся нам навстречу высокий плечистый светловолосый маг, и я с изумлением узнала Эстена. — Можно тебя на минутку? Надеюсь, милые леди на меня не обидятся.

— Обидятся, — возразила ничуть не похожая на саму себя Альмисса.

— Что… — Ее голос Эстен явно узнал сразу и настороженно уставился на меня: — А…

— Да, — пришлось мне подтвердить его подозрения.

— Не может быть… — растерялся он, но тут же спохватился: — Так ты мне и нужна! Идем!

— Куда?! — негромко, но властно остановил мечника мой наставник.

— К нему, — метнув в окружающих бдительный взгляд, таинственно шепнул Эст. — Только побыстрее! Пока все не началось, можно поговорить.

Пару секунд они смотрели друг на друга в безмолвном споре, и неясно как, но все же пришли к единому мнению.

— Мы тут погуляем, — тихо буркнул Стай, и это прозвучало обещанием.

Только неизвестно чего. Однако Эстен уже подхватил меня под руку и, склонившись, словно шептал что-то на ушко, неспешно, но неумолимо повел в сторону правого крыла, где обычно устраивали тех из гостей, кого не считали достойными отдельных покоев.

— Мы все сегодня тут, — просветил меня друг. — И чужих не пускаем.

Но я и сама уже заметила отсвет мощного защитного полога, накрывшего эту часть здания.

— Развей мои сомнения — неужели вы считаете, что они рискнут ввязаться в бой? — спросила у Эста, едва мы пересекли эту грань.

— Так ведь дураки же! — уже не понижая голоса, с досадой фыркнул мечник, отпуская мою руку. — Думают, будто можно справиться с магами с помощью амулетов. Пришли, все увешанные драгоценностями, как дикие колдуны.

Я понимающе усмехнулась в ответ. Мне давно известно, что многие знатные дамы искренне считают магистров цитадели наивными глупцами, продающими изготовленные артефакторами кольца, браслеты и пояса кому попало. И ничего странного в этом нет, ведь они никогда не брали в руки ни одной книжки серьезнее слезливых романов. И не удосужились поинтересоваться хотя бы историей собственного королевства.

Но как могут надеяться победить магов их же оружием образованные лорды, изучавшие в лицеях и академиях историю материков и особенно эпоху короля Чаргиса? Ведь именно этот безумный вояка в погоне за мировым господством повел свои войска на цитадель, надеясь захватить мощные артефакты, а в итоге оставил без власти, замков и полной сокровищ казны собственных сыновей.

— Сюда, — остановившись у неприметной двери, еле слышно шепнул Эстен и сделал знак, означавший, что он будет на карауле.

В комнате, куда я попала, окна были занавешены и сумрак разгонял единственный светлячок, висевший над письменным столом, заваленным самыми различными предметами. Оружием, амулетами, мешочками с золотом.

— Кто вы такая? — холодно и почти враждебно осведомился Ренд, сидевший в кресле с высокой спинкой и торопливо складывавший свое имущество в безразмерный кошель.

— Бежать собрался? — спросила я вместо ответа, подходя ближе и пытаясь понять, по какому принципу он отбирает вещи.

— Элни? — Принц отбросил кошель и ринулся ко мне. Взял за руку, заглянул в лицо и досадливо поморщился: — Можешь ее снять… хоть на минутку?

— Лучше не рисковать, — пришлось отказать другу в этой малости.

Личине требовалось несколько минут, чтобы растаять, и еще больше, чтобы вновь восстановиться.

— Хорошо, — согласился он, глянул на настенные часы и заторопился: — Ночью я сбежал, чтобы выполнить свое обещание — все тебе рассказать. Но не рассчитал сил…

— Верить нужно целителям и алхимикам, — сердито буркнула в ответ и непроизвольно вздрогнула, вспомнив пережитую боль. — Ты меня очень испугал своим заявлением.

— Что я сказал?

— Будто Альми тебя отравила. Лег на пол и закрыл глаза… — Говорить дальше я не могла.

— Элни, — принц явно расстроился, — этого я не помню. Абсолютно. Последнее, что осталось в памяти, — как из последних сил взбираюсь на крыльцо, приказывая себе не падать. Прости, сам не понимаю, почему все время делаю тебе больно. Представляю, что ты подумала…

Он снова заглянул мне в лицо и скрипнул зубами:

— Никогда ее не прощу!

И это точно было не про Альмиссу.

— Ренд…

— Скажи — Райвенд. Или Райв… так меня звал отец.

— Кстати, — вспомнила я и осторожно взяла его за руку, — ты же знаешь, что он не погиб?

— Знаю, — хмурясь, смотрел на меня принц, потом нехотя уточнил: — Восемь лет назад?

— И тогда тоже, — я осторожно гладила его ладонь, — и сейчас.

— Когда «сейчас»? — знакомо напрягся он, и мне стало ясно, что цитадели не удалось сохранить в тайне пропажу экспедиции.

— Позавчера. Они были в той шахте, куда ушел сумасшедший в клетке.

— Почему же мне ничего не сказали? — снова помрачнел принц.

— Думаю, не хотели расстраивать. Они ведь считали, что ты ничего не знал. Я не имела права открывать чужих тайн, но мы друзья, а мне известно, как болит сердце, когда у кого-то близкого случается беда.

— Он… цел?

— Да. И здоров. Мне кажется, он придет на суд. Но, скорее всего, под личиной.

Разумеется, это было всего лишь моей догадкой и не стоило говорить о ней Ренду. Но я вдруг поняла, насколько легче ему будет смотреть в злобные рожи взбесившихся от жадности лордов, если он будет знать, что отец в этот час рядом с ним.

Ренд поймал мою руку, нежно прижал ладонью к щеке и закрыл глаза, словно пряча блеснувшую там радость.

— Элни, прости, что так получилось. Сейчас уже не успею все объяснить, но я обязательно приду еще раз… ты же позволишь?

— Куда? — на всякий случай уточнила я, чувствуя в его вопросе какую-то недосказанность.

— К тебе, в твой домик. — Звучавшая в голосе принца усталость с оттенком отчаяния была абсолютно несвойственна моему командиру и не добавляла этому объяснению никакой ясности.

— Откуда?

— Не знаю, поселюсь где-нибудь, — беспечно отмахнулся он и с внезапной ненавистью добавил: — Больше не могу здесь оставаться, просто душит их тупость и наглость! Иногда руки так и тянутся за луком — припугнуть как следует.

Вот этого я и боялась. Знатным бездельникам и в голову не может прийти, насколько со временем обостряется в наемниках цитадели чувство самосохранения и бдительности. Да еще неприятие подлости и трусости. И как скор и категоричен суд бывалых воинов. Второй раз никто не возьмет в напарники щита, прикрывшего в опасной ситуации только себя, или мечника, в погоне за большой наградой зацепившего слишком сильного монстра.

Лорды даже не подозревают, насколько быстро забывают те, кто каждый день смотрит в лицо смерти, надуманные правила тошнотворно лицемерной учтивости. Вроде обязательного вызова на поединок наглого лгуна или подлеца вместо хорошей прилюдной оплеухи. И тем более им невдомек, как опасно задевать и злить магов, точно знающих цену трусливым болтунам.

Конечно, вряд ли Ренд на самом деле станет в них стрелять, но в том, что ему сейчас паршиво и больно, я не сомневалась ни на гран. И очень ясно понимала, что просто не могу не поддержать в такой момент друга и напарника, даже если за это на меня ополчатся все сплетники Тезгадора.

— Значит, спальня в моем домике тебе не понравилась, — с нарочитой печалью вздохнула я, мгновенно догадавшись, чем могу отвлечь командира от предстоящего судилища.

Да и нетрудно сообразить, что это именно то, о чем он мечтал, но не мог спросить прямо.

— Ты выделила мне спальню? — Ренд изумился так правдоподобно, что я почти поверила.

— А где, интересно, ты тогда проснулся? — оскорбленно вздернула нос. — Не могла же я оставить тебя валяться в уголке прихожей.

— Не знаю… Герт разбудил и сунул в портал, а ругался уже здесь. Но я очень тебе благодарен… и поверь, любимая, самый темный уголок твоего дома для меня ценнее лучших покоев этого дворца! И все же я не буду там жить — не хочу, чтобы злые языки отравили тебе жизнь.

— Опоздал, — начала я сердиться всерьез. — Как выяснилось, они давно уже промыли меня в семи водах, выполоскали и высушили, эти самые языки. А до цитадели им не добраться, хотя мне больше нет до них никакого дела. Но раз тебе так дорого мнение придворных дам, второй раз предлагать комнату не стану.

Отвернулась и направилась к двери, втайне желая, чтобы он меня остановил.

— Мне на него наплевать! — Принц в два прыжка оказался рядом, поймал за руку. — На их мнение. Я вообще боюсь только одного — потерять тебя еще раз. Прости за сомнения, был не прав. Свободен там еще мой уголок?

— Райвенд! — не сдержавшись, засмеялась я, только теперь сообразив, что командир умудрился заставить меня уговаривать его принять мое великодушное предложение. — Не нужно со мной хитрить и лукавить. Я ведь не фрейлина.

— Больше не буду, — пообещал он очень серьезно. — Да и сейчас случайно так вышло. А фрейлин ты помянула зря. Но теперь, любимая, тебе пора, времени мало.

Очень нежно поцеловал мою руку, сам открыл дверь и сдал меня Эсту.

По коридорам и каким-то переходам мы почти бежали, и меня изумляла только быстрота, с какой мой друг освоился в дворцовых лабиринтах. Обо всем остальном в этой спешке думать было невозможно.

— Успели, — подтолкнув меня к небольшой дверце, облегченно выдохнул блондин. — Это гостиная для женщин. Через вторую дверь попадешь прямо в тронный зал. Смотри не перепутай, мы садимся с левой стороны, под окнами.

Развернулся и убежал.

А я спокойно вошла в небольшую комнату, куда открывалось несколько дверей. Все как обычно: умывальная, небольшой будуар и буфетная. Распахнутые настежь створки самой широкой двери вели в просторную гостиную, уже почти опустевшую. Только Альми еще придирчиво поправляла прическу возле громадного зеркала, да Савилла с самым отсутствующим видом возила ложечкой в вазочке с мороженым.

— Леди, сейчас выйдет король, — деликатно поторопила нас стоявшая у выхода фрейлина со смешным именем Дагерия.

— Уже идем. — Проходя мимо Альми, я мельком глянула в зеркало и подхватила подругу под локоть: — Нам в одну сторону.

Вскоре мы уже сидели в удобных креслах спиной к распахнутым настежь окнам, даже не сомневаясь, что места для собратьев выбирали магистры. Здесь не будет душно, падающий из высоких окон свет не даст рассмотреть наших лиц, а в крайнем случае все мы сможем мгновенно уйти порталами.

Конец ознакомительного фрагмента.